Ада-Мэнтис : другие произведения.

Светоносная Плесень. Часть первая - "Нехорошее Место"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Знаешь, я расскажу тебе одну короткую историю о маленькой девочке. Я прочитала ее в какой-то книжке... уже не помню названия. Девочка эта, погнавшись за иллюзией, упала в бездонную яму и пролетела всю вселенную насквозь, после чего оказалась где-то с изнанки. Там был безумный мир, и жили в нем безумные существа. Одни хотели ее запугать, другие убить, третьи просто морочили голову своими бредовыми идеями. И девочка решила, что и она сама теперь шиворот-навыворот, и чуть не свихнулась от этого" (с) Лускус


СВЕТОНОСНАЯ ПЛЕСЕНЬ

*** mucoris luciferum ***

ЧП - Нечистое МЕСТО

...Жизнь легче, чем кажется. Нужно всего лишь принять невозможное, обходиться без необходимого и выносить невыносимое... (К. Норрис)

  

Глава 0. Интро

***

  
   Из её рта с промежутком ровно в четыре минуты ленивой струйкой выползали упругие пузырьки воздуха и беззвучно исчезали на поверхности бочага. Мало кто смог бы различить во взвеси ила неподвижное бесцветное тело Рики. В её спутанных волосах застряли лохмотья мха и ряски, между ними, едва заметно шевеля прозрачными лапками, крутился выводок личинок большой белой стрекозы.
   Рика была не против такого соседства. Насекомые ей совсем не мешали, наоборот - добавляли маскировке реализма.
   На болотах сегодня было исключительно тихо.
   Даже, - подумала она, - как-то подозрительно...
   Предрассветные сумерки таяли, медленными воронками закручиваясь в вересковых зарослях. Их гнал низкий плотный туман, текущий из тёплой сердцевины болот. Дождливая муть вчерашнего неба постепенно прояснялась, хотя надеяться на солнечное тепло было преждевременно.
   Рика широко зевнула, выпустив изо рта целое облако мелких пузырей, потянулась, машинально поправила тонкую пластиковую маску и мягко сползла на самое дно.
   Вряд ли до полудня возникнет возможность хоть чем-то поживиться - перерожденцы не так глупы, чтобы соваться сюда в сумеречное время, а местные... местные отсиживаются в тёплых норах и, как она сама, дожидаются солнца.
   Где-то вдалеке пронзительно закричала женщина, и над топями стремительно скользнул тёмный силуэт падальщика. Птица летела в сторону леса.
   Рика лишь печально вздохнула - о том, чтобы схватить её на лету не стоило и мечтать.
   В молочных небесах, как отзвуки преданий, напевы птичьих стай и праведный покой. Я сортирую пыль своих воспоминаний и глажу имена, как камешки, рукой... - Рика задумчиво глянула сквозь мутную водную пленку в неподвижное серое небо и попыталась припомнить, кто из путников или сноходцев рассказал ей этот стишок. - А ведь было ещё какое-то многозначительное, наполненное вселенской печалью продолжение... Или нет? Ах, как же там было, как?
   Ни имени автора, ни даже его внешности она вспомнить не могла, сколько не пыталась. В итоге она даже не заметила, как задремала, а потому чуть было не проворонила свою удачу.
   Первый человек появился странно.
   Не было ни звука, ни шагов, никакой маломальской вибрации почвы, он просто и без предисловий свалился неподалёку в воду, подняв фонтан брызг.
   От неожиданности Рика дернулась и сразу замерла, прислушиваясь и ожидая пока осядет взбаламученный её движением ил. Потом ухватилась за податливый мшистый край и осторожно приподнялась над поверхностью бочага.
   Сперва она никак не могла разглядеть причину своего внезапного пробуждения, а затем на расстоянии метров десяти, рядом с большим трухлявым пнем засекла неясное копошение. Выглядело это, как если бы в тине агонизировало раненое животное. Рика ещё чуть подтянулась и внимательно огляделась.
   Редколесье вдалеке безмолвствовало, с поверхности болот поднимался пар, не было ни ветерка, ни звука, лишь эти еле различимые всплески около пня. Она пару секунд подождала, затем медленно перевалилась через край и выскользнула из ямы.
   Движение возле пня тут же прекратилось, но она ясно видела пару рук, судорожно вцепившихся в мшистую кочку, и голову, облепленную длинными тёмными волосами.
   Рика замерла, вжавшись животом во влажную почву.
   Да что же там? Ребёнок? - она была заинтригована. - Но почему он не пытается выбраться на твердую почву? Шок или слишком глубоко? Откуда здесь вообще ребёнок, да ещё в такое время?..
   Территория Рики покрывала примерно десять гектаров земли - от начала топей, где проживал её единокровный брат, и почти до самой кромки леса. Так что именно с утопленниками брату везло гораздо чаще, чем ей, однако стартовали-то они всё же из мест неподалеку, полагая, будто поросшие мхом и травой кочки вполне безопасны и через них можно запросто срезать путь до ближайшего этапа.
   Особенно ей нравилось, когда на болотах оказывались маленькие дети.
   Обычно те даже не пытались никуда бежать, лишь вяло плелись, не разбирая дороги, а, пару раз провалившись, попросту замирали на одном месте, плакали и испуганно звали маму. После чего легко шли на её тихий ласковый голос, чем до крайности упрощали и без того несложную задачу. Идеальная добыча.
Рика сглотнула, подтянулась на руках и уже хотела было двинуться вперёд, как вдруг тяжёлые облака над её головой беззвучно мигнули яркой розовой вспышкой и погасли. И тут же на всполох отозвался сумрак - накатившим со всех сторон неясным многоголосым шёпотом.
   Этого было достаточно, чтобы заставить затаившуюся Рику попятиться.
   Что-то было не так.
   Она едва успела отодвинуться на метр, как прямо перед ней со стоном рухнул с неба ещё один, в этот раз не до конца материализовавшийся человек.
   Он сразу попытался подняться на ноги, но не устоял и снова упал, погрузившись до колена в жидкую грязь.
   Человек весь светился, словно раскалившийся при прохождении атмосферы метеорит, и прямо на глазах обрастал кожей, волосами и одеждой.
   - Что это? Что это такое? - выдохнул он и пополз прямо на Рику.
   Она испуганно отшатнулась от него и за доли секунды оказалась снова под водой.
   Как это с неба?! - её сердце гулко забилось, маска сползла набок.
   Упавший, по всей видимости, был контужен, но при этом также поразительно активен.
   Он молча преодолел небольшой участок хлюпающей почвы и сходу угодил в тот самый бочаг, где скрылась Рика. Она успела заметить лишь протянутую к ней руку, после чего человек целиком провалился в яму. Силясь выбраться, он задергался, перевернулся под водой и с силой ударил свернувшуюся у дна Рику ногами.
   В ужасе от происходящего и внезапной боли она инстинктивно хватанула человека когтями и стрелой вылетела из воды.
   Человек позади фыркал, размазывал по лицу грязь и пытался выкарабкаться.
   Его тело больше не светилось, но в коротких рыжих волосах ещё пробегали редкие искры. Далеко за его спиной вспыхивали и гасли розовые огни в бесцветных облаках, выплевывающих из своих недр всё новые человеческие тела.
   Это было красиво и страшно. Люди сыпались вниз словно неуправляемый поток космического мусора, однако большая часть из них распадалась в воздухе, даже не успевая достигнуть поверхности болот.
   Подобное Рика видела впервые. Подобное вообще происходило впервые.
   Она рванула вправо, не разбирая дороги.
   - Подожди! - задыхаясь, кричал вдогонку рыжеволосый, но она и не собиралась останавливаться.
   Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, - несмотря на давно пропавший из виду силуэт человека, паника Рики продолжала нарастать. - Десять, девять... Боже мой, что это было? Восемь, семь... Люди никогда просто так с неба не падают. Боже мой... Шесть, пять, четыре...
   Она поскользнулась на какой-то особо податливой кочке и с головой ушла в вязкую жижу. Попыталась сразу же выскочить, но лишь два раза ударилась плоским животом об отвесную породу и бессильно сползла на дно. Мшистый ковер над её головой тяжело колыхнулся, смыкаясь. Теперь она вообще ничего не видела, сердце колотилось так, что сотрясались ребра.
   Рика обхватила себя дрожащими руками и снова начала считать, чтобы хоть как-то успокоиться.
   Возможно, она просто не в курсе новых правил игры. Возможно, падающие люди - это чистая случайность и программная ошибка. Возможно, это и не люди вовсе. А кто тогда? В любом случае, лучше затаиться, уйти вглубь болот и переждать. Или может для начала посоветоваться с братом? Вдруг тот что-то знает...
   Она всегда очень эмоционально реагировала на любые изменения вокруг, впадала в ажитацию, теряла возможность адекватно реагировать на происходящее, излишне суетилась и страдала из-за пустяков. Брат снисходительно называл это врождённым истощением нервной системы и утверждал, что ей надо получше питаться.
   Да, - подумала она. - Наверное мне и правда не стоит раньше времени нагнетать.
   Чувствуя, как постепенно унимается дрожь, Рика разок крутанулась на дне и медленно, по стенке выползла из ямы.
   Сумерки наконец рассеялись. Вспышек больше не было, низкое бесцветное небо посветлело, и мир наполнился красками. Впереди теперь отчетливо виднелся большой участок, поросший сочной зеленой травой и отмеченный полым древесным стволом у самого края.
   К нему-то Рика и стремилась.
   Тщательно обмывшись в одной из ближайших мочажин, она вскарабкалась на бревно и некоторое время усердно выковыривала из-под коры жирных сладких личинок, а когда те закончились уютно свилась калачиком и вздохнула. Еда и правда немножко помогала. Недавние её страхи постепенно отступили на задний план, оставив лишь малую толику необъяснимой тревоги и, возможно, досады за свой испуг. Обращаться за советом к брату она уже передумала и теперь просто хотела забыть о недавнем инциденте. Плевать на всех этих падающих людей - или не людей? - пусть с ними разбирается кто угодно, а она, пожалуй, вернётся к своему привычному образу жизни. В конце концов, подумаешь, люди с неба.
   На востоке болот сперва разрозненно, а потом стройным хором запели квакши, с тихим всплеском, всколыхнув плёнку утреннего тумана, занырнул под сплавину многоглавый водяной нынёк, поверху пролетела крупная белая стрекоза. Мир возвращался в норму. В голове Рики стройным хороводом поплыли строки из любимых стихов, какие-то неясные образы - она почти заснула, когда на горизонте снова возник не в меру активный рыжеволосый человек.
   На этот раз он был вооружен длинной палкой, которой сосредоточенно прощупывал почву впереди себя. А ещё он тихо матерился.
   Именно звук его голоса и разбудил Рику. Но сперва она увидела не его, а невысокую девушку с темной мальчишеской стрижкой, апатично бредущую в трёхстах метрах впереди, вдоль кромки чахлого леса.
   Это уже не входило ни в какие рамки.
   Быстро соскользнув с бревна и повиснув лишь на кончиках пальцев, Рика переводила взгляд с одного на другого, судорожно решая, что ей следует предпринять в подобной ситуации.
   Не дойдя метров семи до топи, рыжеволосый остановился и вздохнул. Он смотрел на идущую вдалеке. Вид у него был растерянный.
   - Эй! - крикнул он и замахал руками. - Да подожди же ты!
   Девушка не реагировала. Человек снова вздохнул и хотел было уже пойти дальше, как вдруг обернулся в сторону спрятавшейся за бревном Рики.
   Она быстро сползла еще ниже, но, похоже, он все же успел её заметить.
   - Не прячься, - устало сказал рыжеволосый и оперся на палку. - Я тебя видел.
   Рика до хруста стиснула челюсти.
   - Да что ж это за хрень-то такая! - возмутился он. - Вы все здесь спятили что ли?! Может мне хоть кто-нибудь ответить на один простой вопрос где я нахожусь?
   Неужели всё же обычный путник? - удивилась Рика и осторожно приподнялась над бревном, демонстрируя человеку лишь верхнюю половину своей маски.
   - Ну хоть что-то, - с облегчением вздохнул тот и сощурился, силясь как следует разглядеть ее в предрассветном тумане. - Это что, игра какая-то? Я не понимаю... как я вообще сюда попал? Что это за болота?
   - Это просто... болота... - еле слышно отозвалась Рика, внимательно наблюдая за человеком.
   - Хорошо, ну а город какой-нибудь рядом есть? Или деревня? Наверняка ведь есть, - он выглядел разочарованным. - И название у города или деревни наверняка имеется, да?
   - Я не знаю, - подумав, ответила Рика.
   - Вашу ж мать, - заключил рыжеволосый. - Здесь есть хоть что-нибудь кроме болот?
   - Наверняка, - этот нелепый разговор начинал забавлять Рику, она почувствовала себя уверенней и, подтянувшись, повисла на локтях.
   Путник снова вздохнул и оглянулся на уже почти совсем исчезнувшую из вида девушку возле леса. Видимо ему во что бы то ни стало хотелось получить ответ на свой вопрос, но он не был уверен, что сможет её догнать, а об опасности общения с существами, лишь издали похожими на людей, просто не знал.
   Один ноль, - веселея с каждой минутой, подумала Рика. - И чего я так перепугалась?..
   Дело оставалось за малым - подманить его поближе к трясине и атаковать в самый удачный момент.
   - А вообще я тут подумала... наверное я могу подсказать тебе дорогу, - задумчиво протянула Рика и изобразила, будто что-то ищет. - Где-то у меня была такая бумажка... с безопасными тропами...
   Очевидно, заинтересовавшись новой информацией, путник сделал пару-тройку шагов в её сторону, но тут же встал как вкопанный.
   - Что-то мне здесь совсем уже не нравится, - он хмуро потыкал концом палки мох и быстро глянул вперед, на заманчиво зеленый участок. - Зачем ты вообще туда забралась?
   - Ты иди-иди, здесь хорошо, здесь не топко... - неожиданно искусственным голосом выпалила Рика и осеклась, поняв, что перестаралась.
   Человек напрягся.
   - В смысле, можешь, конечно, и там постоять... - она попыталась хоть как-то исправить ситуацию, но, похоже, момент был упущен.
   Не сводя с неё глаз, рыжеволосый сделал один небольшой шажок назад, и Рика поняла, что пора.
   Её упругое четырехметровое тело выстрелило вперёд словно пружина, уже в полете она сдернула маску и распахнула пасть с десятью рядами острых как бритва зубов, намереваясь с первого же прыжка оторвать от путника приличный шмат мяса.
   Она видела его изумлённое лицо и широко распахнутые глаза - он даже не попытался увернуться или выставить перед собой палку, которой пользовался для прохождения болот, но она всё равно промахнулась, успев лишь зацепить человека скрученным петлей хвостом, отчего они оба повалились на хлюпающую подушку изо мха.
   Да что ж за день-то такой неудачный... - с досадой подумала Рика и тут же получила ощутимый удар в живот.
   В момент падения рыжеволосый мало того, что успел сильно пнуть её ногой, так ещё и сообразил-таки воспользоваться палкой, и теперь та при любом выпаде уверенно вставала поперек разинутой пасти, предвещая долгую и тяжелую потасовку вместо гуманного и стремительного убийства, какое предпочитала Рика.
   Человек дрался яростно и молча, словно понимая, что шансов у него практически никаких.
   Сдавливая его в упругих кольцах своего тела, Рика резко дёргала палку вверх и вниз, силясь вырвать её из рук путника, и страшно хватала зубами воздух или, в совсем уж неудачные моменты, комья жидкой грязи. Она успела практически целиком вдавить человека в податливую почву - ещё чуть-чуть и он начал бы задыхаться в болотной жиже, а, следовательно, бой можно было бы считать условно завершённым - когда вдруг услышала тихое покашливание справа от себя. И инстинктивно обернулась.
   Это была третья её ошибка.
   Понять, что произошло, она не успела. Узкой сверкающей полосой мелькнуло загнутое стальное лезвие, и она увидела, как безвольно ослабла и повисла левая рука, а следом грузно повалилась в окровавленный мох вся нижняя половина её тела.
   Человек, до этого зажатый в её цепких объятиях, закричал и, напрягшись из последних сил, спихнул её с себя.
   Рика вздохнула и ткнулась мордой в грязь.

Глава 1.

***

   Уже вторую неделю на пути Лускус никто не появлялся.
   Пустынные дороги, пустынные поля, пустынные леса... Ей уже начинало казаться, что еще чуть-чуть и она вконец одичает. Она без оглядки палила костры, орала вслух старые песни на забытых языках и намеренно забиралась в особо злачные места, лишь бы хоть чем-то себя развлечь, но все вокруг будто бы разом вымерли или решили сыграть с ней в прятки.
   Белый Город, на который она набрела всего три дня назад, её также не порадовал, он выглядел абсолютно безжизненным. Местная фауна не проявляла себя даже в тёмное время суток, в сумерки не маячили тени, не появлялись визитёры.
   Ей было настолько скучно, что уже на вторые сутки пребывания в Городе она опустилась до чтения объявлений и газетных вырезок, в большом количестве расклеенных по стенам домов. Оригинальностью те не отличались - процентов на семьдесят бредовые домыслы сновидцев, оставшаяся масса сплошь из области мифологии, и совсем чуть, процента на полтора сокращенной донельзя информации по делу.
   Тусклые, оцепенелые, бесполезные дни. Холодный утренний душ, скудный завтрак в тишине, ленивая тренировка для поддержания физической формы и обход территории, далёкие вспышки на горизонте, дождливые рассветы, тревожное шевеление сумерек, многоэтажные рисунки по белым стенам домов. И никого.
   Тоска.
   Ещё вчера она закончила свою последнюю граффити с двумя рогатыми теневыми фигурами, стоящими друг к другу спиной, и затем несколько часов подряд наблюдала как медленно дохнут в банке отловленные под флуоресцентную краску насекомые-светоноски, мысленно прикидывая, каково может оказаться расстояние до соседнего этапа. А перед самым сном решила-таки с утра пораньше сняться с места и поискать себе развлечений на новой территории.
   Не тут-то было.
   Нынешний день начался с того, что какая-то неприятная тварь, похожая на кривозубую пучеглазую мартышку с всклокоченной шерстью и комком грязного бинта на заднице, дико хохоча, начала с верхотуры закидывать спящую Лускус своим сушёным калом. Пришлось за ней побегать и хорошенько ей наподдать, чтобы отвязалась. Затем обнаружилось, что оставленный на месте ночёвки рюкзак оккупировали мелкие, но очень больно кусающиеся насекомые, которые успели попортить всю имеющуюся еду. На их обезвреживание и сортировку пожитков ушла еще пара часов. А потом в Городе объявился путник.
   Ну, значит судьба, - подумала Лускус и стала выжидать.
   Идущий позади отстал, и она в очередной раз сбавила скорость, подпуская его поближе.
   В диафрагму несильно толкнуло, тело отозвалось мурашками.
   Закон Номер Раз, параграф первый, пункт второй - путник обязан заключить договор с собственной подачи, добровольно и осознанно.
   В очередной раз озвученное Правило оставило после себя неприятный перезвон в левом виске - как от перепада внутричерепного давления. Третий повтор за последние полчаса.
   Заело у них там что ли? - Лускус хмыкнула и помахала человеку рукой.
   Тот растерялся и изобразил, будто любуется открывающимися видами.
   - Вот придурок, - раздосадовано вздохнула она и, завернув за угол пятиэтажки, остановилась.
   Нерешительность свеженьких путников всегда её тяготила.
   Было бы куда проще, если бы он сразу бросился на неё с объятиями и воплями про неорганических существ и эманации Орла, спросил, где находится ближайшая психлечебница, как найти верховного предводителя похитивших его пришельцев или господа-бога с ключами от райских врат... Ведь, согласитесь, довольно сложно наладить контакт, когда с тобой отказываются говорить и просто следуют по пятам, при этом всячески избегая сближения.
   Потеряв её из виду, путник предсказуемо ускорил шаг и чуть не проскочил мимо.
   Лускус на лету поймала его за рукав потрёпанной нейлоновой куртки и изобразила максимальное дружелюбие.
   - Извините, не подскажете, который сейчас час? - она широко улыбалась.
   - А-а...Да, - человек слегка побледнел, - подскажу. А, нет. У меня часов нет. Я их, похоже...где-то... Извините.
   - Ничего страшного, - отозвалась Лускус, не отпуская его рукава. - А закурить у вас тоже не найдётся?
   - Н-нет, почему же? - он вытащил из кармана мятую сигаретную пачку. - Вот.
   Его трясло.
   На ботинках и штанах бурая грязь, футболка порвана и похоже когтями, в колючем ёжике апельсиново-рыжих волос запёкшаяся кровь и катышки тины.
   Улыбка медленно сползла с лица Лускус. Несколько секунд она размышляла.
   - Спасибо, не курю, - машинально перетирая в пальцах синтетическую ткань рукава путника, сказала она. - Просто поговорить с кем-нибудь хотелось.
   - Понятно, - он неловко запихнул пачку обратно. - Ну, тогда я, пожалуй, пойду.
   Привычно игнорируя назойливую напоминалку в голове, монотонно долбящую про невмешательство в принятие решения потенциальным подопечным, Лускус чуть подалась вперед и заглянула путнику в лицо.
   Никаких особых отметин, напуган конечно, однако на спящего или чокнутого не похож. Нормальная, хоть и бледная кожа, широко расставленные узкие глаза невнятного светлого оттенка, веснушки. Несколько экзотический типаж для данной местности, однако в целом ничего экстраординарного. Ну, разве что чересчур рыжий, почти неестественно-яркий цвет волос. Не каждая местная ведьма способна таким похвастаться.
   Так, стоп. Глаза...
   - Откуда вы, говорите, путь свой держите? - как бы невзначай спросила она.
- Не знаю, - честно признался он и посмотрел прямо на неё, - я просто шёл вперед и оказался здесь.
   Лускус хватило одного короткого взгляда, чтобы заметить базовый клубящийся пепельно-серый цвет его радужек с чудом сохранившейся тонкой каёмкой исходного травянисто-зелёного.
   Мертвяк, - поняла она и помрачнела. - Опять двадцать пять. И чего мне так на них везёт...
   Ответственность за потенциального подопечного моментально возросла.
   Впрочем, тот факт, что парень попал сюда безвозвратно никак не объяснял излишне настойчивой трансляции одних и тех же пунктов Правила заключения договора ей в мозг. Будто бы от неё требовалось во что бы то ни стало навязать человеку свое общество и вместе с тем срочно оставить его в покое.
   Молчание начинало затягиваться, рыжий всё больше нервничал.
   Он то и дело косился на её скребущий по асфальту шипастый хвост и на торчащую из-за спины рукоять топора.
   - Я пойду? - повторил он.
   - Конечно, - кивнула Лускус, однако хватку не ослабила.
   Рыжий переступил с ноги на ногу. Сквозь его уши красным просвечивало низкое солнце.
   - Не отпустите мой рукав? Пожалуйста.
   Она наморщилась словно от зубной боли и нехотя разжала пальцы.
   Путник быстро зашагал в сторону.
   Не, ну в принципе, его можно понять. Без памяти, один, в странном месте с не менее странной мной, еще и Зыбуны с червями в одиночку успел пройти, - Лускус привалилась спиной к нагретой солнцем стене дома и скрестила на груди руки. - Но мне-то этот геморрой зачем?
   Закон Номер Раз... - напомнило в мозгу и со звучным щелчком перескочило на следующее условие.
   Закон Номер Раз, параграф второй, пункт пятый - договор между путником и проводником должен быть в обязательном порядке официально зарегистрирован как согласие или отказ... - и сразу же следом прилетело уточнение о том, что за промедление начисляется один штрафной балл на общий счет.
   Лускус с досадой прикусила нижнюю губу и подтянула сползшую лямку висящего на боку рюкзака. Столь настойчивые указания свидетельствовали лишь об одном - этот путник действительно чем-то ценен. А значит теперь ей точно придётся взять его под свою опеку. Без вариантов.
   Рыжий сидел на облупившихся детских качелях позади дома и курил.
   Пройти чуть дальше он, по-видимому, побоялся, но и вернуться к ней не рискнул.
   Лускус неторопливо обошла его и плюхнулась на соседнее сидение.
   Человек напрягся, но с места не двинулся.
   - Ну и куда ты теперь? - с напускным равнодушием поинтересовалась она, роясь в рюкзаке.
   - А что, есть какая-то разница? - спустя несколько секунд отозвался он, не глядя в её сторону.
   - Безусловно.
   Путник с сомнением покачал головой, но промолчал, выпуская вниз тонкую струю табачного дыма.
   Возле стены ближайшего здания виднелась целая батарея пустых пивных бутылок и ветер из проулка задувал в их стеклянное нутро, создавая тонкий, заунывный, совершенно инфернальный многочастотный перелив. Лускус пару секунд к нему прислушивалась, затем громко зашуршала вытащенным из рюкзака бумажным пакетом с четырьмя увядшими морковками и, положив его себе на колени, вытянула гудящие от долгой ходьбы ноги. Качели под ней протяжно скрипнули.
   Сидящий рядом стрельнул взглядом в её сторону и тут же отвёл глаза.
   - Ты вообще в курсе, что через два часа сумерки? - спросила она.
   Некоторое время путник скрёб ссохшуюся землю носками своих кроссовок, потом мотнул головой и ухмыльнулся.
   Ухмылка вышла невесёлой.
   - Теперь в курсе. Это что-то меняет?
   - Это меняет всё, - она незаметно следила за нарастающим подрагиванием его пальцев, зажимающих сигарету.
   По белой стене дома скользнула тень от птичьих крыльев, занырнула в панорамное окно под крышей. Изнутри донесся глухой шум, будто кто-то двигал по старому паркету тяжелую мебель, затем раздался многоголосый писк.
   - Слушай, ну вот чего ты молчишь, а? - произнесла Лускус. - Ты ведь прекрасно понимаешь, что если я уйду, ты останешься совсем один, а затем Город накроет сумерками и из всех щелей полезет разная неприятная шушера, с которой ты понятия не имеешь как справляться, - мысленно досчитав до десяти и не дождавшись ответа, она откусила кусок от самой большой моркови и тяжело вздохнула. - И вообще, мы попросту теряем время и у меня сейчас взорвётся мозг.
   Рыжий молчал.
   Очередной порыв ветра неспешно погнал вниз по улице пару десятков мёртвых гусениц.
   Насекомые были крупные, пушистые, серебристо-серые с частыми вкраплениями длинных волосков цвета бирюзы и светящимися головами. Возможно, при другом стечении обстоятельств из них могли бы выйти отличные бабочки.
   Ну вот и зачем я их позавчера весь день по кустам ловила? Могла бы просто подождать, - отстраненно подумала Лускус, отлепилась от сидения и лениво поднялась на ноги.
   - Ок, - сказала она, - на самом деле мне всё равно. Хочешь ещё раз проходить Зыбуны, милости просим. Нравится сидеть здесь в одиночестве? Сиди, молчи, грусти, копайся в себе. Да делай вообще что хочешь...
   - Стой, - сипло проговорил парень и сглотнул. - Подожди. Не уходи. Пожалуйста.
   Он уже стоял в шаге от неё и ломал пальцами недокуренную сигарету. Его потряхивало, будто от озноба.
   - Аллилуйя, - усмехнулась Лускус, ощущая прилив адреналина, привычно возникающий при оформлении договора. - Раз ты наконец-то включил голову, давай сразу и без предисловий, - она опустилась обратно на качели. - Теперь я твой проводник, и именно я поведу тебя до выхода. Есть какие-нибудь вопросы по сути дела?
   - Есть. Что здесь вообще происходит?

***

   Его память казалась ему чем-то вроде потрошённого рыбьего брюха - один лишь костно-мышечный каркас да противоестественная бледно-розовая полость.
   Голова гудела, он был растерян и раздосадован.
   Он помнил лишь, как дрогнул мир и ушла из-под ног земля, за секунду превратившись из каменистого плоскогорья в вязкую жижу бескрайнего болота.
   Он помнил, как долго барахтался, а тина норовила залепить ему рот.
   Помнил серое небо и текущий понизу туман.
   Помнил плоскую как лента, полосатую тварь, её нежный голос, красивое мертвое лицо и огромную страшную пасть.
   Помнил странного улыбающегося бородача с протянутой рукой и живую непроницаемо чёрную тень за его спиной.
   Помнил, как без сил повалился на деревянный мостик. И как много часов брёл в сторону виднеющихся из-за деревьев ослепительно белых небоскрёбов... словно надеясь нагнать ускользающее воспоминание.
   До этого была лишь гнетущая пустота, словно он никогда не рождался и не взрослел, а просто упал семечком в тину и пророс в того самого неясно кого, кто, позабыв себя, оказался в незнакомом месте.
   Теперь рядом с ним сидела высокая худая девица с неопределённого цвета волосами, заплетёнными в две тугие косы, огромными, будто бы стеклянными глазами и настоящим полутораметровым динозаврьим хвостом. Она жевала морковь и задумчиво расковыривала пальцем дырку на и без того рваных штанах.
   Происходящее казалось нереальным.
   Если это сон, - подумал он, - то сон этот определенно затянулся.
   Тёплый ветер доносил запах погребной сырости, хотя справа пышно цвели две клумбы. Прямо над ними на стене дома вяло, словно гигантские бабочки, влипшие в краску, трепетали несколько оборванных постеров с вырвиглазным дизайном и надписями на непонятном языке. А на протянутой между узловатыми деревьями веревке болталось полуистлевшее постельное бельё в мелкий цветочек.
   Казалось, город заброшен, а жители либо разбежались, либо вымерли.
   В голову пришла логичная мысль о том, что он проспал ядерную катастрофу.
   Путник покосился на потенциально радиоактивные качели и одной затяжкой высосал новую сигарету до середины.
   - Расскажу вкратце, - сказала сидящая рядом, - а с подробностями разберёмся по ходу дела. Во-первых, - она загнула тонкий указательный палец и улыбнулась, - я не демон, не космический пришелец и не мутант из будущего. Ещё я не глюк, не сон и не порождение твоего больного воображения. Я обычный проводник. Это официальное название. Перерожденка, - она хмыкнула, - от слова пере-рождаться. Когда-то я тоже была обычным человеком, а потом... ну, скажем так, сменила статус. Нас тут таких много и у большинства тела трансформированы куда более причудливо, нежели у меня. Но это, так сказать, личные метки и не более того. Можешь поудивляться на мой внешний вид и забыть, поскольку для тебя лично это никакой роли не играет.
   Путник моргнул.
   - Во-вторых, - девушка загнула средний палец, - и об этом ты уже должен догадываться. При попадании на территорию Зоны вся прежняя событийная память стирается, остаётся лишь память ассоциативная и наработанные бытовые знания. Даже не пытайся что-либо о себе прежнем вспомнить, всё равно не удастся. Таковы правила игры и от них никуда не деться.
   Её левый зрачок внезапно сузился, и радужка приобрела рыжеватый оттенок, хотя правый глаз по-прежнему оставался однотонно-серым.
   Девушка отвела взгляд, будто смутившись.
   - Ну и третий момент, о котором обязательно нужно узнать заранее, - чуть медленнее и с нажимом проговорила она. - Здесь абсолютно всё будет пытаться тебя убить. Любая сраная мышка. Вон, кстати, видишь там в углу у дерева разноцветные обрывки, похожие на мусор? Это не мусор, если что. Это пролимбы, устроившиеся на ночёвку. Небольшие, но противные существа, укусы которых вызывают у человека сильную аллергическую реакцию. И это лишь один из многочисленных примеров. Города вообще богаты на разнообразную вредоносную фауну. Особенно на окраинах. Да, здесь нечасто встретишь крупных животных, но даже мелочь способна доставить кучу проблем. В общем, настоятельно рекомендую без моего разрешения ничего руками не трогать и далеко от меня не отходить. И пойдем мы только туда, куда решу я, а не туда, куда захочется тебе. Понимаю, звучит обидно, но вот как-то так. Привыкай.
   Она сделала неопределённое движение рукой, будто бы снимая с волос налипшую паутину.
   - Остальное расскажу и покажу уже по ходу пьесы.
   Вся эта история походила на хорошо организованный квест-рум, где ему отводилась должность ничего не соображающей жертвы.
   Путник с силой зажмурился и помассировал пальцами переносицу.
   Нет, - решил он. - Этот мир слишком устойчивый, подробный и реалистичный, чтобы заподозрить в нем обычное сновидение. Значит всё-таки результат воздействия наркотика... Но как это проверить? Может быть, я вообще тупо спятил и сейчас сижу во дворе своего дома, беседую с кучей гравия?
   Он снова огляделся, пытаясь найти в окружающем пространстве хоть один знакомый элемент, за который смог бы уцепиться. Как за спасительную соломинку.
   Всё было исключительно обычным и в то же время неправильным.
   Чуть более яркого цвета трава с длинными воздушными метёлками, заполонившая дворы - сочная, некошеная, не затоптанная. Покрытые многочисленными наростами древесные стволы без листьев, искажённые, выкрученные, выгнутые будто бы ураганом, с полопавшейся корой. Ни одного нормального здорового или хотя бы достаточно симметричного дерева. Явно свежее, но уже местами сбитое асфальтовое покрытие, положенное самым неожиданным образом, словно дорожные рабочие были слепыми или в дупель пьяными. Типичная на первый взгляд городская архитектура с кучей косяков и аномалий вроде как попало размещённых оконных проёмов и выведенных наружу водопроводных труб. Тотальное запустение - битые стекла, обломки пластмассы и мятые жестянки с выцветшими наклейками под кустами, пробитые автомобильные шины, скрученное тряпьё и перекошенные металлоконструкции - рядом с подчеркнуто ухоженными палисадниками, клумбами и окрашенными в веселенькие тона детскими песочницами.
   Этакая неуклюжая имитация обыденности, словно кто-то с нездоровым рассудком пытался воссоздать в этом месте то, что некогда видел, но не очень правильно запомнил.
   Путник инстинктивно сглотнул и поморщился - в горле будто бы застряла большая кость. Очень хотелось посмотреться в зеркало и проверить, насколько он похож на самого себя.
   Сейчас ему казалось, будто он даже смотрит на мир не как обычно, а сквозь огромную выпуклую линзу.
   Окружающее пространство было таким необъятным и ярким, что он не мог избавиться от мысли, будто находится под воздействием сильного галлюциногена. Каждый камень, каждая травинка, куст, облако и песчинка жили здесь собственной жизнью. Он почти физически ощущал, как они незаметно переползают с места на место и с любопытством заглядывают в глаза.
   - Как тебя зовут? - словно бы между делом спросила проводник.
   Он задумался.
   На самом деле, ещё там, на болотах, он знал, что теперь у него новое имя и прежнего уже не вспомнить. Странное, ничего не говорящее слово само заползло в голову, отпечаталось словно тавро, которым клеймят скот. Он даже представлял, как это слово выглядит визуально - вплоть до самой крохотной узорчатой завитушки.
   - Инауро, - коротко ответил он.
   - Ишь ты. Ин Ааааауро, - нараспев повторила сидящая рядом, иронично приподняла одну бровь и, как ни в чем ни бывало, захрустела морковкой. - Это значит золотой, ну или в золоте. Был у меня, кстати, как-то один медный пацанчик. Весьма непростой персонаж оказался... Ок, теория, - она моментально посерьёзнела. - Зона всем даёт новые имена. Кому-то точно в момент появления на территории, кому-то чуть позже, в процессе акклиматизации. И в каждом имени содержится некая закодированная информация. Будем надеяться, твоё означает, что ты ценный экземпляр, а не то, что у тебя волосы жизнерадостного цвета. В любом случае, я буду звать тебя рыжий, потому что более рыжего человека я здесь ещё не встречала, - она хмыкнула и протянула ладонь для рукопожатия. - Лускус, Лу. Можешь даже Уксус меня называть или типа того, если у тебя вдруг и с краткосрочной с памятью проблемы. Мне не принципиально. Выбери сам, как больше нравится.
   Он машинально пожал протянутую ему узкую четырёхпалую кисть, мельком заметив, что линий судьбы, ума и жизни на её ладони нет. Незаметно скосился на свои руки. Те вроде бы выглядели обычно, но он не был уверен.
   В голове его роились вопросы, однако ему не хотелось раздражать свою новую знакомую, да и в целом возникало ощущение, что в её ответах едва ли удастся отыскать тот самый смысл, который ему сейчас действительно необходим.
   Это так странно, - думал он, исподтишка разглядывая девушку, - вот ведь она, рядом. Но разве может такое быть?..
   Девушка была красивая и уродливая одновременно. Один её вид завораживал его, но и пугал. Она была настоящая и противоестественная. Как мир вокруг. Искаженный. Гипертрофированный. Парадоксальный. Текучий. Дышащий.
   Инауро чувствовал ветер в волосах и тепло на щеке, слышал, как осыпаются песчинки с его подсохших штанин и погромыхивает вдалеке, словно бы кто-то лениво запускает фейерверки. Чувства обострились до предела - настолько, что ему казалось, будто бы c него заживо содрали кожу. Разве что больно от этого не было, скорее очень тревожно.
   - Я ведь здесь временно? - рискнул спросить он.
   Проводник снова сняла с волос невидимую паутину и секунд десять задумчиво перетирала её пальцами.
   - Очень надеюсь, что да, - отозвалась наконец она. - Но разобраться в том, что здесь происходит и какова твоя истинная цель пребывания в этом мире тебе всё равно придётся. Иначе никак. Но это достаточно интересный опыт, поверь.
   Лускус запрокинула голову и подставила лицо лучам заходящего солнца.
   - День-два и тебе откроется пара сотен страшных истин. Люди всю жизнь ищут их, но находят лишь шиш с маслом, а здесь бери не хочу. Здесь всё по-другому.
   Некоторое время они молчали.
   Путник смотрел на темнеющие клочья облаков в небе и докуривал очередную сигарету. Руки его уже не тряслись.
   Стремительно сползающее к линии горизонта солнце продевало сквозь его волосы оранжевые лучи, и он ощущал их почти как физическое прикосновение. Казалось, окружающий мир изучает его, осматривает, ощупывает, но очень аккуратно, почти трепетно. Словно учёный-зоолог - неизвестную зверушку.
   - Зоной ты называешь этот мир? - уточнил Инауро.
   Проводник хмыкнула.
   - Ну не совсем мир и не совсем я так называю. Это все так называют. Ну, в смысле, преимущественное большинство.
   Из трехэтажного строения неподалеку донесся странный тарахтящий звук, будто кто-то безрезультатно пытался завести мотор старой машины, а затем раздалась серия коротких скрипов наподобие тех, что издают охотящиеся летучие мыши. Лускус никак на шум не прореагировала.
   - У этого места есть официальное название, - продолжала говорить она, глядя в сторону, - только оно старое, сложное и нелепое, поэтому оно давно вышло из употребления. А Зоной его прозвали после какого-то чудака, которому приспичило переименовать всё по-своему. Названия выходили простые и по смыслу подходящие, а потому большая их часть сразу прижилась. Некоторые местные их не любят, типа грубовато звучит, но альтернативные варианты всё равно не в ходу или попросту забыты. Ты тоже скоро привыкнешь. Зона, чтоб ты знал, переводится как пояс, прослойка, сфера. И она находится чуть выше того мира, из которого ты сюда явился. Но, поверь мне, это нифига не рай. Как, впрочем, и не ад тоже. Скорее часть этакой космической матрёшки. Короче, - она откусила большой кусок моркови и активно заработала челюстями, - ты попал в междумирье, дружище.
   - А как получается, что это междумирье даёт имена? Оно, что... - Инауро усмехнулся, - живое существо?
   Лускус прицелилась и запулила огрызок в дыру разбитого окна одного из ближайших домов.
   - Слушай, - весело сказала она и подмигнула своим безумным глазом апельсинового цвета. - Ты ведь с виду не дурак и однажды сам всё поймешь. Если прежде не помрёшь.

***

   Пустые дома-башни в самом центре Белого Города, куда Лускус с наступлением вечера отвела подопечного, стабильно производили на новоприбывших неизгладимое впечатление своей грубой и вместе с тем вычурной архитектурой.
   Эти сияющие как свежий снег футуристические колоссы, с хаотично разбросанными по стенам окнами, головокружительными пластичными лабиринтами из соединённых переходами корпусов, бесконечными бетонными лестницами, арками и порталами, неожиданными тупиками и залами, занимающими по площади сразу три-четыре этажа, настолько эффектно контрастировали с печальным бытовым запустением узких заваленных мусором улиц, что путники как один чувствовали себя рядом с ними неуютно, робели и заходить внутрь побаивались. Разумеется, зря, поскольку высотки всегда считались самым безопасным местом на территории междумирья. В них никогда не формировались ловушки, не селились монстры и ещё туда, несмотря на отсутствие стекол в окнах и дверей в дверных проёмах, по непонятной причине не проникали сумерки, а значит там удавалось неплохо выспаться даже в процессе проводки.
   К тому же внутри каждого здания проходила сложная система водопроводных труб разного диаметра - тёплых и стратегически удобных для ночёвки. При необходимости они за пару ударов разрушались, наполняя помещение паром и потоками бьющего под напором кипятка, что давало возможность остановить практически любого нападающего. Ну и конечно же по ним можно было быстро убежать, ведь они не только стелились по полу, но также выводились в широкие оконные проёмы, соединяя соседние здания наподобие подвесного моста, или же ступенчато поднимались вверх, зачастую доходя до массивных, приподнятых на пилонах декоративных архитектурных элементов, откуда становилось легче отбить неожиданную атаку или ненадолго спрятаться. А ещё внутри высоток всегда можно было помыться и перекусить.
   О последнем преимуществе этих залитых светом строений Лускус прознала уже в первый цикл странствий в качестве проводника и пользовалась своим знанием так часто, как только получалось. Иногда ей не в меру везло и за пару обходов удавалось набрать самой разнообразной пищи на целую неделю.
   Эх, если бы не чёртовы жучки... - раздраженно подумала она, припоминая своё утреннее приключение.
   Сейчас у неё был выбор - позволить подопечному лечь спать голодным и всю ночь слушать как он ворочается и урчит животом, либо быстренько добежать до соседнего здания и постараться там что-нибудь нарыть. За время своего пребывания на территории Белого Города она успела обойти лишь три высотки, а значит в остальных мог быть вполне неплохой запас провианта. Правило в голове автоматически бахнуло что-то насчет необходимости держать подопечного в поле зрения, однако брать парня с собой Лускус совершенно не хотелось. С ним процесс поиска мог значительно затянуться, а это уже было чревато неприятностями.
   Объяснять все вышеперечисленные нюансы подопечному было лень, потому проводник просто выделила парню свитое три дня назад гнездо в виде утрамбованной подстилки из картонных коробок со старым стёганым одеялом поверх громоздкого компенсатора теплотрассы в углу первого этажа и сказала что-то вроде сиди тут.
   Инауро условия не слишком понравились, но пререкаться он не стал. Он вообще преимущественно молчал, лишних вопросов не задавал и делал вид, что всё у него в полном порядке.
   - Если ты ожидал чего-то получше, то ничего, кроме этого, у меня нет, - на всякий случай уточнила Лускус.
   Подопечный уныло попинал коробки и сел рядом, свесив вниз ноги.
   - Да мне, в общем-то, всё равно. Я вряд ли смогу заснуть.
   - А вот этого не надо, - отрезала она. - Спать ты будешь, ясно? Мы оба будем спать. А с утра ещё и в душ сходим, как только воду дадут. Ты, кстати, наверняка есть хочешь? Вижу, что хочешь. Так, - она вытащила из-за ремешка на щиколотке заточку, похожую на переделанный наконечник стрелы, и протянула её подопечному. - Я пошла за едой, а ты будь тут и никуда не уходи. Понял? Никаких размять ноги или пописать. Если приспичит, сделай свои дела в окно, а лучше дождись моего возвращения, я свожу тебя в нормальное отхожее место. Попыток самоубийства тоже предпринимать не советую, это тупо. Ничего не трогай, ни с кем не общайся, на пол не спускайся, а то сожрет тебя кто, а мне потом отвечать. Если кто-то кроме меня здесь объявится, ори погромче или лезь сразу вон туда.
   Она указала пальцем на зигзагообразное переплетение труб, уходящее под самый потолок.
   - А вообще, я быстро. Засекай.
   Инауро с сомнением покачал головой.
   - Так может мне лучше с тобой сходить?
   - Нет.
   - Но я могу помочь.
   - Нет.
   Она спрыгнула на пол и, уже сделав шаг в сторону, машинально оглянулась.
   Худой рыжий парень наверху смотрел прямо на неё, вид у него был несчастный. Над его головой виднелось уходящее вверх на десятиметровую высоту массивное перекрестие нависающих бетонных балок и на их фоне человек смотрелся особенно хрупким и жалким.
   - Не дрейфь, - проговорила Лускус. - Пока ты тут, я за тебя переживать не буду. Это хорошее, спокойное место. Если сделаешь всё, как я сказала, с тобой абсолютно ничего не случится. А я сама только до соседнего дома и сразу обратно. Ок?
   - Ок, - еле слышно отозвался рыжий и уставился в окно.
   Проводник выскользнула на улицу и вздохнула, останавливаясь.
   Зачем я опять лезу не в своё дело? - она задумчиво поглядела в неровный прямоугольник неба, обрезанный крышами плотно прижавшихся друг к другу высоток. - Нет, ну вот правда? Пусть бы этого непонятно чем ценного мертвяка подобрал кто-то другой.
   За свою сравнительно недолгую бытность Лускус успела слишком много раз побывать в роли проводника и очень старалась брать в подопечные одних лишь коматозников, потому что уже не единожды убедилась на собственном опыте, как обидно упускать тех, у кого нет ни малейшего шанса на возвращение домой.
   Разумеется, она всех их учила как правильно подавать запрос на перерождение в случае неминуемой гибели, но основная проблема заключалась в том, что мертвяки как-то в принципе не горели желанием перерождаться. Словно бы у них в мозгу срабатывал некий стоп-кран по типу с меня и одной смерти достаточно.
   И она постоянно обещала себе, что больше ни за что не будет связываться с потенциальными смертниками, однако всё равно брала их, теряла и проклинала себя.
   Вы поймите, - каждый раз пыталась объяснить она. - Это тело вовсе не ваше, оно лишь временный материальный носитель, без которого ваши сознания быстренько размотало бы по всей галактике. Но оно смертно, как и обычное человеческое. Впрочем, у вас всегда есть возможность, скажем так, воскреснуть, но для этого необходимо выполнить ряд условий и кое-чем пожертвовать в процессе. Это почти как с медициной в человеческом мире. Вас могут успеть спасти, если вовремя подколют нужными лекарствами и прооперируют, но возможно после этого у вас будет чужая печень, искусственное сердце и вы уже никогда не сможете ходить. Или сможете, но только на костылях или протезах. Так и здесь. Коматозникам отчасти проще. Им нужно это псевдо-тело поскольку их сосуд во внутреннем мире поврежден и назад личность не принимает. До поры. Они вполне могут спонтанно очнуться дома. Да, будем надеяться, так однажды и произойдёт с каждым из вас. Может быть не раз и не два, но это как раз неважно. Я самолично встречала здесь тех, кто попадал сюда не впервые и затем также тихо-мирно исчезал, чтобы жить дальше своей обычной человеческой жизнью. Обычная человеческая жизнь в обычном человеческом теле - это хорошо. Однако у мертвяков как раз никакого тела, кроме этого, больше нет. Вообще. И уже не будет. Потому у мертвяков только два варианта - изо всех сил стараться здесь не пострадать или заранее готовиться к костылям.
   Увы, перспектива хождения на костылях мало кого из её подопечных привлекала...
   На запрятанную в недрах соседнего здания кухню она наткнулась быстро, однако улов её не порадовал.
   В рассохшихся от старости деревянных шкафчиках из еды нашлись лишь погрызенная кем-то палка сырокопченой колбасы, пара брикетов сухой лапши и пластиковая бутылка с фруктовым кефиром. Очевидно, эта кухня была с дефектом и после предыдущего визита отрастить полноценный запас провианта не успела.
   Рыскать по другим домам было поздновато, потому Лускус решила обойтись пока тем, что есть, а на рассвете поискать еду на пару с подопечным.
   Откопав в куче разделочных досок на заросшем травой подоконнике электрическую зажигалку, она поставила на огонь почерневший от копоти чайник, достала из рюкзака небольшую пластиковую миску для лапши и задумчиво понюхала колбасу. Та, несмотря на неприглядный вид, пахла вполне сносно и казалась свежей.
   Лускус ещё некоторое время стояла возле оконного проёма с единственным уцелевшим куском стекла, похожим на обломок меча, хмуро жевала колбасу и вглядывалась в багровеющее закатное небо. Затем выдвинула из-под колченогого стола одну из табуреток и села, широко раскинув ноги.
   Эх, надо было валить из города, пока была такая возможность, - подумала она, отплёвываясь от засалившейся колбасной оболочки.
   Всё было как-то неправильно.
   Во-первых, Лускус не могла понять, почему по прибытии рыжий очутился не где-нибудь, а именно в Зыбунах. По всем правилам, после проникновения на территорию, путник должен пройти своеобразный период адаптации - осмотреться, отдышаться, пораскинуть мозгами. А этот ведь даже не по собственной дурости полез в трясину к червячке, он там тупо материализовался и уже до встречи с проводником успел побывать в своей первой серьёзной передряге.
   Во-вторых, из рассказа Инауро выходило, что даже проникновение на территорию у него произошло в сумеречное время. Теперь она вспомнила, как перед самым рассветом сквозь сон ощутила тревожное шевеление сумрака - словно концентрические круги от брошенного в воду камня - но решила, что поблизости либо стирается этап, либо проходит чей-то путь. В общем, в этом случае парню как раз невероятно повезло, ведь материализоваться в такое время удавалось редким единицам, а те же, кто смог, по завершении процесса частенько сходили с ума и, разумеется, вскоре гибли.
   Впрочем, подозрительно было и всё остальное - её затянувшееся безделье, встреча спустя почти сутки после начала пути, напоминалки в голове то и дело сбоят, да ещё это имя...
   Лускус знала точно - Зона не могла назвать кого-то золотым из-за одного только цвета волос.
   Зона смотрела прямо в душу и исходная внешность воплощённого для неё роли не играла. Зона сортировала путников, словно зверей в зоопарке или вещи в бюро находок - все мечты, тайные желания, личные ассоциации, увлечения и комплексы автоматически выпячивались, акцентировались, вылезали на поверхность.
   Это было как дар. Как клеймо. Как насмешка.
   Каждый воспринимал свой ярлык по-разному, но мог заранее готовиться к тому, какими будут его трансформации после перерождения, ведь каждое слово Зоны рано или поздно сказывалось на материи.
   Лускус машинально провела рукой по лицу, словно смахивая воду.
   Когда-то давным-давно она была маленькой беспомощной уродкой, которая так и не успела найти своего проводника, потому что умерла раньше, чем сумела до него добраться. И вот теперь она прекрасно видела, хотя носила имя безглазая.
   Это была одна из своеобразных шуток междумирья.
   Вместо изначально отсутствующих глаз ей дали жутковатые новые, видящие порой слишком много. Вместо тяжелых пороков развития центральной нервной системы - два тончайших, неразличимых человеческим зрением щупа, которые при необходимости проникали сквозь плоть собеседника и транслировали любые иллюзии непосредственно тому в мозг. Вместо хрупкого, ослабленного болезнью тела - гибкий, крепкий, быстро регенерирующий организм рептилии.
   Можно даже сказать, что с мутациями Лускус сильно подфартило, но она всё равно старалась не рассказывать о своих приобретенных достоинствах нечеловеческой физиологии - ни путникам, ни проводникам, ни прочим тварям - и зачастую просто уклонялась от ответа на вопрос а что у тебя есть кроме хвоста?. Как же ты видишь, если глаза ненастоящие?, ты телепатка? - спрашивали её. А она просто не знала, стоит ли отвечать. По сути, она уже была для них монстром, а монстрам как-то не принято доверять свою жизнь и безопасность...
   Чайник пронзительно свистел, выдувая в низкий потолок крошечного закутка густые белёсые клубы.
   - Вот же люди, - недовольно пробормотал кто-то неподалёку. - Всю кухню запарили.
   От неожиданности Лускус подскочила, грохнула тяжёлым табуретом.
   - Только не надо нервничать, я нападать не собираюсь. Кто бы вы ни были, - из полумрака лестничного пролёта, ведущего на другой этаж, осторожно выглянул молодой парень, одетый в длинное залатанное кимоно.
   Минуту он щурился, прикрываясь от льющегося из окна яркого света широкой ладонью.
   - О, привет, сестренка! - хмыкнул он, разглядев прижавшуюся к стене Лускус с топором на перевес. - Я чаю решил заварить. У тебя сахарку, кстати, не найдётся?
   Его шершавая кожа была нехорошего оттенка, на её фоне особенно выделялись опухшие сизые веки и покрытый сеткой полопавшихся капилляров глаз в самом центре лба. Вместо причёски на его обритом бугристом черепе виднелись несколько рандомно вкрученных болтов с привязанными к ним разноцветными проводками.
   - А, - внимательно разглядывая парня, промямлила Лускус и спрятала оружие, - так вот, кто сожрал весь мой провиант.
   Этот давно отошедший от дел перерожденец был ей хорошо знаком. По возрасту он был намного младше неё, но его моральной усталости мог позавидовать любой трёхсотлетний изыскатель.
   Для Лектито давно не существовало ничего, кроме его самодельной электронно-вычислительной машины, микросхем и любимого паяльника, которые он повсюду таскал за собой в громоздкой тележке и в любую свободную минуту модифицировал. Впервые Лускус пересеклась с ним четыре смерти назад - немногим позже его первой и последней неудачной проводки - и уже тогда он реагировал исключительно на электронные импульсы и двоичный код. Впрочем, возможно в его случае это было лучшим исходом.
   - Третью ночь не сплю, - пожаловался перерожденец. - Короче, прогу одну умную склепал и ради прикола пароль поставил. Дай, думаю, попробую, - он печально вздохнул. - Забыл. Теперь ломаю. Боюсь, форматнуть придется. Куча глюков вываливается, а до информации, короче, не доберёшься.
   - Сам ты глюк, Тито, - перебила его Лускус. - И такими темпами скоро совсем с катушек съедешь.
   Лектито демонстративно подавил зевок.
   - Подумаешь, - он сел на табурет напротив и щедро насыпал в принесённую с собой жестяную кружку заварки.
   - Ты что ли давно уже здесь? - Лускус плеснула ему кипятка.
   - Нет, - он покачал головой и шумно отхлебнул. - Перед самым закатом добрался, еле восточный вход отыскал, час как вещи распаковал. В Развалы кого-то занесло, по этапу. Я там сидел, а пришлось сюда. Двое суток, короче, по дороге с облаками. На собирателей возле Красного Города чуть не напоролся, они сейчас там вместе с задохликом промышляют, и как только не заметили... Кстати, я вообще столько нового тебе рассказать могу!
   - Нет, дорогой, давай лучше в другой раз. Я уже не свободна, меня голодный подопечный ждёт, да и выспаться надо, - она отпила из кружки Лектито и скорчила недовольную гримасу. - Чего и тебе желаю.
   - Ага, ага. Но вы всё равно... как утром соберётесь, зайдите ко мне, поболтаем. Я здесь, этажом выше, - он хитро сощурился. - Короче, у меня есть штука, на которую тебе обязательно стоит поглядеть.
   - Зайдем, поглядим, - согласилась Лускус и, прихватив заваренную для подопечного лапшу, поднялась на ноги. - Ты главное особо там не располагайся, мы с ним официально вместе, завтра первый день, так что сам понимаешь.
   Лектито рассеянно улыбнулся, кивнул и помахал ей вслед всеми пятнадцатью тонкими обожжёнными кислотой пальцами левой руки.

***

   В отличие от большинства обитателей междумирья, Лускус по-прежнему каждую ночь видела сны.
   Впрочем, в последнее время и те уже мало походили на сны человеческие - в них больше не было персонажей и сюжетов как таковых, одни лишь странные символы и дышащие опасной жизнью леса, реки, горы, города. В её снах даже сама почва была иной - жёсткой, гладкой и, если ухватить, тянулась как резина. И ещё в её снах каждая мелочь имела смысл, хотя она редко понимала какой.
   В сегодняшние сумерки ей опять снился лес. Второй день подряд. Призрачный бурелом, опутанный свисающими с толстых ветвей длинными золотистыми нитями, похожими на волосы.
   В сновидении она шла сквозь этот лес в направлении гигантской каменной глыбы, поднимающейся из-за густо усыпанного звездами горизонта. Жёлтые цветы ползучего вьюна выпускали тонкие, цепкие усики, пытаясь поймать и оплести ноги, но она продолжала идти вперёд.
   Упрямо. Отчаянно. Завороженно.
   Она почти физически ощущала тревожную звенящую дрожь, испускаемую загадочным изваянием.
   Закон Номер Раз, параграф третий, пункт третий - проводник обязан постоянно держать подопечного в поле зрения, за исключением тех случаев, когда присмотр невозможен из-за...
   Утреннее солнце бешено жарило в многочисленные окна, когда она проснулась от сильного сердцебиения. Голова гудела словно набат, от неудобной позы ныла каждая мышца.
   Инауро рядом не было.
   Ещё не поняв толком, что произошло, Лускус спрыгнула на пол и огляделась.
   Добытая вечером еда осталась на месте, посреди кучи картонок тускло поблёскивала заточка, которую она вчера всучила подопечному, одеяло горкой возвышалось на пыльном полу. Следов от ног на нем было множество, однако чётко она видела только свои, остальные - крупные, нечеловеческие - были хаотично расположены по всему первому этажу, а откуда-то со стороны окна явственно проступали следы волочения - длинный неровный зигзаг до самой двери.
   Хоть пятен крови нигде не видно. И то плюс.
   Без паники, - сказала самой себе проводник, выравнивая сбившийся было сердечный ритм. - Парень ещё жив.
   Игнорируя истерично вопящую в мозгу напоминалку и недоумевая, как же это она ночью ничего подозрительного не услышала, Лускус аккуратно разложила продукты по карманам рюкзака, пропустила заточку под эластичную подвязку на левой щиколотке, проверила крепление чехла из-под топора, ещё раз внимательно осмотрела помещение и только потом неспеша вышла на улицу.
   Пыльный ветер ударил в лицо, скрипнул песчинками на зубах.
   От недавнего пасмурного затишья не осталось и следа.
   Тени от покрытых уродливыми наростами стволов, причудливо сплетаясь, узорами лежали на стенах домов и асфальте, небо было ярко-синим, по нему плыли низкие пышные облака, вдалеке слегка погромыхивало, словно перед грозой.
   Слева шумел, изливаясь из опоясывающей здание системы труб, тугой поток воды, по мокрому разбитому асфальту возле него, радостно попискивая, ковыляло целое семейство крапивников, похожих на живые грибы с клешнями. В невысокой хозяйственной пристройке справа что-то билось и грохотало, пытаясь вынести перекошенную дверь. Вдали, на фоне беспорядочно мигающих светофоров шествовала, медленно переставляя длинные ноги, пара протяжно перекликающихся гофимов, а в высоких зарослях возле разрисованной стены уже поднял свои многочисленные нежно-розовые кудрявые головы ядовитый цветок, который здесь почему-то было принято называть рододендрон.
   Всё. Она проспала. Проворонила.
   Начало сезона охоты открыто.
   На дереве неподалёку сидела нахохленная крупная светло-серая птица с тремя когтистыми лапами, длинным гладким хвостом и оранжевыми совиными глазами. Ветер ворошил её узкие перья, похожие на тонкие лепестки слюды.
   Птица недовольно зыркнула на Лускус, щелкнула клювом и отвернулась.
   Не дожидаясь появления сородичей неизвестной крылатой твари, Лускус по выступающим из стены трубам и балконам вскарабкалась на крышу дома и почти десять минут высматривала с высоты Инауро. Впрочем, надеяться на то, что он, вопреки её запрету, вышел справить нужду, было глупо.
   - Тито!
   На четвёртом этаже соседнего здания было темно - очевидно за прошедшие сумерки доморощенный компьютерный гений успел тщательно заклеить все окна обрывками газет и тряпьем, чтобы дневной свет не отвлекал его от монитора.
   - Меня что, вообще никто не слушает? - недовольно пробурчала Лускус. - Сказала же, не располагайся.
   Она миновала анфиладу соединённых круглыми порталами комнат и оказалась в узком спиральном коридоре, заваленном барахлом. Несмотря на это очевидное присутствие жизни, здесь почему-то особенно остро ощущалось запустение.
   Вот это и есть суть Белого Города, - подумала она, перешагивая через вырванную из стены эмалированную раковину с торчащими во все стороны будто щупальца спрута трубами. - Забытые, потерянные, никому ненужные вещи, заныканные в тёмных углах. Чёртова помойка.
   Из-под её ног кинулись врассыпную какие-то мелкие, едва различимые в полумраке животные. Лускус отскочила, тихо выругалась, обошла завал из позеленевших мешков с отходами и двинулась дальше.
   Её шаги гулко разносились в пространстве, отражаясь от голых стен.
   - Тито! Ты где вообще?!
   То и дело спотыкаясь о горы невидимого в темноте хлама, она наконец выбралась в центральную залу, в одном из углов которой расположился единственный источник света на этаже - подключённый к небольшому натужно тарахтящему бензогенератору допотопный кинескоп. По нему величественно перетекали бордовые фрактальные узоры. Рядом стоял проржавевший велосипед с тележкой и прикрученным вместо сидения компьютерным креслом, а позади него, скрючившись между стеной, кучей деревянных ящиков и шаткой башенкой из грязной посуды, на коротком промятом матрасе спал Лектито.
   Полы его длинного кимоно распахнулись, из-под них торчали тощие волосатые ноги в дырявых носках.
   - Тито! - рявкнула Лускус. - Тито! Проснись! Ты парня моего не видел?
   Тот издалека окинул её мутным взглядом, пробубнил что-то типа завтра, всё завтра и перевернулся на другой бок.
   - Эй! - она перелезла через очередное переплетение труб. - Просто ответь на вопрос и спи дальше!
   Перерожденец не реагировал.
   Пока Лускус решала, каким путем до него будет проще всего добраться, не умудрившись при этом вляпаться в нечто нехорошее, где-то поблизости полураздавленным сверчком задребезжал телефонный звонок. Лектито завозился.
   - А, что? Меня нет... - он вытащил из-под себя телефонную трубку, уткнулся в нее лбом. - Алло! Кто это?
   В трубке послышался взволнованный женский голос.
   Перерожденец некоторое время слушал сбивчивый торопливый рассказ, то и дело прерываемый приглушёнными хлопками, до крайности похожими на взрывы, затем расплылся в улыбке.
   - Ххы, солнце, привет! Я тоже тебя люблю. Ага, ага, - он закивал. - Только меня сейчас нет. Перезвоните позже.
   Лускус наконец подобралась к нему на максимально близкое расстояние и замерла в нерешительности, раздумывая над тем стоит ли ей в принципе лезть через очередную мусорную баррикаду.
   - Тито, посмотри на меня!
   Он с трудом разлепил свой красный бессмысленный глаз.
   - Сестренка, ты? Думал, приснилось, - он уронил трубку на пол, из неё доносились чьи-то сдавленные рыдания. - У меня в последнее время сны какие-то очень странные начались. Давненько ничего подобного не было. Ну форменные глюканы.
   Он дотянулся до телефонного провода и начал неторопливо наматывать его на руку, глядя в сторону.
   - Надо позавтракать, наверное. У меня вроде лапша оставалась. Составишь мне компанию? Правда придется вниз за кипятком сходить, не грызть же её всухомятку.
   - Ты парня моего не видел? - сдерживая нарастающее раздражение, повторила Лускус. - Ну такого, ярко-рыжего.
   - Неа, таких не видел. Симпатичный? У тебя вечно все какие-то не в меру симпатичные, словно ты их спецом по внешности подбираешь.
   - Да блин, хорош уже, - наморщилась она. - Обычный парень. К нам в соседнее здание ночью кто-то залез, на полу куча следов, только я не поняла чьих.
   - А, - Лектито беспечно отмахнулся. - Тут под самый рассвет порожденцы были, штук семь или восемь, с виду на мусорщиков похожи. Я подумал, подумал и не стал тебя беспокоить. Эти обычно по домам не шастают и подолгу в Городе не задерживаются.
   Он поднялся на ноги, щёлкнув коленными суставами, и сладко потянулся.
   - Но, чем чёрт не шутит, может они твоего парня и увели. А может, - выражение лица порожденца стало предельно серьёзным, - твой парень понял, какой ты контрол-фрик и деспот, и сам с мусорщиками убежал.
   Проводник некоторое время соображала, потом выругалась и поползла наружу.
   - Эй! Ты прогу-то мою новую посмотришь? - весело крикнул вслед Лектито, но она его уже не слышала.
   Нельзя сказать, что её сильно грела мысль о блуждании по огромной горе хлама и о неминуемой стычке с коренными обитателями пригородной свалки, однако и отступать она пока не собиралась.
   Стараясь держаться тенистой стороны улицы, Лускус быстро зашагала в сторону городской окраины.
  

Глава 2.

***

   Уже за километр до свалки начало невыносимо вонять.
   Оставив позади последние городские постройки, проводник быстрым шагом пересекла большой пустырь, вскарабкалась на поросшую чахлой травой насыпь и пошла медленнее, глядя на расстилающиеся впереди мусорные холмы. Между ними виднелась куча узких тропинок.
   Лускус выбрала наугад ближайшую, отмеченную полуразобранным остовом грузовика со снятыми колесами, будто бы специально украшенного развевающимися на ветру обрывками красной ткани.
   Сперва она шла очень тихо, настороженно прислушиваясь к далёкому птичьему гомону и то и дело подмечая тончайшие проволочные растяжки на пути, затем все-таки оступилась на какой-то предательски скользкой ямке и, пытаясь сохранить равновесие, шагнула в сторону.
   Под подошвой захрустели осколки бутылочного стекла.
   Невидимые обитатели помойки тут же отреагировали целым набором звуков - впереди что-то упало и покатилось, зазвенела пустая пивная бутылка, грохнула крышка мусорного бака, затем уже совсем близко громко зашуршало целлофаном и рваной бумагой.
   - Эй, полудурки, верните парня, - угрожающе проговорила Лускус, озираясь.
   - Какого ещё парня? - манерно растягивая гласные, отозвался кто-то.
   Она отыскала источник звука на косо торчащей из кучи хлама крыше сарая. Сидящее там подобие человека насмешливо разглядывало её поверх разбитых вдребезги очков и почёсывало сверкающую на солнце лысину.
   Лускус завела руку за спину, демонстративно укладывая ладонь на рукоять закрепленного в чехле топора.
   - Мне нужен парень, которого вы увели у меня на территории Белого Города, - сказала она.
   - Мы увели? - переспросил мусорщик.
   - Ты знаешь, о чем я говорю. И пока что я прошу по-хорошему.
   Он широко улыбнулся ей двумя рядами крупных лошадиных зубов и кокетливо натянул на лысую голову нежно-голубую бейсболку.
   - Он что... твой?
   Лускус скривилась. Порожденец вызывал её на поединок.
   - Мой, - отозвалась она, мягко принимая в ладонь нагревшийся кусок металла и передвигая его вместе с креплением на бедро.
   Существо спрыгнуло в кучу мусора.
   Не требовалось долго соображать, чтобы понять, что противник более чем серьезный - пружинистые повадки опытного хищника, тяжёлый торс, длинные мускулистые ноги с кривыми когтями, массивные кисти рук и небольшой, но острый рог во лбу.
   Половозрелый альфа-самец.
   - Выпьем чаю, - предложил он, изящным жестом приглашая её на свою территорию, и молниеносно вскочил на мусорный бак.
   - Чаю? - Лускус на мгновение замешкалась, приподняв брови, а затем быстро вскарабкалась по импровизированному мостку из гнутых металлических оград и, миновав завалы покорёженных консервных банок вперемешку с бумажной трухой и гнилью, остановилась. - Скольких на этой неделе уже на чай пригласил?
   - Ыыы, - перепрыгнув на соседний бак, осклабился мусорщик. - Как это типичненько, - он церемонно раскланялся. - Мы именуемся господин Васфас и заслуженно состоим в должности...
   - Где мой подопечный? - перебила Лускус.
   - Очень невежливо! - восторженно взвизгнул порожденец, присаживаясь на краешек бака. - А ведь мы, кажися, тебя знаем.
   - Да неужто?
Она помрачнела.
   Мусорщик затевал какую-то игру, в то время как Лускус предпочла бы просто драку. Она прекрасно знала, все порождения междумирья, особенно проживающие закрытыми колониями, заведомо безумны, а значит пускаться с ними в пространные дискуссии не только бессмысленно, но и опасно. Для собственного рассудка в первую очередь.
   - Угу. Кажися, не в лесу живем, - он по-детски болтал в воздухе жуткими ногами. - Люди добрые поговаривают, что не любишь ты нашу породу, хвостатенькая. А с нами нужно дружить, мы же как сладенькие мышки.
   - Да не пошел-ка бы ты, - отозвалась она, всё ещё надеясь на обычную свару.
   - Оки-доки, мы-то пойдем, - легко согласился Васфас. - Вот как договорим, так сразу и пойдем, ножками топ-топ, угу.
   Лускус осторожно приблизилась к нему еще на пару шагов и едва заметно качнулась на ступнях, проверяя устойчивость мусорной кучи.
   - Слушай, я сегодня совершенно не в настроении препираться. Просто скажи мне, где он.
   - Кто?
   Гаденыш откровенно её троллил.
   - Тот, что был со мной в Белом Городе, - сквозь зубы процедила она.
   - А, рыжик такой симпотный?
   Лускус молча кивнула.
   Хвост её то неуправляемо лупил по спрессованной горе хлама, выдирая из неё и расшвыривая во все стороны мятые алюминиевые банки, то замирал в воздухе наподобие жала скорпиона. Терпение истончалось словно леска, на которой подвесили слишком тяжелый груз, а в груди постепенно разворачивалось то, что она про себя называла деревом ярости, контролировать разрастание которого с каждым новым циклом ей становилось всё сложнее.
Такими темпами однажды меня просто разорвёт на мельчайшие кусочки из-за какой-нибудь ерунды, - подумала она и пару раз медленно вдохнула-выдохнула, пытаясь успокоить вставшие дыбом нервы.
   -...В курточке спортивненькой, кажися, - мусорщик заныл противным вибрирующим тенором, - серых штанишках и зелёненькой словно весенняя травка маечке?
   Несмотря на все усилия Лускус почувствовала, как кровь отхлынула от лица и гулко запульсировала в кончиках пальцев.
   Поблизости никого больше видно не было, но она затылком ощущала чье-то присутствие. Это тревожное чувство, когда за тобой наблюдают, и ты не знаешь, откуда ожидать нападения, стремительно разрастающаяся неконтролируемая злость внутри, да затянувшийся диалог с монстром, готовым за доли секунды растерять напускную игривость и превратиться в самоходную мясорубку, вовсе не способствовало адекватному логическому мышлению.
   Для неё это значило полную потерю контроля над собой и скорей всего последующую гибель.
   - Чуть пониже тебя ростиком, красивые глазки и шишка на лбу? - продолжал порожденец, изображая глубокие раздумья.
Вдалеке протяжно вскрикнула птица, Лускус непроизвольно вздрогнула и стиснула зубы.
   - Мм-м-м, вряд ли мы будем оригинальны, - мусорщик наморщил низкий лоб, - Но, соррьки, кажися, такого не припоминаем.
   Внутри её черепа словно бы лопнул тугой пузырь, жаром ударив в левый висок. Как прыгнула вперед, она даже не заметила.
   Противники ненадолго сцепились, а затем Лускус поднырнула под мокрую источающую смрад подмышку порожденца, тут же оседлав его мясистую тушу сзади и сверху, оттолкнулась ногами от тяжёлого бака, и они оба, обдирая кожу о торчащий хлам, кубарем покатились вниз.
   Приземление вышло для Лускус относительно удачным.
   Не обращая внимания на пульсирующую боль в ушибленном бедре, она оплела его ноги своими, обеими руками ухватилась за рог и начала с силой вдавливать лысую голову в жижу помоев, почти с наслаждением глядя на струйку воздушных пузырьков, выскочивших из его разинутого рта.
   От неожиданности мусорщик опешил, хлебнул из лужи. Потом, поняв, что произошло, извернулся и высвободил одно колено. Она успела уклониться, но кривые желтые когти всё же вспороли штанину на икре.
   Лускус ударила наотмашь тыльной стороной кулака, треснутые очки полетели вдаль.
   Не давая ему опомниться, она быстро перекинула ноги в болевой захват, поймала правую руку порожденца, и откинулась назад, чувствуя, как с хрустом выворачивается его плечевой сустав.
   Мусорщик извивался, фыркал словно бегемот, его мышцы ходили ходуном, на покатом лбу вздулись вены, но сопротивлялся он на удивление слабо - лишь шлёпал свободной ручищей по грязи и беспомощно возил ногами.
   Возможно, он вовсе не был таким сильным и опытным, каким казался, или же схватка действительно застала его врасплох. А может он понимал, что убивать альфу неизвестно где скрывающейся стаи ни один проводник не рискнет, и потому не особо старался.
   Напрягшись всем телом, Лускус выгнулась ещё сильнее и опешила.
   Порожденец клокотал горлом, тяжело и жарко дышал ей под колено, удивленно моргал, но в то же время умудрялся подленько хихикать.
   По инерции она ещё пару минут продолжала его тянуть и вдавливать бедром в грязь, затем его сустав с щелчком выскочил из суставной сумки, а сам порожденец крутанулся и вздыбился, словно взбесившийся под наездником конь.
   Проводник, не удержавшись, полетела в сторону.
   - Стой, стой, плохая девочка, Васфас не будут драться, - загоготал мусорщик, выныривая из лужи.
   В момент падения в рюкзаке звонко хрустнула банка со светоносками и в спину Лускус вонзился тонкий осколок стекла, но она сразу вскочила, готовясь к повторному броску. На этот раз уже с заточкой, зажатой между пальцев.
   - Ах ты ж сука помойная, - уже не слыша саму себя, яростно зашипела проводник.
   Она прекрасно помнила, чем заканчивались все её предыдущие стычки с представителями мусорной братии, однако этот просто сидел в луже, отряхивался и ржал с весьма счастливым выражением на сплюснутом лице.
   - Да ты и правда бешеная! - он выудил из чавкнувшей жижи сбитую бейсболку, поглядел на свою бессильно повисшую правую руку и снова засмеялся. - А ведь ещё чуть-чуточку и мы бы подружились.
   Лускус шумно выдохнула.
   Порожденец машинально втянул голову в плечи, его голубые поросячьи глазки быстро заморгали, а мимические мышцы лица хаотично выдали целую гамму самых противоречивых эмоций.
   - Подожди, - пискнул он. - Васфас тебе правда не враг.
   Приступ жгучей ярости прошел так же резко, как и начался, оставив внутри еле заметную вибрацию, постепенно набирающую обороты. Следовало куда-то срочно перенаправить задавленный всплеск энергии.
   Лускус сжала-разжала кулаки, глядя на текущую из разбитого носа мусорщика струйку розоватой слизи.
   - Не серчай, отдадим мы тебе твоё, - он вылез из лужи, подмигнул и зашмыгнул соплю обратно. - С маленьким таким условьицем.
   - Где? - она чувствовала, как её начинает трясти. - Где он?!
   Васфас одним коротким движением поставил вылетевшее плечо на место, выпятил широкую нижнюю губу и закачал головой.
   - Ну никакого терпения...
   - Терпения?! - заорала она. - Долго ты еще, чмо рогатое, будешь мне голову морочить?! Или ты сейчас же отдаешь мне парня, или будем биться по-настоящему!
   - Оки-доки, - смиренно согласился мусорщик. - Иди, ищи.
   Лускус оскалилась и сделала шаг в его сторону, мысленно прикидывая куда ударить в первую очередь.
   - Васфас сдаются! - он машинально прикрыл голову руками и смущенно захихикал. - Там твой мальчишка, кажися. Совсем рядышком. Двадцать метров прямо, потом в три раза больше налево, столько же направо и вниз по склону, до полянки.
   Лускус нервно дернула головой.
   - Да ты не торопись-ка... - начал было порожденец, но она с размаху зарядила ему носком ботинка в челюсть так, что он всем телом завалился набок, и помчалась вглубь свалки.

***

   Пять километров, - тоскливо рассуждала Лускус, припоминая прошлогоднюю сводку на тему планирующегося расширения территории, принадлежащей свалке возле Белого Города, - а быть может уже и все десять. Куда я, вашу мать, спрашивается, ломлюсь? Что если уродец соврал? Как искать? Какое налево? Какое направо? Какая, вашу мать, полянка?!
   В глубине свалки текли мутные ручьи. Под ногами хрустело битое стекло и обломки пластика.
   Пару раз она взбиралась на мусорные холмы, разгоняя стаи мелких галдящих птиц и пытаясь сверху хоть что-то разглядеть. В холмах были многочисленные норы и местами полузакопанные гнилые сараюшки с косо прибитыми деревянными номерными табличками. Некоторые из домиков были разноцветными, с нарисованными на них большими наивными цветами.
   Поначалу Лускус останавливалась возле них, пинком открывала двери, но за ними никого не было - лишь кучки рассортированного по углам хлама.
   С трудом вскарабкавшись на очередной смердящий холм по проржавевшим останкам непонятных металлоконструкций и перескочив шаткую площадку из аккуратно уложенных досок, она сорвалась и неуклюже скатилась на дно неглубокого овражка, в самом центре которого под раскидистой ивой стоял накрытый стол.
   - Лу! - помятый, но живой Инауро радостно улыбался и протягивал ей руку, чтобы помочь подняться.
   Она оттолкнула его и вскочила, принимая стандартную боевую стойку с топором наперевес.
   За столом сидела компания разодетых под огородные пугала порожденцев и вразнобой моргала разноцветными глазами. Никто из них не проявлял ни малейших признаков агрессии.
   Одиннадцать, - мысленно сосчитав потенциальных противников, Лускус сделала осторожный шаг в сторону подопечного и, крепко ухватив его за рукав, подтянула к себе.
   - Какого хрена, идиот?! - прошипела сквозь зубы она, не отрывая взгляда от мусорщиков. - Ты что здесь делаешь?!
   - Так меня похитили, - растерялся Инауро.
   Она лишь молча сдавила его локоть.
   Амбициозная идея перебить всех, пока они не просекли, что к чему, посетила её и в ту же секунду испарилась. Если с одним-двумя мусорщиками ещё был шанс справиться, то дюжина - явный перебор.
   Отходить тоже было некуда. Крутые, хоть и невысокие склоны оврага лишали возможности быстро убежать. Да ей даже поворачиваться к порожденцам спиной не хотелось, чего уж говорить о том, чтобы под их дружным присмотром карабкаться по неустойчивой горе хлама.
   Двигаться вглубь свалки глупо, уж кто-кто, а эти-то свою территорию знают. Даже если суметь убежать и спрятаться, отыщут со стопроцентной вероятностью.
   Значит нужно возвращаться прежним путем. Но опять же - как? Попытаться сторговаться и разойтись полюбовно, отвлечь и драпануть? Неплохо, но что из содержимого её рюкзака может их заинтересовать? Еда? Барахло? Блестяшки?
   Она прикидывала варианты, тут же отметая один за другим.
   - У тебя кровь течет, - еле слышно заметил Инауро.
   Лускус промолчала.
Мусорщики медленно моргали и не двигались.
   Некоторое время было так тихо, что слышалось, как сонно жужжит муха, вляпавшаяся в варенье на блюдце. Потом сверху посыпались полусгнившие картонки.
   - Ой, пацаны, - сверху показалась уродливая голова Васфаса с широченной улыбкой, оттенённой свежим пунцовым синяком, а следом и он сам, осторожно цепляясь за торчащую из кучи арматуру, сполз в овраг. - Вы только гляньте, кто к нам пришел! Диковина! Мечта! Восторг!
   За его спиной маячил ещё один мусорщик габаритами поменьше. Он тоже радостно скалился.
   - Пацаны, а помните байку про мелкую хвостатую мамзель, которая эпически надрала жопы братанам из Зеленого Города? - альфа ехидно заржал и тут же скорчил печальную морду, надув губы. - Так вот теперича она подросла, она здесь и желает надрать уже наши жопы из-за этого чудесного рыжика, которого мы даже ни разу пальцем не тронули, нет-нет. Токмо мы ведь без обид, да? Да за-ради такого знакомства никаких жоп не жалко!
   Один из сидящих лязгнул челюстью. Кусок рафинада, зажатый у него в зубах, раскололся и обсыпался на стол. Порожденец смущенно прикрыл пасть и потупился. Остальные укоризненно закачали головами и снова во все глаза уставились на Лускус.
   - Меня не интересует то, во что вы тут играете, - холодно отозвалась она. - Я просто хочу вернуть подопечного и разойтись полюбовно.
   - Ыыы, - заныл мусорщик. - Вот почему всегда так? От души стараешься угодить важным гостям, а они почему-то только больше сердятся. Мы жертвы человеческого непонимания.
   Он театрально вытер подступившую слезу и вновь повеселел.
   - Ну да мы не гордые и оченно любим важных гостей. Садитесь пожалста, мамзель, - моментально приставив к столу запасной табурет, он налил в сравнительно чистую чашку заварки. - Чем типа богаты. Печенюжку?
   Лускус понимала, что смысла заговаривать им зубы у мусорщиков нет, шансы против всей честной компании изначально по нулям. Выходит, им что-то нужно. Вот только что?
   Почти минуту никто не двигался. Лишь большая белая крыса сонно копошилась среди редких ивовых побегов, перетаскивая с места на место пустую консервную банку, и изредка нюхала воздух. Потом Инауро аккуратно освободил локоть, прошел на свое место и многозначительно округлил глаза. Васфас снова призывно помахал пакетом с размокшим печеньем.
   Вариантов не оставалось.
   Лускус демонстративно положила топор на стол и села, внимательно разглядывая сборище порожденцев.
   Вид у них был не столько жуткий, сколько комичный, особенно в контрасте с фарфоровыми чашками, расписным самоваром, нарезанным батоном и многочисленными банками с засахарившимся вареньем.
   Сидящий справа от нее мусорщик в помятом цилиндре шумно отхлебнул из чашки и рыгнул.
   - Пардон, - печально сказал он. - Это наследственное.
   Лускус придвинулась поближе к Инауро и незаметно толкнула под столом его ногу.
   - В честь чего собрание? - поинтересовалась она.
   - Понятия не имею, - тихо отозвался тот и сделал вид, будто пьёт из чашки.
   Казалось, на полянке вновь воцарился мир и покой.
   Вокруг стола легкой трусцой наматывал круги гостеприимный Васфас, подсовывая присутствующим то тарелку с рубленым сахаром, то открытую банку шпрот.
   Он ни о чем не спрашивал, ничего не рассказывал, лишь активно вилял затянутым в узкие кожаные шорты задом и талдычил про какие-то офигительные штучки, недавно выкопанные на свалке, будто для присутствующих это было вопросом первостепенной важности. Впрочем, его компания слушала с искренним интересом, и никто, казалось бы, уже не обращал внимания на пару посторонних людей.
   - Надо уходить отсюда, пока не поздно.
   - Лу, - качнул головой Инауро, - ты чего на них так взъелась?
   - Взъелась?! - рассердилась Лускус. - Эти твари смертельно опасны!
   - Хм, я тут уже часа два как минимум, однако...
   - Однако ты по-прежнему ничего не понял, - она мотнула головой в сторону описывающего круги альфу стаи. - Это вовсе не люди, и даже не такие как я. Это настоящие монстры, понимаешь? Они будут лыбиться, разбирая тебя на запчасти и вытаскивая твои кишки через задницу. Стиль у них такой.
   Лускус и Инауро машинально оглянулись на компанию мусорщиков.
   К тому моменту все присутствующие успели прослушать вводный курс лекций на тему грамотного накопительства и собирательства, и братья-близнецы в одинаковых капроновых колготках, натянутых поверх штанов, устроили выставку поделок из жёваной бумаги.
   - Что-то мне всё это напоминает, - задумчиво сказал Инауро. - Только не пойму что.
   - Так, ты лучше скажи мне, они все здесь или есть еще кто-то, на кого мы можем наткнуться по пути? Вон, смотри, возле ивы вроде тропа...
   - А ты не боишься, что они разозлятся, если мы попытаемся сейчас уйти?
   - А ты не боишься, что они скоро сожрут всё, что есть на столе, и нами займутся? Ты под стол заглядывал? Как считаешь, они из жёваной бумаги этих черепов налепили?
   Комикс, - размышлял Инауро, по указанию Лускус пряча в рукав незаметно взятую со стола стальную вилку, - я попал в комикс. Нет, это даже сном быть не может, это хрень какая-то...
   - Мы не справимся со всеми.
   - Разумеется, - отозвалась Лускус, теперь она улыбалась. - Нас двое, их в шесть раз больше. Плюс те, о ком мы не знаем. У нас есть топор, заточка и вилка, - она хмыкнула. - Драться с ними это уже при желании прослыть героем. Посмертно. Попытаемся так уйти.
   - Еще чайку? - рядом неожиданно материализовался Васфас.
   От него сильно пахло моющим средством, широкая пасть растянулась от уха до уха в самой дружественной из возможных улыбок, между зубов торчал кусок рыбьего хвоста. Он косился на Инауро и прижимал к груди грязный заварочный чайник.
   - Кар-кар, - он запнулся, откашлялся, - каркадэ! Из стратегических запасов. Васфас хранили его как свадебный подарок, ну да за-ради такого дела...
   - Конечно! - заулыбалась ему Лускус, с готовностью подставляя две чашки. - А кстати, что вы отмечаете? У вас сегодня праздник какой-то?
   Альфа замер с открытым ртом, поливая ее руку чаем, мусорщик в цилиндре громко икнул, кто-то выронил чашку. Чашка закатилась под стол, уперлась в один из обглоданных черепов.
   - Ыыы, - улыбка Васфаса стала ещё шире, он опомнился, отставил чайник и начал торопливо подтирать лужицу подолом платья сидящего неподалеку сородича. - Да нет никакого особого повода, это мы спонтанно организовались. Да! - заорал он так, что Лускус чуть не подпрыгнула. - Такие вот мы внезапные и непредсказуемые! И любим посидеть в погожий солнечный денек за праздничным столом на свежем типа воздухе! - он подозрительно зыркнул по сторонам, нагнулся и заговорил, понизив голос до таинственного шепота. - А всамделишная ситуация такая, что... что-то меняется.
   - Угу, угу, - в унисон закивали мусорщики, страшно вращая глазами.
   Лускус некоторое время соображала, потом развела руками.
   - И?
   - Ииии... - протянул порожденец и закрутился юлой, - и это вообще-то секрет.
   - Боишься, кто подслушает что ли?
   Васфас взвизгнул и убежал в дальний конец стола, где начал самозабвенно пожирать остатки шпрот.
   - Васёк, расскажи, да? - попросил один из мусорщиков, наряженный в рваное оранжевое платье.
   - Им типа нельзя, - с авторитетным видом отозвался другой.
   - Ну чо ж нельзя? - подключился третий. - Их это тоже типа каким-то боком...
   Все дружно зашикали, а Васфас даже метнул в говорящего шпротиной. Тот испуганно умолк.
   - Что нас касается? Почему вы решили, что нас что-то касается? - напряглась Лускус.
   Белая крыса под ивой загрохотала консервной банкой, вращая её в лапах и протыкая в донышке аккуратные симметричные дырочки зубами. Все как один поглядели на крысу.
   - Вот видишь, видишь?! - завопил Васфас, обращаясь неизвестно к кому.
   - Бздишь! - в унисон ему взвыл порожденец в оранжевом платье и вскочил со своего места.
   - Пора, - шепнула Лускус и плавно сместилась к краю стола, потуже затягивая лямки на рюкзаке.
   - Да, Васфас мелкий бздунишка! - орал альфа, брызжа слюной. - А кто тут не мелкий бздунишка?! Ты не бздунишка? - он ткнул перепачканным в масле пальцем в одетого в платье сородича. - Или ты не бздунишка? - указал он на другого и трагически воздел руки в небо. - Да все мы тут поносные засранцы! А говорить им нельзя, потому... - выпучив глаза, он уставился на место, где только что сидела Лускус.
   Ни её, ни Инауро за столом уже не было, только на месте Лускус лежали отполированные до блеска антикварные карманные часы на цепочке.
   Некоторое время порожденцы не двигались, потом кто-то из них громко сглотнул и, словно по сигналу, завыв, все разом прыгнули - подминая друг друга, отрывая кружевные рукавчики, раздирая колготки и ломая каблуки, выбивая зубы, выдавливая стекла из очков и глаза из глазниц. Кому-то пустили кровь.
   Мусорщик в оранжевом платье, урча, грыз руку интеллигентного мусорщика в цилиндре и пытался добраться до часов, которые тот, отбиваясь от повисших на нем сородичей, держал у себя над головой. Васфас катался по земле, борясь с обоими братьями-близнецами, пытающимися подняться на ноги. Один из братьев изловчился и стянул с него шорты, после чего Васфас стыдливо взвизгнул и сдался.
   На землю посыпалась битая посуда, упал, окатив двоих мусорщиков кипятком, расписной самовар, белая крыса, взяв в зубы свою банку, поспешила ретироваться в нору между ивовых корней.
   Об ушедших уже никто не вспоминал.

***

   - Может стоило дослушать, о чём шла речь? - спросил Инауро, когда свалка осталась далеко позади.
   - Ага, - хмыкнула Лускус. - Ты такой умный.
   - А что?
   - Да ничего. Очень нам нужна информация от порожденцев.
   В Город возвращаться было нельзя, а потому, завидев впереди заросли колючего кустарника, покрытого мелкими белыми цветами, она, не раздумывая, направилась именно туда.
   - Объясняю один раз. В междумирье встречаются всего три разновидности разумных существ. Путники, то есть такие как ты, перерожденцы или такие как я, и по-рож-ден-цы. Те, кого произвела на свет сама Зона. Мы настоящие, мы мыслим и действуем сами, и Зона не может на нас влиять... Ну, разве что в физическом плане - трансформировать тело, ставить условия, натравливать флору и фауну. Мышление же наше, желания, устремления, эмоции и прочее не в её власти. А порожденцы это как бы часть Зоны и не факт, что они мыслят самостоятельно, не под её диктовку. Понимаешь?
   - Да вроде.
   Солнце уже стояло в зените и с каждой минутой припекало всё сильней.
   Лускус вытерла покрытый каплями пота лоб и закатала рукава, перебросив рюкзак за одно плечо.
   - Мы приходим сюда извне. Уже такими, какие есть. Порожденцы здесь рождаются. И сознание их напрямую связано с сознанием междумирья. Они почти не учатся на собственном опыте, опыт у них один на всех. У них как бы единая программа, есть лишь небольшие отступления, зависящие от места проживания и, разумеется, вида. К примеру, мусорщики обитают на свалках около цветных городов и их способ мышления складывается на основе законов жизни на помойке. Да, они могут охотиться или развлекаться, однако смысл их жизни заключен в собирательстве и утилизации отходов. Они не могут пойти против своей изначальной природы. Так же и со всеми прочими. Разумеется, сейчас я несколько утрирую, но общий смысл таков.
   - Понятно. Только что же всё-таки не так с информацией от них?
   Они уже дошли до цветущего кустарника, и Лускус остановилась, чтобы передохнуть в его тени. Она долго цедила добытый в городе фруктовый кефир, потом с видимым неудовольствием сглотнула тягучую сладкую слюну и покачала головой.
   - Кому я только что рассказывала о связи порожденцев с Зоной?
   Инауро хмыкнул и забрал у нее кефир.
   - То есть ты хочешь сказать, что любая информация, которую подгружает в мозги мусорщикам Зона, может быть для нас опасна? Так?
   - Ну, необязательно опасна. Она может быть бесполезной. Или бессмысленной. Или намеренно неверной. Чтобы, например, завести нас в ловушку, запутать, разделить и так далее. Кстати, о чём вы говорили, пока я не появилась?
   - Да ни о чём особо.
   - А поконкретней?
   - Ну, со мной они вообще мало разговаривали. Васфас только спросил, когда я с тобой встретился и не встречал ли ещё кого-нибудь до этого, вот и всё.
   - И что ты ему ответил?
   - А что я мог ему ответить? Меня спящего засунули в мешок, приволокли на помойку, вокруг рогатые клоуны в кружевах... Послал его куда подальше и всё.
   Лускус кивнула.
   Похоже, парень не совсем идиот, - подумала она.
   - Ах да, и ещё они между собой обсуждали какую-то башню, которая вроде как появлялась в сумерки и сразу же исчезла. Я не стал расспрашивать.
   Лускус даже подпрыгнула.
   - Башню?! Они обсуждали башню?! Они так и называли её - башня? Или как-то иначе?
   Инауро допил кефир и отдал бутылку Лускус.
   - Да не знаю я. Что-то вроде стеклянная башня, может зеркальная.
   Лускус убрала бутылку из-под кефира в рюкзак и зашагала вперёд, не говоря больше ни слова. Инауро чуть помедлил, потом нагнал её и пошел рядом.
   Продравшись сквозь колючий кустарник, они вышли на узкую, буйно поросшую сорняком тропу.
   Местность напоминала запущенный сад.
   Метрах в двадцати от тропы начинался бурелом из раскидистых фруктовых деревьев, огороженных удивительно красивой витой изгородью, на земле валялись переспелые яблоки и груши. Инауро хотел было собрать немного, однако Лускус знаком приказала ему не останавливаться и ничего не трогать.
   Ей было жарко и душно в огромной вязаной кофте, но она лишь мрачно потела и то и дело раздраженно отводила от лица налипшие волосы.
   Они шли уже минут двадцать, тропинка петляла то вправо, то влево, и Инауро начал догадываться, что проводник не знает, куда именно они идут, а потому не пытается хоть как-то срезать путь.
   - Слушай, а чего мы не вернулись в Город? Могли бы пойти позже, когда жара спадет.
   - Не могли бы, - глухо отозвалась Лускус.
   - Что? Почему?
   - Потому. Ищи воду, здесь где-то должна проходить такая тонкая труба для орошения.
   - А, так в городе этих труб было...
   - Послушай! - Лускус остановилась, её брови были плотно сведены. - В Город мы вернуться не можем и точка. Потому что мы оттуда ушли. А возвращаться, откуда уже ушли, здесь нельзя, понял?
   - Почему?
   Она не ответила. Просто отвернулась и пошла дальше.
   Инауро пожал плечами.
   Только что всё было нормально, - подумал он. - Я что, опять напортачил где? Или сказал что-то не так? А что я мог такого особого сказать?
   Он на ходу сорвал с куста цветок и понюхал.
   Удивительно, даже запахи в этом месте жили собственной жизнью. Когда они только подходили к саду, в воздухе растекался тончайший цветочный аромат, но сами соцветия не пахли ничем. Вообще ничем. Словно цветок был ненастоящий, скрученный из обрезков шёлковой ткани и скреплённый у основания цветной проволокой. У него не было тычинок и пыльцы, а пестик напоминал пластмассовый шарик с выдавленным углублением посередине. Так красиво и так бессмысленно...
   И вообще, - размышлял Инауро, - если этот мир действительно такой живой и разумный, как утверждает Лу, то к чему тогда сложные процессы вроде опыления? Зачем цветам, которым не нужно опыление, пахнуть? Может здесь всё образовывается само собой? Хлоп - и яблоки выросли на голой ветке, хлоп - и окно открылось в глухой стене, хлоп - и целый человек возник из неоткуда... Уже готовенький, с телом, разумом и жизненным опытом. Почему бы и нет?
   - Стой! Нет, тихо!
   - Что? - от неожиданности он споткнулся, выронил цветок и чуть не подвернул лодыжку.
   - Пойдем быстрее, а? - она схватила его за руку и потащила за собой в самые заросли.
   Инауро еле успевал отмахиваться от колючих веток и чувствовал, как саднят на лице и руках тонкие царапины, но Лускус словно бы этого не замечала.
   - Что случилось? - шёпотом спросил он, когда она вдруг резко остановилась и присела.
   - Видишь? - она указала куда-то влево. - Да не высовывайся, сядь! Да вон же, стёкла на солнце сверкают... Очень плохой знак.
   Приглядевшись, он заметил в сплетении веток фруктовых деревьев фрагмент стены большой запотевшей теплицы. Внутри неё ходили люди, было похоже, что они собирают урожай.
   - И это плохой знак? - удивился он.
   - Да. Это ловушка. А теперь пошли, только очень быстро и тихо, - сама она двигалась словно дикий зверь, пригнувшись, чуть ссутулившись, пружинисто и абсолютно бесшумно.
   Солнце нестерпимо жарило в спину сквозь редкие ветви кустарника, Инауро на ходу снял куртку, повязал за рукава вокруг пояса.
   - Лу! Эй, Лу! - зашипел он. - А кого мне хоть опасаться?
   Она знаком приказала остановиться, некоторое время к чему-то прислушивалась, потом махнула и побежала. Инауро показалось это забавным - он решил, что она просто-напросто морочит ему голову, пытаясь запугать. Он, конечно, тоже побежал, однако без особого энтузиазма.
   В какой-то момент справа ухнуло и растеклось в пространстве протяжным мелодичным стоном. Будто мимо проплывала стая китов.
   - Быстрее! - крикнула Лускус. - Не бойся, просто беги!
   - А я и не...
   А я и не боюсь, - хотел сказать он, но не сказал.
   Страшно ему всё-таки стало.
   Страх окатил его, будто ледяной волной, ударил поддых, отчего тут же обмякли и начали заплетаться ноги. Без каких-либо видимых причин и совершенно неожиданно возникла бессознательная паника - до влажных ладошек, до бешеного пульса, до пересохшего рта и помутившегося разума.
   Пение, мягко накатывающее со всех сторон, было нежным, волшебным, чарующе-прекрасным, но оно в то же время казалось тягучей липкой жижей, которая мягко проникала в уши, нос и рот - короткий глоток и вот ты уже не можешь сделать ни единого полноценного вдоха.
   Инауро не видел приближающихся существ, от их движения не качались ветви, не шевелилась трава. Он ощущал их физически. Он чувствовал, что они с каждой секундой всё ближе и опасность эта по-настоящему смертельная.
   - Не успеем. Сюда!
   Они влетели на пригорок, поросший высокой травой, отдаленно напоминающей гигантский подорожник.
   - Это тэнгли, - неожиданно будничным голосом пояснила Лускус и встала как вкопанная, отчего он чуть было в нее не врезался, - видимо снова нанесло в пригород южным ветром.
   - Что? - задохнулся Инауро, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.
   - Раньше их тут не было, - она принялась срывать длинные толстые стебли с упругими продолговатыми соцветиями и собирать в некое подобие букета. - Листья не рви, - уточнила она, - листья бесполезны.
   Звуки приближались, они уже окружили их со всех сторон, но нападающих по-прежнему видно не было.
   Инауро, пятясь следом за Лускус, начал судорожно драть стебли непослушными пальцами, но они больше мялись, нежели ломались, потому приходилось выдирать пучки травы целиком, потом обрывать корневище с листьями. В глазах то и дело темнело, ноги подкашивались, кустарник цеплялся за куртку, царапал руки.
   - Вообще, когда-то давно, - начала рассказывать Лускус, знаками показывая куда идти, - тэнгли были безобиднейшими существами... Нет, чувствую, надо ещё длиннее рвать, - теперь она казалась абсолютно спокойной, словно планировала сплести венок вместо того, чтобы воевать против неведомых опасных тварей. - Ты знаешь что? Ориентируйся на собственные ощущения, тэнгли надо держать на определённом расстоянии от себя и трава, с которой они связаны, в этом отчасти помогает. Ты отмахивайся-отмахивайся!
   - Но я никого не вижу! - взмолился Инауро.
   Ему было душно, жарко, холодно, жутко, весело и тошно одновременно, мир вокруг словно бы вспыхнул всеми цветами радуги и тут же померк. Хотелось упасть, свернуться клубочком и лежать, закрыв голову руками. Прямо в этой мягкой траве посреди ароматной яблочной гнили.
   Слева была ещё одна теплица. Людей внутри он не видел. Узкая кочковатая тропинка, с которой они только что сошли, проходила совсем рядом, огибая стеклянную стену теплицы.
   Борясь с нестерпимым желанием бросить все и спрятаться там, Инауро передвигался след-в-след за Лускус и старался не смотреть по сторонам. Чудесный запущенный сад вдруг начал казаться крайне враждебным.
   Вздрагивая от хруста яблок, раздавленных подошвами кроссовок, и еле успевая на ходу срывать стебли сорняка, Инауро перекладывал получившиеся букеты из одной руки в другую. Казалось, от этого что-то зависит. Словно бы между количеством стеблей в правой руке и количеством в левой должен был образоваться своего рода баланс - если где-то было меньше, начинало казаться, что с этой стороны он гол, беззащитен.
   - Тэнгли, - продолжала Лускус, обмахиваясь собранными стеблями, - плохи тем, что каким-то образом научились деморализовать противника. Нет, ты не подумай, что они попугают немного и отстанут. Разумеется, у них есть гнезда поблизости, однако не в этом дело. Они не просто отгоняют от кладки, теперь они умеют охотиться и любят свежее мясо. Если не рвать траву, в итоге тебя так загоняют... во-во, чувствуешь, как мурашки побежали?! Короче, они могут загонять до такой степени, что ты обмочишь штанишки и будешь плакать навзрыд, пока тебя медленно переваривают всем роем. Не знаю, как у них так получается. То ли они телепатически ужас внушают, то ли с помощью особых звуковых волн, то ли ещё как-то. Ну да неважно. Главное, рвать траву. Если чувствуешь, что не защищает, рви больше и желательно от самого корневища, чтоб подлиннее. Вообще, в идеале держать их на расстоянии метров трёх от себя.
   - А может просто спрячемся? - Инауро кивнул на стену теплицы и сам поразился, какой у него слабый дрожащий голос.
   Лускус поглядела на него, на теплицу и ничего не ответила.
   - Ну, там спрячемся, внутри, - пояснил он, полагая, что она не расслышала, - там никого нет, можно пересидеть. И эти твари, если закрыть дверь, наверняка не пролезут.
   - Ты что, идиот? - Лускус смотрела на него круглыми глазами и на автомате мела вокруг себя воздух.
   - Идиот? Ну почему опять идиот? Я просто предложил.
   - Ты просто дыши ровнее и думай о чем-нибудь отвлекающем, ну там о таблице умножения или о вкусе любимого пирога. Уже будет не так хреново. Да и к тому же скоро всё закончится, главное добраться вон до той просеки, видишь?
   Инауро выдохнул и покрепче сжал челюсти.
   До указанной просеки было неблизко, зато опасные заросли кустарника там резко обрывались, и сквозь спутанные ветви виднелись пышные кучевые облака.

***

   Времени оставалось совсем немного. Судя по приблизительным подсчётам Лускус - менее четырёх часов на то, чтобы отдохнуть, поесть, изучить следующий этап и прикинуть свои шансы. Мало, очень мало.
   Не рискнув бросить подопечного самостоятельно приходить в себя после очередного потрясения, она дотащилась с ним до ближайшей трубы оросительной системы сада, где расковыряла трухлявую поверхность заточкой и нацедила три бутыля воды про запас. Жидкость едва уловимо отдавала ржавчиной, но пить её было можно. А если ещё выдавать парню набранное экономно, то, вполне вероятно, и до следующих сумерек удастся дотянуть.
   Какой-то на редкость неудачный старт, - мрачно думала Лускус, то и дело поглядывая на разливающийся багрянец в небе над покинутым ими Белым Городом. - Сплошной сумбур.
   - Давай-ка я объясню тебе кое-что, чтобы ты в следующий раз не задавал тупых вопросов, - теперь она лежала, прижавшись животом к вздыбившемуся словно конь огромному куску базальта, и, перегнувшись через край обрыва, изучала предстоящий спуск. - Когда я говорю ловушка, я не имею в виду яму с кольями, присыпанную сверху травой. Ловушка в междумирье - это зачастую довольно симпатичное место, куда заходишь, а выйти уже не можешь. Ну, как минимум без посторонней помощи. Ловушки часто располагаются внутри опасных районов или рядом с ними и выглядят вполне привлекательно. А когда ты туда заходишь, то сразу хоп - и залип. Или сдох. Или начал заживо разлагаться. Или с ума сошел. Так что, если ты не на сто процентов уверен в безопасности того или иного места, лучше вообще туда не суйся.
   Она приподнялась и смахнула налипшие песчинки с влажного лба.
   - Эй, ты меня вообще слушаешь?
   Инауро стоял неподалеку и, щурясь от яркого полуденного солнца, разглядывал расстилающуюся впереди пустошь.
   Прямо за садом расположились самого противоестественного вида дюны, которые старожилы называли не иначе как Пески, а некоторые романтичные особы любили добавлять ещё и поэтичное прилагательное Опаловые или Лучезарные.
   Высокое небо над ними переливалось всеми возможными оттенками от холодной глубоководной зелени до нежно-лилового, в местах потемнее поблёскивали россыпи созвездий, а потоки белого песка стелились вокруг причудливых чёрных скал и завивались немыслимыми узорами, безостановочно меняя общий вид ландшафта.
   Пейзаж был космически прекрасен и завораживающе динамичен, а потому Лускус восприняла реакцию подопечного как само собой разумеющееся.
   - Обманчивая красота, - заметила она, вытаскивая из рюкзака моток верёвки и хмуро прикидывая, хватит ли им его в принципе.
   Больше всего в нынешней ситуации её раздражало то, что ради преодоления небольшой, по сути, высоты им снова предстоит разделиться. От одной этой мысли проводника начинало подташнивать. А ещё она никак не могла решить, кому из них идти первым. С одной стороны, было бы логичней спустить сначала подопечного, а затем уже слезть самой, однако что-то в такой последовательности действий её напрягало.
   - Странно, - Инауро оглянулся на оставшийся позади Город. - А почему там небо закатное, прямо над нами дневное голубое с солнцем, а вон там уже как полярное сияние?
   - Я не знаю, что такое полярное сияние. Подай, пожалуйста, вон тот камень.
   - Ну, настоящее полярное сияние я и сам, по-моему, никогда не видел, но это что-то типа радужных разводов, как если капнуть в воду бензина. Только в небе.
   - Круто. Здесь такое на каждом шагу.
   Инауро вздохнул и замолчал.
   Поданным камнем Лускус некоторое время шумно вколачивала подобранный возле сада штырь в пористый базальт, затем наспех затянула простой беседочный узел, с силой подергала и наконец спустила с обрыва один из концов верёвки.
   - Я иду первой, - заявила она.
   - Да я, вообще-то, и не рвался, - Инауро сидел на корточках у самого края и с недоверием разглядывал её нехитрое снаряжение.
   - Ну извини, мраморной лестницы с перилами у меня при себе нет, - проследив за его взглядом, хмыкнула Лускус.
   - Я лично предпочел бы поискать обходной путь.
   Лускус кивнула и присела рядом с ним.
   - Ок. Честно признаться, я бы тоже поискала, если бы у нас было на это время. Однако его у нас нет. А значит мне придётся сейчас провести крайне скомканный инструктаж и, в частности, прочитать маленькую лекцию на тему почему я должен доверять своему проводнику. Смотри, - он вздохнула. - Ты живёшь здесь всего лишь вторые сутки. По сути, ты ещё никто, просто говорящая штучка на ножках, у тебя нет ни опыта, ни знаний, нифига. Тем не менее, ты уже успел попасть в передрягу... блин, да мы уже дважды чуть жёстко не влипли. А ведь основное приключение даже не началось. Ты привязан ко мне, и я за тебя отвечаю. Я живу здесь с самого детства и эта ходка для меня уже шестьдесят девятая. Скоро юбилей можно будет отмечать. Так и какой из этого вывод? Верно. Ты должен доверять мне просто потому, что я более опытная.
   - Ладно, молчу.
   - Молчи. А я тебе вкратце обрисую ситуацию, - она загнула указательный палец. - Во-первых, мы только что стартанули. А это значит, всё становится во много раз опаснее. Если до этого ты мог погибнуть по нелепой случайности, то теперь на тебя начали целенаправленно охотиться. Во-вторых, мы должны преодолеть данный участок пути максимально тихо, но быстро, что ой как непросто, поскольку местность достаточно открытая и там чертовски жарко, - она заметила его кривую усмешку и разозлилась. - Слушай! Я не пытаюсь тебя напугать, я говорю чистую правду. И лучше сразу здесь от всего отказаться и разойтись в разные стороны, потому что я не хочу нести ответственность за дурака, который думает, что это лишь игра или странный сон...
   Инауро хотел было вновь пошутить, но, открыв рот, неожиданно передумал.
   Какое-то неясное тоскливое чувство пришло к нему из глубины живота и сразу же распространилось по всему телу с такой интенсивностью, что стало тяжело дышать. Сперва он было решил, что это тэнгли нагнали их и снова окружают, но характерных звуков слышно не было, да и Лускус выглядела скорее сердитой, нежели встревоженной.
   Путник медленно и размеренно задышал, стараясь усилием воли подавить странный приступ. Потряс головой, сжал кулаки, вытянул ноги, затем попытался отвлечься, как делал до этого, обороняясь от воздействия тэнгли, но что-то случилось с его мышлением, и он стал путаться в простых цифрах.
   - Лу, что-то не так, - одними губами сказал он и не услышал собственного голоса.
   Всё перекрывал нестерпимый звон, а на его фоне шла тяжёлая пульсация, от которой вибрировали внутренности. Почему-то она показалась ему знакомой. Словно бы он уже слышал, испытывал такое когда-то. Может быть в далеком детстве или во сне.
   От этого внезапно нахлынувшего чувства его будто бы оглушило. Инауро ощущал под собой нагретую землю, выбоины полопавшегося от жары базальта и мелкие камушки, сухой пыльный ветер на лице, но вместе с тем он чувствовал, как стремительно падает в клубящуюся слоистую мглу, откуда уже нет выхода.
   Один, совсем один.
   Слой ила. Теплые серые камни. Красный дом, - он не мог понять, откуда на него наплывают эти мыслеобразы, а потому почти не сопротивлялся им. - Темная вода. Старые символы. Белые ветви. Ледяной ветер. Шагающий монолит. Клетка. Желтый цветок. Зеркальная змея.
   Он ещё видел шевелящиеся губы сидящей в профиль Лускус на фоне сиреневого неба, но постепенно образов, проникающих в его сознание, становилось всё больше, они наслаивались, перемешивались, вспучивались, словно гигантские надувные шары, набирали цвет и фактуру, а затем лопались друг за другом с тем самым диким звоном.
   Окончательно дезориентированного путника мотнуло в сторону и вниз, он едва успел облокотиться на ослабевшие руки, как разогретые солнцем камни притянули его и вдавили в себя. Ему показалось - ещё секунда и его разотрёт в порошок, поглотит, перемелет, переварит. И тут же на неизмеримой глубине что-то тяжело грохнуло, сверкнуло ослепительно-белым огнем, и тьма распалась на длинные седые ленты...
   Сидящая напротив него Лускус молчала уже несколько минут и, сердито выгребая стеклянные осколки из рюкзака, вспоминала свои недавние неудачи.
   Всего лишь два цикла тому назад она вела сразу троих - пару весёлых парней и сдержанную до чопорности девицу.
   Компания изначально была неплохая и, как ей казалось, все действительно старались и настраивались на успех. Они много разговаривали о междумирье и его устройстве, разрабатывали тактики и проверяли свои догадки на практике, но потом всё почему-то резко разладилось.
   Сперва её перестал слушаться один из парней, который с самого начала относился к происходящему чуть легкомысленно и воспринимал каждый этап как забавное, пусть и опасное приключение. Особое удовольствие ему доставляло намеренно влезть в какую-нибудь неприятность и потом впопыхах от неё убегать.
   Я не дубина, я оптимист, - отвечал он разозлённой Лускус и этак задорно встряхивал чёлкой.
   Естественно, каждый раз она пыталась объяснить ему, что эксперименты и поиск истины - это хорошо, а адреналин ради адреналина - плохо.
   Но ведь только так я могу почувствовать себя живым, - говорил он и снова всё делал по-своему.
   В Дебрях его авантюры участились и стали рискованными настолько, что Лускус не единожды приходилось его по-настоящему спасать. В итоге он, будучи на посту в то время, пока его спутники спали, вышел облегчиться, и его, как и следовало ожидать, утащили выворотни. Последний раз проводник обнаружила его уже в виде потрошённой шкурки, растянутой между деревьев.
   А потом испортилась девица.
   В какой-то момент она просто схлопнулась как моллюск и с каждым следующим шагом вжималась в свою раковину всё глубже. Она перестала идти с проводником на контакт, активно крутила шашни со вторым парнем и то не желала двигаться дальше, с вызовом озвучивая своё желание остаться с ним наедине, то пыталась сбежать куда-то в одиночку.
   Она трагически ныла о том, какие все вокруг равнодушные мразоты, а потом требовала, чтобы Лускус больше говорила с ней по душам, или же просто вопила, что ей срочно нужно туда, где есть нормальные живые люди.
   Это было очень утомительно.
   Когда же они наконец выбрались из Дебрей и ступили на территорию Светлых Столбов, девица решила, что Лускус со своими страшилками и нотациями ей больше не нужна, что теперь она сама взрослая, самостоятельная, ответственная женщина и потому только она сама будет принимать все жизненно важные решения.
   Просто этот пафос всезнания от некоторых меня вымораживает, - заявила она.
   И второй парень без особых колебаний её поддержал.
   Вот и чудненько, - обиделась на них Лускус и ушла.
   А спустя несколько часов Зона прислала ей весточку о гибели обоих подопечных и сбросила все набранные баллы. Успел ли из них хоть кто-нибудь переродиться, проводник тогда так и не узнала.
   Разумеется, Лускус понимала, что в той неудаче есть отчасти и её вина.
   Видимо, ей следовало реагировать на сомнения подопечных как-то иначе. Не быть столь категоричной, например. Давать им больше самостоятельности. Активнее говорить об их переживаниях. Но она так не умела.
   Она желала лишь идти к своей цели и каждый раз добиваться успеха.
   Однако, чем больше ей этого хотелось, тем хуже в итоге получался результат...
   Злость прошла, не оставив и следа, когда в разгаре своего обличительного внутреннего монолога Лускус вдруг обратила внимание на состояние подопечного.
   Инауро лежал на земле и молча глядел в небо. По его лицу текли слезы, а в глазах читалось неимоверное отчаяние. Большее, чем в момент встречи. Большее, чем под мороком тэнгли.
   Она почувствовала себя виноватой.
   Уж кто-кто, а она не должна его отталкивать. Ему сейчас и так плохо, ему странно, ему страшно, он барахтается посреди огромного враждебного пространства, где даже ухватиться не за что.
   - Да ладно, не переживай ты так, - смущенно проговорила она. - Просто верь мне, и мы со всем справимся. Я тебе обещаю.
   - Лу, - осипший голос Инауро дрогнул.
   - Что?
   - Я верю тебе, - его зрачки резко расширились так, что заполнили собой почти всю радужку.
   Лускус почувствовала, как ей свело челюсти. Словно бы она в один присест разжевала целый лимон.
   Только теперь она заметила, как от подопечного идет такая мощная волна энергии, что даже воздух вокруг кажется наэлектризованным.
   Она открыла и закрыла рот.
   Нет. Подопечный не выпендривался и не переживал заурядный для любого путника экзистенциальный кризис личности. Не было и тени сомнения. Пока она тут предавалась воспоминаниям и занималась самобичеванием, Зона одарила очередную свою жертву одним из чистых и жутких знаний. Связалась напрямую.
   Но почему так рано? Почему так интенсивно? Почему не во сне? Он ведь просто человек и к такому не готов, - Проводник растерялась и разом забыла, что в таких случаях следует делать по инструкции.
   - Слушай, всё в порядке, я не злюсь, - опомнившись, она полезла в рюкзак, расстегнула потайной карман и, вытащив оттуда маленький бумажный сверток, принялась торопливо разматывать бечевку. - Ты только сознания не теряй, ладно? Смотри на меня, не закрывай глаза. Просто слушай, как радио. Сейчас всё прекратится, всё нормализуется. Здесь так бывает.
   Инауро был смертельно бледным и дышал через силу.
   - У меня тут есть кое-что. Должно помочь, - она подползла к нему и, придерживая за плечо, начала пихать в рот небольшой кусок посеревшего шоколада. - Возьми, съешь.
   Он послушно разжевал шоколад одеревеневшими челюстями, с трудом проглотил.
   Пару минут ничего не происходило, а потом бездонные чёрные дыры его зрачков стянулись до обычных размеров.
   - Ты что-то понял, да? Почувствовал? - продолжала тараторить Лускус, заглядывая ему в лицо. - Это бывает. Не бойся. У тебя это правда рановато случилось, но всё же хорошо, что случилось. Рано или поздно.
   - Я в порядке. Просто не выспался, наверное. Да и не ел толком ничего, - он слабо улыбнулся и вытер покрывшийся испариной лоб.
   Лускус ещё раз внимательно его осмотрела и отползла в сторону, пряча в обёртку остатки драгоценного шоколада.

***

   - Знаешь, я расскажу тебе одну короткую историю...
   Кроссовки стояли рядом, Инауро отстранённо жевал жёсткий кусок колбасы, высоко в небе со стороны Города текли пышные облака и бесследно таяли, едва достигнув границы дюн.
   - ...Историю о маленькой девочке. Я прочитала её в какой-то книжке... уже не помню названия. Девочка эта, погнавшись за иллюзией, упала в бездонную яму и пролетела всю вселенную насквозь, после чего оказалась где-то с изнанки. Там был безумный мир, и жили в нём безумные существа. Одни хотели её запугать, другие убить, третьи просто морочили голову своими бредовыми идеями. И девочка решила, что и она сама теперь шиворот-навыворот, и чуть не свихнулась от этого.
   - Знакомая ситуация, - согласился подопечный.
   - Но потом девочку всё вконец достало, и она захотела покинуть этот чокнутый мир, полный злобных уродов и нелепых законов, - Лускус вздохнула. - Но она не знала, как это сделать. И подсказать ей было некому. А потом она просто как следует разозлилась и проснулась. У себя дома. В том самом месте, откуда убежала вслед за иллюзией.
   Инауро хмыкнул.
   Проводник пару минут молчала, глядя на переливающиеся всеми возможными оттенками дали.
   - Мне почему-то кажется, что автор этой истории просто не придумал ничего лучше, чем объяснить всё случившееся банальным сновидением, и потому быстренько подвел итог. Мол, пошутили и хватит. На самом же деле девочка прошла через смерть. Физическую и духовную. Сначала умерло её человеческое тело, а потом умер человеческий разум, и она стала чем-то иным. Чем-то быть может даже более настоящим, чем была до этого. Потому что девочка переродилась. И в процессе перерождения узнала такие тайны, которые материя человеческого мира выдержать попросту не может, она перемелет их, как иммунная система вирус. Заодно с носителем. А потому, попав в конце истории домой, девочка на самом деле домой не вернулась. Она пошла дальше. Выше. Просто то место, где она оказалась после изнанки мира, было очень похоже на её дом. Дом, который остался где-то позади...
   - Странная теория, - чуть помедлив, сказал Инауро. - Я, правда, не всё понял, но звучит увлекательно.
   - Ну вот, а ещё говоришь, что не идиот, - улыбнулась Лускус.
   Вообще она была рада, что он, в силу своей неосведомленности, не поддержал её мрачных теоретизирований.
   Лускус слишком близко воспринимала историю о девочке, попавшей на изнанку мира, чтобы спокойно выслушивать чужие трактовки, построенные на основе её догадок.
   Она посмотрела на Инауро.
   Тот, казалось, задумался. Возможно, он переваривал собственный недавний опыт, а может просто прислушивался к организму.
   Лускус ни о чём не спрашивала. До органических переживаний подопечного ей не было никакого дела, а то, о чём говорит Зона, не может быть высказано вслух.
   - Ну, нам особо рассиживаться некогда, - сказала Лускус и поднялась на ноги. - Полагаю, ты уже оклемался?
   Высоко над головой пролетела большая темная птица. Безмолвно и мягко упала где-то в песках.
   - А ты всерьёз это говорила? - вдруг спросил Инауро.
   - Что именно?
   - Ну, про дом, который остался позади и возник впереди.
   Она неспеша зашнуровала ботинки, передвинула топор вместе с креплением за спину, завязала рюкзак и подошла к краю обрыва.
   - Да. Всерьёз.
  

Глава 3.

***

  
   Четырнадцать путников уже битых три часа без остановки шли вперёд, но тоннель всё не заканчивался.
   Не происходило ровным счётом ничего, лишь иногда будто бы от перепада напряжения в цепи мерцали тусклые электрические лампочки под тяжелым дощатым потолком.
   Все давно расслабились, разбились на небольшие группы и растянули недавно стройную колонну на добрых тридцать метров.
   Их проводник был матерый, крепкий, лысый как колено и звали его Мола.
   Он шёл впереди, невозмутимо подъедая из бумажного пакета привычную пайку липкого варёного риса, и лишь изредка с усмешкой оглядывался на плетущегося далеко позади помощника. Тот, казалось, успел окончательно позабыть, где он находится, и активно флиртовал с девушкой, которую они подобрали меньше суток назад.
   Девушка была симпатичная, а напарник молодой.
   - Может привал, а? - в пятый раз за последний час предложил долговязый путник, бредущий позади проводника. - Ноги уже гудят, Мола, будь человеком!
   - А что, если костерок запалить, да кипятку сварить вместо того, чтобы жевать всухомятку? - поддержал его хмурый пожилой сосед, с неудовольствием разминая в пальцах сероватые крупинки риса.
   Мола молчал.
   Место было ему совершенно незнакомо, шли уже слишком долго, вокруг абсолютно ничего не происходило, да и группа в этот раз подобралась на редкость разношёрстная. Не самое лучшее сочетание для удачной ходки.
   Впрочем, особого страха за жизнь подопечных он не испытывал. Уж одного-то или двух он точно сумеет доставить куда надо, а вся прочая массовка - не более чем возможный приятный бонус.
Он следовал своей традиции и в группу попали все, кто был встречен по пути.
   Путь был проторенный и проходил неподалеку от самой густонаселенной и сравнительно безопасной точки Зоны - Лихолесья, которое многие старые проводники предпочитали называть Реликтом. Ночевали в некогда сооруженной им самим хижине. Вышли на рассвете, предварительно выменяв недельную порцию провизии на всё, что только смогло заинтересовать лесных ведьм.
   Если честно, Мола предпочел бы с ними не связываться, но с такой большой группой других вариантов не оставалось.
   К тому же ведьмы - все как одна - казались какими-то притихшими, торговались вяло, подлянок не устраивали. Даже говорили мало.
   Сперва ему показалось, будто они что-то затевают, но спустя час нахождения в их деревушке, он понял, что скорей всего затевается что-то против самих ведьм. По крайней мере обрывки фраз, уловленных его чутким слухом, были весьма необычными. В них то и дело упоминалось о сильно пострадавшем соседнем поселении, а также о некоем слепце с золотом, которым вдруг почему-то чрезвычайно заинтересовались союзники. Также то и дело всплывали упоминания о Зеркальной Башне.
   С союзниками у ведьм всегда были, мягко говоря, напряженные взаимоотношения, а таинственный слепой сейчас как раз уверенно продвигался в сторону Лихолесья. Из этого Мола сделал вывод, что возможна серьезная стычка.
   При чем здесь может быть ещё и Башня, он не понял.
   Особенно встревоженной ему показалась одна из старейшин деревни по имени Сильвана.
   За то недолгое время, пока группа находилась в деревушке, он натыкался на эту противоестественной красоты барышню не менее десятка раз и в каждом случае в сопровождении трёх боевых ведьм, демонстративно обвешанных костяным оружием с ног до головы. Остальные старейшины, очевидно, скрывались.
   Всё это показалось ему довольно странным, потому он постарался быстрее закончить с обменом и выйти на этап.
   - Господа, - перебил его мысли идущий позади долговязый, - может ещё кто-то из вас не против устроить привал? Мола, тут большинство не против.
   - Слушай, духотища такая, сил нет, - по левую руку от проводника с щенячьим выражением в небесно-голубых глазах возник его напарник. - Люди выдохлись, всё же некоторые в возрасте. Может передохнём? Ну хоть пол часика.
   - Соно, дружочек, - отозвался Мола, безразлично катая во рту слипшийся комок риса. - Мы передохнём, когда я скажу. И так еле тащимся, а уже давно пора либо во что-то встрять, либо выбраться на поверхность. Или ты хочешь, чтобы нас какая-нибудь зубастая гадина в этой трубе зажала?
   Соно наморщился и с досадой потер лоб. Нет, зубастую гадину он здесь встретить явно не хотел.
   Следующие полчаса проводника не доставали. Но когда они прошли, нытьё возобновилось, причем к трём основным страждущим добавились ещё пятеро.
   В итоге Мола сдался.
   - Двадцать минут, - сказал он и скинул у стены тяжелый рюкзак. - Справлять нужду в пределах видимости, к еде не прикасаться, воду экономить, курить можно.
   Группа вздохнула с явным облегчением, быстро организовав посреди коридора нечто вроде комнаты отдыха на чемоданах.
   Стараясь не терять их из виду, Мола прошел несколько метров вперед и прикурил самокрутку с пару циклов назад купленной у тех же ведьм травой, гарантирующей повышение внимания и остроты восприятия в целом.
   Тоннель, в котором они сейчас находились, ему совершенно не нравился. Уж слишком тут было тихо и однообразно. Да еще эти теплые стены...
   Он медленно провел рукой по шершавой поверхности.
   Казалось, за плотно подогнанными, потемневшими от времени брёвнами и нашитыми внахлёст досками горел тихий затяжной пожар, хотя ни дыма, ни запаха гари не чувствовалось. На хорошо утоптанном земляном полу виднелось множество рытвин - длинных, узких выбоин, словно кто-то пытался кататься здесь на коньках.
   Мола попытался припомнить хоть одно похожее место в междумирье, в котором бывал сам или слышал от кого-то описание.
   В голову пришли лишь пара крытых мостов неподалеку от горных разработок да, пожалуй, легендарные Лабиринты. Сходство, впрочем, было весьма относительным.
   Рядом зазвучали неторопливые шаги, он обернулся.
   К нему подошла девушка, которую они подобрали вчера перед самыми сумерками и с которой так настойчиво кокетничал его напарник.
   - Мола, простите, вас ведь так зовут? - у неё были чуть раскосые глаза и округлые щёчки. - Там с одним мужчиной что-то странное происходит... не знаю, как описать. Может, вы посмотрите?
   Проводник молча притушил косяк о стену и медленно направился к подконтрольной группе.
   Издалека всё выглядело нормально. Разве что на лицах у некоторых было написано смущение. Остальные улыбались.
   Мола подошел ближе. Все слушали долговязого.
   -... А потом, - говорил тот, - все завершилось. Я очнулся в собственной постели, стыдливо прячущий свою наготу как юный любовник. Тайна оказалась столь проста!
   - Так это вам приснилось что ли? Или вы на самом деле там были? Я не пойму, - поинтересовался из своего угла напарник Молы.
   Долговязый сделал какой-то неопределённый жест рукой и опустил голову. Некоторое время он молчал. Окружающие тоже тему развивать не стали. Казалось, все предпочли проигнорировать недавний рассказ мужчины.
   Один из путников щелкнул зажигалкой, кто-то попросил передать флягу с водой.
   - Что тут такое, Соно, дружочек? - тихо спросил Мола у напарника.
   - Да фиг знает, - пожал плечами тот, - сидели, болтали о ерунде всякой. А этот вдруг начал какую-то эротическую фантазию рассказывать. На вопросы не реагирует. Причем вот уже дважды так затыкался, а потом снова.
   - Как его зовут?
   - Не помню, что-то такое с едой связанное.
   - Типа того, - отозвалась сидящая неподалеку женщина с грубоватыми чертами лица, - Таеда его зовут.
   - Таеда, - не двигаясь с места, позвал проводник.
   Долговязый не реагировал. Он весь словно бы поник, только пальцы его шевелились, завязывая и развязывая шнурки на ботинках.
   - Таеда, друг мой, - повторил Мола. - Ты чего чудишь?
   Проводник обернулся к Соно.
   - Он курил что-то или ел? Или может пил не из фляги, которую я ему выдал?
   Напарник открыл было рот, чтобы ответить, но долговязый его опередил. Он вновь вскинул голову и заговорил как-то совсем уж натужно, будто с силой выдавливая слова из гортани.
   - Когда вы, люди, слышите мимолетный шелест, - он глядел вперед себя, не моргая, - слушайте внимательно. Возможно, это долетающая до вас весть. Когда вы чувствуете в своем сердце таинственное и прекрасное горение, возможно, что оно посылается вам из чудесного небесного очага. Реальное и Нереальное! Представьте себе бессмертную юность, оставшуюся в вечности, свежесть детского лица и бездонную мудрость в глазах. Вообразите блеск тысячи жизней и чистую улыбку любви на устах, которая не просит ответной любви от тех, кого одаривает своим светом. Земной язык не может описать многого, так же как земной разум не может охватить масштабы той радости, которую раскрыло для меня Прекрасное Существо. Прекрасное Существо изменило все мои идеи относительно жизни, смерти и всей вселенной...
   - Во загоняет, - Соно с ухмылкой обернулся на проводника.
   Остальные притихли.
   - Миг пробуждающейся любви, - как ни в чем ни бывало продолжал Таеда, - похож на дрожащее отражение серебряного месяца на водной поверхности. А миг умирания напоминает увядание цветка.
   - Так, это мне что-то уже совсем не нравится, - Мола неторопливо подошел к долговязому и, опустившись на корточки, внимательно заглянул тому в лицо.
   - У меня нет слов для того, чтобы описать влияние Прекрасного Существа, - говорил долговязый, глядя будто бы сквозь проводника. - Его нельзя сравнить ни с чем во вселенной. Оно обманчиво, как лунный свет, и нежнее материнского молока, оно прекраснее самого красивого цветка. Оно обладает такой добротой, что может с улыбкой смотреть на все безобразия мира. Оно являет собой чудо противоречий, это странник небес и любимец невидимых миров.
   Глаза у него были обычные, без особых дополнительных спецэффектов, разве что сам взгляд отстраненный, слепой.
   Словно в трансе, - подумал Мола.
   - Таеда, - чуть грубее позвал он и накрыл ладонью перебирающие шнурки пальцы путника, но тут же инстинктивно отдернул руку.
   Пальцы были теплые и мягкие. Слишком мягкие, словно нагретый воск.
   Теперь он уже видел, что и кожа путника вблизи тоже выглядит необычно - чересчур гладкая, почти без пор, совершенно матовая, будто бы припудренная.
   Мола вскочил.
   - Всем встать! - скомандовал он. - Вещи не брать, отойти на пять метров вперед. Соно, собери людей. Таеда, - снова обернулся он к долговязому, - почему у тебя такие длинные руки?
   - Длинные руки, - повторил мужчина, не двигаясь с места и всё так же глядя перед собой. - Будете ли вы удивлены, когда узнаете, что разница между существами этого мира даже более той, какая существует между обитателями земли и небес? Но это неизбежно, ибо здешний мир более свободный, чем любой иной мир.
   Из сбившийся в кучу группы донеслись удивленные возгласы.
   Руки Таеды теперь действительно казались длинными, они словно бы растянулись и провисли в локтях.
   Мола еле сдержался, чтобы не ругнуться. Вместо этого он подошел к своему рюкзаку и достал из него сложенную металлическую трость, которой обычной пользовался для прощупывания ненадёжной почвы. Вернулся к сидящему путнику и, на секунду было засомневавшись, всё же ткнул её концом тому в колено.
   Трость погрузилась в тело, не встретив почти никакого сопротивления.
   По ноге Таеды пошла лёгкая рябь.
   - Какого хрена, Мола? Что это с ним? - потрясенно крикнул издали Соно.
   Проводник не ответил. Он медленно провел тростью вдоль ноги долговязого, поддевая и вытягивая его плоть будто сгусток киселя.
   Сомнений уже не оставалось.
   - Он визитёр, - еле слышно произнес Мола и наморщился.
   Как такое произошло? - лихорадочно соображал он. - Я ведь сам его проверял!
   - Уходим. Быстро. Соно, собери вещи.
   Напарник бросился подбирать чужие рюкзаки и разбросанные по полу припасы. Он был в ужасе и постоянно оглядывался на продолжающего оплывать Таеду.
   Тот уже походил на желе в форме человеческого тела с едва узнаваемыми чертами. В районе его сползшего вниз рта вздулся большой пузырь и с громким звуком лопнул.
   - Вы удивляетесь, почему я ушел? - донеслось из образовавшейся щели. - Для того, чтобы провести широкий охраняющий круг, который бы защитил вас и меня, ибо некоторые духи совсем не желали бы выдавать то, что я собираюсь передать вам.
   - К чёрту, - решительно ответил ему Мола, подхватил рюкзак и быстро зашагал к перепуганным подопечным. - Идём. Идём и не оглядываемся. У нас минус один. Вопросы задавать, когда разрешу.
   Настроение группы было подавленным.
   Люди шли молча, озираясь по сторонам и подозрительно косясь на своих соседей.
   Проводник понимал - они боятся, что долговязый стал жертвой какой-то невидимой твари, или был отравлен, или заразился смертельной болезнью, а значит они могут стать следующими, однако объяснять им, что же произошло на самом деле, он пока не собирался. Сперва следовало разобраться с собственными мыслями.
   Разумеется, он сам был удивлен и даже напуган произошедшим, ведь за всю свою довольно-таки долгую жизнь он ни разу не слышал о том, чтобы заурядный путник спонтанно превратился в визитёра.
   Также из головы не шли слова Таеды - Прекрасное Существо, разница между существами, охраняющий круг, собираюсь передать вам.
   При более внимательном рассмотрении слова эти уже не казались бредом спящего разума, погруженного в наслоения подсознательных образов. Напротив, в них был заключен какой-то особый смысл, словно через тающее тело мужчины вещал кто-то, кто действительно пытался донести до них важную информацию.
   Нет, это ведьмина трава за меня думает, - Мола потряс головой и глубоко задышал, пытаясь избавиться от действия снадобья. - Визитёры никогда не говорят ничего дельного, всё это лишь бессвязный набор звуков...
   - Спрашивай меня, - сказала идущая рядом женщина.
   - Что? - обернулся в её сторону Мола и подпрыгнул как ужаленный.
   - Спрашивай меня, - повторила она громче, глядя мимо него широко раскрытыми пустыми глазами, - ибо я великий разрешитель вопросов. Мои ответы всего лишь символы, но и слова всего лишь символы. Я уже давно тебя не навещал, так как во время наших встреч ты уже ни о чем не думаешь. А тебе нужно думать о тех, по чьему пути ты идёшь. Это загадка для тебя, если ты стремишься к разгадкам. Не запирай свои двери слишком плотно, но всегда следи за ними и не впускай никого без надлежащего пароля. Пойми, в чем кроется опасность! - она сглотнула, неестественно широко раскрыла рот и завопила, будто сирена.
   А дальше все бежали.
   Двое путников в возрасте почти сразу же начали задыхаться и, даже не притормозив, побросали свои рюкзаки. Мола еле успел подхватить их на лету.
   Он никого не останавливал и тем более не обвинял в трусости. Группа его таяла на глазах, а он не знал почему.

***

   Всего каких-то три или четыре цикла тому назад с Молой также приключился один связанный со странным поведением визитёров инцидент, которому он до сих пор не смог найти никакого объяснения. Вот только тогда он никого никуда не вел, а преспокойно занимался своими бытовыми делами.
   Проводник отчетливо помнил, что в тот день он и ещё один перерожденец по имени Филум встали спозаранку для того, чтобы успеть до полудня доставить в ближайший посёлок ведьм заготовленную на продажу древесину, которую они с парой проверенных компаньонов без малого две недели в поте лица добывали в местных буераках ради особого вида ароматической смолы. Материал этот был достаточно редкий и ведьмы хорошо за него платили.
   К тому моменту, как они выбрались из леса, сумерки окончательно рассеялись и из-за линии горизонта показался край блёклого солнечного диска. Его лучи едва касались макушек спящих деревьев, отчего листья на них выглядели неестественно яркими, почти неоновыми, внизу же ещё царил полумрак. Сырой воздух наполняла голубая прохлада - эфемерная, клубящаяся в ожидании скупого тепла. Между тающих в рассветном тумане стволов шелестела высокая сухая трава.
   Раскрасневшийся от утреннего морозца Филум бодро вышагивал позади волокуши, следя за тем, чтобы ценный продукт, тщательно упакованный в отрезы палаточного брезента, с неё не сваливался, и то и дело сыпал какими-то деревенскими шутками-прибаутками с целью развлечь мрачного как туча напарника, а Мола, как наиболее сильный член команды, вынужденно играл роль тяглового животного. В целом он никогда не отлынивал от физической работы, вот только его несколько удручала чрезмерная болтливость компаньона и, разумеется, нынешнее состояние дороги.
   Дотянули, - мысленно возмущался он, таща за собой тяжёлую поклажу. - Давай ещё соберем, ещё. Да лучше бы я два раза туда-сюда налегке сходил...
   Широкая тропа, на которую они вышли, ещё совсем недавно была заполнена талой водой вперемешку с жидкой грязью, однако после резкого похолодания грязь эта застыла и на лужах образовалась тонкая, растрескивающаяся под ногами корка льда. Это ощутимо усложняло задачу Молы, замедляло движение и выматывало его самого раньше времени. А ведь впереди их поджидал энергозатратный участок пути по мосту из слабо закрепленных бетонных блоков, обойти который не представлялось возможным...
   Они плелись уже больше часа, солнце неспешно выползало из-за деревьев, всё ярче заливая окружающий мир звенящим желтоватым сиянием, дорога шла вбок и в гору, Мола пыхтел как паровоз и мысленно проклинал всё на свете.
   В какой-то момент ось волокуши повело на участке ровного льда, она съехала влево и повисла над придорожной канавой, норовя и вовсе уползти в непролазные кусты. Филум всплеснул худыми как спички руками и бросился ловить поклажу, а Мола забуксовал в мерзлой каше, выдохнул плотное облако пара, негодующе выругался и, перехватив оглобли покрепче, дёрнул изо всех сил, возвращая громоздкую конструкцию на середину тропы.
   - Потерпи, дружочек мой хороший, - в который уже раз попросил бредущий позади компаньон, поправляя разъезжающиеся свертки. - Продержись ещё часок, и мы с тобою отдохнём.
   - Да уж я-то потерплю, - угрожающим тоном отозвался проводник. - Но обратно эту хрень потащишь сам.
   Его напарник неловко рассмеялся и сразу замолчал, пытаясь понять, расценивать ли ему это заявление как шутку или Мола говорит серьезно.
   В любом случае, Филум знал, что злиться на него и обижаться компаньонам, несомненно, есть за что. Ещё вчера на закате он получил строгий выговор от старшего из-за того, что слишком далеко ушел за своей частью добычи, задержал своевременную отправку ведьминского заказа и ничего дельного в итоге не принёс. По сути от исключения из команды его вчера спасло лишь то, что он был у ведьм на хорошем счету и к тому же клятвенно заверил, что сумеет впарить в посёлке древесину по цене выше себестоимости.
   - Охохонюшки хо-хо, - словно старый дед вздохнул Филум и понуро побрёл вслед за напарником.
   Они молча позли ещё некоторое время, думая каждый о своём. А затем впереди что-то гулко бахнуло и из-за тающей в неясном утреннем свете полосы леса с пронзительными криками поднялись потревоженные птицы.
   Мужчины синхронно вскинули головы.
   - Мне кажется или это падальщики? - удивленно пробормотал Мола, останавливаясь. - Ты погляди-ка, как много.
   Длинные тёмно-синие перья вставшей на крыло стаи переливались на солнце словно шёлковые и громко шелестели в едином порыве, ловя воздушные потоки, а вопли их напоминали многоголосый женский плач.
   Нет, сами по себе эти пернатые твари особой угрозы для живых и здоровых людей не несли, но вот то, что сумело поднять в воздух большую стаю падальщиков, как раз могло представлять реальную опасность. Мола напрягся. Серьёзного оружия при себе у них не было, поскольку ведьмы категорически запрещали проносить в посёлок огнестрел, а перспектива отбиваться колуном и парой охотничьих ножей его как-то не очень вдохновляла.
   Надо было всё-таки взять с собой Латро вместо этого бестолкового болтуна, - подумал он.
   - Может там лось какой-нибудь, - испуганно предположил Филум, прислушиваясь к неясному монотонному перестуку, заглушаемому птичьими воплями.
   - Какой еще лось? - поморщился Мола, не двигаясь с места. - Ты здесь первый день что ли? Там либо действительно крупная хищная зверюга, либо я теряюсь в догадках.
   Они замерли, заворожённо глядя ну кружащую в тревожном синхронном танце стаю.
   - Не ходи туда, не надо, спрячься, - горячо зашептал голос из ближайших кустов. - Там албасты!
   Мола вздрогнул от неожиданности и, мгновенно поднырнув под оглоблю, занял оборонительную позицию по другую сторону от волокуши с зажатым в руке ножом.
   Он мог поклясться - секунду назад обочина была совершенно пуста. Теперь же там в позе какающего мыслителя восседал смуглый молодой парень, одетый в спортивный костюм и ярко-оранжевую замызганную жилетку. Он заторможенно возил в грязи пальцами, шевелил губами и чуть покачивался.
   - Чего? - грубовато переспросил проводник и краем глаза подметил, как спрятавшийся за дровами Филум тянет руки к лежащему среди брезентовых свертков топору.
   - Ну, албасты, - повторил парень в жилетке и, с трудом сфокусировавшись, вытаращился на Молу осоловелыми глазами. - Такая, с длинными косами. Складывается туда-сюда как раскладушка и мертвеца с заколдованным дитём на себе тащит. Страшная, горбатая, матом ругается. Пилу мою украла. Все отвёртки, пассатижи, ключи на пятьдесят восемь. Ленточки разноцветные изо всех углов и ещё люди туда-сюда ходят, люди повсюду, - он так решительно замотал лохматой головой, что чуть не упал. - Нафиг, я туда больше не вернусь.
   - Ты упоротый что ли? - нахмурился проводник, с подозрением разглядывая парня.
   - Обижаешь, начальник, второй день ни капли во рту! - в мутных карих глазах незнакомца промелькнуло что-то похожее на осознание, и он пшикнул, будто фитиль погасшей свечки, спиральным завитком растворяясь в стылом воздухе.
   Мола выждал некоторое время, огляделся по сторонам и, криво ухмыльнувшись, убрал нож в кожаный чехол на бедре.
   - Ну вот, - проговорил он с явным облегчением. - Я-то уж было решил, серьёзное что. Поднимайся, Фил, не ссы, это...
   Не успел он закончить начатую фразу, как всё тот же парень в оранжевом жилете с легким хлопком образовался посреди тропы и, размахивая руками, огромными противоестественными скачками понёсся прямо на застывших перед ним мужчин с душераздирающими криками все назад, запритесь внутри!. Однако, не добежав до них порядка десяти метров, резко упал вниз лицом, закрыл голову руками и с концами укатился в придорожную канаву.
   - ...Всего лишь визитёр, - договорил Мола и удивленно повел бровью.
   - Их-то нам только и не хватало, агась, - смущенно поддакнул Филум, отряхивая испачканные колени. - Алебастры у него там, понимаешь ли. Напугал до усрачки, дурачок.
   - Многовато их стало в последнее время, - согласился проводник, вновь впрягаясь в волокушу. - И все сплошь какие-то совсем невменяемые, явно же не сновидцы обычные. Помню, раньше с ними хотя бы за жизнь поговорить можно было. А этот что за бредятину нес? Я вот вообще ничего не понял.
   Он крякнул и поднатужился, отрывая примёрзшие полозья от земли. Под его подошвами громко захрустел проминающийся лед. Под ним, как под стеклом, виднелись отпечатки чужих следов, пузырьки воздуха и скрюченные желтые листья.
   Далёкий перестук наконец затих, но птицы всё продолжали с воплями выписывать над деревьями восьмерки.
   - Мола, а может не пойдем, а? - ёжась от холода и запинаясь, еле слышно спросил напарник.
   - В каком смысле? Мы ведь уже больше трети пути сделали, до моста пара километров осталась.
   - Ну, а вдруг там и правда опасное что-то?
   - Фил, вот ты дурак или как? - поинтересовался Мола, не оборачиваясь. - Я тут третий час корячусь по говну, а ты мне предлагаешь всё бросить? Нет, так не пойдет. Колун вон возьми и обнимайся с ним, если страшно, но мы сегодня в любом случае до посёлка доберемся.
   - Я там людей вижу, Мола, - ещё тише проговорил напарник.
   Проводник, не останавливаясь, задрал подбородок повыше и прищурился.
   Зрение у Филума было явно лучше, чем у него, однако он тоже сумел разглядеть какое-то непонятное столпотворение впереди. Не менее десятка человеческих фигур неподвижно стояли чуть правее тропы между деревьев и будто бы внимательно что-то высматривали. Многие из них были одеты явно не по погоде и к тому же визуально дублировали друг друга словно поломанные зеркальные отражения, из чего он сделал вывод, что это очередные визитёры.
   - Да наплевать, - сказал Мола. - Просто пройдем мимо.
   - Ну, как знаешь, дружочек мой, как знаешь, - неуверенно протянул плетущийся позади Филум и надолго замолчал.
   Однако, чем ближе они подходили к безмолвной толпе у кромки леса, тем всё страннее открывалась им картина.
   По факту, наблюдателей там было в два раза меньше, чем казалось со стороны, поскольку часть из них в прямом смысле слова отражалась на многочисленных гранях едва различимого среди унылых весенних зарослей строения высотой с двухэтажный дом. Посреди вытоптанной полянки справа от неизвестного строения лежала какая-то куча тряпья, из которой торчали слабо подёргивающиеся бледные руки. В нескольких шагах от этой кучи сосредоточенно копошилась худая деваха с двумя косичками. Возле её ног валялся большой походный рюкзак с разбросанной как попало снарягой, а от пояса тянулась длинная верёвка, к которой наподобие поводка был привязан пацан лет десяти в огромном армейском бушлате поверх туго намотанной шерстяной шали. Он что-то монотонно рассказывал окружившим его визитёрам и не выказывал при этом ни малейшего страха.
   Перерожденка, скорей всего даже проводник, - понял Мола, разглядывая незнакомку.
   Было похоже, что один из её двух подопечных сильно пострадал и теперь она пыталась соорудить для него нечто типа походных носилок из свежесрубленного древесного молодняка, однако у неё ничего не получалось. Видимо, она была то ли в шоке, то ли неопытной, то ли раненой, то ли попросту сильно замерзла и потому пальцы ее совершенно не слушались.
   - Да не разговаривай ты с ними! - отчаянно выкрикнула она через плечо и краем глаза заметила крадущихся по дороге мужчин.
   Девчонка резко развернулась и встала в полный рост.
   Даже на таком расстоянии было видно, как ужасно она выглядит - огромные испуганные глаза, лицо, волосы и руки по локоть в свежей крови, изорванная в лоскуты телогрейка, будто бы побывавшая в мясорубке.
   - Не приближайтесь! - заорала она. - Тут опасно! Цветная ракушка!
   - Цветная ракушка? - растерянно пробубнил себе под нос проводник и остановился.
   - Мола, Мола, я знаю о чем она говорит, - зашипел позади Филум. - Бросай груз, надо срочно уходить! Это смертельная ловушка, Мола!
   Неугомонная стая падальщиков сделала над ними очередной круг, почти касаясь макушек деревьев распростертыми крыльями и вопя будто целая процессия плакальщиц.
   - Не стоит бояться, - мягко проговорил чей-то голос прямо в ухо проводнику.
   Тот отшатнулся, поворачиваясь.
   Рядом с ним стоял улыбающийся человек, похожий на киношного вампира - гладкий, холёный, в дорогом, тщательно выглаженном костюме-тройке, с аккуратной укладкой, напомаженными усами и крупными перстнями на пальцах. Мужчина неспеша достал из нагрудного кармана расшитый вензелями платок, промокнул им лоб и переступил с ноги на ногу.
   - Это лишь портал в одну из сфер, - торжественно пояснил он и его зрачки задрожали словно маслины в желе. - Мальчику абсолютно ничего не грозит. Впрочем, это также не его путь, ему надо к Монолиту. Следует ему объяснить, пройдемте.
   Он резво, словно блоха, скакнул вперед и присоединился к окружившим ребенка визитёрам.
   - Да идите вы все к чёрту! - завопила незнакомка с косичками и дёрнула за верёвку, подтягивая пацана к себе. - Отвяжитесь, никуда он с вами не пойдёт!
   - Эй, что за жесть там у тебя происходит? - выкрикнул Мола. - Может помощь какая нужна?
   - Нужна до зарезу, - отозвалась та, - мне половину пальцев оторвало. Но вы всё равно не подходите. Ракушка тянет зверски, держусь буквально из последних сил, у меня тут тяжелораненый и я не знаю, можно ли его переносить.
   - Дружочек, заклинаю тебя, - умоляющим тоном заговорил Филум, медленно отступая назад. - Это дохлый номер. И их не вытащим, и сами сгинем.
   - Твой человек в сознании? - не обращая на истерящего компаньона никакого внимания, громко спросил Мола и выбрался из-под оглобли.
   - Нет, конечно, в полном отрубе, - печально ответила незнакомка. - Его перемололо же всего нафиг.
   Проводник помял пальцами нахмуренный лоб, прикидывая варианты.
   - Тогда у тебя нет выбора, собирайся и тащи его к нам. Мы идем в поселок к ведьмам, если он по пути не помрет, то там у него появится небольшой, но всё-таки шанс. Сможешь?
   Девчонка быстро огляделась по сторонам и тряхнула головой.
   - Да, - она посмотрела на пацана и что-то тихо сказала ему, тот кивнул. - Только оставайтесь на месте и не приближайтесь. Я не готова лезть туда снова. За кем бы то ни было.
   Она шустро затолкала свой скарб в рюкзак, перекинула его за спину и, кое-как подцепив повреждёнными руками непонятную кучу окровавленного тряпья, в которое превратился её подопечный, поволокла его в сторону дороги. Мальчик послушно отправился за ней следом, а за ним уже потянулась процессия визитёров.
   - Мола, это плохая идея, - продолжал канючить вдалеке Филум. - Нутром чую, тут дело нечисто. Ну не цепляются сновидцы ни к кому просто так, на ребенке проклятье или даже что похуже...
   - Слушай, ты задрал уже ныть! - огрызнулся проводник. - Хочешь вали, тебя никто не держит.
   Незнакомка молча дотащила своего подопечного до придорожной канавы и уже на самом краю со стоном разжала руки.
   - Забери его, пожалуйста, я больше не могу, - звенящим от напряжения голосом попросила она.
   - Мола, нет, Мола! - крикнул Филум. - Это лажа!
   Да наплевать, - подумал проводник, одним скачком преодолел расстояние до раненого, наклонился над ним, пытаясь оценить ущерб, и тут же ощутил зов ловушки.
   Она и правда была чрезвычайно мощной, у него даже на пару секунд перехватило дыхание. Пространство вокруг задрожало и рухнуло на него сверху словно бетонная плита. Последний шаг он сделал с огромным трудом, его сдавило и сплющило, согнуло в дугу.
   Он видел пузыри воздуха подо льдом, свои окаменевшие руки, протянутые к изуродованному до неузнаваемости человеку, свои утонувшие в грязи ботинки, которые теперь, казалось, весили по тонне каждый, и не понимал, как хрупкая на вид перерожденка смогла противостоять такому дикому напору.
   А затем вдруг на смену неимоверной тяжести пришла столь же неимоверная легкость.
   Окружающий мир шевельнулся, стягиваясь цветными фрактальными узорами наподобие стекляшек в калейдоскопе, а тело Молы наполнилось воздухом, истончилось и воспарило над землей, превращаясь в моток постепенно разворачивающихся капроновых лент. Это было настолько приятное ощущение, что он едва устоял. Каждая его мышца будто бы расплеталась, избавлялась от тугих узлов, отсоединялась от ненужного более костного каркаса одна за другой, наливалась своим собственным цветом и устремлялась вверх, в нежнейшее голубое небо, а рядом стояли улыбающиеся люди - странные, гладкие как оплывший воск, одетые не по погоде, искаженные будто отражения на водной глади, вибрирующие с ним в унисон.
   Рот Молы раскрылся в широченной, абсолютно счастливой улыбке, он плавно разогнулся и тут же ощутил сильный толчок в плечо. Его качнуло и выкинуло из иллюзии, резко возвращая в блеклый, наполненный промозглым сырым холодом и птичьими криками мир.
   - Прости, я думала, там её влияние прекращается, - виновато сказала незнакомка. - Всего лишь пыталась держать мальчишку от вас подальше. С ним что-то не так.

***

   Нет, конечно, в тот раз всё было иначе, - рассуждал Мола, скользя взглядом по спинам понуро бредущих впереди путников. - Но почему же так похоже?
   Он тогда не спросил имени загадочной перерожденки с косичками и забыл, в чём заключалась странность её малолетнего подопечного, а также почему от него всем следовало держаться подальше, зато отчетливо запомнил, что раненого человека им довезти не удалось, потому что тот умер буквально перед самым посёлком. И что все три часа, пока они туда тащились, мучительно преодолевая не в меру усложнившийся путь, визитёры не отставали от них ни на шаг. И, помимо прочего, постоянно что-то рассказывали, объясняли, указывали, уговаривали и в целом несли сумбурную возвышенную чушь про некие запретные порталы, чёрные земли, древних богов и великое предназначение.
   Да, скорей всего о том эпизоде с ловушкой в лесу ему напомнили речи Таеды и второй женщины. Было в них некоторое сходство.
   Монолог, это был монолог, - догадался наконец проводник. - Они не ждали ответа, они просто транслировали слова в эфир в одностороннем порядке. Как радио.
   Он помрачнел. Если до него и хотели донести какую-то информацию, то он ее не понял...
   Спустя час дальнейшего продвижения по тоннелю, Мола с неудовольствием обнаружил, что вокруг ощутимо похолодало, земляной пол стал влажным, а темные бревна с досками поросли седыми клочьями мха и мелкими бледными грибами.
   В целом создавалось впечатление, что этот участок пути давно никем не посещался или же вовсе заброшен.
- Народ нервничает, - тихо сказал возникший возле левого плеча молодой напарник, он казался осунувшимся и напряжённым.
Проводник промолчал.
- Когда ты уже расскажешь всем, что за хрень случилась с теми двумя? И почему мы их бросили? Они что, твари какие-то были или в них кто-то вселился?
- Соно, родной, - не глядя на него, Мола помотал головой, - честно признаться, я и сам не знаю, что произошло. Полагаю, мы столкнулись с необычной аномалией, которая срабатывает лишь в этом месте.
- Ты сказал про того мужика, что он визитёр, - чуть повременив, смущенно заметил напарник. - Что такое визитёр?
Ах, ну да, пацан-то совсем еще зелёный, - вспомнил проводник.
   - Визитёр это как бы человек на два мира. Одной ногой он в Зоне, а другой ногой дома.
- Как коматозники? - удивился Соно.
- Нет. Как сновидцы, медиумы, наркоманы и душевнобольные.
На этом Мола решил, что дальнейшие пояснения будут излишни, обогнал задумавшегося напарника и поравнялся с тремя что-то мрачно обсуждающими подопечными - парой рослых парней лет по двадцать пять и насупленным пожилым бородачом в спортивном костюме. Все трое неодобрительно зыркнули в его сторону и замолчали.
   Он обогнал и их, и чуть замедлил шаг позади двух беседующих путников.
   - ...А я слышала, будто здесь умереть невозможно, - задумчиво говорила молодая девица с пышными формами. - Что это всё ну как бы долгий и глубокий сон. С определёнными правилами и законами, но сон.
- Знаете, деточка, - отвечал ей интеллигентного вида мужчина за шестьдесят, - я всегда верил в существование жизни после смерти, хотя верующим не был и в церковь не ходил. Однако в данном случае, тем не менее, мне бы хотелось несколько пересмотреть свои прежние взгляды, поскольку это место вовсе не кажется мне следующим после земной жизни прибежищем души. Здесь скорее что-то сродни этакого метафизического кармана. Другой план бытия, зазеркалье, хаотичное скопление спонтанно материализовавшихся страхов и желаний разных людей, в котором мы по какой-то причине оказались. И застряли. Мне думается, если бы это был сон... неважно, насколько глубокий и чем обусловленный, мы всё равно в определенной степени смогли бы довольно быстро научиться им управлять. Тем более, что у всех, кого мы до сих пор встречали, присутствует критическое мышление и в целом есть адекватная реакция на происходящее, - он осекся. - Разве что за исключением тех двоих.
   - Вообще-то, - сказала девица, - по-моему, мне раньше никогда не снились настолько реалистичные сны, так что в этой версии я, как и вы, не очень уверена. Но что же это тогда? Астрал?
Её собеседник ответить не успел, поскольку отвлёкся на что-то, что происходило впереди. Они оба замолчали и замедлили шаг, а следом за ними и Мола, которому уже начинал нравиться их разговор.
   Он поднял голову, нахмурился, резко ускорившись, обогнул беседовавших и подошёл к сбившимся в тесную кучку членам группы, которые успели уйти вперёд.
   Люди выглядели напуганными.
   - Что? - сухо спросил проводник.
Метрах в десяти от них тоннель резко уходил вправо и разглядеть, что находится за поворотом, с этой позиции было невозможно.
   - Там... ну не знаю, там вроде койки какие-то, - растерянно отозвался один из путников, оглядываясь на окруживших его людей, - и на них даже кто-то лежит... ну, на некоторых. Ох ёпт! - его зрачки расширились, он смотрел мимо Молы, на невесть откуда взявшуюся позади того девочку лет десяти, в вылинявшем сером платье, с уродливым иссиня-черным родимым пятном на пол-лица и белыми как снег волосами.
Реакция Молы была молниеносной, но при этом незаметной - казалось, он просто отступил на полшага в сторону, а мелькнувший в его руке нож и вовсе никто не успел разглядеть.
   Впрочем, воспользоваться им проводнику не пришлось.
   - Du mistet din vei? - печально проговорила девочка, не двигаясь с места.
   - Милая, откуда ты здесь? - подала голос одна из женщин.
   Альбиноска молча посмотрела на неё, затем перевела взгляд на замершего неподалеку Молу.
   - Hvor skal du? - всё так же непонятно спросила она его. - Har du mott Luscus?
   Ну дела, - думал тем временем проводник, внимательно её разглядывая. - Палкой что ли потыкать? Или похрен на заморочки, перышко под ребрышко и валим, не разбираясь?
   - De forstar ikke spraket ditt, - раздался мужской голос неподалеку. - Не бойтесь, Она другая, но вам не опасна. Ей просто интересно зачем вы здесь и как вообще сюда попали.
   Не смотря на заверения вышедшего из-за поворота мужчины, путники как один шустро перебазировались подальше от неожиданных гостей и Мола остался с ними один на один.
   - С кем имею удовольствие? - тихо поинтересовался он, предусмотрительно прижимая ладонью бритвенно-острое лезвие к своему правому бедру.
   - Мы здесь отдыхаем, - просто ответил мужчина.
   Вид у него был нездоровый, но вполне человеческий. Всклокоченная борода, отросшие неухоженные волосы, несвежая однотонная одежда, отдалённо напоминающая пижаму, грязные руки, землистого цвета кожа и тусклые запавшие глаза. А так - путник, порожденец, перерожденец, визитёр - непонятно.
   - Отдыхаете? - тупо переспросил Мола, ещё на полшага отступая от девочки.
   - Ну да, - неопределённо передёрнул плечами мужчина. - Нас тут совсем немного, есть небольшое поселение, но гораздо глубже. До них дня два пути. Мы спускаемся к ним изредка за водой. Я сам тут недавно, шёл с проводником, потом на нас напала какая-то неведомая хтонь, я даже не знаю, что именно, поскольку проводник мой умер и ничего не объяснил. А потом меня нашла Она, - он кивком указал на девочку и слабо улыбнулся, - не знаю, как дотащила, выходила, вот я и остался. Вообще, зовут меня Гаррулус. Или Гарм, как Она меня называет.
Гаррулус значит болтун, - машинально перевёл Мола. - Видимо он всё же путник...
   - А её как зовут?
   - А Её никак не зовут, Она ни разу за все это время имя мне не называла, только чуть-чуть своему языку обучила. Так вы планируете присоединиться к нам или свой лагерь разобьёте?
   - Мы по этапу, - безэмоционально отозвался проводник.
   Гаррулус-Гарм некоторое время удивленно смотрел на него, словно тот неудачно пошутил, потом рассмеялся и тут же задохнулся от надрывного лающего кашля.
   - Ну да, ну да, - сипло ответил он, кое-как прокашлявшись. - Этап это хорошо, да. Только сейчас вы вряд ли выберетесь. До выхода далеко еще, а вы, как я вижу, давно идёте и порядком устали. И река уже наверняка разлилась. Так что придется вам повременить. Может мы сперва поможем друг другу... ну там, продуктами, другой меной, у нас одежда есть и некоторые полезные вещи, лекарства те же. А как отдохнете, я вам все расскажу, покажу и даже немного провожу. А? Не отказывайтесь.
   Он заискивающе зашарил глазами по лицам стоящих перед ним людей и развёл руками.

***

   За поворотом было странно.
   Прямо посреди уходящего вдаль тоннеля стояло два ряда громоздких металлических кроватей, некогда явно больничных, но теперь облупившихся и основательно проржавевших. Возле них, на земляном полу вперемешку с обрывками бумаги, разбитыми склянками и прочим неидентифицируемым хламом валялись груды скомканного и перекрученного тряпья, издающего запах тухлятины, мочи и плесени. Кое-где виднелись подобия столов, тумбочек, шкафов и лавок, сколоченных из досок, снятых со стен, а в образовавшихся там нишах в беспорядке складировались вещи, хоть чем-то похожие на пригодные к использованию.
   Это походило на поспешно развёрнутый полевой госпиталь, разве что действительно больным здесь выглядел лишь пресловутый Гаррулус-Гарм. Остальные члены поселения - а их здесь находилось не менее пары десятков - в целом производили впечатление здоровых, энергичных и до крайности занятых людей.
   Все они - как мужчины, так и женщины были одеты в одинаковые безразмерные рабочие робы из выбеленного хлопка, волосы их скрывали туго затянутые банданы, а грязные до черноты руки без устали что-то собирали, сортировали, уминали и укладывали.
И ещё они молчали, не выказывая в отношении новоприбывших ни малейшего интереса.
   Крайне подозрительная компания, - подумал Мола, невольно оглядываясь на нескольких поселенцев, сосредоточенно сооружающих в углу что-то типа большой клетки из длинных, согнутых под разными углами стальных прутьев.
   Клетка эта была явно аномальной формы и скорее напоминала орудие пыток или каркас ассиметричного девятигранного алтаря.
   Однако больше всего проводника насторожили двое мужчин с загадочными улыбками, ссыпающие обрезки гвоздей и мелкий металлический мусор в небольшие деревянные ящички с утрамбованными на дне брусками, подозрительно напоминающими тротиловые шашки.
   Мола не особо разбирался в самодельных взрывных устройствах, однако сразу решил, что эти люди делают грязные бомбы. Впечатление усиливали разложенные вокруг них паяльники, микросхемы, обрезки спутанных проводов и раскуроченные лампы накаливания.
   Сопровождаемые молчаливой девочкой и доходягой Гаррулусом, путники тихо прошествовали в самый конец госпиталя, где им было предложено расположиться на любых незанятых койках и как следует отоспаться. Некоторые сразу так и сделали. Те же, кто брезговал, организовали собственный лагерь неподалёку.
   - И чем же вы здесь занимаетесь? - осторожно полюбопытствовал Мола, когда наконец разместил всю свою группу.
   Он, Гаррулус и альбиноска сидели на паре толстых бревен возле одной из самых глубоких ниш в стене тоннеля, внутри которой коптил вонючий костерок. Потолок ниши был совсем влажным и с него мерно капало на шипящие угли.
   - Кто чем, - отозвался Гаррулус, с явным удовольствием массируя больную ногу. - У нас тут в некотором роде распределение обязанностей. Я вот, так сказать, за коммуникацию отвечаю, кто-то добывает пищу для лагеря, кто-то воду, кто-то у нас по хозяйственной части, кто-то вниз ходит, кто-то следит за состоянием штолен, ну и так далее. А в свободное время люди спят, разговаривают, в карты играют, да кто во что горазд. Одна женщина у нас на прошлой неделе родила, однако ребенок не выжил, да и ей самой сильно поплохело, ну и пришлось их обоих в нижний поселок отправить.
   - Понятно, - промямлил проводник, незаметно косясь на девочку.
   Всё-таки что-то в ней сильно его смущало. Нет, не мертвенно-бледный цвет её волос и кожи, не этот уродливый невус на половину лица и даже не непонятный птичий язык, а что-то такое неуловимое, тонкое. Возможно, дело было в её глазах. Обрамленные жидкими белыми ресницами, её глаза не казались водянистыми и бесцветными, как обычно бывает у альбиносов - нет, они были тёмные и яркие, а пламя костра делало их ещё более живыми, страстными. Медовыми. Будто сквозь них проглядывала её истинная сущность, лишь на короткий отрезок времени заключённая в хрупкую телесную оболочку.
   - Она что-нибудь вообще о себе рассказывала? - стараясь выглядеть непринуждённо, Мола достал из кармана деревянный портсигар с притушенной давеча самокруткой, аккуратно её раскурил, затянулся.
   - Кто? - не понял сперва Гаррулус. - А, Она. Да нет, не сказал бы. Я ведь тоже пока плохо Её понимаю. Знаю только, что Она и сама пришла сюда не так давно и осталась, чтобы лечить таких как я.
   Девчонка невозмутимо смотрела на танцующие язычки огня и изредка шевелила пальцами босых ног.
   - Она мне здорово помогла, без Неё я и дня бы не протянул, - Гаррулус задрал край рубахи и проводник увидел страшные шрамы в виде повернутых набок двух букв м. - Вот здесь кожи не было, вернее она свисала как тряпьё. Она как-то смогла прирастить её обратно. А вот здесь совсем глубоко было, мышцы порвались и внутренности торчали. Ещё спина, обе ноги, левая рука. Всё залатала, - он улыбнулся, - мой маленький ангел-хранитель.
   - А что напало-то, описать сможешь?
   Гаррулус как-то смущённо замолчал и некоторое время тёр переносицу.
   - Ну, что-то типа паука, да не совсем. Длинные такие ноги, которых очень-очень много, вверх и вниз. Круглые и тонкие как лоза. Я не разглядел как следует, а то, что разглядел, скорей всего в бреду додумал. Оно ещё пело, прежде чем напасть.
   - Понятно, - сказал Мола, как бы невзначай снова оглянулся на девочку и обнаружил, что той рядом нет.
   - И вот я здесь как минимум месяц, - продолжал Гаррулус, шевеля тонкой веточкой едва тлеющие угли, - а эту жуть с ногами больше не видел. И никто её не видел. В общем, здесь правда безопасно и хорошо. Люди просто приходят к нам изредка и остаются. Потому что больше им идти некуда.
   - Здесь только путники? Ни одного перерожденца?
   - Ты проводников имеешь ввиду? Или кого? Ну, проводника я как-то видел, но он с нами не остался, просил показать, как пройти к нижним. Ещё изыскательница забегала... такая, из древних, на людей мало похожих, о чем-то с Ней поговорила и ушла, откуда явилась. Вроде всё. А ты сам давно народ водишь?
   - Нет, - зачем-то соврал Мола. - Вторая ходка.
   Он наконец разглядел, куда подевалась подозрительная альбиноска, и увиденное ему не понравилось.
   Девчонка сидела в ногах одной из крайних коек и держала лежащего там человека за руку. Лица видно не было, но тело её едва заметно раскачивалось.
   Мола встал.
   - Да не переживай, братец, всё в порядке, - сказал Гаррулус, проследив за его взглядом, - Она иногда так делает... Никто не знает, зачем. Возможно, твой человек чем-то болен и сам не знает об этом. Я вот думаю, Она может диагностировать болезнь, просто прикоснувшись к чужому телу. Это не опасно.
   - Я всё же схожу, проверю, - отозвался проводник.
   - Ну, сходи... сходи, - протянул Гаррулус, задумчиво вороша угли.
   Человек на койке спал. Мола видел, как спокойно вздымается и опадает его грудь.
   При приближении проводника девочка подняла голову и посмотрела на него своими тёмными словно два бездонных колодца глазами. Рот её был чуть приоткрыт, казалось, она напевает какую-то песню.
   - Dette er vuggesang for barna, - тихо пояснила она, не сводя с Молы взгляда.
   - Я не понимаю твоего птичьего языка, - мрачно качнул головой тот и перехватил её руку, - просто оставь моего человека в покое.
   - Orn, - не противясь его прикосновению, шепнула девочка и вдруг запела, чисто и нежно, - orn, orn pa! Flott fugl, tillat meg a fly i skyggen av dine vinger...
   И тут же, нестройным хором, её песню подхватили почти все, кто находился в этот момент в тоннеле.
   - ...Jeg er sa ensom na at jeg er klar til a bli en av dine myke fjer...
   Те, кто спал в кроватях, зябко свернувшись в куче грязного тряпья; те, кто азартно резался в карты возле ниши с припасами; те, кто сооружали клетку и собирали бомбы. Запел Гаррулус, запели его люди, запели подопечные Молы.
   - ...Godta meg, tilgi min uforskammethet, - они пели красиво и слаженно, с сияющими от радости глазами, - men jeg onsker a vere en orn, ogsa...
   Проводник отбросил от себя прохладную девичью ладонь, словно бы она вмиг стала заразной, и попятился, озираясь.
   - ...Wolf hyle etter meg...
   - Мола! Мола, что происходит?! - закричал издалека перепуганный не на шутку напарник.
   - ...og snevret hennes turkise oyne...
   Поющие люди изменялись. Их кожа наливалась изнутри каким-то призрачным свечением, а глаза стремительно темнели. Они привставали с коек и медленно поднимались с пола.
   Засада! - словно кипятком ошпарило проводника. - Мы угодили точнехонько в волчью яму!
   - Соно, бой! - громко скомандовал он, и краем глаза заметив движение позади себя, молниеносно развернулся и полоснул ножом воздух.
   Удар получился сильный, рубящий и пришелся точно под кадык подкравшемуся со спины Гаррулусу, но крови не было. Его кожа разошлась, будто туго натянутый кусок резины, и из-под неё полез тонкий, ослепительно белый, гибкий щуп.
   Мола отскочил в сторону и снова ударил. А потом ещё и ещё.
   Он бил чётко, умеючи, по важным артериям и крупным сосудам, по нервным узлам и суставам, рассекал кожу и мышцы с сухожилиями, но Гаррулус не падал. Лишь кожа его стала походить на какое-то сюрреалистическое сияющее соцветие с многочисленными, раскрывающимися одна за другой чашечками, и выстреливающими из них неестественно длинными пестиками.
   - ...Orn, orn pa! - протяжно и ласково тянули его человеческие связки. - Jeg onsker a vere inni deg!
   Рядом пронзительно завизжали женщины. Мола не видел, кто именно.
   Он отступал в глубину тоннеля - туда, где ещё оставалась часть его подопечных, и по пути, не глядя, рубил, резал и отсекал всё, что только подворачивалось ему под руку.
   Почти все люди, находящиеся в тоннеле, к тому моменту уже превратились в огромных белых ежей.
   Их смертоносные эластичные щупы-иглы с удивительным изяществом скользили в воздухе, вычерчивая на потолке и земляном полу знакомые длинные выбоины.

Глава 4.

***

   Ещё раз внимательно оглядевшись по сторонам, Лускус оттолкнулась от края обрыва и, упираясь в выступы ногами, в четыре широких прыжка преодолела отвесный склон. В паре метров от земли, она сбила носком ботинка камень покрупнее, проследила за траекторией его падения и только тогда завершила спуск. Коснувшись подошвами песка, она снова огляделась, спрыгнула, потопталась, проверяя плотность почвы, затем дважды дёрнула за верёвку.
   - Уже можно? - закричал сверху подопечный.
   - Да, - она подняла с земли сброшенный им рюкзак и нехотя перекинула его за спину. - Бедро, плечо и локоть, как я показывала. Двигайся бочком, не спеши, следи за тем, куда ставишь ноги. Будет неприятно, но ты потерпи, тут не очень высоко.
   Солнце давно перевалило зенит и воздух дюн начал звенеть от нестерпимого сухого жара.
   Лускус вытащила из рюкзака бутылку с водой, с неудовольствием пощупала нагревшийся пластик, отхлебнула, прополоскала пересохший рот и снова огляделась. В поле её зрения попал вмурованный в скальную породу остов старинного бронзового водопровода. Он явно давно не работал и обломки труб, местами превратившиеся в труху, торчали из базальта точно вывороченные наружу древесные корни, а с нескольких массивных перекошенных вентилей свисали разрушенные птичьи гнёзда.
   Лускус отвернулась.
   Сегодня до заката им предстояло преодолеть значительный отрезок пути и дойти до виднеющихся на горизонте зарослей, а там уже можно тихо-мирно запалить костерок и отдохнуть, наслаждаясь свежесобранными кисло-сладкими кактусовыми плодами.
   Она проходила этот этап не менее десятка раз и знала - Пески не без причины считались одним из наиболее безобидных этапов на территории междумирья. Территория была небольшой и без особых сюрпризов, баллов за её прохождение давалось мало, ловушки, если и попадались, то легко просматривались издалека, местная флора с фауной проявляла себя вяло, да и перспектив встретить других путников и прочих потенциально опасных посторонних не имелось. Потому многие опытные проводники воспринимали эти места как заурядную буферную зону и уделяли им минимум внимания, тратя всё имеющееся время на отработку теории, разговоры по душам, обсуждение дальнейшей тактики проводки и полноценный ночной отдых. Разумеется, имелись тут и опасности вроде незначительного шанса напороться в темноте на песочника или провалиться в замаскированную нору триллов, но куда чаще люди пропадали здесь по собственной глупости от теплового удара вкупе с обезвоживанием.
   Сверху посыпались комья слипшегося песка и мелкие камушки.
   Следя за покачивающимся концом верёвки, Лускус отступила на полшага в сторону, освобождая Инауро место, и почувствовала, как почва поползла под подошвами. Она машинально перепрыгнула с ненадёжного участка туда, где только что стояла, но сразу же провалилась сперва левой ногой, а затем и правой в песок до колен, удивленно ойкнула и закачалась будто маятник.
   - Что случилось? - сверху свесился подопечный.
   - Всё норм. Ерунда. Ничего страшного, - отозвалась Лускус, пытаясь вытащить увязшие ноги. - Сейчас разберусь. Оставайся пока на месте.
   Несмотря на сказанное, она почувствовала, как участился её пульс.
   На нору триллов это совершенно точно не походило, на песчаные плывуны тоже, да и не могло их здесь оказаться в принципе. Будучи в курсе основных законов физики, проводник понимала, что для возникновения подобного природного явления требуется ряд факторов вроде серьезного подтопления прибрежными водами или повышенной сейсмической активности, которые на этой территории ни разу замечены не были.
   К тому же буквально минуту назад всё было в полном порядке.
   Лускус дёрнулась сильнее, её ноги в ответ резко сдавило и потащило куда-то вниз и влево. Она не удержалась, села и ушла вниз сразу по пояс, чувствуя, что непонятное движение породы только набирает обороты.
   Да ну нет же, невозможно, - решила проводник, быстро скинула со спины рюкзак и облокотилась на него, силясь перенести назад большую часть своего веса. - Даже если глубоко под нами пустоты или какая-нибудь пещера, в которую ссыпается песок, такого быть не должно.
   - Ты в яму что ли провалилась? - Инауро спустился ещё на пару метров и теперь она видела его обеспокоенное лицо.
   В мозгу зашипело и щёлкнуло, точно в испорченной рации.
   Параграф третий, пункт второй - проводник не должен подвергать подопечного опасности, за исключением тех случаев, когда этого нельзя избежать или же если опасность целиком и полностью контролируется проводником и используется в качестве обучающего тренинга.
   Лускус витиевато выругалась.
   - Может всё же помочь? - заволновался подопечный.
   - Оставайся на месте, - повторила она, тщетно упираясь ладонями в ползущий песок. - Тут какая-то совершенно непонятная засасывающая штука, не хватало ещё чтобы ты тоже в неё попал.
   Она полностью опрокинулась на спину и замерла, разметав руки. Бесполезно. Даже неподвижную, её продолжало тащить вниз со всё возрастающей скоростью. Будто пласты земли внезапно ожили и принялись неторопливо смещаться, силясь перетереть угодившую в ловушку жертву в своих импровизированных челюстях. Разом заныли растянутые и выкрученные суставы ног.
   Ситуация ухудшалась на глазах.
   Сверху снова посыпались камни. Очевидно, несмотря на запрет, подопечный продолжил спуск.
   - Какая глупость, - проговорила Лускус и попыталась развернуться на бок, но лишь зарылась ещё глубже.
   - Давай руку, - Инауро уже висел в метре над ней, упираясь ногами в каменистую почву обрыва.
   Слипшийся песок под его подошвами плыл и осыпался, оголяя пористую чёрную породу и едва заметно поблёскивающие трубы. Проводник нервно дёрнула головой, прикидывая сумеет ли подопечный в подвешенном положении выкорчевать остатки коммуникаций, чтобы она до них дотянулась
   - Нет, не выйдет, - проговорила она вслух. - Лезь обратно. Верёвка короткая, трубы трухлявые, а ты сам меня попросту не удержишь и нафиг свалишься.
   - Давай сюда руку.
   - Да блин, сейчас же лезь наверх, кому сказали! Я вешу куда больше, чем тебе кажется. Ты меня не поднимешь.
   - Ну вот чего ты упрямишься? Тебя же сейчас совсем засосёт, - он быстро огляделся, отполз подальше, разжал пальцы и спрыгнул в песок на расстоянии трёх метров от неё.
   - Стой! - запоздало заорала проводник. - Не отпускай верёвку! Чёрт...
   - Что, неужели и тут тоже? - удивился Инауро, глядя на свои провалившиеся ноги.
   Лускус тяжело забарахталась, морщась от боли в вывернутых конечностях.
   - Ты зачем верёвку отпустил, болван?!
   Она набрала в лёгкие побольше воздуха и снова выгнулась, запрокидываясь на рюкзак, будто бы это действительно могло остановить её погружение. Дохлый номер.
   Чувство непомерной усталости и отчаяния навалились на неё разом, словно тонна пыльного душного тряпья.
   - Идиот. Ну какой идиот!
   - Почему ты меня всё время обзываешь? - обиделся подопечный. - Я ведь просто пытаюсь помочь.
   - Да на кой чёрт эта твоя помощь нужна?! - вызверилась Лускус. - Я просто сдохну и всё начнётся сначала, а ты, если сдохнешь... Тьфу. Как же это всё тупо.
   - Если я сдохну, что тогда?
   Она распрямилась насколько это было возможно и оперлась расставленные в стороны локти. Песок доходил ей уже до подмышек и от его давления стало трудно дышать.
   - Так. Я сейчас кину тебе рюкзак, обопрись на него и попытайся на нём подтянуться, может быть, сумеешь выбраться, пока не увяз слишком глубоко. Или нет, лучше сними с себя курку, привяжи рукав к лямке рюкзака и...
   - Если я сдохну, что тогда? - упрямо повторил Инауро.
   Она со злостью швырнула в него рюкзаком. Он уклонился, рюкзак пролетел мимо и плюхнулся неподалёку.
   Лускус взвыла.
   - Если ты сдохнешь, кретин, то станешь таким как я. И это в лучшем случае. Ты мертвяк, понимаешь, нет? У тебя есть только два пути - отправиться в сумерки или попытаться заключить договор с Зоной. И всё это очень и очень плохо. О, вот это подстава!
   Подопечный несколько секунд сверлил её взглядом, затем сощурился, оглядывая расстилающиеся впереди лучезарные просторы.
   - Короче, я понял, - сказал он изменившимся голосом. - Это очередное дурацкое смертельно опасное приключение. Как в компьютерной игре. Нет, я правда верю, что здесь всё подряд смертельно опасно. И, видимо, мы сейчас оба умрём. Но тогда какой смысл трепыхаться? Ты переродишься, а я какой-то там договор заключу. Давай так и поступим, а потом начнём всё заново.
   - Слушай, - Лускус скрипнула зубами. - Хватит уже со мной препираться. Просто дотянись до рюкзака. Он твой последний шанс. Ты тонешь медленнее, чем я, а значит можешь успеть...
   - То есть мы всё-таки угодили в зыбучие пески? - перебил её Инауро.
   - В какие пески?.. Не знаю, - огрызнулась проводник и в очередной раз задёргалась, пытаясь хоть немного снизить нагрузку на позвоночник. - Здесь в принципе ничего такого быть не должно. Я всё проверила.
   - Ну, видимо не всё, - он с печальной усмешкой оглядел свою снятую куртку, отряхнул её от песка и неторопливо подтащил к себе рюкзак. - Так что? За рукав, говоришь, привязать? А дальше?
   Она на секунду крепко зажмурилась. Его хладнокровие начинало откровенно бесить.
   Лускус с трудом размахнулась и запустила в него горстью песка. Инауро опять увернулся.
   - Тебе три годика что ли или ты реально тупой? Сам догадаться вот вообще никак не способен? Ты достаточно близко к трубам, так что привязывай один рукав, хватайся за другой и закидывай рюкзак на какой-нибудь из водопроводных вентилей так, чтобы он там покрепче уцепился свободной лямкой.
   Путник критическим взглядом прикинул расстояние до обрыва.
   - Неа, не хватит. Это надо ещё штаны в связку добавить, а они теперь где-то в иной плоскости бытия.
   - Капец, - еле слышно проговорила она. - Зачем я вообще тебя подобрала?
   Инауро помолчал, задумчиво шевеля рукав привязанной к рюкзаку куртки.
   - Это значит, что я во всем происходящем виноват?
   - Нет, ну а кто просил тебя лезть следом? Вот какой нормальный человек будет так нелепо рисковать собственной жизнью, скажи мне?
   - Ну да, точно. Опять я во всём виноват. А между прочим ты сама сказала, что мне нужно тебя слушаться. Ты сказала лезь, я полез. И всё равно сделал всё неправильно. Знаешь, наверное, я уже вообще больше ничего не хочу.
   Лускус лишь застонала, ощущая, как сводит судорогой зажатые ноги, как трещат кости таза, замедляется сердцебиение и пульсирующими вспышками меркнет свет, а в сознании беззвучно разворачивается сияющий ядовито-лимонный узор прохода.
   Допуск на новую жизнь - даже без предварительного запроса.
   Словно её гибель была заранее предрешена.

***

   В одно из своих последних перерождений она столкнулась с синдромом тотальной невезучести и теперь боялась повтора тех событий как огня.
   Её тогдашнему подопечному было не более одиннадцати лет отроду и проник он на территорию междумирья, уйдя из жизни сознательно и добровольно. Он даже помнил причину принятия такого решения наряду с непонятными проводнику медицинскими терминами, что было показателем огромного энергетического потенциала.
   Впрочем, Лускус и без его откровений в первые же сутки знакомства догадалась - в человеческом мире пацан был смертельно болен и скорей всего сильно мучился. Об этом косвенно свидетельствовали так называемые метки прошлого. На его теле не росло ни единого волоска вплоть до полного отсутствия бровей с ресницами, кожа и глазные склеры имели специфический желтоватый оттенок, а ещё он периодически разговаривал с кем-то во сне, объяснял, что химиоэмболизация больше не помогает и просил по нему не плакать, потому что скорая смерть его совсем не страшит. А ещё этот мальчик оказался внимательным, терпеливым и на редкость рассудительным - он куда лучше Лускус просчитывал вероятностное развитие ситуации, не нервничал по пустякам, не задавал лишних вопросов и послушно выполнял любые приказы.
   Однако его основная проблема заключалась в том, что рядом с ним проводник ощущала себя как на раскалённой сковороде. Вокруг него постоянно происходило что-то нехорошее, причём самому ему от этого ничего не делалось, все шишки валились на голову Лускус и тех, кто оказывался поблизости - людей, перерожденцев, порожденцев, без разницы. Пацан словно бы заражал пространство вокруг себя особой болезнью, от которой начинали страдать окружающие - они поскальзывались на ровном месте, падали, давились едой, ломались, резались, роняли на себя тяжести, попадали в ловушки и тому подобное.
   Лускус провела с ним рядом всего шесть суток и успела потерять двух путников, подобранных за более чем неделю до пацана, встрять в три мерзких истории, лишиться нескольких пальцев и значительной части хвоста, и всё это не по собственному недогляду, а исключительно из-за редкостно неудачного стечения обстоятельств.
   Помимо прочего их постоянно окучивали визитёры с признаками одержимых духами медиумов. Они буквально не давали им прохода, сменяя друг друга как по часам, не давали есть и спать и безостановочно талдычили какую-то эзотерическую чушь, уговаривая пацана отправиться с ними в чёрные земли. Отогнать их от мальчика или спрятаться где-то было невозможно, они безошибочно находили его повсюду, как если бы внутри него имелся встроенный радиомаяк. В какой-то момент она даже пожалела, что вообще взялась за это дело, хотя за проводку странного маленького путника давалось куда больше баллов, чем за любого из её прошлых подопечных.
   Впрочем, несмотря на обилие проблем, они в итоге всё-таки добрались до Зеркальной Башни, и мальчишка прошёл через врата. Лускус на радостях сплясала джигу и собралась было в обратный путь, но спустя полчаса пацан вернулся.
   Оказалось, он передумал предпринимать попытку выхода за Предел, вслух связался с сознанием междумирья и предложил заключить договор, по которому при жизни отдавал всю свою жизненную энергию в обмен на могущество над материей. Его запрос звучал нетипично, но на такой вызов Зона не могла не откликнуться - спустя мгновение после его обращения она явилась самолично в виде шести разрушительных световых столбов, заставив Лускус в панике бежать.
   Проводник так и не узнала, что в итоге сталось с мальчиком, но, несмотря на то что набранные за время проводки баллы остались в итоге при ней, с тех самых пор начала наотрез отказываться от подопечных, рядом с которыми её слишком часто подстерегали всевозможные неприятности. Просто разрывала контракт в одностороннем порядке и сваливала куда подальше, не оглядываясь.
   Вот и теперь, глядя на задумчивое, почти отрешённое лицо Инауро сквозь всё более отчетливо проступающие хищные фракталы прохода, чувствуя, как винтом скручивает позвоночник, и слыша звук, с которым выходит из её лёгких последний воздух, она думала лишь о том, что не стоило ей с ним связываться в принципе. Ведь чуяла же - этот рыжий парень непрост.
   Может оно и правда к лучшему? - рассуждала Лускус, смутно ощущая, как непонятное течение внизу постепенно ослабевает. - Может быть парню изначально предначертано сгинуть на первом же этапе или стать изыскателем? Может быть, Зона запланировала так с самого начала? Может быть между Зоной и рыжим, как и в случае с тем пацаном, уже налажена своего рода связь, просто он сам этого ещё не понял?
   Когда подопечный рассказал о диалоге мусорщиков, в котором упоминалась Зеркальная Башня, внезапно материализовавшаяся посреди Белого Города, Лускус сперва не поверила, что такое вообще возможно. Она знала - Башня является самостоятельным и, более того, итоговым этапом, то есть куда попало не вклинивается. Однако, немного пораскинув мозгами, проводник сделала вывод, что порожденцам нет резона выдумывать подобную нелепицу.
   Скорей всего в зональной программе действительно что-то сбилось, и такой желанный пункт любого странника, как Башня, на доли секунды наложился поверх погружённого в сумерки Города.
   Ошибка системы была тут же устранена, однако порожденцы отреагировали как всегда оперативно. Увидев издали сияющую зеркальную змею устремляющегося в небеса строения, они просто ошалели от изумления и побежали смотреть, в чем, собственно, дело. Но Башня растаяла и порожденцы прошлись по ближайшим зданиям - скорее всего уже от скуки.
   Впрочем, здесь тоже была своего рода нестыковка.
   Обнаружив место дислокации Лускус с подопечным, они не напали, не убили обоих на месте, даже не взяли разложенную как на выставке провизию. Просто по-тихому, как заправские ниндзя, похитили Инауро, утащили его к себе на свалку и принялись мирно поить чаем.
   Нет, с этим миром определенно творилось что-то неладное и, вероятно, отгадка скрывалась в личности этого худощавого парня с огненно-рыжими волосами...
   - Ой ты, господи, деточки мои дорогие! Вам небось помощь требуется?
   Голос, донёсшийся до угасающего слуха Лускус, был низким, сиплым, но явно женским и звучал совсем неподалеку.
   От неожиданности она вздрогнула и притупившиеся было чувства начали возвращаться, а вместе с ними и боль в вывернутом теле.
   Узор, разворачивавшийся перед мысленным взором, поблек и резко схлопнулся, закрываясь.
   А вот и очередной удобный нежданчик, - ощущая, как стремительно холодеет в животе, поняла Лускус.
   - Что? Кто? - отплевываясь от песка, просипела она.
   Инауро огляделся и с безразличным видом, будто бы не испытывая ни малейшего дискомфорта из-за текущего положения вещей, повёл торчащими на поверхности плечами.
   - Какая-то монашка, - ровным голосом ответил он. - Совсем рядом, сейчас позову.
   - Кто?!
   - Да, помогите нам, пожалуйста, - негромко попросил Инауро.
   Лускус лишь захрипела, втягивая в сдавленные лёгкие горячий воздух, и попыталась пошевелить онемевшими пальцами вывернутой руки.
   Она, как никто другой знала, что за любую внезапную помощь со стороны приходится платить слишком дорого.
   - О-о, плохо ваше дело, махарошие, - возле них легла бесформенная тень. - Хватайтесь-ка за посох.
   Перед скрещенными на груди руками Инауро, взбив песок фонтанчиком, ударилась корявая палка с набалдашником в виде колоритной вороньей головы.
   - Только если её первую, - он кивнул в сторону проводника.
   Та активно замотала головой. Она видела подобные посохи лишь у верховных лесных ведьм, которые никогда просто так не сунулись бы в места типа знойной пустыни, да ещё и без свиты телохранительниц с юными служанками. Ну и, разумеется, помогать случайным странникам ведьмы точно бы не стали.
   Ситуация превращалась в лютый фарс.
   - Хватайся, миленькая, - воронья голова скользнула по песку и замерла перед лицом Лускус.
   Та задрала подбородок и попыталась повернуть голову, но никого, кроме Инауро, со своего ракурса так и не разглядела.
   - Что... вам... надо? - процедила она.
   Раздался тихий каркающий смешок и тень переместилась чуть ближе.
   - Держись, дочка, - произнесла незнакомка и деревянный клюв легонько стукнул проводника по лбу.
   - Вот же... дерьмо... - неимоверным усилием воли та заставила себя уцепиться за протянутую палку.
   Западня, инсценировка, - решила она. - Нас не хотели убивать изначально. Или хотели, но только меня одну, а этот дурак просто ломанулся следом...
   - Тащу, держись крепче, - предупредила незнакомка.
   Лускус открыла было рот, но сказать ничего не успела, поскольку в ту же секунду её резко рвануло вверх и назад. Вывернутый сустав громко хрустнул.
   - Рука! - застонала она.
   - Потерпи, дочка, - её потянуло с такой силой, что зажатые ноги с хвостом чуть не выворотило из тазовых костей.
   Вытащенная до пояса, она обессиленно запрокинулась на спину и увидела наконец их спасительницу.
   Длинное чёрное платье, связка бус, чёток и серебряных амулетов на груди поверх высокого белого воротника, съехавшая набок широкополая шляпа странной формы и раскрасневшееся от напряжения старушечье лицо с выразительным крючковатым носом.
   Реально ведьма что ли? - нахмурилась Лускус, перехватывая посох второй рукой. - Невозможно.
   Происходящее всё больше напоминало сюрреалистическое представление.
   Ну не случалось в этом мире настолько удачных стечений обстоятельств. Опасность, возникшая буквально на пустом месте, ощутимый вред для одного и легкий дискомфорт для другого, и сразу же благополучное разрешение проблемы в виде достаточно сильного помощника, который якобы просто случайно оказался поблизости в нужном месте в нужное время...
   Проводник зло скрипнула зубами.
   - Какая я тебе дочка? Бабуся.
   Старуха хихикнула и дёрнула сильнее - так, что проводник вылетела из западни, чуть не оставив там ботинки.
   Ведьма или не ведьма, но она совершенно точно не человек, - подумала Лускус и без сил повалилась на песок.
   - Теперь давай-ка ты, сынок, - улыбнулась бабка. - Милмоя, отпусти посох-то. Ишь как вцепилась.
   Она бесцеремонно выдернула свою палку из сведенных судорогой пальцев проводника.
   Та, чувствуя себя растоптанной и униженной, с трудом отползла в сторону и тут же попыталась подняться.
   В голове её шумело, грудь отзывалась жгучей болью на каждый вдох, руки дрожали и не слушались, ноги ныли, в одежду и волосы набился песок.
   Старуха быстро вытащила Инауро и за шкирку подтянула к себе.
   - Спасибо, - безучастно, будто бы на автомате поблагодарил тот.

***

   - И как же это вас угораздило-то? - незнакомка в монашеском одеянии отёрла вспотевшее лицо грязным платком и заправила выбившуюся из-под шляпы седую прядь. - Вовремя я оказалась поблизости. Ещё немного и померли бы оба.
   У неё был крупный нос изящной формы, глубокие скорбные складки вокруг тонкого рта, дряблая бледная шея и неожиданно внимательные молодые глаза, обрамленные ярко-красной каймой тонких как пергамент век в глубине тёмных провалов глазниц.
   Какой колоритный персонаж, - невольно подумал Инауро и перевёл взгляд на крупные загорелые кисти рук старухи, неподвижно лежащие у той на коленях.
   - Помнится, вот только трое сумерек тому назад самолично видела, как неподалёку от этого злополучного места утопли трое. Два мальчика и животное. Уж как они сперва кричали... страх такой. А потом их и слышно-то не было. Лежали так на песке с открытыми глазами - не живые, не мертвые - и уходили всё глубже. Я, когда до них добралась, только шапочка одна и осталась. Красненькая такая... - она вздохнула. - Норы триллов это вам не шутки.
   Лускус промолчала, вытряхая из ботинок набившийся песок.
   Пальцы её всё ещё слушались плохо, однако в них появилась чувствительность, сопровождающаяся неприятным покалыванием. Тело горело изнутри, позвоночник ныл, в нижней части груди словно бы застрял камень.
   - Вам, деточки, не помешало бы обзавестись проводником, - дружелюбно скалясь идеально белыми зубами, монахиня придвинулась чуть ближе. - Негоже так, без проводника-то.
   - Ослепла что ли? - не выдержала Лускус, ощупывая свои помятые ребра. - Я и есть проводник. И это была вовсе никакая не нора. Ты, бабуля, чем лекции читать, лучше бы отправлялась куда шла. Или ждешь особых благодарностей?
   Старуха изумленно всплеснула руками:
   - Ах ты, батюшки святы, какая грубая деточка! Сиротка небось?
   Лускус фыркнула и отвернулась.
   - Уж ты, радость моя, не сердись на бабушку. В дела ваши лезть не стану. Перекушу чуток и пойду себе дальше, - старуха вытащила из большого походного рюкзака холщовый мешочек. - Да а сами-то вы сегодня кушали? У меня и сэндвичи есть, и термос с кофеём. Такие милые детки, молоденькие, а уже худые как спичка.
   Ей никто не ответил.
   Инауро глядел в незнакомое переливающееся противоестественными оттенками небо и, рассеянно поскрипывая песком на зубах, разминал одеревеневшие ноги.
   Удивительно, - думал он. - Любые религии учат, что после смерти жизнь не кончается. Разве что у одних версия посмертных приключений покороче, у других подлиннее. В любом случае большинство верит, что основная проблема посмертия решается ещё при жизни, по совокупности хороших и плохих поступков. В рай ты попадешь или в ад, реинкарнируешь ли в далай-ламу или в червяка, и так далее. Однако вот я умер. И что?
   Он невольно огляделся по сторонам, словно бы увидел всё это впервые.
   Оказывается, приключение только начинается. Но зачем оно? Почему всё так, а не иначе? Порожденцы, перерожденцы, девушки с хвостами, плотоядные трансвеститы, невидимые твари, песчаные монашки... Да это же чёрт знает что такое, а не смерть...
   На горизонте неслышно полыхнуло небольшое пурпурное облачко, отдалённо напомнившее ему гриб ядерного взрыва, и растеклось идеальной алой дугой наподобие арки.
   С другой стороны, а как иначе? Полное и окончательное забвение - это слишком грустно, - нахмурился он, словно отвечая на чей-то беззвучный вопрос. - Наверное, всё же хорошо, что в данном конкретном случае материалисты оказались неправы. Хотел бы я все тут поменять? Да нет, наверное. У меня на такое точно фантазии не хватит...
   Он перевёл взгляд на сидящих неподалеку Лускус и монахиню.
   Оказалось, те всё время о чем-то разговаривали и, судя по выражению лица первой, разговор этот постепенно переходил из разряда светской беседы в некое подобие уличной разборки с неизбежным мордобитием в конце.
   - Чушь, - говорила Лускус. - Какая тут может быть доброта душевная, когда мы находимся в междумирье? - она сложила руки на груди и иронично скривилась. - Ты лучше прямо скажи, чего тебе надо и не пудри мне мозги.
   - Господь милосердный! Ну зачем так напрягаться, право слово? - из-под широкополой шляпы выглядывали округлившиеся от удивления глаза монахини. - Не всё же несет зло в этом мире. Есть ведь и хорошие вещи, которые помогают тебе, оберегают от холода и голода.
   - Ага. Как ты, например, - хмыкнула Лускус.
   Старуха посмотрела на недоеденный сэндвич в своей руке, тяжело вздохнула и покачала головой.
   Ну вот, теперь ей бабка чем-то не угодила, - меланхолично рассудил Инауро. - Она же вроде не монстр и уж точно ничего плохого нам не сделала. Даже наоборот. К чему такая резкая реакция вообще?
   - Извините, а куда вы направляетесь? - неожиданно для себя самого спросил у старухи путник.
   - Что, махароший? - словно бы не расслышала та.
   - Вы куда-то конкретно шли или так?
   Он заметил, как зло зыркнула на него Лускус, но не отреагировал.
   Старуха задумчиво посмотрела ему в глаза, дожевала бутерброд, стряхнула с подола крошки и аккуратно убрала опустевший мешочек на место.
   - А куда может идти такая старая больная женщина, как я? - она скромно потупилась. - Меня уже давно нигде не ждут. Странствую, да людям помогаю, вот и всё, чем я могу заполнить свои пустые одинокие дни. Лишь покой и умиротворение мне надобны, гармония внутренняя от слияния с бесконечной вечностью да созерцание великого фрактального подобия.
   - Божечки, какая дичь, - поморщилась Лускус, но монахиня пропустила её реплику мимо ушей.
   - Любой вовлеченный в это сокровенное блаженство уже спасен, - продолжила говорить она, тщательно расправляя узловатыми пальцами складки на платье. - Ему ничего более не надобно, потому что у него всё уже есть. Это и есть истинный путь к себе, к своему естеству, к изначальности. А не то, чем вы тут все по дурости да незнанию занимаетесь.
   - Нет, ну это уже попросту неприятно, - сердито произнесла проводник, поднимаясь на ноги. - Нам только этой сектантской хрени сегодня не доставало.
   Старуха подняла на неё взгляд, полный печали и смирения и ничего не ответила.
   Инауро откашлялся, привлекая к себе внимание обеих спутниц.
   - А может вы хотите составить нам компанию? - спросил он, глядя на монашку. - Возможно мы сможем быть друг другу полезны.
   - Ты охренел? - взвилась Лускус.
   - Почему охренел? - Инауро был абсолютно спокоен. - Ты прикинь сама, втроём идти не так опасно и не так скучно, плюс у нас с тобой еды совсем мало, если не сказать, что вообще нет, а... - он задумался, как назвать монахиню, секунду помялся, но никто ему так и не подсказал, - а вы нам сами предложили. Значит у вас еды хватает, логично? Ну или вы точно знаете, где её достать. Вот я и подумал о том, что так всем будет удобней.
   - А мальчик дело говорит, - белозубо заулыбалась старуха. - Поверьте, я не буду вам обузой в пути, моей энергии на пару борзых проводников хватит. И пусть вид у меня как у иссохшей мумии, я ещё вполне могу на что-нибудь сгодиться. Особенно, если вам опять вздумается в нору триллов с наскока сигануть.
   Инауро кивнул.
   На лице Лускус отразилась целая гамма чувств от обиды до злости.
   Она некоторое время переводила взгляд с подопечного на незнакомку и обратно, затем звучно хлопнула себя по ляжкам и расхохоталась.
   - Нет, ну надо же, спелись!
   Она смеялась ровно десять секунд, затем подхватила с земли свой рюкзак, перекинула его через плечо и шагнула в сторону Инауро.
   Всю её веселость тут же как ветром сдуло.
   - Поднимайся, - сухо сказала она. - Мы уходим.
   - Послушай, деточка... - начала было монахиня.
   Воздух со свистом вышел сквозь стиснутые зубы Лускус, она резко развернулась в сторону старухи, выбрасывая вперёд руку с зажатым в пальцах топором.
   Лезвие было нацелено на тонкую полоску морщинистой шеи над несколькими рядами деревянных бус.
   - Тебе же сказали, бабка. Не лезь в чужие дела. Я тебе не верю, потому как отчётливо вижу, что ты нагло нам врёшь и корчишь из себя то, чем на самом деле не являешься. Но это в принципе уже неважно. Представим, что ты действительно нам помогла. Спасибо тебе сказали. Так чего ж ты прилипла как репей? Доброта вселенская, мать твою. Подъём, рыжий, мы уходим, - кинула она, не глядя на Инауро.
   - Лу, - он уже стоял возле старухи. - Давай всё обсудим, когда ты остынешь, - он подал монашке руку, помогая подняться.
   Лускус некоторое время пристально смотрела на него, затем резко убрала оружие, развернулась к ним спиной и зашагала прочь.
   - Лу! - крикнул вдогонку Инауро.
   - Да пошёл ты, - тихо отозвалась она.

***

   Чудесно, - с тоской думал Инауро, помогая монахине ставить палатку, - и что это мне вдруг приспичило сталкивать их лбами? Словно подначивал кто. Ведь ясно же, Лу помочь мне хотела, защищала, к мусорщикам пришла, хотя знала, что может там умереть. Зачем я её злил? Эх, ну я дурак...
   Ещё возле зыбучих песков, после некрасивой стычки Лускус со старухой, он хотел было догнать её, вернуть или уйти с ней - неважно, но почему-то замешкался. Он уже не помнил почему. То ли монахиня ему что-то сказала, то ли он сам обиделся, то ли не поверил, что она действительно сможет его бросить после всего, что с ними случилось, но, когда он опомнился, Лускус уже нигде не было. Он даже не заметил, в какую сторону она ушла.
   Побежал следом - и не нашел.
   А старуха всё говорила не переживай, вместе пойдем, мол, эти проводники все сплошь зеленые, но такие гордые да гонористые, что бед с ними не оберешься.
   Он слушал её и молчал, почти час не хотел уходить.
   Сперва боялся, что Лускус передумает и вернётся, а их уже нет. Потом начал бояться, что Лускус опять в зыбучие пески провалилась, а он не увидел и не спас её.
   Впрочем, старуха утверждала, будто Лускус благополучно дошла до верёвки, по которой они спускались, и наверх поднялась, но в это как-то слабо верилось. Слишком уж быстро она исчезла.
   - Когда я ещё девчушкой была, - донёсся до него голос монахини, - мы да в былые годы частенько с покойной матушкой, мир праху её, в дюны хаживали. Тут по весне такие цветы чудные растут, голубые-голубые... словно утреннее небо.
   - Что? - рассеянно отозвался он.
   - Да ты не переживай, - сощурилась та, - ничего с твоей подругой не случится. Она молодая и крепкая. Вернётся в Город и другого попутчика себе отыщет.
   - Она не любит возвращаться, - вспомнил он и нахмурился.
   Небо всё больше наливалось густым фиолетовым цветом.
   Вокруг было так тихо, что слышалось, как обсыпаются с медленно движущихся под порывами ветра барханов миллиарды белых песчинок. Один раз над дюнами пронёсся низкий протяжный звук, похожий на вой огромного неизвестного зверя, но монахиня успокоила Инауро, сказав, что такой гул могут издавать заводские трубы, когда для обогрева цехов пускают под напором пар. Путник не стал выспрашивать подробности.
   Ещё был момент, когда он увидел неподалеку чей-то тёмный силуэт, однако спустя пару минут тот без следа растаял на месте. Как мираж.
   Инауро достал из пачки последнюю сигарету, долго вертел её в пальцах, потом закурил.
   Старуха лепетала уже битых часа три.
   Она рассказывала про волшебные леса, где проживают прекрасные птицы с ногами как у львов; про подземные реки, несущие выздоровление любому, кто из них отопьет; про древо жизни в пустынных чёрных землях; про танцующих водяных дев; про непознаваемость жизни и силу души; про смирение и великую награду за него; снова вспоминала свою покойную матушку, которая вознеслась всего каких-то полста лет назад и теперь пребывает в счастливой благодати нескончаемого творения и так далее.
   Инауро почти не слушал её. Все его мысли были заняты лишь неожиданно открывшейся перед ним перспективой посмертия.
   Нет, ну однозначно, куда проще жить на свете, когда о таком не задумываешься, - рассуждал он. - Вот типа есть у тебя чёткий план на будущее. Тебе надо поесть, желательно вкусно и сытно, купить новые штаны с телефоном и куртку на зиму. А тут что? Ничего же не понятно вообще. Куда идти? Зачем? Ты же, блин, уже помер. Какие тут могут быть хождения, приключения и цели?
   Он мрачно затянулся.
   Надо было всё-таки дочитать ту тибетскую книгу мёртвых... - подумал он и сам этой мысли удивился.
   В стремительно теряющем краски небе у самого горизонта сверкнула и тут же погасла яркая вспышка, за ней ещё одна.
   - Вот и новые странники пожаловали, многовато их стало нынче, - с улыбкой сказала монахиня и достала термос с горячим кофе.
   Инауро не рискнул расспрашивать, хотя и не понял взаимосвязи между вспышками в небе и странниками.
   Он смотрел, как со всех сторон, неторопливо катится на них ночная мгла.
   Словно густой туман, она бесцветными лентами стелилась понизу и заполняла бреши между барханами, шла волнами и слоилась - замирая на немыслимой высоте будто стоячая вода.
   Когда она докатилась до них и накрыла с головой, из виду исчезло не только закатное небо с отблесками незнакомых созвездий, но и сами дюны.
   Вокруг была лишь непроницаемая серая пустота. Она шевелилась и шуршала, словно в воздух разом поднялись миллиарды песчинок.
   Инауро на секунду задержал дыхание, затем осторожно втянул воздух в лёгкие.
   - Как будто подводный мир, - еле слышно проговорил он.
   - Что, миленький? - рука монахини протягивала ему мятую жестяную кружку, остальные очертания терялись во мгле.
   - Да ощущение, будто мы находимся на глубине, - он взял кружку, прикоснулся губами, обжёгся. - Звуки такие гулкие и воздух густой, вязкий. Словно вода. Кажется, можно оттолкнуться ногами и медленно поплыть...
   - Как рыбка, - поддакнула старуха.
   Какая к чёрту рыбка? - наморщился Инауро, но промолчал.
   - Всё выше и выше, до самой луны, - почти нараспев продолжала монахиня. - Покойная матушка, мир праху её, помнится, всё говаривала, будто луна это око Матери-Вселенной. Будто сидит она там на самом краешке мироздания и всё-то ей сверху видно. И мысли человеческие, и желания, и поступки.
   - А ночи здесь всегда такие? - торопливо перебил Инауро.
   - Что? А, ночи... Нет, сынок, ночей здесь не бывает, только сумерки. Время на перепутье. Пограничное время между явью и навью. В это время все мы балансируем на тонкой ниточке. И ты, и я, и подруга твоя бывшая.
   Старуха громко отхлебнула горячий кофе.
   - Слышишь, как шепчет сумрак? Это язык мёртвых. Тех, кто испугался, возгордился или растерял свою силу. Отверженные, безликие, лишенные разума, но ещё живые сознания. Они скользят по земле, заполняют собой ущелья и выемки в асфальте, обвивают деревья и укрывают реки. Сумерки - это время беседы с усопшими. Но не надо бояться, дорогой мой мальчик, не надо. Мёртвые не несут с собой ничего дурного, они лишь тёмная сторона этого прекрасного хаотичного мира, наполненного жизнью. Они напоминают нам о себе и иногда предостерегают, оберегают нас от всяких глупостей. Их надо просто принять, выслушать и таким образом войти в гармонию с миром. А значит и с самим собой тоже.

***

   Вдалеке тонко взвизгнула птица.
   Теперь трогаться с места было действительно опасно. По правилам так вообще следовало окопаться прямо в песке и дежурить до рассвета по очереди.
   Было бы с кем... - хмыкнула Лускус.
   Время мёртвых, как называл сумерки один из её старинных приятелей, всех заставляли быть настороже.
   Этот тихий необъяснимый ужас, с которым не могло справиться ни забытье сна, ни даже сильнейшее оружие против страха - смех, приходил и к верящему в древних призраков, и к не верящему в них.
   В сумеречное время всех их словно бы прибивало к земле - даже не понимая, в чем дело, путники замирали и боялись лишний раз шелохнуться, проводники становились нервными и излишне подозрительными, а изыскателей обуревала необъяснимая тоска. И только порождённые Зоной монстры будто бы оживали.
   Нападения в сумерки учащались во много раз, даже если странники не шли по этапу. И эти атаки всегда оказывались более безумными, более кровавыми и куда более изощрёнными, нежели в дневное время.
   Словно бы сумерки окончательно сводили тварей с ума.
   Вот оно, время позднего ужина, - поглядывая на мутный треугольник старухиной палатки вдалеке, думала Лускус. - Всё как в страшной детской сказке. Опускается темнота и разом оживает вся та мерзость, что пряталась днем.
   Она некоторое время высматривала во мгле очертания Инауро и старухи, но разглядела лишь две неподвижные чёрные фигуры, сидящие друг напротив друга.
   Нужно было подобраться к подопечному поближе, только так, чтобы ни он, ни эта подозрительная странствующая ведьма ничего не заметили. Насчёт Инауро Лускус была почти уверена - к сумеркам нужно сперва как следует привыкнуть, чтобы суметь различить в их безостановочном шуршании шаги крадущегося человека, а вот старуха смущала. Что-то в ней было такое, что сильно тревожило проводника, и не дало ей уйти, когда она почти решилась. Что-то очевидное, но ускользающее.
   Врёт бабка. Никакая она не лесная ведьма, - подумала Лускус, щелчком отправляя в полёт заползшую к ней на ногу бесхвостую ящерицу. - Просто принарядилась соответственно, бирюлек понавешала. Вот только не убивать же её за сворованный имидж, тем более что у меня на неё больше ничего нет...
   Пресмыкающееся отскочило в сторону, кувыркнулось, широко разинуло узкую пасть и зашипело. На распластавшихся по земле ветвях карликовых деревьев в пяти метрах впереди, будто бы среагировавших на этот тихий звук, плавно развернулись бесцветные соцветия, похожие на крошечные многопалые ручки. Ящерица задрала вверх голову и, пощупав языком воздух, скользнула прочь. Видимо, она уже имела опыт столкновения с этими сладко пахнущими растениями, скрывающими между заманчиво шевелящихся пальчиков плотоядные рты. Правда её это всё равно не спасло, потому как в противоположной стороне её поджидал другой мелкий хищник, зарывшийся в песке.
   Над дюнами вот уже в который раз прокатился тоскливый зов одинокого левиафана. Судя по всему, у этих тварей начался брачный сезон, а значит на территории Светлых Столбов нынче очень жарко.
   Лускус усмехнулась и откинулась на спину.
   Напротив неё, так же привалившись к остывающему боку бархана, сидел некий небритый субъект и курил. Как он подошел, она не слышала.
   Проводник рефлекторно подалась вперед, чтобы, в случае чего, можно было быстро подняться на ноги, но человек не двигался, только задумчиво разглядывал свои босые ступни. Сигарета была выкурена до половины и дым от неё не поднимался вверх, а скручивался по спирали вокруг тлеющего уголька. На мужчине были лишь заношенные спортивные штаны и белая майка. Левая рука его, свободно лежащая на согнутом колене, казалась деформированной и, приглядевшись, Лускус поняла, что та на глазах удлиняется и изгибается, словно внутри слишком много суставов. Пока она смотрела, вольная трансформация превратила кисть в подобие древесной ветви телесного цвета.
   - А, да ты никак спишь, братишка, - с явным облегчением сказала Лускус и расслабилась.
   - Что сон, что явь... - апатично протянул субъект.
   - Чего вдруг так трагично? - Лускус снова вернулась к наблюдению за палаткой.
   - Да ну... У тебя вот, например, какие поводы для радости?
   - У меня-то? - она усмехнулась. - Поводов масса. Первый повод, я не сдохла и не обзавелась парой-тройкой дополнительных уродливых гаджетов. Повод второй, мой подопечный не сдох, а значит у меня ещё есть шанс на нём неплохо подзаработать. Повод третий, ты обычный сновидец, а не песочник.
   Визитёр слушал её и кивал, словно бы понимая, о чем она говорит. Однако Лускус знала, что в его состоянии любая сказанная ею фраза преобразовывалась в зависимости от способа мышления и настроения слушателя, логично вплетаясь в ткань сна. Ему можно было невпопад отвечать текстом из детской песенки, он всё равно нашёл бы в этом логику.
   - И это всё? - спросил визитёр.
   - А тебе мало? - Лускус поглядела на человека напротив, тот вздохнул.
   - Ну а как же смысл жизни? Высшая цель?
   - Чего? Высшая цель?
   Похоже, этот визитёр был замороченным.
   Лускус поскучнела. Доморощенные философы всегда нагоняли на неё тоску.
   - Да. Цель, - он задумчиво провел рукой-веткой по песку. - Знаешь, мне часто снится, что я дерево. Не смейся. Да, большое дерево в лесу. Я просто расту по сантиметру в год и вытягиваю из земли воду. И больше ничего. Всё остальное от меня не зависит. Дует ветер, и я качаюсь. Падает снег, и мои ветви опускаются под его тяжестью. И так всё время. Но самое мерзкое, что происходит это не только во сне. Вот моей дочери сейчас пятнадцать лет и моё слово для неё всё равно что пустой звук.
   - Ну... понеслось, - кисло отозвалась Лускус и поменяла позу, развернувшись к визитёру боком.
   - Она слушает кого угодно, только не меня. Что бы я не делал, всё без толку. Иногда мне даже кажется, что меня нет. Что я сам себя выдумал. Возраст, внешность, любимые занятия, даже воспоминания. Всё это какое-то фальшивое. Вот спроси, как меня зовут, я ведь даже имени своего не вспомню, - он немного помолчал. - А может и правда... Ну скажи, ты веришь, что этот мир реален?
   Лускус погасила зевок ладонью и мотнула головой:
   - Всё вокруг нереально, друг мой унылый. И ты понарошку, и я понарошку. И разговора этого нет.
   - Здорово, что ты меня понимаешь.
   - Ага. Супер.
   Лускус чувствовала, что начинает засыпать.
   Голос собеседника убаюкивал, внизу мягко плыл нагретый за день песок, сумерки еле слышно нашёптывали непонятные слова. Визитёр всё говорил и говорил, но она его не слушала, лишь пыталась не потерять из поля зрения силуэт палатки с двумя сидящими возле неё фигурами. В голову начали заползать разные посторонние мысли - про иллюзорность мира и реальность снов, забытые воспоминания и долгий путь домой. Очевидно, об этом рассуждал сидящий рядом сновидец.
   Лускус сперва отмахивалась от надвигающихся на неё мыслеобразов, потом сдалась.
   Она ещё видела палатку старой монахини, но поверх этого образа уже слоились другие - лунный диск, упирающийся в небо стеклянный столб, большие металлические шары, за мгновение превратившиеся в шарниры внутри коленных чашечек изящной фарфоровой куклы, чьи-то белые лица с янтарными глазами, книга с потёртым кожаным корешком...
   Из этого полубредового состояния Лускус выдернул мягкий шорох шагов.
   Соткавшаяся из призрачного полумрака фигура вытянула вперед свой посох и из фигурного набалдашника, лязгнув металлом, выскочило загнутое стальное лезвие. Лускус дёрнулась, припала к земле, машинально нащупывая пальцами лежащий рядом топор.
   Ведьма некоторое время медлила, оглядываясь, затем деловито подоткнула подол платья и, быстро шагнув в сторону, одним ударом срезала карликовое деревце неподалеку.
   - Вот и старуха-смерть с косой, - свистящим шёпотом прокомментировал визитёр.
   Придавив крепкой и на удивление очень волосатой ногой ветви деревца, старуха быстро и ловко порубила ствол как колбасу.
   - Опаньки, - беззвучно сказала Лускус, окончательно просыпаясь.
   Наконец-то она поняла, что её так беспокоило.
   Если бы не сморщенное словно печёное яблоко лицо, можно было бы решить, что это не дряхлая отшельница, по легенде отбившаяся от ковена, а крепкий мужик с навыками выживания в экстремальных условиях. Просто ряженый.
   Старуха наклонилась, сгребла поленья в подол и неспешно, вразвалочку зашагала обратно. Походка у ведьмы, когда её, казалось бы, никто не должен был видеть, тоже стала не очень-то женской и уж точно не старушечьей.
   Теперь Лускус уже совсем не могла понять кто, собственно, такая эта бабка - порождение междумирья, за которое она себя выдавала, старая изыскательница или бывший проводник. Само её тело представляло загадку - она не выглядела перерождённой, но что-то с ней определенно было не так. Казалось, она старела по частям или из разных частей и состояла. Интуитивные подозрения о том, что всё происходящее лишь инсценировка, обретали всё больше смысла.
Когда ведьма прошла полпути до еле различимого во мраке купола палатки, Лускус поднялась и короткими перебежками двинулась за ней следом.

***

   Вот уже более получаса старуха и Инауро разговаривали о погоде. Этот бессодержательный диалог придавал хоть какой-то осмысленности происходящему и отвлекал от нехороших мыслей.
   У него сейчас было чувство, словно посреди глухой ночи его выдернули из тёплой постели и без особых церемоний швырнули в океан. И вот теперь он усиленно цеплялся за простые и понятные вещи.
   Обнаружив себя барахтающимся посреди болота, а затем встретив в Городе Лускус, Инауро ещё находился в состоянии шока, каждую секунду ожидая, что всё это вот-вот закончится. Потом вдруг наступило потрясение от осознания собственного бессилия и в момент, когда от его решительных действий зависела жизнь, он почувствовал, что совершенно не хочется за неё бороться, не хочет понимать происходящее, не желает во всём этом участвовать. Теперь же отчаяние прошло и наступило понимание, что ничего не поделаешь, нужно начинать учиться здесь жить.
   - Всё-таки какая странная вещь - сумерки, - задумчиво сказал Инауро старухе, разглядывая землисто-серые от окружающего монохрома руки. - Мне вот что интересно. Если это и правда время мёртвых...
   Вдалеке приглушенно ухнуло и раскатилось протяжным индустриальным стоном.
   - ...Значит ли это, что мы действительно можем общаться с мёртвыми? - спросил он, невольно понижая голос до полушёпота.
   Монахиня быстро стрельнула по нему глазами и с неожиданно недовольным видом поджала губы.
   - Ну в смысле, без всяких убогих спиритических сеансов и вхождений в транс? - торопливо объяснился Инауро. - Я так понимаю, надо лишь знать язык, на котором они говорят, и внимательно слушать? Вы ведь это имели в виду? - он поглядел на старуху, но та уже смотрела куда-то в сторону.
   - Ничего подобного я в виду не имела, - холодно отозвалась она.
   - То есть как? - не понял он.
   - Мёртвые мертвы, мальчик мой. А это просто песок, он нагрелся от солнца и теперь остывает, - ответила старуха. - Расширившиеся молекулы сжимаются, песчинки укладываются плотнее, набранный за день жар поднимается вверх. Как следствие, песок шуршит, а воздух вибрирует. Физика, - она выложила нарезанные древесные кругляши аккуратной пирамидкой посреди вытоптанного в песке углубления. - Незачем, сынок, подменять обычные вещи мистикой.
   Инауро нахмурился, но промолчал.
   Противоречие в её словах было настолько явным, что в его голову закралось подозрение относительно возможного психического нездоровья старухи.
   Нет, разумеется, Лускус наверняка сказала бы что-то похожее. Но одно дело - молодая агрессивная мутантка, и совсем другое - дремучая отшельница, то и дело сбивающаяся на старческое сюсюканье и поэтические образы в стиле деревенской сказительницы.
   Он сделал вид, что вопрос исчерпан и теперь его сильно тревожит лишь засохшая грязь на штанине, а сам стал исподтишка изучать монахиню.
   Еле слышно напевая нечто заунывное, та сосредоточенно копалась в рюкзаке, перекладывая с места на место одинаковые холщовые мешочки и с любопытством заглядывая в некоторые из них. Длинные ухоженные волосы с редкими седыми прядями, повисшие дряблые щеки, лучики вокруг глаз, крупные, почти мужские руки с сильными узловатыми пальцами...
   Да нет, - думал Инауро. - Не то. Здесь все в определенной степени сумасшедшие. Сумасшедшие жители сумасшедшего мира. И для них это всё абсолютно нормально. Потому скорей всего уж кто здесь неадекватен, так это именно я...
   Старуха тем временем выудила из рюкзака очередной перевязанный тесьмой мешочек, несколько раз перечитала пришитый ярлычок, с подозрением понюхала содержимое, высыпала в ладонь щепотку серебристого мусора, похожего одновременно на металлическую стружку и на сухую заварку, пошептала и стряхнула на древесину. Поленца полыхнули ярким пламенем, выглядящим особенно дико в окружающем бесцветии.
   Инауро удивленно поднял брови.
   Старуха искоса глянула на выражение его лица, наклонила голову и заулыбалась.
   - Нравится? - спросила она и довольно сощурилась. - Эх, вот были времена, когда к любому делу подходили как к таинству, огонь да воду волшебными существами почитали, общались с ними, как с живыми, а теперь что? Зажигалкой щёлкнул и забыл. Молодые нынче в огонь плюют, вот до какого паскудства цивилизация народ довела... Эх, - она покачала головой. - Чудесные были раньше времена. Каждое творение природы состояло с ней в гармонии. Да что там! Каждый сам с собой в гармонии был. Старые не болели, молодые не умирали, все друг к другу с должным почтением обращались, женщины мужчин почитали, а мужчины женщин защищали. Теперь же всё шиворот-навыворот. Мужчины слабые стали да изнеженные, женщины оружие в руки берут и армиями командуют, старость никто не уважает, детей убивают. Куда только мир катится? Беспокойные нынче времена.
   Справа от затаившийся неподалеку Лускус раздался громкий щелчок, она вздрогнула и оглянулась.
   В полуметре от неё сидел знакомый визитёр и зачарованно смотрел на пламя старухиного костра. Рот его был приоткрыт. Проводник хотела было показать ему знаком, чтоб молчал, но не успела. Сновидец сглотнул и неожиданно душевным баритоном запел.
   - Вечный покой сердце вряд ли обрадует, вечный покой для седых пирамииииид...
   Сидящие возле палатки вскочили на ноги.
   - Ах ты ж, - обречённо вздохнула Лускус.
   - А для звездыыыы, - вывел визитёр и затянулся давно потухшей сигаретой, - что сорвалась и пааааадает, есть только миг...
   Ведьма молниеносным движением выхватила из подвешенного к поясу мешочка горсть бесцветного порошка, швырнула его перед собой и, быстро очертя руками круг, неразборчиво запричитала.
   - Стой, стой! - Лускус не стала игнорировать старухины манипуляции, поскольку не знала, насколько они действенны, и поднялась. - Это всего лишь я и ещё один безобидный философствующий ублюдок.
   - Лу? - воскликнул Инауро и подался вперёд.
   Старуха поймала его за плечо и сощурилась, вглядываясь в стоящую неподалёку фигуру.
   - А чем докажешь, что ты не морок, насланный на нас песочным человеком? - крикнула она.
   Лускус засмеялась.
   - Если я двину тебя топором, этого будет достаточно?
   Старуха улыбнулась ей одними губами и ослабила хватку.
   Инауро быстро пересёк разделяющее их с Лускус расстояние и, только приблизившись, замедлил шаг. Вид у него был виноватый.
   - Я думал, ты не вернёшься, - сказал он.
   Лускус фыркнула и ничего не ответила.
   Следующие полчаса прошли в напряжённом молчании.
   Пристроившийся неподалёку визитёр сосредоточенно чертил пальцем на песке замысловатые геометрические фигуры и то и дело тоскливо охал. Очевидно, его головоломка никак не складывалась.
   - Может быть пригласим всё-таки человека к костру? - наконец нерешительно предложил Инауро.
   - Где ты здесь видишь человека? - не оборачиваясь, отозвалась Лускус.
   Вот так, - Инауро снова уставился на свои руки, - правильно. К чему объяснения? Моё дело маленькое - помалкивать, да ноги в такт переставлять. Беги, стой, падай, прыгай, не прыгай, дыши, не дыши, делай, не думай. Никакой свободы воли...
   - А кто он, если не человек?
   Лускус вздохнула.
   Она понимала, что подопечный всегда должен получать по максимуму информации о Зоне и всех её проявлениях, причем желательно до столкновений с этими самыми проявлениями, но терпеть не могла чувствовать себя училкой, разжёвывающей нерадивым ученикам прописные истины. Эта нелюбовь к объяснениям была у неё с детства, точнее с тех самых пор, когда она впервые оказалась предоставлена самой себе и начала отвечать сама за себя, познавая мир на собственном опыте и учась на своих же ошибках.
   - Их называют визитёрами, - нехотя ответила Лускус. - Потому что они здесь появляются на время и не задерживаются. Ну типа, представь, ты решил поехать в соседний город. Собрал пожитки. Сел на поезд. Ту-тууу! Приехал. Теперь тебе нужно думать, где ночевать и чем питаться. А этим и ночёвка, и вся прочая бытовуха без надобности. Потому что никуда они не приехали, а просто позвонили по видеосвязи. Среднестатистический визитёр это некто, кому по какому-то случайному стечению обстоятельств вдруг начали чудиться мы, а он в это время как бы начал чудиться нам. А ещё они бывают просто чокнутыми. С такими в принципе контактировать не стоит, потому что они частенько заразные. Благо, встретить здесь такого - большая редкость.
   Сидящая возле входа в палатку старуха хохотнула.
   - Что? - не оборачиваясь, хмуро спросила Лускус.
   - Да ничего, девонька, ничего. Не заводись. Думаю, мы все устали и нам пора поспать несколько часиков.
   - Нет, - сказала проводник.
   - Может чуть позже, - отозвался Инауро.
   - Ой, господи, матушки мои, - всплеснула руками ведьма и со старческим кряхтением поднялась на ноги. - Да что ж с вами обоими так сложно-то? Ну почему вы постоянно огрызаетесь и мудрым бабулькам не верите? Старым нужно доверять, слушаться их, почитать. Что за молодежь пошла нынче непутёвая, не понимаю. Честно, задолбало уже в эти игры с вами играть.
   Инауро и Лускус удивленно оглянулись.
   Старуха стояла в полный рост. И теперь она была значительно выше, чем казалась сначала, её расправленные плечи под чёрным рубищем выглядели могучими, а зрачки отсвечивали красно-оранжевым.
   - Давайте-ка ускоримся, - сказала ведьма глубоким мужским басом и огромный пласт земли внезапно рухнул вниз, увлекая за собой и палатку, и костерок, и всех, кто находился поблизости.

Глава 5.

***

  
   Мола чувствовал себя полностью раздавленным, обессиленным.
   Его колени были разбиты, а предплечья покрыты глубокими порезами, из которых сочилась густая почти чёрная кровь. Его не спасли ни тактические щитки из плотной резины, вшитые под куртку, ни кожаные наручи, ни поддетый вниз пластиковый мотоциклетный панцирь.
   Обрывочные воспоминания о тех напряжённых секундах яростного боя в темноте стали постепенно отходить на задний план, уступая полному физическому изнеможению.
   Обжигающая словно раскаленная лава боль под лопаткой продолжала активнее всего отдаваться в левой руке, но теперь также разливалась вдоль спины, постепенно захватывая всё новые и новые участки тела.
   Он сделал ещё два неуверенных шага во мраке и привалился боком к едва различимой влажной стене.
Я отравлен, - устало подумал он, - во мне их яд...
Сегодня он потерял всех. Вообще всех. И едва ли кто-то из них сумел переродиться.
   Четырнадцать подопечных с напарником остались далеко позади и об их существовании напоминали лишь свежие брызги крови на его засаленной одежде, но проводника это мало волновало. Он ощущал, как всё больше сковывает мышцы, как наливается чугунной тяжестью голова и мерцает, постепенно затухая, зрение.
   Последнее, что он отчетливо видел там, позади - как его юный помощник, хрипя, ползет следом, а из спины у него торчит фрагмент его же перебитого позвоночника.
- Кранты, - сказал вслух Мола, непослушными пальцами нащупал и подцепил из нагрудного кармана свою флягу, жадно присосался к ее горлышку.
Теперь осталось самое противное - получить допуск на новую жизнь и нырнуть в раздирающий на части, плотоядный жёлтый фрактал, надеясь, что тот выплюнет его с другой стороны не слишком изуродованным.
Он никак не мог понять, что сделал не так. Почему они вообще оказались в этой ситуации? Они ведь никому не мешали, не угрожали, не вредили, не мародёрствовали, не лезли не в свое дело, просто шли тихонечко мимо.
   По всему выходило, что из Лихолесья они отправились прямиком в тщательно замаскированную засаду. Но какого черта? Кому они вообще могли понадобиться? Для чего?
   Никому и ни для чего.
   Здесь люди появлялись пачками и умирали пачками, постоянно, без конца. Сотнями, тысячами, возможно, миллионами. Порой даже не успев до конца материализоваться, произнести вслух своё первое слово и сделать первый шаг, мгновенно рассеиваясь в пространстве без малейшего следа и напоминания. Никто здесь людей не считал, ведь всем было известно - в междумирье ты заведомо покойник, пшик, ничтожество, крошечная пылинка в огромной равнодушной машине, ты не просто заменим, ты абсолютно никому не интересен.
   Нет, разумеется, он знал о секте поехавших аскетов-каннибалов, всерьёз верящих будто они смогут выжить лишь питаясь мясом путников и ничем больше. Он был в курсе также и о спонтанно организовывающихся на территории цветных городов бандах собирателей, готовых грабить и убивать ради чистой шмотки и банки тушенки. Об отдельно взятых отморозках, при любом удобном случае воплощающих в жизнь свои садистские фантазии... но всё же их вокруг было не так уж много. Порождения Зоны в любом случае превосходили их и качеством, и количеством. И вот у них логика как раз была крайне простой - они не трогали людей без реальной необходимости.
   Да, - подумал он. - Эти странные белые мутанты были так же удивлены нашему появлению, как и мы их. Они нас точно не ждали. Тогда зачем же они напали? Может мы им просто чем-то помешали? Такая вот глупая случайность. И визитёры лишь недогляд, неудачное совпадение, чепуховина. И говорящая на ином языке девочка - просто глюк системы, а вовсе не...
   Ну не может такого здесь быть, никак не может. Не спускаются союзники ради банального убийства горстки и без того перепуганных людей, их планы всегда масштабны и грандиозны. Они тысячелетиями творят, что хотят, играя человеческими жизнями в шахматы. Они как бессмертные взбалмошные дети с безграничными возможностями. Умные, но всё равно дети.
   Мелко, слишком мелко для них, - Мола потряс головой, выгоняя из неё в очередной раз накативший туман. - С другой стороны, белобрысая девчонка своей песней однозначно изменила материю, сходу превратив живых людей в послушную армию монстров, а это уже как бы магия уровня Высших...
   Он вздохнул и снова присосался к фляге.
   Никогда ещё Зона такого безобразия на своих территориях не допускала. У неё всегда всё было четко и конкретно, по правилам, без вариантов, перемен, нововведений и послаблений. Маятник качается, колесо вращается, мир передвигается, тела отправляются на переработку, а души на повторный заход или прямиком в сумерки. Хорошо отлаженный веками механизм.
   Следуй напоминаниям, реагируй на сигналы, не подставляйся, отслеживай и иди только вперед. Даже никаких особых тактик изобретать не надо - просто топай ножками и куда-нибудь да придешь.
   Целых тридцать четыре цикла он руководствовался этой простой истиной, и она его ещё ни разу не подводила. На его счету было пятеро выведенных и всего одна собственная гибель. Невиданная удачливость, если так подумать.
   В его памяти снова всплыли мрачноватые перешёптывания в деревне лесных ведьм.
   Что-то в этом мире явно шло не так.
   Да абсолютно всё здесь не так, - болезненно скривился Мола. - Думаешь, впереди свет, а там мрак. Считаешь что-то правдой, а на самом деле это кривда. И вокруг сплошной туман, путаница, недомолвки и иллюзии. Нехорошее это место, гиблое...
   Он сполз по стене и прикрыл свои и без того незрячие глаза.
   - Прошу допуск, - хрипло произнес он в пустоту.
   В голове стояла мёртвая тишина.
   Мола вспомнил ясноглазую Гемму, терпеливо ожидающую его возвращения в разбитом ими лесном лагере неподалеку от Сиреневого Города, и ощутил лёгкий укол вины.
   Она ведь так просила его повременить с очередной ходкой, будто чувствовала, что всё может пойти не по плану. Но он в ответ лишь посмеялся над её опасениями, быстро собрался и ушёл, даже не обняв свою верную подругу на прощание. Ему тогда попросту было не до того.
   А теперь перед его мысленным взором стояло печальное лицо Геммы, её просящий взгляд и искусанные губы.
   И ведь когда-то он действительно любил её, а потом... а потом привык. Он почти перестал её замечать.
   Они больше не разговаривали взахлеб часами, не прислушивались к тревожному шёпоту сумерек, не обсуждали новости, не строили планы. Да что там, они уже почти не смотрели друг на друга, не касались друг друга даже случайно, лишь решали сиюминутные бытовые вопросы и ложились спать каждый на своей половине кровати.
   Он привык к её присутствию рядом так же, как адаптировался к непредсказуемым сменам ландшафтов, к однообразной скудной пище, к запаху костра, пропитавшему его насквозь, к череде незнакомых лиц, к нескончаемым смертям вокруг.
   Друзья, соратники, любимая женщина, подопечные - ему давно уже было на всех наплевать. Он только что оставил пятнадцать живых человек на верную погибель и ушёл, спасая собственную жизнь. Даже глазом не моргнул.
   Его вообще больше ничего не трогало.
Да это же я сам испортился, высох изнутри словно осенний лист, - с внезапным унынием осознал он. - Нужна ли мне ещё такая жизнь? Этот мир высасывает из меня человека капля за каплей, я уже совсем ничего не чувствую и не хочу. Ходячий труп. Так ли уж мне нужен этот шанс на выход за Предел или я просто привык, что надо куда-то идти? Зачем мне проливать кровь, ради чего? Ради людей, к которым я ничего не испытываю? Ради мифической свободы, которая неизвестно что из себя представляет?..
   Он подождал ещё, внимательно прислушиваясь к звуку мерно капающей воды неподалеку, затем повторил запрос.
   Молчание. Зона не отвечала.
   В его отуманенной голове чередой потекли медленные вязкие воспоминания о каких-то совершенно незначительных событиях из давнего прошлого, когда он ещё был бодр, инициативен и верил в то, что в его существовании есть хоть какой-то смысл. Все они были заполнены нестерпимо ярким солнечным светом и сливались в один тёплый и приятный летний день.
   Мола просидел так около часа, то вяло разговаривая сам с собой, то повторяя свой позывной, чередующийся с официальным запросом на доступ к перерождению, а потом яд неведомых существ, с которыми ему довелось столкнуться в этом скверном месте, окончательно загасил в нём последние искры жизни, и потому он даже не почувствовал, как на него рухнул потолок.

***

   Лускус очнулась от собственного сдавленного стона. Она ничего не видела, голова её гудела как бронзовый колокол, спина была выгнута, в поясницу, лопатки и затылок больно упирались какие-то крупные обломки, а сверху навалилась невероятная тяжесть, не дававшая сделать нормальный вдох.
   Проводник вяло завозилась, будто полураздавленная букашка, и поняла, что совершенно не чувствует правой руки вместе с плечом. Левая конечность была относительно свободна и даже не болела. На груди лежал какой-то огромный, пахнущий влагой и грибами объект, края которого нащупать никак не удавалось.
   Задыхаясь, она еле слышно позвала Инауро по имени. Ни звука.
   Подогнула одну ногу и тут же уткнулась ботинком во что-то мягкое, податливое.
   Надеюсь, это рюкзак, - без особой надежды подумала она.
   От этого слабого движения наверху что-то чуть сместилось и на неё посыпались слипшиеся комья влажного песка и мелкие камешки. Лускус зажмурилась и задержала дыхание. Не хватало ещё сдохнуть, наглотавшись грязи.
   Некоторое время она старалась не шевелиться, потом осторожно ощупала себя свободной рукой. Шея была мокрой и липкой, но кровь уже загустела. Очевидно, в момент падения она умудрилась разбить себе затылок, в может и руку заодно потеряла. Но в остальном всё было не так уж и плохо. Лежащая сверху махина придавила ей лишь грудь с животом, ноги и хвост завалены не были и даже позвоночник, судя по всему, не пострадал. Значит шанс выжить у неё ещё имелся. Пусть даже минимальный.
   - Эй, рыжий, - снова позвала она и опять ей никто не ответил.
   Щупы для псионической связи выстрелили в темноту и нашарили сперва то, что она сочла рюкзаком.
   Нет, увы. Влажная кожа, череп, мягкие мозговые оболочки. И ни малейшего импульса внутри.
   Рядом с ней лежал мертвец. Однако это определенно был не Инауро, поскольку Зона всё ещё не отметила момент его гибели стандартным сигналом о провале миссии.
   Надеюсь, это старуха...
   Щупы мягко вышли из погибшего мозга неизвестного человека и продолжили было исследовать пространство, когда до обострившегося в темноте слуха Лускус донеслись вдруг приглушённые шаркающие шаги.
   Она замерла, шаги тут же остановились.
   Прошло по крайней мере минуты три, прежде чем они возобновились.
   Идущий шёл будто бы наощупь, еле перебирая крохотными ножками, и то и дело спотыкался о мелкие камни. Лускус молчала и почти не дышала, раздумывая, стоит ли вообще в сложившейся ситуации привлекать к себе внимание.
   Звук шагов вновь прекратился, и она услышала тихий детский смешок. Хвост её непроизвольно дёрнулся, задев рассыпанные по полу обломки.
   Надо всё-таки будет научиться контролировать этот дурацкий отросток, - поморщилась Лускус, безуспешно пытаясь дотянуться до закреплённого на поясе топора.
   В ответ донёсся звук камня, чиркающего по металлу, и тут же где-то сбоку вспыхнул крохотный дрожащий огонёк, проявивший в окружающей мгле срез потемневшего от времени и сырости бревна, лежащего поперек её тела. Над ним располагался полуметровый завал горной породы, смешанной с белым песком, и ещё несколько опасно зависших сверху брёвен, сложившихся домиком.
   Огонёк на минуту погас, потом зажёгся снова. Не имея возможности нормально оглядеться по сторонам, зажатая под обвалом Лускус болезненно скривилась и рывком набрала в грудь столько воздуха, сколько смогла.
- Кому-то тут очень весело, да? - просипела она, отворачивая лицо от ссыпающегося песка.
- Du mistet din vei? - с вопросительной интонацией отозвался тонкий голосок и следом за ним раздались всё те же неуверенные шажки. - Hvor skal du?
   Проводник на мгновение прикрыла глаза.
   Этот дурдом никогда не закончится, - устало подумала она. - Я будто бы оказалась на бешено вращающемся колесе обозрения, которое уже готово слететь со своей оси. И ведь если оно сорвётся и понесётся, не разбирая дороги, я буду всё так же продолжать цепляться за его разрушающиеся конструкции поломанными руками и выбитыми зубами...
   - Миска динвей и воскаду, ага. Как раз то, что я искала, - промямлила она.
- Luscus? - радостно воскликнул тонкий голос. - Jeg har ventet pa deg sa lenge!
Шаги резко ускорились и над лицом зажатого в завале проводника склонилась улыбающаяся светловолосая девочка с зажигалкой в руке. Позади неё стояли несколько взрослых человек в белом. Все они широко улыбались.
Эта сюрреалистичная сцена длилась меньше минуты, потом огонек опять погас. Следом раздалась непонятная возня, кто-то шумно понюхал волосы Лускус, сверху опять посыпался песок.
   - Тише, тише, - сказал мужской голос.
Огонёк снова вспыхнул, но вдалеке.
   Люди в белом теперь стояли метрах в десяти от завала, их стало ещё больше, чем прежде, а рядом как бледный призрак продолжала маячить девочка. Она сосредоточенно оглаживала шершавую поверхность нижнего бревна и, казалось бы, больше не обращала на Лускус никакого внимания.
   - Да, я неслабо застряла, - глухо проговорила та и увидела мутный овал лица девочки, резко возникшей рядом.
   Девочка по-прежнему улыбалась и была теперь так близко, что чувствовалось её влажное дыхание, а тонкие пряди распущенных волос щекотали шею проводника.
   - Luscus, - нежно повторила девочка и вдруг плавно и без малейшего усилия приподняла край бревна.
Раздался треск расслаивающейся древесины и следом оглушительный грохот, от которого будто бы содрогнулась земля, а повалившиеся вниз комья грязи вперемешку с мелкими камнями на некоторое время оглушили и ослепили проводника. Пара гигантских брёвен, сложившихся в подобие крыши сверху, гулко рухнули слева и справа, подняв в затхлый воздух непроглядное облако песчаной взвеси.
   Лускус показалось, что её торс разорвало пополам, а правую лопатку вместе с рукой напрочь выдернуло из спины.
   Она сипло взвыла, ощущая, как рот забивается древесной щепой и хрустящими осколками базальта. Весь воздух разом вышел из лёгких, она сделала серию коротких судорожных вдохов и бессильно откинула голову. И тут же, вторя её крику, протяжный многоголосый вопль заполнил тёмный тоннель. Будто бы рядом заголосила толпа испуганных сумасшедших. Их пронзительные голоса лились слаженно, в унисон, образуя одну волну за другой, это даже отчасти напоминало пение, но без какого-либо намека на мелодию.
   Лускус почувствовала, как её тащит и волочёт, отрывая конечность за конечностью, как её позвоночник скребется о камни, как безвольной плетью болтается правая рука. Её тело подняло в воздух, перевернуло, закрутило. А потом она выключилась, словно перегоревшая лампочка, провалившись в зыбкое беспамятство, отдалённо ощущая лишь слабую размеренную тряску.
   Её несли на руках трое. Длинный хвост со скрежетом волочился по полу.
   Впереди был свет.
   - Инауро, - каким-то дребезжащим голосом проблеяла она.
   - In auro, In auro! - закивала идущая рядом девочка и трижды коснулась бока проводника своей миниатюрной прохладной ладонью.
   - Инауро, Инауро! - многоголосо нараспев повторила окружившая их толпа.
   Правая рука не действовала, но реагировала на каждый шаг острой болью, отдававшейся во всём теле. Несущие её мужчины продолжали улыбаться. Лускус зашипела сквозь зубы и с трудом задрала отяжелевшую голову, ожидая увидеть, что ей оторвало половину туловища, но все было на месте и даже кровь ручьями на пол не стекала.
   Надо заканчивать, - подумалось ей. - Это какое-то тотальное безумие. Я ввязалась в то, с чем мне не справиться. Мне опять подсунули необычного мертвяка и весь мир разом из-за него спятил...
   - Я хочу пойти сама, - слабо сказала она, но её никто не слушал.
   На выходе из тёмного тоннеля обнаружилась просторная хорошо освещённая зала, сплошь уставленная металлическими распорками, похожими на уродливые деревья с обстриженными кронами.
   Вдалеке возле невысокого светлого алтаря толпились ещё человек пятнадцать-двадцать. Все они были одеты в просторные белые накидки поверх простых рубах со штанами, сальные волосы скрывали белые банданы, а на перепачканных изможденных лицах светились жизнерадостные улыбки.
   Едва завидев вышедшую из темноты тоннеля процессию, люди в белом дружно заулюлюкали и подняли вверх руки.
   Потом один из стоящих там заговорил.
   Часть слов были почти неразличимы, часть из них казались в принципе непонятными, но судя по интонациям, он то ли рассказывал сказку, то ли зачитывал неритмичный стих. Когда же он переводил дыхание, окружившие его люди издавали тихое горловое ульк-иии и совершали некий пасс руками.
   Несущие раненого проводника мужчины начали аккуратно лавировать между близко поставленных распорок, а светловолосая девочка вприпрыжку побежала вперёд.
   - Белое! - громко выкрикнул бородатый мужчина у алтаря, и толпа торжественно поникла головами.
   Он медленно нагнулся и достал что-то снизу.
   Предмет был размером немного больше его головы, чуть поблескивал на свету и казался полупрозрачным. Внутри него медленно шевелился не то плотный сгусток белого дыма, не то что-то вроде ожившего клубка пушистых ниток.
   Толпа безмолвствовала.
Наконец несущие Лускус люди миновали все перегораживающие залу распорки и приблизились к алтарю, который при ближайшем рассмотрении оказался обычной, пусть и очень дряхлой деревянной дверью, густо выкрашенной светлой краской. Поверх неё проступало полустертое примитивное изображение дерева.
   Дверь стояла, под углом прислонённая к бревенчатой стене.
   Предмет же в руках бородатого мужчины был пластиковой трёхлитровой бутылью, кое-как обрезанной и сплющенной сверху. Внутри неё копошилось что-то живое.
   Девочка, остановившись возле мужчины с бутылём, повернулась к Лускус и улыбнулась одними губами.
   - Det er en mjolkhare, - сказала она и ткнула пальцем в пластиковый бок.
   Пушистое существо внутри ёмкости словно взбесилось, оно начало судорожно биться и подпрыгивать, а потом резко обмякло и насторожённо подняло вверх длинные белые уши. По пушистому тельцу его пошла рябь, и оно будто бы закипело, извиваясь и вспучиваясь беззвучно лопающимися дымными пузырями. Лишь пара круглых карих глаз смотрела неподвижно в толпу.
   Толпа радостно заулюлюкала.
   Мужчина с растрёпанной бородой медленно опустил бутыль с проявившимся внутри кроликом на земляной пол, сунул внутрь руку, ухватил животное за уши и не сразу, но вытащил наружу. Существо тянулось как склизкая тряпка, прилипало к стенкам и расплёскивалось по дну ёмкости.
   Двое из людей в белом, всё это время стоящих по бокам импровизированного деревянного алтаря, шевельнулись. Один из них не без усилия отлепил тяжёлую дверь от стены, второй потянул на себя блестящую металлическую ручку, и створка распахнулась. За ней было новое место, заполненное густым туманом.
   Мужчина с вытянувшимся уже ниже уровня его колен эластичным кроликом как следует размахнулся и аномальное животное полетело в туман. Следом за ним туда же, словно мешок картошки, зашвырнули вяло сопротивляющуюся Лускус.
   Перед самым закрытием двери она успела увидеть, как улыбающаяся светловолосая девочка с чёрными глазами раскрылась будто бутон цветка, выстрелив в окружающее пространство сотней инфернальных пепельно-серых стрекающих щупалец.

***

   Она лежала ничком на жёстком ковре седого мха посреди реликтового леса и слушала как дышит под ней просыпающаяся земля. Пронзительно пахло замёрзшей почвой, грибами и прелой листвой. Тягучий водяной пар низко стелющегося тумана оседал на ресницах, волосах и коже микроскопическими капельками воды. Зелёное месиво над головой шумело словно океан. Необъятные тысячелетние древесные стволы, будто бы вмурованные в плотную сеть косматых лишайников, тянули вниз жуткие чёрные пальцы, а макушки их терялись в стремительно наливающемся предрассветной голубизной небе. Где-то в вышине человеческим голосом закричала птица, ей откликнулась ещё одна.
   Лускус чувствовала себя оглушённой, а своё тело ледышкой, разбитой вдребезги. Правая рука от кончиков пальцев до локтя потеряла чувствительность, зато ближе к плечевому суставу надёжно угнездилась интенсивно пульсирующая боль. Ушиб, вывих или перелом?
   Неподалёку валялся рюкзак с торчащей из бокового кармана рукоятью топора. Когда и как это всё здесь очутилось, она не помнила. Видимо, белые люди из-под завала достали не только её саму, но и весь её скарб.
   Из-за широкой лямки рюкзака немигающим взглядом на неё смотрел растекшийся по мху кролик, кончики его длинных ушей нетерпеливо подрагивали.
   - Всё страньше и страньше, - треснутым голосом проговорила Лускус и, едва удержав рвущийся из горла стон, перевернулась на левый бок.
   Она некоторое время так лежала, не шевелясь из опасения, что притупившаяся было боль вернется. Потом села, осторожно придерживая пострадавшую руку другой, перевела дыхание и, покачиваясь, поднялась на колени.
   Давненько же я не была в настолько отвратном состоянии, - сокрушенно подумала она и часто заморгала, отгоняя мелькающих перед глазами предобморочных чёрных мушек.
   С трудом поборов накатившую дурноту, проводник подцепила рюкзак и на четвереньках отползла в сторону ближайшего дерева под прикрытие торчащих из земли корней. Прежде чем бросаться в новую авантюру или хотя бы попытаться разобраться в произошедшем, следовало оценить нанесённый ущерб.
   Из несомненных плюсов - она жива, сохранила рассудок и даже способна самостоятельно передвигаться. К тому же в рюкзаке обнаружилась провизия и лёгкое шерстяное одеяло.
   Из минусов - подопечного снова похитили, её лицо опухло, губы разбиты, сосуды в глазах полопались, тело сплошь покрыто синяками и ссадинами, шея с верхней частью спины ободраны до мяса и залеплены песком, волосы слиплись от пропитавшей их крови, живот и бок выглядят сплошной гематомой, а правая рука раздулась до состояния уродливого сизо-пунцового овоща и её невозможно распрямить. Сколько по времени всё это будет заживать? Две недели? Три? Месяц?
   Да лучше бы я сдохла, - рассудила Лускус.
   То и дело морщась, она осторожно ощупала похрустывающие нижние рёбра, кое-как отмылась от свернувшейся крови, надежно зафиксировала ремнем больную конечность, потуже намотала снятую кофту вокруг живота и ненадолго замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
   Было бы неплохо отыскать заросли уснеи и как следует ей обложиться, но сил на поиск целебного лишайника пока не хватало. Благо ускоренная регенерация потихоньку делала свое дело, накатывающая жгучими волнами боль отступала, да и в целом Лускус чувствовала себя скорее тяжело больной, но уже хотя бы не умирающей. Оставалось понять, как быть дальше.
   Ну вот и зачем они меня сюда запорталили? Зачем дали мне это? - она скосилась на торчащие из-за ближайшего куста белые уши. - Помощь? Ведь девчонка совершенно точно знала моё имя и будто бы даже ждала моего появления...
   Она напрягла свою память, перебирая в уме все истории, что ей когда-либо рассказывали другие, и не припомнила ни одного случая безобидного чаепития с мусорщиками, не говоря уже о жутко милых девочках с щупальцами, делящихся едой и указывающих путь рядовым перерожденцам.
   Ну, хотя бы с подлой монашкой всё было более-менее понятно. Неизвестная морщинистая тварь в рубище действительно устроила весь этот цирк, чтобы остаться с её подопечным наедине, а потом и вовсе его украсть - то ли чтобы сожрать потом в своей уютной пещерке, то ли чтобы...
   Чтобы что? - Лускус не представляла, какого хрена могло понадобится этому существу от парня и по какой причине тот до сих пор жив.
   Реликты постепенно оживали.
   В высоких папоротниковых зарослях деловито зашуршали панцирные существа, похожие на воздушные шары с бахромой, они выбрасывали вверх длинные хвосты, ловя на лету очнувшихся от сна разноцветных бабочек. В густых кронах засвистели птицы и засияли тонкие паутинные нити, а в покачивающихся столбах света закружились поднявшиеся в воздух лимонно-жёлтые грибные споры. С востока подул свежий ветер, окончательно прогоняя застрявший в низинах туман. Правда вся эта благодать длилась недолго, поскольку спустя некоторое время этот же ветер принес с собой отчетливый запах гари.
Лускус поначалу хотела было это проигнорировать, задумчиво пережевывая заботливо подсунутое белыми сектантами вяленое мясо и то и дело отмахиваясь от зудящих над ухом кровососущих насекомых, но тут в игру включился таинственный кролик.
   Он незаметно выскользнул из своего убежища и теперь сидел прямо напротив неё, внимательно таращась выпуклыми карими глазами.
   - Что? - беззвучно спросила проводник.
Кроль повёл ушами и словно растянутая пружина крутанулся вокруг самого себя так, что его живот остался обращен на неё, а передние лапы, грудь и морда указывали ровно в противоположном направлении.
   - Ага, - понимающе кивнула Лускус, - ты решил порадовать меня чудесами акробатики.
Кролик, не меняя позы, издал барабанную дробь задними ногами.
   - Понятно. Теперь ты моя путеводная звезда и я должна следовать за тобой, так? - она одной рукой неторопливо убрала еду с водой в рюкзак и с трудом, опираясь на шершавый ствол поросшего лишайником дерева, поднялась на ноги. - Ну, давай попробуем.
Зверь резко сорвался с места и стрелой занырнул в пышные заросли папоротника напротив, но не убежал совсем, а замер там как вкопанный, оставив на виду лишь оттопыренный узкий зад с коротким хвостом.
   - Не, ну это трэш, - промямлила Лускус и отправилась вслед за белым кроликом.
   Разумеется, будь она сейчас в хорошей физической форме, этот путь не доставил бы ей особых хлопот. Мало того, она даже получила бы от этого своеобразное удовольствие, однако теперь каждый шаг приносил лишь боль и любой полусгнивший ствол поваленного дерева, торчащие из земли корневища, рыхлый мох или даже банальная шишка, оказавшаяся под подошвой, казались тем ещё испытанием. Она переходила от дерева к дереву и, как на костыли, опиралась на стволы и нижние ветви, задыхаясь от недостаточного количества воздуха, просачивающегося в отбитые лёгкие.
   Уже спустя минут сорок такой ходьбы Лускус обнаружила, что еле тащится, а налитые свинцовой тяжестью ноги вот-вот откажут. Пришлось сделать привал.
   Она сползла на землю, нянча свою распухшую руку и покрываясь холодным потом.
   Кролик без малейшего стеснения вскарабкался к ней на ноющее колено и растянулся, по-собачьи уткнувшись мордой в бедро. От него шло приятное тепло и проводник не стала его прогонять, хотя её несколько тревожили его торчащие из-под чёрной верхней губы длинные кривые зубы.
Затем они шли ещё часа полтора, то и дело преодолевая хлюпающие под ногами ручейки, неустойчивые кочки, завалы зеленых валунов и заросли колючих кустарников. За это время синее небо заволокли низкие тучи и закапал противный мелкий дождь.
   Лускус достала из рюкзака одеяло и накрылась им с головой.
   Ноги её уже почти не болели, а уродливая пунцовая рука стала чуть больше походить на нормальную и даже в кончиках пальцев появилась относительная чувствительность. Лишь животу было пока хуже всего - казалось, все кишки внутри не только оторвались, но и как попало перемешались.
- А знаешь, это ведь я еще относительно везучая, - сказала она скачущему впереди кролю. - Будь я обычным человеком, меня можно было бы сразу списать со счетов и ни о каких пеших походах по пересеченной местности даже речи бы не шло. Я до сих пор валялась бы как старая ветошь под тем завалом, а потом тихо сдохла от какого-нибудь внутреннего кровотечения с перитонитом. А тут на-ка тебе, иду и даже почти не хромаю. Как там Инауро сейчас, интересно?
   Она вспомнила его грустные глаза и поникшие плечи, ощутив очередной прилив тревоги.
   Было время, когда её мало заботили страдания подопечных. Да что там, ей было на них откровенно наплевать - она только выполняла возложенные на неё обязанности, качественно, дотошно, но абсолютно безэмоционально, ни к кому не привязываясь. Она попросту отказывалась думать о других, переживать за них, колебаться. Она считала, что привязанность к кому-либо это худшая из человеческих слабостей, что все те, кто слишком много думает о других - первые кандидаты на попадание в сумерки. И да, большую часть жизни ей такой подход помогал, но потом что-то приключилось, и она начала запоминать не только лица своих подопечных, но и их имена, индивидуальные характеристики, личные истории. Сама того не желая, она стала видеть в них вовсе не абстрактных персонажей игры, а настоящих живых чувствующих и думающих людей.
   Наверное это же чувствуют старики, у которых не осталось ничего, кроме воспоминаний из прошлого, - подумала Лускус и увидела следы отдаленного пожара.
Сперва это был лишь лёгкий оттенок гари в зелени и ошмётки седого пепла, осевшие на ветвях. Однако кролик вел её дальше и совсем скоро они набрели на первую выгоревшую поляну, которую словно бы слизнуло гигантским огненным языком. Редкая трава на ней ещё местами тлела, мох с лишайниками спеклись в хрупкую серо-бурую массу, кора на деревьях обуглилась и покрылась маслянистой сажей. Выходит, пожар бушевал тут совсем недавно.
Лес на глазах преображался.
   Буйная растительность постепенно сменилась депрессивной черной пустошью с торчащими будто древние кости остовами недавно ещё величественных деревьев, гигантские папоротниковые заросли скукожились и теперь походили на бесформенные колючие кочки, мох под ногами хрустел и рассыпался в пыль. Посеревшее дождливое небо лишь усиливало эту гнетущую атмосферу.
   Опять зарядил дождь.
   Лускус медленно продвигалась вперед, поглядывая на скачущую впереди живую белую молнию и то и дело притормаживала возле особо непролазных завалов.
   Спустя примерно час такого пути изуродованные пожаром заросли стали гуще, колючий кустарник злее, а поваленные стволы совсем уж огромными и проводник решила снова дать себе возможность передохнуть. Завернувшись поплотнее во влажное одеяло, она осторожно опустилась на небольшой пригорок и достала провизию.
   Кролик вернулся, но никак не хотел сидеть смирно. Его словно бы подбрасывало и ломало, он громко топотал лапами, растягивался как жвачка и зигзагами ползал вокруг одного и того же разорванного пополам пня. Его нос был перемазан сажей, а уши нервно трепетали.
   - Спокойствие, мой друг, только спокойствие, - задумчиво протянула проводник, - я хоть и не человек, но все ещё нуждаюсь в отдыхе. Это тебя вон магическим ключиком в тугую пружину закрутили, а у меня столько энергии и сил нет.
   Очередной порыв холодного ветра принес неясный заунывный звук. Будто бы где-то вдалеке рыдала и вскрикивала женщина. Затем к ней присоединилась ещё одна. Лускус было решила, что это стая падальщиков наконец нашла чем поживиться, но прислушавшись, различила чередующиеся с плачем причитания, в которых прослеживались вполне человеческие интонации.
   Она быстро проглотила очередную порцию мяса, запила его водой и переместила топор из рюкзака в чехол на поясе.
   - Ну, пошли посмотрим, - сказала она кролику, который тут же стрелой метнулся вперёд и замер метрах в пятидесяти.
   Лускус не спеша догнала его и тоже встала.
   Перед ней открылся вид на глубокую лощину с небольшим озером посередине и множеством жилых построек вокруг него.
   Впрочем, это раньше их можно было бы назвать постройками, теперь же они скорей напоминали изуродованный разложением остов дракона, улёгшегося дугой вдоль кромки воды.
   Дома были сожжены дотла, растоптаны и взорваны, обугленные просевшие крыши лежали на фундаментах, ставни с остатками выбитых витражных стекол болтались на искорёженных деревьях, а доски от стен и заборов буквально разметало по всему периметру. Мало того, здесь словно бы сама земля вздыбилась и накренилась, отчего часть зданий оказались наполовину погребены в узких зияющих провалах. Менее всего, пожалуй, пострадала лишь церковь с готического вида колокольней, да и та покосилась и теперь указывала в небо будто скрюченный костлявый палец.
   Затихшие было причитания возобновились и Лускус наконец разглядела скопление людей на левом берегу.
   Их было совсем немного, человек десять-пятнадцать. Большая часть понуро стояла без движения, лишь трое или четверо фигур ползали и бились в корчах у самого края воды, то и дело трагически вскидывая вверх руки.
   Случившаяся здесь катастрофа имела явно самые нехорошие последствия и возможно в руинах поселения скрывалось множество мёртвых тел.
   Лускус огляделась в поисках приемлемого места для спуска.
   Она понятия не имела, зачем ей туда, но путеводный кролик привел её к этим развалинам явно не просто так.
   На краю выгоревшего обрыва неподалёку виднелись остатки обтесанной временем и многочисленными ступнями каменистой тропы. Туда-то ей и надо было.
   Потуже затянув лямки рюкзака и обмотавшись одеялом крест-накрест наподобие удлиненной телогрейки с капюшоном, Лускус начала длительный спуск.
   Кролик последовал за ней.

***

   - Залина, - мягко повторила одна из стоящих рядом женщин, - сёстры ждут. Ритуал следует завершить до наступления времени мёртвых, иначе мы не сможем проводить их достойно.
Залина, не моргая, смотрела на водную гладь. Губы её обветрились, слёзы нескончаемо текли по впалым щекам, седые волосы трепал холодный влажный ветер. Возле ног бились босые плакальщицы, а из-под толщи воды на них равнодушно взирали обескровленные лица завёрнутых в саваны погибших. Их было слишком много.
   Четыре сотни циклов, - думала старейшина, - четыре сотни циклов мира и благоденствия и вот всё кончено. Оракул ошибся. Краснота покинула нас, мать бросила своих преданных дочерей...
Она до боли стиснула в побелевших худых пальцах древний амулет, чуть помешкала, а потом одним движением сорвала его с груди и зашвырнула далеко в озеро. Символ веры с еле слышным всплеском ушёл на дно.
   Плакальщицы заголосили ещё громче, исступленно выдирая у себя клочья волос и раздирая кожу длинными ногтями.
   - Мантию, - сурово приказала Залина и двое сестёр тут же накинули ей на плечи тяжёлый, расшитый металлом и звездами плащ, ещё одна протянула деревянную коробочку с церемониальной краской.
   Старейшина подчёркнуто медленно окунула в пигмент верхние фаланги пальцев и в сопровождении свиты мрачно прошествовала к одному из береговых алтарей, где уже были заготовлены все необходимые для похоронного ритуала элементы.
   Плакальщицы наконец притихли и замерли, погрузив свои ладони в воду. Сёстры выстроились в круг и опустили головы.
   - Отныне ты мертва, - протяжно и сильно провозгласила Залина и зажгла одинокую свечу, - но никто никогда не должен умирать в одиночестве, я помогу тебе в твоей смерти. Есть только любовь...
   Сестры издали мелодичный стон.
   - Величайшая тайна! Я выйду за пределы своего страха, я открою свое сердце и свои глаза в свете этой любви. Наши жизни созданы из многих других, и мы в свою очередь даём кому-то жизнь. И будучи здесь, с тобой после твоей смерти, мы славим твою жизнь.
   Женщины запели. Их хрупкие белые руки медленно описали в воздухе полный круг и соединились на животах.
   - Ты покинула свою семью. Ты лишилась пола, как телесного, так и духовного. Ты оставила своё тело позади, ибо мир иной недоступен для имеющих тело. Ты забыла все прежние горести и радости, ибо мир иной недоступен для имеющих память. Ты забыла своих любимых, ибо мир иной не доступен для тех, кто привязан к живым. Но мы помним тебя. Иди в летние земли, дорогая сестра, иди и не оглядывайся.
   Залина дунула на трепещущее пламя свечи и с глубины озера поднялись миллиарды пузырьков воздуха. Мертвецы стремительно уходили на дно.
   Женщины синхронно опустились на колени и запели громче, их голоса дрожали, в глазах стояли слезы, но мелодия уже не казалось грустной, наоборот - в ней было чувство свободы и неимоверного облегчения.
   - Ныне Богиня, Великая Мать забирает тебя обратно, - дрогнувшим голосом произнесла старейшина и, повторив за сёстрами движение руками, сложила их в замок на своём животе. - Лоно её станет вместилищем твоего покинутого тела. Твоё тело ныне подобно семени, что даст жизнь новым росткам.
   Плакальщицы поднялись и присоединились к поющим.
   Новый порыв ветра покрыл поверхность воды мелкой рябью и тут же, сами собой, на всех алтарях, через равные промежутки расставленных вдоль берега, разом возникли алые как кровь танцующие огоньки.
   Женщины замолчали, доставая из складок одежды небольшие поясные мешочки с заготовленной для ритуала едой. Их лица казались сосредоточенными, но грусти на них уже не было.
   Дальше как-нибудь сами, - подумала Залина и скинула с плеч мантию.
   Несмотря на по всем правилам проведённую церемонию погребения, в душе её сохранялась тревога. Она попросту не знала, как дальше быть. Восстанавливать поселение смысла не имело - эти земли погибли и до следующего цикла всем её оставшимся в живых сёстрам предстояло найти новую обитель. Идти в соседнюю деревню тоже было бессмысленно, их там всё равно бы не приняли. Лесные ведьмы живут закрытыми коммунами и новых к себе никогда не берут.
   Самозванка разом уничтожила их всех и вопрос выживания остальных теперь лишь вопрос времени. Конечно, они могли на время укрыться в лесах, построить шалаши и постепенно вернуться к торговле со случайными путниками, но слишком многое было потеряно навсегда.
   Она тоскливо оглянулась на покосившееся святилище. И обомлела, увидев рядом с ним одиноко бредущую фигуру замотанного в длинную серую хламиду чужака.
   Лица на таком расстоянии видно не было, но то, что это именно чужак, она не сомневалась.
   Некоторые из сестер тоже его заметили и повскакивали со своих мест, пока остальные спокойно заканчивали ритуал у озера.
   - Залина? - испуганно обернулась к ней одна из плакальщиц.
   - Вижу, - отозвалась старейшина.
   Им надо было срочно уходить. Нового столкновения мог не пережить никто.
   - Нам с Далией встретить? - рядом беззвучно материализовалась одна из боевых ведьм, лицо её было мрачным.
   - Нет, - Залина подняла руку в останавливающем жесте, - чужак ещё далеко. Скажи остальным собираться. Мы покидаем обитель.
   - Но это лишь один чужак. Мы вдвоём...
   - Нет, - твердо повторила старейшина. - Самозванка тоже была одна.
   Рвущаяся в бой сестра смущенно потупилась и, с почтением поклонившись, отправилась в сторону озера.
   - Мы уходим, - еле слышно произнесла старая ведьма и машинально нащупала медальон с животворным огнём.
   Степень её отчаяния казалась сейчас беспредельной, но окружение не должно было увидеть ни малейшего проявления слабости. Она несла ответственность за жизни этих женщин, за их будущее потомство, за потомство их потомства, и конечно же за потерянные жизни всех, кто ушёл сегодня в вечность. Ведь это, по сути, они, старые, были виноваты во множестве нынешних смертей, поскольку дерзнули противопоставить себя неизвестному могущественному существу и ответили огнём.
   Перед ее глазами до сих пор стояли бегущие по улицам живые факелы, тающие как воск в языках пламени лица детей и обожжённые до костей руки их матерей, а в ушах звучали вопли умирающих в баррикадах собственных домов. И над этим всем парил непостижимый враг с лицом её любимой подруги детства и крушил, и растирал в пыль всё, что они так долго вместе строили.
   Залина незаметным движением вытерла повлажневшие глаза и начала быстро складывать разложенные возле центрального алтаря реликвии в заплечный мешок. Остальное из того, что удалось спасти в окружающем хаосе, уже собрали сестры.
   Чужак миновал заваленный вход в святилище, но шёл так медленно, что, даже чуть ускорившись, ведьмы могли бы легко скрыться от него в окружающем лесном массиве.
   - Будем ставить заградительные заслоны? - к старейшине приблизилась вторая боевая ведьма, та, которую звали Далией.
   Она была моложе своей напарницы, но уже не единожды проявила себя как отличный тактик.
   Залина сдержанно кивнула, осторожно пряча в мешок хрупкий череп, проросший насквозь красными кристаллами.
   - Через каждые шестьдесят футов, трижды, - сказала она, чуть подумав, - мы не знаем кто это.
   Далия молча отошла в сторону и сразу же начала готовить путь отступления.
   - Подождите! - раздался еле слышный крик.
   Залина вскинула голову. Голос был молодой, звонкий, девичий.
   - Подождите, я не враг! - снова прокричала идущая, остальные её слова отнесло в сторону порывом ветра.
   Старейшина поднялась на ноги, чуть оправив подол платья.
   - Процерус!.. Мена...
   Далия вопросительно оглянулась. В её руках был замедляющий порошок.
   - Подожди, - остановила её Залина.
   - Процерус... - как заклинание повторила идущая вдалеке и помахала рукой.
   Ведьмы зашушукались.
   - Путница, остановись! - с вызовом рявкнула Далия. - Ни шагу дальше.
   Идущая встала.
   - Мне нужен... - её голос сорвался и слова остались неразличимы. - Процерус сказал...
   Вторая боевая ведьма уже стояла рядом с напарницей, прижимая локтём приклад многозарядного арбалета.
   Залина знала это имя. Процерус был одним из самых древних изыскателей, умел управлять погодой и ведьмы с ним не враждовали. Но в целом с ним контактировали очень немногие, а значит дело скорей всего действительно принимало серьезный оборот.
   - Переговоры, - скомандовала старая ведьма и из сбившихся в кучку сестёр тут же выступила вперёд одна. - Остальные держат оборону и готовятся уйти на север сразу же по моему сигналу.
   - Сопровождение? - сухо спросила Далия.
   - Нет.
   Роль переговорщицы досталась одной из молодух, она явно волновалась, но была полна решимости.
   Бросив короткий взгляд на старейшину, она подняла обе руки в приветственном жесте и пошла навстречу незнакомке.
   Более получаса ничего особенного не происходило.
   Женщины терпеливо ждали, никуда не расходясь, и внимательно наблюдали сперва за тем, как молодая ведьма преодолевала завалы разрушенных строений, потом как она некоторое время беззвучно разговаривала с неизвестной и как затем торопливо возвращалась тем же путём.
   - Это проводник, - чуть запыхавшись, сообщила всем присутствующим переговорщица, - зовут Сагитта. Она лично знакома с древним и сильно пострадала в бою с кем-то, кого мне назвать отказалась. Просит излечения, про мену солгала, её нет. В ответ обещает протекцию, информацию и треть плитки особого шоколада.
   Кто-то из ведьм презрительно фыркнул.
   - Невыгодно, - подтвердила старейшина.
   - А ещё у неё есть странный заяц, которого она от меня прятала, но я всё равно увидела.
   - Чем странный? - насторожилась Залина.
   - Он не фауна, рукотворный. Но живой. И от него за несколько ярдов разит Высшими.
   - А вот это действительно любопытно. Спасибо, дорогая, - старая ведьма одобрительно погладила наблюдательную молодуху по плечу и сделала незнакомке знак, что той теперь разрешено подойти ближе.

***

   Действовать следовало аккуратно.
   Ещё недавно высокомерные ведьмы теперь выглядели раздавленными, напуганными и были готовы сбежать при первом же неосторожном телодвижении. Подобная реакция, с учётом сложившейся ситуации, казалась предсказуемой.
   - Присядь, странница, - тихо проговорила старейшина.
   Она была статной, строгой, с мудрыми печальными глазами и только что похоронила в озере большую часть своего ковена, потому Лускус решила, что едва ли такая женщина пожелает драться.
   - Я не враг, - повторила проводник, передала своё оружие с рюкзаком двум крайне напряжённым охранницам и осторожно опустилась на холодную землю. - Мне нужна лишь помощь.
Старейшина молчала, пристально глядя на гостью.
   Скучившийся на небольшом отдалении ковен походил на стаю нахохлившихся ворон.
- У тебя на голове антенны как у насекомых, - спустя минуту заметила старая ведьма. - Какая у них функция? И что ещё от нас сокрыто?
Лускус смутилась, она не знала, что некоторые порождения междумирья способны распознавать такие нюансы.
- Это дополнительный орган чувств, не более того, я редко им пользуюсь, - отозвалась она. - Остальное настоящее, видимое и ощутимое.
Старейшина кивнула и сложила руки на коленях.
- Моё имя Залина, и я слушаю тебя, странница.
   Проводник вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, пытаясь сформулировать свой запрос максимально четко.
- Дело в том, что мне нужно излечение после смертельной ловушки. Моя регенерация ускорена, но тем не менее организм восстанавливается слишком медленно, а впереди долгий и непростой путь. Я слышала от Процеруса, что у вас есть средства для мгновенного исцеления, а не только стимуляторы. Я...
- Нет, - спокойно перебила её ведьма, - меня интересуют подробности.
- Подробности чего? - не поняла Лускус.
   Старейшина скептично повела тонкой бровью.
- Подробности всего. Дашь на дашь. Мы в принципе согласны помочь тебе без мены, но нужно больше информации. Я тебя не знаю, я тебе не верю, ты для нас чужая и нам всё равно, что будет с тобой дальше. Сейчас важно лишь твоё прошлое. Дай мне повод тебе доверять.
Проводник замялась.
   Она не была уверена, что ведьмам стоит знать действительно обо всем, особенно о её недавнем столкновении с загадочной светловолосой девочкой, говорящей на ином языке.
- Лаадно, - протянула она. - Ну, в общем, я шла по этапу со своим подопечным, мы только заключили договор и выступили, но в Песках на нас сразу же напала неизвестная женщина. Она закинула нас в подземную ловушку, я пострадала, но сумела оттуда выбраться, мой подопечный остался жив, однако исчез, и вот теперь я ищу его. На ваше поселение... на вас набрела почти случайно, просто было больше некуда идти. Мешать не хотела.
- Что насчёт рукотворного зайца? - неожиданно спросила старейшина, глядя куда-то в сторону.
- Кого рукотворного? - осеклась Лускус.
Блин, увидели всё-таки кроля, - она ощутила досаду, подозревая, что её обман вот-вот раскроется.
- А, того... Я нашла это странное животное в ловушке и подумала, что оно может мне пригодиться. Правда пока не знаю, чем именно.
- Покажи, - выражение лица ведьмы по-прежнему было непроницаемым.
Лускус нехотя запустила свободную левую руку в складки намотанного на тело одеяла и, нащупав тёплые кроличьи уши, вытащила его наружу. Животное не сопротивлялось и в целом казалось издохшим. Его выдавали лишь слабо подрагивающие усы.
Старейшина почти не изменилась в лице, хотя проводник заметила, как расширились её зрачки.
- Колдовской кот, - всё так же безэмоционально проговорила Залина. - Молочный кролик. Тебе известно, что это сильный магический артефакт?
- Нет, конечно, откуда.
   Ведьма снова кивнула.
- Мы готовы обменять твоё излечение на него. Подумай об этом. А пока предлагаю тебе разделить с нами трапезу. Мы скоро покидаем это место навсегда и нам следует подкрепить силы перед дальней дорогой.
Пока молодые ведьмы торопливо разжигали на берегу костёр и готовили над ним в трёх небольших чугунках, остальные мрачно молчали. Есть никто особо не хотел.
   Напряжение буквально витало в воздухе - пара охранниц то и дело внимательно окидывали взглядом окрестности и не снимали рук с оружия, другие судорожно стискивали в ладонях крошечные мешочки с защитными зельями. Даже старейшина была натянута как струна, готовая вот-вот лопнуть. Глиняная чашка с душистым травяным сбором в её руке стремительно остывала.
- А могу я спросить, что тут произошло? - не сдержалась наконец Лускус.
- На нас напали, - просто ответила Залина, - сама же видишь. Мы сражались, но наших сил не хватило.
   Юная босоногая ведьма с опаской протянула проводнику большую пиалу и сразу же отошла в сторону.
- Я всегда полагала, что вам сложно противостоять, - Лускус с удовольствием отхлебнула предложенного ей густого горячего супа. - Женщина, атаковавшая нас с подопечным в Песках, по-моему, была из ваших, и она оказалась ну очень уж сильной. Она буквально одним словом обрушила целый пласт земли и...
Вокруг вдруг воцарилась такая тишина, что Лускус расслышала, как моргают её ресницы.
   Ведьмы смотрели на неё с нескрываемым ужасом. Одна из молодух выпустила из рук снятый с огня котелок и выплеснувшееся оттуда варево чуть не ошпарило ей ноги.
- Эта женщина походила на лесную ведьму? Опиши! - чашка Залины покатилась по земле, а сама она быстро поднялась и отступила на полшага назад. - У неё было старое лицо со светящимися как лава пунцовыми глазами?
Лускус открыла было рот и сразу закрыла.
- На ней были чётки, амулеты и широкополая шляпа?
   В глазах старейшины появилось новое выражение - плохо скрываемая ярость.
- Я так понимаю, она и здесь побывала, - ответила Лускус.
Ковен дружно взвыл.
- Самозванка! - закричала старая ведьма. - Она скрыла себя под ликом моей ближайшей подруги и убила наших сестёр! Поведай мне о ней ещё, странница, - ведьма одним прыжком оказалась рядом и заглянула проводнику в лицо. - Поведай мне об этой твари всё, что знаешь, и я сделаю для тебя всё, что просишь!
   Они долго слушали не перебивая.
   Лускус подробно рассказала про обстоятельства встречи с поддельной монашкой, припомнила все подслушанные в сумерках разговоры, поделилась своими догадками насчёт мужского тела под личиной старухи и особо красочно описала момент, перед которым их утянуло под землю.
   В некоторые моменты ведьмы начинали перешептываться и кидать друг на друга многозначительные взгляды, а иногда просто негодующе вскрикивали.
- Мы не сразу заметили подмены, - печально призналась Залина, когда Лускус завершила свой рассказ. - Она пришла к нам за схемой Шагающего Монолита. Не знаю, зачем он ей понадобился, я не спрашивала, я ей доверяла, - её глаза снова потемнели от гнева. - Она даже спала в моём доме. А потом в деревню вернулись торговки и поведали, что все старейшины соседского ковена жестоко и вероломно убиты несколько сумерек назад в своих домах, и никто не знает, кто их убийца. Лэйнани была из той самой деревни и её имя значилось в списке погибших. Вот только тогда мы распознали подделку, но было уже слишком поздно...
Пока они говорили, тучи над выжженой пустошью рассеялись и небо начало наливаться яркими предзакатными красками.
   - Пора уходить, - напомнила безмолвствующая до этого Далия.
   - Да, - согласилась старейшина и окинула тоскливым взглядом родную лощину. - Я хочу лишь отдать нашей гостье несколько очень важных вещей и сразу догоню вас.
   Ковен беспрекословно подчинился. Они уходили не оглядываясь.
   - Думаю, ты соврала нам насчёт своего имени и на самом деле тебя зовут иначе, - внимательно проследив взглядом за понуро плетущимися в сторону леса сестрами, произнесла Залина, - но это уже не важно. Я дам тебе исцеляющий свиток. И оставлю тебе твоего молочного кролика, он может пригодиться. Однако это ещё не всё. Я также отдаю тебе последнюю копию схемы Монолита и свой животворный огонь. Это очень сильное снадобье, оно сделано на крови Высших и способно уничтожать целые города. Последствия применения одной лишь его капли ты можешь наблюдать вокруг.
   Старейшина больше не скрывала своих чувств. Она вся поникла, потускнела и теперь выглядела как обычная глубоко несчастная старая женщина, вся жизнь которой обрушилась в одночасье и даже ни малейшей надежды на просветление в ней не осталось.
   Она протянула изящный, похожий на старинный ключ медальон с небольшой прозрачной ёмкостью в основании, внутри которой угрожающе медленно перетекал голубой огонёк. Проводник подставила ладонь, ведьма опустила на неё свой опасный подарок и на пару секунд задержала руку, всматриваясь в лицо Лускус пронзительными глазами цвета свежей весенней зелени.
   - Используй его с умом, - сказала она. - Но главное, найди и убей эту гадину.

Глава 6.

***

  
   - Вааань, - позвала из комнаты жена, - а ты кефир не забыл купить?
Иван замер на коврике в прихожей, так и не успев снять второй ботинок. В ногах тёрлась худая трехцветная кошка, тыкаясь носом в принесенные пакеты с продуктами.
- Ты не просила.
- Ну как же, - жена вышла из комнаты и остановилась в дверном проеме, - я ведь только вчера перед сном говорила тебе, что хочу напечь оладушек на кефире.
Вид у нее был усталый, волосы выбились из-под заколки, халат топорщился на всё ещё выпуклом животе.
- Забыл, - признался Иван. - Ну давай чуть позже за ним схожу, есть очень хочется. У нас возле работы моя любимая булочная закрылась, и я весь день...
В спальне завопила разбуженная их голосами новорождённая дочь.
- Ох, - вздохнула жена и отправилась её утешать.
Иван разделся и быстро прошел в ванную.
   Намыливая руки, он некоторое время разглядывал своё лицо в овальном зеркале, затем быстро поправил примятую шапкой прическу и похлопал себя влажной ладонью по щеке.
   Хотелось есть и спать, но была всего половина шестого вечера, а значит ещё как минимум три часа покоя ему не видать. Примерно через час родители жены привезут из гостей старшего, надо будет с ним позаниматься.
За окном уже стемнело.
   Он закрыл шторы и зажёг на кухне верхний свет. Быстро распихал купленное по отсекам холодильника, достал клубничное варенье и хлеб, плеснул себе в чашку заварки и сел, рассеянно прокручивая новостную ленту на телефоне.
Китай предложит новый план урегулирования конфликта... В Мюнхене началась демонстрация против проходящей в городе конференции по безопасности... Синоптики обещают... По оценке Союзроссахара стоимость сахара остается одной из самых низких в мире... Мясопустную родительскую субботу отмечают завтра православные пензенцы... - мир был стабилен в своих мелких дрязгах, сезоны сменялись, люди рождались и умирали, где-то кто-то чем-то возмущался и каждый новый день походил на предыдущий.
   - Сделай мне тоже, - на груди вошедшей в кухню жены висела заспанная дочь в одном подгузнике, она терла помятое личико своим маленьким кулаком и неловко вращала головой.
   Иван рассеянно покивал, дожёвывая свой бутерброд.
   - Как у вас сегодня, всё нормально? - спросил он.
- Да как обычно, - жена тяжело опустилась на стул напротив, ритмично покачивая младенца, и откусила кусок от протянутого бутерброда. - Тут после обеда заходила Тонька, рассказала, как продвигается её ремонт. Ты представляешь, оказывается теперь вся керамическая плитка стоит почти в три раза больше, чем два года назад. Она прям сидела тут и ругалась, а ведь я тогда ещё сказала, что будет повышение цен. Теперь ещё из-за всех этих санкций...
Иван слушал и кивал, глядя чуть левее её плеча на вылизывающуюся в дверном проёме кошку. Свет как-то странно падал на неё, отчего казалось, будто она висит в нескольких сантиметрах выше уровня пола.
   - А потом ещё штукатуры напортачили. Она сказала им, что обои клеить не планирует и ей надо подготовить стену под покраску, но эти придурки начисто проигнорировали и такие ой, а вы разве хотели красить? При том, что стеклоткань прямо на виду лежит и ждёт. Вот она теперь ходит, смотрит обои, говорит совсем ничего нормального в продаже не осталось. Нам, кстати, хорошо бы и самим обои в детской сменить, я тут обнаружила, что наш мальчик умудрился заляпать своим пластилином весь угол у стола. Ты слышишь, да?
- Угу, - отозвался Иван, отпивая из чашки, - нам надо сменить обои. Ты сама их выберешь?
- Да когда мне? У меня тут каждый раз словно день сурка, встань, всех накорми-напои-одень-погуляй, потом на почту надо сходить или в поликлинику. Кстати, послезавтра у нас опять плановые прививки, придется купить детский сироп от температуры, а то всё почти закончилось. И капли для носа тоже, надо не забыть тебе рецепт отдать, по пути с работы захватишь. У неё, кстати, десны напряженные, по-моему, совсем скоро начнут резаться зубки.
Дочь захныкала, жена доведённым до автоматизма движением дала ей грудь.
Во входную дверь забарабанили.
   - Откроешь? - спросила жена. - Мы пока тут памперс поменяем. Да, моя сладкая?
   Иван посмотрел на часы. Надо же, уже и час прошёл, а он не заметил.
   Из открывшейся двери пахнуло морозным воздухом, он пропустил стремительно занырнувшего в прихожую сына с раскрасневшимся от холода лицом и пригласил тёщу с тестем зайти, но те лишь передали забытый у них вчера игрушечный самолетик и отправились по своим делам.
- Только не пускай его в комнату, - крикнула из кухни жена, - а то нанесет туда грязи, придется заново ковёр чистить.
Иван в полёте поймал ребенка за капюшон комбинезона и громко ответил, что они сейчас сходят вместе в магазин.
   Он присел на корточки и заглянул в лицо сыну. Тот хитро улыбался и отводил глаза.
   - Я смотрю, у тебя ещё уйма нерастраченной энергии, дружок. Пошли-ка купим на ужин кефира и шоколадку, хорошо?
   - Хашо, - ответил мальчик и, уперевшись мокрыми варежками в настенное зеркало, начал корчить себе рожи.
Иван быстро обулся, накинул куртку и взял сына за руку.
В подъезде было накурено и темно, видимо опять перегорела лампочка на этаже.
   Они спустились на два пролёта вниз и вышли на заснеженную слабо освещённую улицу.
   До магазина было совсем недалеко, потому Иван решил пройти через сквер, чтобы дать ребенку немного побегать перед сном.
   Родители жены за мальцом уже не поспевали и в гостях у них он обычно только спал, ел и немножко играл, а потом весь вечер не мог угомониться. С детским садом было бы значительно проще, однако жена где-то вычитала, что отдавать детей так рано в садик плохая идея и они как можно дольше должны быть дома с мамой. По всему выходило, что в садик не следует отдавать до самой школы.
Мимо пробежал большой чёрный пес, волоча за собой на поводке запыхавшегося подростка в сбившейся на затылок шапке. Сын с любопытством посмотрел им в след и ткнул туда пальцем.
   - Ага, собачка, - подтвердил Иван.
   Они вышли из дворов, миновали тихую однополоску и очутились в сквере.
   Там в это время никого уже не было, кроме одинокого человека в большой дутой куртке, скорчившегося на дальней скамейке.
   Сын тут же бросился к покрытым льдом качелям и попытался на них вскарабкаться. У него не получилось, тогда он просто присел и начал раскидывать под ними снег.
- Осторожно, - прикрикнул на него Иван, затем достал из кармана пачку сигарет и закурил, с наслаждением выдувая облачко сизого дыма.
Он уже второй год пытался бросить, но пока выходило плохо. Жена тоже всё ещё изредка срывалась, хотя и очень переживала, что никотин негативно отразиться на грудном кормлении.
Пока сын теребил наглухо замёрзшие качели, то и дело отбегая к деревянной горке и в процессе подбирая все встреченные на пути палки, Иван докурил и теперь, поёживаясь, смотрел в чёрное небо. Там сегодня не было видно ни одной звезды и ему вдруг подумалось, что он в принципе уже очень давно не видел звезд.
   Нестерпимо долгая зима всегда нагоняла на него тоску, но в этом году она казалась какой-то особенно затянувшейся и оттого безысходной.
   Он вставал рано утром, выходил затемно из дома, ехал в набитом мрачными людьми транспорте, затем положенные восемь часов просиживал за рабочим компом в офисе без окон и шёл обратно по тёмным улицам к жене и детям.
   И так день за днем.
   Даже в выходные он будто бы пропускал всё светлое время суток.
Надо всем вместе съездить что ли куда-нибудь в отпуск, - подумал он и нахмурился.
Пока дочь неотлучно висит на груди, о действительно интересных поездках стоит позабыть...
Краем глаза он отметил неподалеку какое-то движение и оглянулся.
   Человек в дутой куртке, чуть покачиваясь, шел в его сторону. Сын по-прежнему азартно возился возле горки.
   - Всё одинаковое, - пьяным голосом сказал человек в куртке. - Мы все одинаковые.
Иван решил его игнорировать.
   - Ты не понимаешь, - чуть громче проговорил незнакомец и свет фонаря упал на его одутловатое лицо. - Мы как пауки в коробочке, копошимся, подъедаем мусор, оставшийся от других, и дохнем один за одним. Незаметно и бессмысленно. Нам никогда больше не увидеть солнца, понимаешь ты это или нет?
   - Понимаю, понимаю, - примиряющим тоном ответил ему Иван и пошёл в сторону сына.
- Да хрена лысого ты понимаешь! - взвизгнул человек и со злостью рванул вниз молнию на куртке, словно бы та его душила. - Мы лишь перебираем ногами, вжик-вжик, взад-вперёд, каждый день в кромешной темноте. Нас сплело в тугой клубок, из которого нет никакого выхода.
- Пойдем, - тихо сказал Иван своему ребёнку, приподнял его за капюшон и взял руку в свою. - Этот дяденька просто напился. А вообще, давай-ка мы не будем сегодня заходить ни в какой магазин и скажем маме, что её любимый кефир закончился. Напечёт оладушек завтра.
Человек в куртке смотрел им вслед, тяжело дыша, и над ним ритмично помигивал уличный фонарь.

***

   Иван вошёл в прихожую, привычным движением запер на защёлку входную дверь и поставил на выцветший коврик пакеты из продуктового. Худая трехцветная кошка, приветственно муркнув, по традиции тут же залезла в них носом. Он мягко отпихнул её ногой и исподлобья взглянул на себя в зеркало. Там отразился худой мужчина с глубокими тёмными синяками вокруг глаз.
   - Вааань, - позвала из комнаты жена, - а ты кефир не забыл купить?
   Иван машинально оглянулся на пакеты.
- Кефир? - растерянно отозвался он, - ты же вроде о нём не просила.
- Ну как же, - силуэт жены загородил дверной проем, - я ведь только вчера перед сном говорила тебе, что хочу напечь оладушек на кефире.
- Видимо просто забыл, - согласился мужчина. - Ну давай прямо сейчас схожу, пока не разделся. Может надо ещё по пути в аптеку зайти?
   В спальне закричала разбуженная их голосами новорождённая дочь.
- Ох, - вздохнула жена и, ничего не ответив, отправилась её утешать.
- Ладно, - сказал он сам себе. - Тогда позвоню из магазина.
   Примерно через час тесть с тёщей должны были привезти из гостей сына, так что можно было и прогуляться.
   В темноте подъезда прямо на лестнице курила пара соседских мужиков. Иван кивнул им, те ответили тихим приветствием и вернулись к обсуждению очередного повышения цен на коммунальные платежи.
- Да они даже на лампочках в доме готовы экономить, а с нас дерут в три шкуры, - нудным голосом возмущался один из них.
Иван спустился на три пролета вниз и вышел на заснеженную слабо освещённую улицу.
   Магазин находился совсем неподалёку, потому Иван решил удлинить свой путь и пройти не напрямую по улице, а через сквер, чтобы чуть проветрить голову.
Рассыпчатый свежий снег мягко скрипнул под подошвами ботинок. Он неспеша миновал двор, обогнул поросший сугробом шлагбаум и пересёк тихую однополоску.
   В сквере было пустынно, лишь еле слышно поскрипывали замерзшие детские качели.
   Иван вспомнил, как когда-то в детстве он качался на похожих, как они с пацанами на спор крутили на них солнышко и даже не падали ни разу.
   Он улыбнулся.
   Какими же они все-таки были тогда отбитыми.
   Сейчас бы он уже ни за что не позволил своим детям проделывать подобные рискованные трюки, а тогда было всё - и сражения на палках, и неудержимые скачки по крышам гаражей, и зелёные дикие яблоки, и подорожник, приклеенный на слюни к ободранной до мяса коленке.
Хотел бы я вернуться туда сейчас? - думал Иван. - Да чёрт его знает, на самом деле. Это сейчас мне кажется, что в детстве всё было так легко и беззаботно, а тогда ведь тоже проблем хватало и все они казались достаточно серьёзными. Порой даже до трагичности. Просто был в этом всём какой-то дух авантюризма и каждый день отличался от предыдущего. Мы тогда сами выдумывали собственных монстров и не замечали реальной опасности, нас повсюду поджидали чудеса, а страшно было лишь после снов про то, что ты потерялся в незнакомом месте...
   Он прикурил и неторопливо побрёл по расчищенной дорожке, глядя на то, как тают возле лица пухлые облачка дыма, и обрывками вспоминая разные эпизоды из детства. Оказалось, действительно светлых воспоминаний у него сохранилось не так уж и много, да и те были подернуты флёром какой-то едва уловимой грусти.
Он почти дошёл до конца сквера, когда позади него мигнул и погас уличный фонарь, погрузив окружающее пространство в темноту. Иван машинально оглянулся.
   Где-то вдалеке на тропинке неподвижно стояла сгорбленная фигура человека в большой дутой куртке и почему-то это зрелище показалось ему отдаленно знакомым. Даже мурашки по спине пробежали.
   Он чуть ускорил шаг и выскочил на оживленную улицу.
   Мимо него со свистом, даже не попытавшись сбросить скорость возле пешеходного перехода, пролетела красная спортивная машина с двумя хмурыми горцами на передних сидениях. Женщина с детской коляской на другой стороне прокричала что-то ругательное в адрес всяких отбитых козлов на дорогих тачках. Остальные пешеходы никак не прореагировали. Усталые сосредоточенные люди шли вдоль огороженного тёмного сквера, глядя лишь себе под ноги.
Иван чуть перевел дух, ожидая, когда успокоится сердцебиение, затем перешёл дорогу.
В магазине в этот час было многолюдно.
   Он взял легкую пластиковую корзинку и прошёл мимо дремлющего на посту охранника. Неясный гул голосов и тихое жужжание потолочных ламп действовало убаюкивающе. Выискивая на стеллажах кефир, который предпочитала его жена, и раздумывая стоит ли захватить за компанию ещё и творог по акции, он услышал позади себя приглушённые женские всхлипывания, и развернулся.
   У горизонтального рефрижератора напротив спиной к нему стояла невысокая хорошо одетая женщина с пустой тележкой и плечи её ритмично вздрагивали.
   Иван задумчиво вернулся к выбору кефира, затем положил две нужные бутылки себе в корзину и, встал чуть левее плачущей возле того же холодильника. Там лежали замороженные куриные окорочка, котлеты, свиной и говяжий фарш и целые, розовые словно попки младенцев, тушки бройлеров.
Глаза женщины были с силой зажмурены, следов слёз на лице он не увидел, но её явно душили рыдания. На остановившегося рядом мужчину она никак не отреагировала.
Ладно. Не мое собачье дело, - подумал Иван и направился в хлебный отдел.
Почему-то теперь ему приспичило купить торт. Да не абы какой, а получше, с суфле и всяким красивым фруктовым декором.
Чтобы как будто праздник, - он представил улыбающиеся глаза жены, счастливого перемазанного в креме сына и, довольный, хмыкнул.
- Чтоб вы все сдохли, - пробурчал рядом дребезжащий старческий голос. - Где же это видано, чтобы простая булка с сахаром столько стоила? Совсем уже офанарели. Молоко и мясо подорожали так, словно бы у нас всех коров разом в красную книгу занесли, свинина воняет, курицу вообще есть невозможно, одни гормоны и антибиотики, лимоны сплошь зеленые лежат, самый простой мёд по сто тыщ мильонов. Беспредел. Вот вы, молодой человек, - щуплая старушечья лапка откуда-то снизу ухватила Ивана за рукав, - вы всё тортики смотрите, а знаете ли, из чего их нынче делают? - она выпучила на него свои слезящиеся блёклые глаза. - Из говна их делают, из нашего засахаренного говна.
Не дожидаясь ответа, бабка, негодуя, медленно зашаркала прочь.
   Устраивать семье праздник резко перехотелось.
Иван решил, что на сегодня с него достаточно контактов со всякими ненормальными и отправился на кассы самообслуживания. Но и те не желали нормально работать - экраны поочередно зависали или выдавали табличку нет связи.
   Не желая сдаваться, он воевал с ними минут десять, а потом краем глаза наблюдавшая за его мучениями понурая кассирша решительно отшвырнула в сторону чью-то коробку конфет, выползла из-за своего аппарата и начала с остервенением пинать пухлыми ногами по ближайшей самообслужке.
   Иван сделал каменное лицо, взял в руки обе бутылки кефира, прошел на соседнюю кассу и встал в конец очереди.
   Дремавший до этого охранник вздохнул, неторопливо приблизился к буянящей продавщице, что-то пошептал ей на ухо, всучил конфетку в мятом фантике и, взяв под локоток, уже тихую и обмякшую увел вглубь магазина. Другие покупатели на произошедшее никак не отреагировали, даже девочка-подросток, разговаривающая по сотовому, не перестала хихикать. Бесноватую кассиршу сменила свеженькая натянуто улыбающаяся барышня и шустро всех отоварила.
Иван вышел на бурлящую улицу, спрятал лицо поглубже в капюшон и быстрым шагом по короткому маршруту отправился в сторону дома.
   В принципе на этом столкновения с неадекватами на сегодня можно было считать исчерпанными, разве что уже у самого подъезда его чуть не сбил с ног большой чёрный пес, тащивший за собой на поводке запыхавшегося подростка в съехавшей шапке. Пацан даже не извинился.
Пока мужчина был в магазине, старший сын уже вернулся из гостей и в квартире сразу стало светло и шумно.
- Тут после обеда заходила Тонька, рассказала, как продвигается её ремонт, - говорила стоящая рядом жена с куксящимся младенцем на руках, пока Иван замешивал тесто для кефирных оладушек. - Ты представляешь, оказывается теперь вся керамическая плитка стоит почти в три раза больше, чем два года назад. Она прям сидела тут и ругалась, а ведь я тогда ещё сказала, что будет повышение цен.
Какой-то день дурацкий, - мужчина молча смотрел на белую жижу в миске и продолжал монотонно орудовать венчиком. - Конец зимы что ли на всех так действует?
За его спиной пролетел запущенный из комнаты самолетик, ударился в стену, следом за ним оттуда же с громким топотом выскочил сын в одной футболке и жужжа как пропеллер полез под обеденный стол.
- Осторожно, - машинально прикрикнул на него Иван.
- Нам, кстати, хорошо бы и самим обои в детской сменить, я тут обнаружила, что наш мальчик умудрился заляпать своим пластилином весь угол у стола. Ты слышишь, да?
- Слышу я, слышу. Я в принципе не глухой! - неожиданно для самого себя вызверился отец семейства.
   Жена осеклась, младенец наморщил лицо и заорал.
- Прости, - сказал Иван, - что-то сегодня у меня всё идет наперекосяк, и я очень устал.
Женщина с обиженным видом опустилась на стул и привычным движением запихнула в рот вопящей дочери свою левую грудь. Старенький халат некрасиво оттопыривался на её так и не опавшем после родов животе.
- А у меня тут каждый раз словно день сурка, встань, всех накорми-напои-одень-погуляй, потом на почту надо сходить или в поликлинику, - проговорила жена.
Мужчина вздохнул и с отчаянием посмотрел на потолок.
- Кстати, послезавтра у нас опять плановые прививки, придётся купить детский сироп от температуры, а то всё почти закончилось. И капли для носа тоже, надо не забыть тебе рецепт отдать...

***

   Возвращаться домой сегодня как-то не очень хотелось.
Он остановился возле своего подъезда, водрузил пакеты с продуктами на лавку и закурил.
   Низкое тёмное небо провисало будто протекающий потолок, снег был по-февральски грязным, дома цвета выцветших детских пелёнок выглядели уныло, да и в целом окружающий мир навевал тоску. Вдали жалобно взвыла автомобильная сигнализация, мимо прошла хихикающая парочка, хлопнула железной дверью.
Иногда возникает ощущение, будто бы ты проживаешь чужую жизнь, - подумал Иван, разглядывая узоры облупившейся краски на подъездном козырьке. - Будто бы всё это какой-то наведённый морок или сон и на самом деле...
   Он выдохнул тонкую струю сизого дыма и прищурился, когда та попала ему в глаз.
   Да ну нет, чушь. Это просто неудовлетворённое эго во мне говорит. Я упустил в жизни столько возможностей, застрял на обрыдлой работе, влез в ипотечную кабалу, дети к тому же совсем маленькие, жена с ними сильно устает. Надо просто потерпеть немного и выдюжить, а потом всё обязательно наладится. Просто не надо загоняться и унывать...
Почувствовав, что настроение его чуть улучшилось, он загасил о мусорку тлеющий бычок, сунул в рот мятную жвачку, подхватил пакеты с провизией и, придержав ногой тугую дверь подъезда, ловко проскользнул внутрь.
   На площадке четвёртого этажа опять не горел свет, он поздоровался с двумя курящими в полумраке мужиками из соседних квартир и, наощупь пошарив ключом, отпер входную дверь.
   - Вааань, - позвала из комнаты жена, едва он вошел, - а ты кефир не забыл купить?
   Иван заулыбался и погладил выскочившую ему навстречу трехцветную кошку.
- Знаешь, купил. Вот просто подумал о нём и захватил пару бутылок на всякий случай. А ты хотела с ним что-то сделать?
- Ну как же, - жена выглянула из спальни и остановилась в дверном проеме, - ведь только вчера перед сном говорила тебе, что хочу напечь оладушек на кефире.
   - А, ну вот видишь, значит в моей дырявой башке ещё что-то откладывается, - хмыкнул он и, скинув куртку с ботинками, отправился в ванную мыть руки.
   Сквозь прикрытую дверь он слышал, как в спальне закричала проснувшаяся новорожденная дочь и жена ушла её убаюкивать.
   Уже выключив воду и вытерев насухо руки, он некоторое время просто стоял напротив зеркала, пытаясь вспомнить, что собирался делать дальше.
   Его отражение выглядело неправильно. Казалось бы, ещё совсем недавно это был молодой рыжий парень с высокими скулами и яркими, полными жизни глазами, и вот уже вместо него усталый мужчина средних лет с потухшим взглядом и тонкими морщинами на сухой потерявшей тонус коже.
   Иван натянул на лицо улыбку. Зрелище вышло поприятней.
- А как ты относишься к тому, что сегодня я сам придумаю, что мы будем есть на ужин? - спросил он, выйдя из ванной.
Жена не ответила.
За окном было уже совсем темно. Он задёрнул шторы и включил на кухне свет.
   Дома уютно пахло чем-то вроде смеси корицы и ванилина. Видимо до его прихода жена готовила себе печёные яблоки.
   Вынырнувшая из-под стола кошка запрыгнула на стул и уставилась на него многозначительным немигающим взглядом.
   - Что? Есть хочешь?
Он быстро распихал купленные продукты по отсекам холодильника и дал кошке порцию её корма.
   - Сделай мне тоже, - в кухню вошла жена с сонной дочерью на руках.
   - Что именно? - удивился он. - А, тебе, наверное, тоже надо сухариков в миску насыпать?
   Жена укоризненно покачала головой и с обречённым вздохом опустилась на стул.
- Потерпи чуть-чуть, - сказал Иван. - Я купил бекона, свежих помидор. Яйца и лук у нас вроде ещё оставались. Хочу вот яичницу крутую замутить, ты ведь не откажешься?
   Жена подняла на него глаза и слегка улыбнулась.
   - Тут после обеда заходила Тонька, рассказала, как продвигается ремонт, - заговорила она.
- Ой, нет, подожди, - остановил её мужчина, выуживая из холодильника упаковку яиц, - я эту историю про Тоньку уже миллион раз слышал. Расскажи лучше, как у тебя с детьми день прошёл. Может чего новенького случилось?
   Жена ненадолго замялась, покачивая в руках младенца, потом посмотрела в сторону зашторенного окна и вытащила из кармана сплющенную шоколадную конфету.
   - Я тут обнаружила, что наш мальчик умудрился заляпать своим пластилином весь угол у стола, - тусклым голосом сказала она, запихнула конфету в рот и замолчала.
- Хорошо, намек понят, - засмеялся Иван, кинул на разогретую сковороду шесть ломтиков бекона, помыл помидоры и начал чистить репчатый лук. - Знаешь, я тут подумал и понял, что мы с тобой уже очень давно никуда не выбирались. Предлагаю сейчас поужинать, дождаться, когда твои родители привезут старшего, затем одеться потеплее и отправиться всем вместе на вечернюю прогулку. Можем даже до парка дойти и там пошарахаться. На работе поговаривают, что его не так давно благоустроили и там допоздна работают некоторые аттракционы. Ну или просто возьмем в ларьке чай-кофе и походим немножко, слепим снеговика, покидаемся снежками, в конце-то концов.
   Он сгрёб в мусорку под раковиной луковую шелуху и подставил под журчащую струю нож.
   В воздухе снова поплыл отчетливый всепроникающий запах корицы и чего-то приторно сладкого. Наверное, надо будет перед сном вынести мусор...
   - Ну так чего? - спросил мужчина. - Как тебе идея?
   Жена молчала. Сладкий до тошнотворности запах продолжал усиливаться, будто в кухне взорвалась банка перебродившего компота.
   Иван оглянулся через плечо и чуть не выронил нож.
   Сперва ему показалось, что с женой случился какой-то припадок наподобие эпилептического, отчего её голова с шеей и плечом начали судорожно подёргиваться, а рот ритмично открываться и закрываться, но потом он разглядел рядом с её лицом ещё одно такое же, а затем и ещё одно - словно бы послойно влипшие друг в друга сиамские близнецы. Все три лица одновременно корчили идентичные повторяющиеся гримасы и неестественно ярко блестели остекленевшими глазами. При этом вся кухня словно бы вытянулась и начала медленно разворачиваться по своей оси влево.
   Это походило на какую-то разновидность компьютерного спецэффекта, вот только происходило оно в реальности.
   Волосы у него на затылке зашевелились.
   Он хотел было позвать жену, но вдруг понял, что не знает её имени.
Ива медленно отложил в сторону нож и зажмурился.
Наверное в таких случаях следует сразу же сломя голову бежать на прием к психиатру, - подумалось ему, - ну или хотя бы к неврологу...
   Некоторое время он просто слушал как шкворчит и плюется на сковородке бекон, затем всё же рискнул открыть глаза.
Жены с дочерью на кухне уже не было, зато в ванной горел свет, роняя косой прямоугольник света из приоткрытой двери на пол тёмной прихожей. А ещё оттуда доносился звук плещущейся воды.
Мужчина осторожно снял сковороду с огня и прислушался.
   В этот самый момент кто-то бешено забарабанил во входную дверь. Ивау чуть не подпрыгнул.
   - Откроешь? - будничным голосом спросила из ванной комнаты жена. - Мы пока тут памперс поменяем, - её интонация стала елейной. - Да, моя сладкая?
Оторопевший мужчина на резко ставших ватными ногах вышел из кухни, с опаской миновал чуть приоткрытую дверь в ванную и заглянул в глазок.
   В полумраке подъезда была видна лишь пара узких чёрных силуэтов. Фигуры синхронно раскачивались из стороны в сторону, словно вставшие на дыбы пиявки.
   Да, он прекрасно помнил, что примерно в это время тесть и какой-то ещё один человек должны были привезти из гостей старшего, но сейчас его почему-то охватил такой дикий ужас, что он никак не мог заставить себя пошевелиться.
В дверь снова постучали.
- Да, сейчас, секундочку, - изменившимся голосом ответил мужчина и непослушными пальцами повернул защёлку.
Из темноты подъезда пахнуло сигаретами, сладостями и морозом, мимо него стремительно прошмыгнул маленький мальчик в весёленьком светоотражающем комбинезоне.
   - Только не пускай его в комнату, - крикнул прямо в ухо женский голос, - а то нанесёт туда грязи, придется заново ковёр чистить.
   - Что-то мне нехорошо, - еле слышно пробормотал Ивауро и отключился.
   Снаружи на него смотрели двое сидящих на корточках мужчин, одетых в одинаковые расшитые серебром шерстяные абы.
   - Ну, в общем, придется его оттуда вытаскивать, брат, - сказал один из них, перебирая татуированными пальцами свою окладистую бороду. - Сумасшедший он нам точно ни к чему.
   - Согласен, брат. Ловушка на него почему-то слишком интенсивно реагирует, - коротко кивнул второй и поднялся на ноги. - Так и передай отцу, мол, парня активно жрали, и потому мы решили достать его и усыпить традиционным способом.
- Ненадёжно, - задумчиво отозвался первый и тоже встал.
   - А какие варианты? Ты только посмотри на него. Он же у нас так раньше времени подохнет. Не прошло и пары сумерек, а его то и дело вырубает. Наверняка заметил первые нестыковки и начал сопротивляться. Остальные вон по сто дней спят и ничего.
Они оба одновременно наклонились и снова заглянули в маленькую, покрытую шоколадными завитушками дверцу.
   Инауро без движения лежал поверх кучи тел.
   Многие из них ещё шевелились. Они то переворачивались на другой бок и подёргивали ногами, то слабо вскидывали руки и бормотали что-то нечленораздельное, некоторые из них тихо плакали или наоборот довольно улыбались. Мертвецы под ними уже находились на разных стадиях мумификации. Самые нижние слои так и вовсе успели как следует засахариться, отчего их белые кости, обильно поросшие прозрачными кристаллами, красиво переливались.
   Братья неспешно разогнулись.
   Некоторое время они молчали, глядя на стоящий перед ними пряничный домик. Вход в него был украшен тщательно вылепленными узорами из цветной мастики, пышными оборками белкового крема и марципаном, декоративные ставни блестели разноцветными леденцами с налипшими на них мухами, по крыше безостановочно стекал поток густой медовой патоки. Растущие поблизости приземистые ели покрывал толстый слой белой глазури.
   - Отец уже избавился от того лица? - как бы между делом спросил первый брат.
   Второй отрицательно мотнул головой.
   - Пока нет, у него с этим какие-то проблемы, - ответил он, чуть помедлив.
   - Я не могу воспринимать его всерьёз, пока он выглядит как дряхлая старуха, - сказал первый.
   Братья сдержанно хохотнули.

***

   Инауро понял, что с его рассудком творится неладное, когда вместо собственной прихожей очнулся на холодном каменном полу со стальной цепью на ноге. Из крошечного оконца под потолком сочился тусклый дневной свет и доносился запах дождя.
   Чтобы понять, что случилось, он попытался мысленно прикинуть хронологию недавних событий, но последние эпизоды почему-то всё больше ускользали из памяти, растворялись, будто бы всё это ему лишь почудилось. Он помнил Лускус и разговоры с ней, помнил старую монашку-отшельницу, мусорщиков, даже тэнгли помнил, а потом вдруг всё превратилось в суматошный горячечный сон из чужой жизни - какой-то кефир, дети, кошки, кассирши в магазине и что-то большое и тревожное за входной дверью.
   - Эй, - хрипло позвал он. - Здесь есть кто-нибудь?
   Ему никто не ответил.
   Прекрасно, - путник на несколько минут с силой зажмурился и снова открыл глаза. - Что же из этого, спрашивается, настоящее?
   Нестерпимо хотелось есть, тело горело, в горле пересохло, да и в целом самочувствие оставляло желать лучшего. Как если бы он пришел в себя после тяжёлой болезни. А ещё от него отчетливо разило тухлыми помоями в смеси с чем-то приторно-конфетным.
- Очнулся наконец, - произнес низкий мужской голос и из погруженного в густую тень угла беззвучно выступил незнакомый бородач, с ног до головы замотанный в длинные чёрные одежды.
   Его лицо и скрещенные на груди руки были покрыты тонкими узорными татуировками, делая и без того смуглую кожу ещё темнее.
   - Где я? - спросил Инауро.
   - Ой, да где-то, - раздраженно поморщился бородач, - какая, собственно, разница. Ты пить, наверное, хочешь?
   Он порылся в складках своего одеяния и небрежно бросил к ногам путника влажно чавкнувший кожаный бурдюк.
   - Это просто вода, - пояснил незнакомец, сел напротив и, скрестив ноги, со скучающим видом подпёр ладонями лицо. - Мне нет нужды тебя травить. Пей.
   Инауро недоверчиво помял в руках сосуд, затем отвернул серебряную крышку и глотнул. Вода была ледяная.
   - Отец хотел как лучше, - будто бы рассуждая вслух, заговорил бородач. - Нет, мы все полагали, что ты спокойно проведёшь несколько сумерек в хлебном доме, а потом мы перенесем тебя в другое надежное место, но все пошло не по плану и теперь ты здесь. Я мог бы снова усыпить тебя, но мне любопытно. Скажи, мой друг, что в тебе такого особенного?
   - Во мне? - с недоумением спросил Инауро.
   Бородач какое-то время молча смотрел на него, не отводя глаз.
   - Хорошо, - он звонко хлопнул себя по ляжкам и поднялся. - Давай поступим так. Тебе сейчас принесут воды для омовения и новый чистый наряд, а затем ты сможешь присоединиться ко мне снаружи. Местные обещали интересное представление и богатый пир... Только тсс, никому ни слова о том, кто ты такой, иначе придётся наказать тебя.
   Да если бы я ещё знал, кто я такой, - невесело усмехнулся путник.
   Незнакомец вышел, громыхнув обшитой металлом дверью, и в неё тут же словно ожившая тень просочилась полностью скрытая под паранджой женщина. Она молча принесла таз с горячей водой, душистые полотенца, аккуратно сложенную сменную одежду, открыла ключом замок на оковах и с поклоном удалилась, оставив дверь приоткрытой.
   Выходит, меня похитили, - рассуждал Инауро, разминая затекшие лодыжки. - Ну что же, не ново. Да и не удивительно в принципе. Вероятно, это вообще любимое развлечение здешних обитателей.
   Он стащил с себя липкую, пропитавшуюся неприятным запахом футболку, с наслаждением ополоснул волосы, наспех обтер себя влажной тканью и, накинув на плечи тёплое полотенце, некоторое время с сомнением разглядывал предложенные ему плотные хлопковые шаровары с длинной, какой-то очень этнической на вид рубахой.
   Ну ладно, - решил он. - Предположим, я сыграю в эту игру. У меня, похоже, всё равно выбора нет. Но, блин, этим-то от меня что могло понадобиться?.
   Он снова огляделся по сторонам. Ничего, хотя бы отдалённо напоминающего оружие, поблизости видно не было.
   Путник уставился на стоящий перед ним таз с водой, зачем-то опустил в него указательный палец и побултыхал там.
   - Бесполезно, - вздохнул он и краем глаза заметил, как в двери показался силуэт молчаливой безликой женщины.
   Она смерила его пристальным взглядом с ног до головы и исчезла из вида.
   Инауро торопливо запрыгнул в шаровары.
   Когда он был полностью готов, всё та же замотанная женщина-тень вывела его из затхлой темницы и узкими коридорами сопроводила на широкую, вымощенную красным гранитом площадь - прямо под большой цветастый шатер, где на пушистых коврах вальяжно возлежал уже знакомый бородач с похожим на него как две капли воды братом-близнецом. Их различала лишь длина бороды.
   - Я Раниш, - представился первый, - а это Руким.
Он жестом указал путнику сесть рядом.
   - Сегодня ты наш гость, а мы твои добрые хозяева. Но не думай, что это дает тебе возможность надурить нас и сбежать. В этом дворце очень высокие стены, глубокие рвы с водой, а вокруг непроходимые леса с дикими зверями. Ты не сделаешь и шагу без нашего разрешения, тебя сразу схватят. И поверь, мы уже не будем столь великодушны.
   Словно бы подтверждая его слова, откуда-то сверху тревожно протрубил большой медный горн и на площадку перед шатром выпрыгнул маленький человечек в выцветшем шутовском колпаке.
   - Внимание, внимание! - пронзительным голосом завопил он. - Благороднейшие сэры и прекрасные дамы! Мы приветствуем вас сегодня на нашей потрясающей исторической реконструкции!
   Человечек раскланялся, прижимая руки к груди и дрыгая отставленной в сторону пухлой ножкой.
   - Соблазнительные ведьмы и огнедышащие драконы из дальних земель, сладкоречивые сказители легенд и кровавые воины собрались здесь, чтобы усладить ваш взор! Также вас ожидают роскошные яства и сладости, над которыми всю ночь трудились наши лучшие повара и виночерпии, прошу не расходиться!
Раниш с Рукимом одобрительно захлопали, горн снова протяжно вострубил и на площадь потянулась процессия слуг, несущих грубые деревянные столы, уже покрытые узкими расшитыми скатертями, а следом за ними будто селевой поток потекла разодетая в шелка и золото праздничная толпа.
   Где-то ровно посередине площади, разделяя идущих на два отдельных направления, появилась обнаженная девица с длинными похожими на корни дредами, с ног до головы выкрашенная краской под живой скелет.
   Она, крадучись и приседая будто обозленная кошка, медленно продвигалась в сторону шатра и выдувала тугие огненные облака.
   Прямо за ней шли конвульсивно подергивающиеся жонглеры на ходулях.
   Будто бы с неба полилась напряженная струнная музыка.
   Кто-то подал Инауро кубок с вином. Другие руки в это время ловко расставляли у его ног тусклые металлические подносы с закусками, позолоченные чаши с фруктами и бесконечные распечатанные кувшины.
   - Нет, ну какая красота, друг мой, - пытаясь перекричать набирающий обороты шум, склонился к нему зарумянившийся Раниш.
Изо рта его струился дымок.
   По ходу он уже успел приговорить не одну чарку вина и теперь покуривал веселящую траву.
   - Але-оп! - заорали жонглеры и дружно сделали сальто в воздухе, одновременно подбрасывая вверх разноцветные булавы.
   К ним тут же подбежали несколько акробатов в зеркальных масках и за пару прыжков выстроились в шаткий карточный домик. Слева бахнули хлопушки и на получившуюся конструкцию из человеческих тел высыпалось облако конфетти вперемешку с тонкими закрученными в спирали ленточками.
   Да, если не приглядываться, шоу и правда казалось роскошным.
   Однако Инауро отчетливо чуял всепроникающую трупную вонь и видел, как изнемождены слуги, как напуганы артисты, как шатаются гости с запавшими равнодушными глазами, как постепенно стекает с их влажных лиц грим, проявляя покрытую сизыми пятнами сероватую кожу...
   Сразу следом за акробатами на площадку перед шатром под звуки барабанов выпрыгнули четыре раздетых по пояс воина и начали сражаться на обоюдоострых мечах. Причем, их бой уже совсем не напоминал показательное выступление, они действительно дрались насмерть.
   Кровь из их ран летела во все стороны тягучими струйками, они падали и снова вставали.
   Из толпы неслись подбадривающие крики, перемешанные с кашлем и хрипами.
   Кто-то швырял в воинов ошмётками еды.
   Затем на площадку вышел сильно нервничающий иллюзионист с переносным столиком, произнес какую-то малопонятную речь, торопливо проглотил большую кружку воды и начал извергать из себя потоки окрашенной в три разных цвета жидкости. Он стонал и икал, но продолжал старательно целиться в заранее расставленные на столике хрустальные бокалы, пока не наполнил их до краев. В паре метров от него тощий великан, наряженный в рогатого красного дракона, публично сношал девицу с дредами, та театрально взмахивала руками и завывала словно раненая пума. На их фоне, декламируя пошленькие стихи про прелесть разнообразных физиологических отправлений, туда-сюда ковыляли два горбуна в длинных остроконечных туфлях и периодически ударяли друг друга по оттопыренным задам надувными битами.
Бородачи хохотали в голос и восторженно хлопали себя по ляжкам, они оба были вусмерть пьяны.
В какой-то момент с неба пошёл холодный моросящий дождь, но он не помешал слугам разжечь посреди площади два высоких костра.
   Толпа заулюлюкала, какая-то особо активная дама в первом ряду начала блевать на стол и её увели.
   Снова загудел горн и воцарилась гробовая тишина, был слышен лишь слабый треск занимающихся поленьев.
   Похоже, представление подходило к своей кульминации.
Прямо перед шатром выступил печального вида мужчина в потрёпанном костюме странствующего менестреля, неспешно поклонился на все четыре стороны, набрал воздуха в легкие и провел пальцами по струнам лютни.
- За пальмою скрытый, я видел её, - пропел он тонким мальчишечьим голосом, - и ею насытилось сердце моё. Прекраснее зрелища я не видал, в лице её месяц румяный сиял.
Издалека послышался протяжный скрип колес и четверо акробатов в зеркальных масках вкатили на площадь небольшой деревянный помост, на котором неподвижно стояла высоченная будто фонарный столб совершенно голая девица. Вид у неё был одурманенный, а на голове виднелась то ли корона, то ли сложная прическа в форме сплетённых древесных ветвей.
   - Когда на неё устремил я глаза, - продолжал певец, не в такт бренча на своем расстроенном инструменте, - из них покатилась невольно слеза. Катилась, доколь не иссякла совсем. Стоял я за пальмой, недвижим и нем.
   Лютня тренькнула последний раз, менестрель торжественно поклонился и ушёл.
   - Замечательно, - хмельным голосом сказал Руким, - мне всё очень понравилось.
Раниш закивал ему в ответ, выдыхая сизое облако вонючего дыма.
   - А теперь пир! - истерично взвизгнул карлик в шутовском колпаке.
   В руках акробатов сверкнули ножи, и они слаженными движениями быстро вспороли живот неподвижной девице в короне. Та даже не вздрогнула, лишь как бы удивленно приподняла брови. Длинные узловатые петли кишечника вперемешку с хлынувшими потоками алой крови выскользнули из неё сизой змеей и начали медленно стекать на помост. От них шел пар.
   Толпа вздохнула словно единый организм и с дребезжащим жадным воем поползла - по столам с расставленными на них яствами, по винным лужам, по пунцовой мостовой.
   Бородатые братья рванули вперёд тоже и, грубо расталкивая гостей локтями, стали первыми из тех, кто смог урвать лучшие куски жертвенного мяса.
   - Какой кошмар, - тихо произнес Инауро и опустил наконец свой полный до краёв кубок.
  

Глава 7.

***

  
Низкое оранжевое солнце, до бесконечности удлиняя тени, стремительно катилось вниз к линии горизонта, а в окружающий ландшафт начали постепенно просачиваться живые краски.
   Белый кролик уводил её все дальше от выжженой лощины.
   То там, то здесь среди жирной копоти и чёрных пней проглядывала молодая, чуть побитая пожаром поросль, да и трава уже не походила на истлевшую бумагу. Впереди виднелась зелёная полоса нормального лиственного леса.
   Лускус понимала - до наступления сумерек осталось меньше часа и следовало бы поискать укрытие.
   Да, она снова была сильна и здорова, но также и в опасности. За ней всё ещё числился подтвержденный договор пути, а значит, даже при отсутствии подопечного рядом, она теперь у целого мира под прицелом. Ей просто дали небольшую фору.
   Возможно, было бы разумней окопаться прямо тут или вообще не уходить далеко от разрушенного поселения ведьм, переждав опасное время, к примеру, в их более-менее сохранившемся святилище.
   Она смутно припоминала, что на территории Реликтов помимо всякой мелкой живности обитают похожие на огромных плюшевых многоножек онихофоры - весьма неприятные ночные существа, плюющиеся ядовитой слизью, однако путеводный кроль упорно рвался вперёд и его явно не волновали насущные проблемы и планы какого-то там проводника. За последний час он настолько ускорился, что Лускус пришлось бежать за ним в довольно бодром темпе.
   С другой стороны, исходя из краткой инструкции, данной старейшиной Залиной, выходило, что кролик действительно запрограммирован искать самый быстрый и короткий путь к цели, а значит игнорировать его всё же не стоило.
   Дневное светило распустило позади леса эффектный веер из золотых лучей и наконец зашло.
Лускус остановилась, чтобы перевести дух, и, вытащив из рюкзака бутылку с водой, огляделась по сторонам.
   Закатные рыжие оттенки в облаках и на кронах деревьев стремительно блёкли, уступая место ползущим из низин вкрадчивым сиренево-фиолетовым теням. Напряженная тишина окутала расстилающиеся позади поля, лишь слабый шорох опадающих в пролеске листьев и далекие вскрики животных тревожили слух.
   В какой-то момент буквально на считанные мгновения воздух наполнился резким ароматом влажной земли и прелой травы, а затем так же резко стал абсолютно безвкусным. Словно стерильная вата.
   Проводник обречённо вздохнула и обернулась.
   До первых зарослей оставалось всего каких-то пятьсот-шестьсот метров, но за спиной уже неумолимо катилась пепельно-серая волна, разворачивая перед собой отдельные седые ленты.
   Волшебное существо с подрагивающими будто антенны ушами в нескольких шагах впереди глухо топотало всеми четырьмя лапами, требуя как можно быстрее двигаться дальше. Куда оно так спешило, проводник не понимала, возможно оно попросту на дух не переносило времени мёртвых.
   - Ну ок, побежали, - сказала вслух Лускус и, шумно выдохнув, бросилась вперёд.
   Ворвавшись в лесополосу, замедляться она не стала.
   Сходу перепрыгивая через кочки, виляя между тонких стволов деревьев и с треском сшибая низкие колкие ветви, она неслась по лесу, наслаждаясь своими вернувшимися силами, пока кролик вдруг не врезался в невидимую преграду. Его сплющило в единый комок, развернуло и отбросило назад, но он мгновенно спружинил обратно и, растянувшись всем телом, будто змея с ножками, упрямо пополз в заданном направлении.
   Пространство перед ним едва заметно задрожало, подёрнулось лёгким эфемерным переливом, и в почву стрельнула тонкая бледно-голубая искра, похожая на разряд статического электричества.
   Проводник машинально выставила вперёд руки, резко сбрасывая набранную скорость, однако по инерции всё равно плашмя впечаталась во что-то мягкое и податливое.
   Её было качнуло назад, но веса тела хватило, чтобы прорвать призрачный заслон, и, на долю секунды зависнув в воздухе, она не устояла и повалилась в высокую влажную траву.
   Позади в невидимую стену ударила высокая волна шепчущего пепла и остановилась, расслоившись на несколько закручивающихся спиралями потоков.
   Вокруг разом стало тихо, словно в непроницаемом пузыре.
   Кролик подполз к растянувшейся на земле Лускус и лихо занырнул в рюкзак.
- То есть, ты как бы утверждаешь, что мы на месте, - проводник осторожно приподнялась, озираясь по сторонам.
Нет, до неё, конечно, доходили слухи, будто на территории Зоны изредка встречаются открытые локации, куда сумеркам не пробраться, но сама она видела подобное впервые.
   Лес вокруг казался вполне обычным.
   Всё те же густые высокие травы с мелкой россыпью ночных цветов, заросли папоротника, колючий дикий кустарник, покачивающиеся в высоте кроны деревьев. Абсолютно ничего противоестественного, искажённого и изуродованного, наоборот - на редкость красивое и гармоничное место. Возможно, даже безопасное.
   Лускус снова достала бутылку с водой, сделала несколько больших глотков.
   Сумасшедшая гонка недавних дней и всё это нагромождение непонятных событий морально истощили её. Ей действительно требовался небольшой отдых в укромном тёплом местечке, куда не просочится ни одна даже самая незначительная мерзость.
Гнездо, - рассудила проводник, оглядываясь. - Надо соорудить на ветках гнездо...
   Она мысленно прикинула, какое из ближайших деревьев подойдет для этой цели лучше всего.
   Выбор пал на раскидистый дуб, растущий на небольшом пригорке впереди, чуть поодаль основной массы деревьев.
Лускус без особых проблем вскарабкалась по извилистым ветвям на максимально комфортную высоту и несколько минут с довольной ухмылкой осматривала своё потенциальное убежище изнутри.
   Да, место и правда было отличным - дерево стояло обособленно и пространство вокруг него хорошо просматривалось, ствол расходился на несколько переплетённых толстых ветвей и тем самым создавал надёжную площадку для ночного отдыха, пышная крона укрывала спящего от чужих глаз, да и быстрый спуск в случае атаки казался лёгким. Помимо прочего внутри обнаружился рой вяло копошащихся в дупле светоносок, превращающих обычное дерево в уютный лесной шалаш с внутренней подсветкой.
   - Я буквально сраная фея, - проговорила Лускус вслух и хмыкнула.
   Она вспомнила, как однажды кто-то из её подопечных нашёл на территории Сиреневого Города моток светодиодных гирлянд на батарейках и долго с упоением рассказывал, как можно красиво их повсюду развесить. Правда батареек к ним тогда так и не нашлось, потому затею пришлось отложить на неопределённый срок. А потом тот подопечный погиб и Лускус распустила гирлянды на куда более нужную в хозяйстве проволоку.
   Она некоторое время смотрела на перемещающиеся в дупле зеленовато-голубые огоньки, потом подлезла поближе и начала доставать оттуда насекомых и прицеплять их поодиночке к отдельным веткам и листьям. Некоторые светоноски сразу отваливались, но большая часть держалась хорошо и действительно создавала ощущение этакой светлой детской магии.
   Вытащив наружу последнюю личинку, она минуту задумчиво вертела её в руке, разглядывая крохотные черные глазки и пушистое серебристое брюшко, потом вздохнула и резко сжала кулак. Насекомое лопнуло, выплёскивая наружу светящуюся слизь.
   Лускус задумчиво растёрла остатки флуоресцеина по своей ладони и отступила назад, стараясь не смотреть на получившуюся живую гирлянду.
   Ей почему-то стало очень грустно.
   В этом мире не было места сантиментам и всяким милым мелочам. В этом мире стоило лишь раз расслабиться, размякнуть, на мгновение потерять бдительность и всё - начинай собирать свои внутренности по земле. Сколько раз она уже перерождалась? И сколько раз ещё ей предстоит перерождаться до тех пор, пока она не перестанет даже отдаленно напоминать того человека, которым когда-то была?
   Ей уже не единожды встречались на территории междумирья существа, которые столь сильно изменились, что потеряли абсолютно всё - свой изначальный вид, свои привычки с желаниями, способность к устной речи и даже разум, превратившись в живущих первобытными инстинктами диких зверей, в истинных бездушных монстров.
   Вот только насколько такой исход хуже любого другого? - Лускус опустилась на один из стволов и свесила вниз ноги.
   Мир вокруг неё постоянно менялся в мелочах, развивался и ширился, но конец всё равно оставался концом. Для человека, для дерева, для вещи, даже для земли и неба.
   Мыслящее ли ты существо или неодушевленный объект, просуществовавший тысячи лет, однажды для тебя наступит момент, когда ты закончишься, - думала она. - Совсем. Окончательно и бесповоротно. И чёртового следа не останется. И станет уже совсем неважно, существовал ли ты в принципе.
   В животе её заурчало. Лускус усмехнулась и стряхнула с плеч рюкзак.
   С другой стороны, - решила она, - раз уж всё равно всё настолько безысходно, то, по сути, какая разница - наступит твой конец днём раньше или днём позже? Почему бы не попытаться хотя бы немножко насладиться тем, что у тебя пока ещё есть? Порадоваться еде, убежищу, нелепым гирляндам, сплести венок из полевых цветов, потанцевать без музыки, обнять приятного человека...
   Она невольно вспомнила нарисованный от руки плакат в одном из лагерей, где некогда останавливалась. На нём было изображено наивное улыбающееся солнышко с лучами в виде сердечек и ниже располагался список, озаглавленный Десять признаков того, что у тебя всё хорошо. Тогда этот перечень её попросту взбесил, поскольку в нём упоминались сплошь базовые потребности вроде наличия еды, одежды и крыши над головой, и поддержкой подобная туфта могла считаться лишь в том случае, если ты только что несколько дней подряд жёстко голодал, сидя голышом в Зыбунах, и нон-стоп отбивался от полчищ плотоядных болотных червей, а потом тебя спасли, одели и накормили. В ином случае это звучало как тупая инфантильная отмазка из разряда я понятия не имею, чем тебе помочь, и не умею оказывать поддержку, потому порадуйся тому, что ты жив, и перестань уже ныть. Однако теперь ей начало казаться, что люди и правда слишком много заморачиваются по своим сиюминутным страдашкам, возводя их в ранг чего-то архиважного, впадают в панику и отчаяние, совершенно не замечая того, что в принципе их жизнь не так уж плоха.
   Да, составление дебильных списков не решает насущных проблем и от осознания, что небо голубое и солнышко светит, эйфория не наступает, но понимание того, что ты ещё не сдох, позволяет более трезво взглянуть на ситуацию и продумать дальнейший план действий.
   Лускус одним движением вскрыла брикет сухой лапши, добытый ещё в Белом Городе, и нехотя им захрустела. Лапша была абсолютно безвкусной.
   В листве мягко шумел ветер, сквозь прорехи в кроне были видны фрагменты угольно-чёрного беззвездного неба, развешенные по ветвям светоноски расползлись в разные стороны и вокруг стало совсем темно.
   Лускус пару минут жевала рассыпающийся в руках брикет, затем запихнула его в остатки обертки и встала. Несмотря на тотальную усталость спать ей совершенно не хотелось.
   Пойти что ли ещё немного по кочкам попрыгать? Может тогда мозг хоть ненадолго вырубится? - она развела листву руками и выглянула.
   Слева всё так же темнел кажущийся бесконечным лес, а справа всего в каких-то метрах ста от дуба виднелась поросшая голубыми колокольчиками поляна и посреди неё на низких подпорках стоял маленький саманный домишко.
   В лачуге тускло светилось одно окно, из трубы вился дым, покосившееся крыльцо с крышей поросли травой, а позади строения скрывался ухоженный садик и низкий колодец из дикого камня. Возле завалившегося набок забора паслись длинноногие животные со сплюснутыми светлыми мордами.
- Прикольно, - сказала Лускус и без особых раздумий сиганула вниз.

***

   Изыскательница по имени Джуба уже которые сутки не могла нормально выспаться.
   Что-то неясное витало в наэлектризованном воздухе.
   Слишком часто над её домом в последнее время пролетали падальщики - иногда целыми стаями, участились также и вспышки входов на горизонте, животные вели себя беспокойно, потоки сумрака продолжали сдвигать границы её владений, ну и плюс тот повторяющийся сон... Всё это в совокупности представлялось ей предвестником неких нехороших событий.
Она уже в десятый раз за вечер отложила начатый акварельный пейзаж и отправилась заваривать чай.
Дома было уютно.
   Неясный свет от керосиновой лампы мягко колыхал на окрашенных в голубой цвет стенах прозрачные тени, в печке похрустывали тлеющие угли, мягкое кресло-качалка манило залезть в него с ногами и завернуться в вязанный плед.
   Следя за тем, как в пузатом прозрачном чайнике медленно оседают и раскрываются чайные листья, Джуба неосознанно начала напевать себе под нос старую детскую песенку - что-то такое про неведомый путь, заботы, падения и взлеты, про то, что не стоит уповать на чудо, гнать прочь соблазны и всегда, всегда идти дорогой добра. Половину слов она уже не помнила, потому в основном просто мычала мелодию себе под нос.
Нет, всё же идея сознательного затворничества была лучшей из всего, что когда-либо приходило мне в голову... - подумала изыскательница и неспеша перелила горячую ароматную жидкость в тонкую глиняную чашку.
По правде, ей никогда не нравилась ни одна из территорий междумирья. Эта вселенная казалась Джубе изначально больной, повреждённой. Каждая её часть вечно пыталась сожрать другую, безобидное превращалось в чудовищное, живое распадалось на ходу, а чистый разум неумолимо погружался в пучину безумия.
   - Однажды я сделаю этот мир намного лучше, - задумчиво проговорила она и улыбнулась.
Нет, разумеется, она отнюдь не стремилась к смерти, но знала, что та лишь очередной переход к чему-то большему. Зона показала ей это ещё тогда - без малого тридцать циклов тому назад - и с тех самых пор изыскательница была уверена, что, когда придет время, сознание её распахнется будто бутон прекрасной розы навстречу вечности и нескончаемому творчеству. Она зарастит пустыни мягкой травой, засыплет мрачные подземелья свежей плодородной почвой, поднимет из земли новые тихие леса, наполнит ледяные моря тёплой прозрачной водой и изменит душу каждой злобной твари.
   По крайней мере, ей искренне хотелось в это верить.
   Джуба допила свой чай и прямо в одежде прилегла на кровать, глядя в низкий дощатый потолок. На нём были нарисованы пушистые облака и солнце с человеческим лицом.
   Надо бы заказать у ведьм новую порцию сухих пигментов... - вспомнила она и сонно прикрыла глаза, перечисляя в уме оттенки, которые ей скоро понадобятся.
   Цвета уже закружились вокруг, слившись в сложный симметричный узор, и постепенно потускнели, увлекая её в смутное бессознательное, как вдруг беспокойное фырканье и топот копыт пасущихся с подветренной стороны дома животных вырвали Джубу из нежной дрёмы.
   Она ещё некоторое время лежала без движения, ощущая спиной уютную мягкость одеяла, но сон уже выветрился. Она вздохнула.
- Успокоительных трав тоже надо заказать, - проговорила изыскательница и нехотя спустила ноги с кровати.
За окном было по-прежнему темно. Значит проспала она совсем недолго.
Нет, ну наверняка ведь очередная ерунда, - подумала она, - опять не поделили какую-нибудь вкусную колючку или грызуна, как в тот раз, испугались. Вот вроде смотришь на них - умные животные, умнее даже многих людей, а на такую чепуху реагируют. Честное слово, возьму и тоже успокоительными их напою...
   Она лениво поднялась, завернула плечи в плед и вышла на крыльцо.
Один из её бураков стоял прямо возле перил и встревоженно подёргивал мягкими пурпурными ушами, внимательно глядя куда-то в сторону.
- Ты чего, дурашка? - проворковала она, погладив его по пятнистому загривку. - Мышку опять что ли увидели?
Бурак захрапел и нервно дёрнул головой, выпучив на неё большой карий глаз.
   - Ну иди сюда, толстожопенький, я тебя обниму, - она спустилась на две ступени вниз и замерла.
Возле забора, привалившись спиной к покосившимся доскам, сидел завернутый в нечто объёмное человек. Под его правой рукой лежал большой походный рюкзак, из которого тускло поблескивала отполированная деревянная рукоять боевого топора.
   - Я думала переночевать на дереве, - сказал знакомый женский голос, - а потом увидела дом и тебя в окне. Однако ты так сладко пускала слюни в подушку, что мне стало жаль тебя будить. Привет, дорогая, давно не виделись.
- Боже, это действительно ты? - всплеснула руками изыскательница.
- Действительно я. В собственном, так сказать, соку, - Лускус откинула с лица подобие капюшона и встала.
   Ну вот всё и покатилось по наклонной, - подумала Джуба, насторожённо глядя на свою неожиданную гостью.
В целом, она, разумеется, была рада видеть старинную приятельницу, с которой однажды провела несколько весьма плодотворных вечеров за разговорами и потом даже шла за компанию по одному опасному этапу, однако её появление здесь и сейчас явно не было случайностью, а значит не сулило ничего хорошего.
   - Какими судьбами? - осторожно спросила она, чувствуя, как тоскливо заныло под ложечкой.
   Лускус хмыкнула и устало потёрла пальцем испачканную светящейся краской переносицу.
- Обязательно тебе всё расскажу, если позволишь мне вытянуть ноги возле огня и предложишь выпить горячего сладкого чая, например. По-честному, я чертовски вымоталась и мне надо куда-то прибиться.
   Ну вот и как тут откажешь? - изыскательница секунду отрешённо разглядывала её чумазое лицо и заветренные руки со сбитыми костяшками пальцев, потом качнула головой, возвращаясь в реальность.
- Конечно проходи, уж что-что, а чай у меня всегда есть.
   Джуба одним движением смахнула с лица длинную светлую челку, посторонилась, пропуская гостью вперёд, окинула взглядом тёмный лес позади, ещё раз потрепала по голове бурака, вошла в дом и поплотнее прикрыла за собой дверь.
- Симпатично тут у тебя, - улыбнулась Лускус, внимательно осматривая убранство комнаты.
   Сейчас она реально выглядела как дикий монстр из дикого леса, вторгшийся в маленький ухоженный кукольный мирок. С нее сыпались обрывки листьев и сухая чёрная пыль, ботинки походили на две кучи грязи, драные штаны обильно покрывали маслянистые пятна, черты лица заострились, да и пахло от неё неприятно - чем-то вроде смеси гари, застарелого пота и крови. Очевидно, в последнее время ей действительно пришлось несладко.
   - Ты не поверишь, столько недоделок, - изыскательница незаметно покосилась на оставляемые проводником следы на полу, разворошила кочергой угли и подвесила над ними закопчённый жестяной чайник.
- Почему же, поверю. Если бы у меня самой был дом, я бы тоже постоянно что-то в нём доделывала и переделывала. Ты вообще классное место для дома выбрала. Полагаю, всякие лишние гости к тебе нечасто заходят. Можно? - Лускус жестом указала на половичок возле печки. - Так хочется уже скинуть с себя эту вонючую мокрую тряпку и просто согреться.
- Да, разумеется, садись. Может тебе подушку дать?
Проводник отрицательно покачала головой, быстро размотала играющее роль телогрейки шерстяное одеяло, и опустилась на пол, скрестив ноги.
   - Я сейчас расплачусь от всей этой милоты, - сказала она.
   - Большие девочки из-за мягких подушек не плачут, - засмеялась Джуба, доставая из кухонного шкафа мешочек с заваркой и остатки вчерашнего пирога с сухими ягодами.
   Слушая сбивчивый рассказ Лускус, изыскательница хмуро думала о своем.
   Когда-то очень давно она тоже попала в серьёзную передрягу. Правда в роли путника.
   И это было отвратительно.
   Да, её проводник был опытный, сильный и мудрый. Он посвящал её во все тонкости этого мира, рассказывал о жизни и смерти, показывал невероятные чудеса, защищал от опасностей, учил противостоять внутренним слабостям и раскрывал её скрытые таланты. И в какой-то момент она решила, что всё это не игра, что он действительно любит её. Не по-отечески, а как личность. Как мужчина.
   Она готова была отдать ему всю себя без остатка, она верила ему, восхищалась им и жадно ловила каждое его слово.
   А потом он просто бросил её, когда стало вдруг тяжело.
   Ни о каком выходе для неё, конечно же, ни шло и речи. Не было никакого выхода.
   Он вышвырнул её за борт, оставил как жертвенную козу на съедение чудовищным волкам и сбежал, уводя за собой остальную группу.
И когда она умерла и с ней заговорила Зона, Джуба не секунды не сомневалась, какую роль хочет получить в этом мире.
- Мне никогда никто не помогал, - грустно проговорила она, глядя на ползущие по тлеющим углям огоньки.
- Да я и сама удивлена, мягко говоря, - Лускус отпила из своей чашки и с утомленным видом облокотилась на стоящее рядом кресло, кресло покачнулось и скрипнуло. - Нет, ну ты слышала хоть раз о чём-то подобном?
   - Не слышала, - изыскательница поглядела на копошащегося в углу белого кролика. - Кстати, а вдруг та малышка с белыми волосами была союзником, ты о таком варианте не подумала?
- Союзником? - переспросила Лускус и хмыкнула. - Если честно, совсем не удивилась бы. Возможно, мне даже приходила на секунду подобная мысль в голову, но я решила, что это полный бред.
Она помолчала, слушая как завывает ветер в дымоходе.
   - Вот скажи, какое дело может быть союзникам до какого-то там заурядного проводника?
   - Так может они не тебе помогали, - тихо ответила изыскательница, и они обе надолго задумались.
   Я прям как знала, что что-то плохое грядёт, - Джуба потёрла кончиками пальцев наморщенный лоб. - И ведь только-только всё стало налаживаться... А теперь даже ведьмы сгинули. Очень жаль их, конечно, но как, спрашивается, мне быть дальше? Ведь закрывать глаза на происходящее уже явно не получится. Совсем скоро изменения доберутся и сюда...
   - Меня знаешь, что ещё интересует, - проговорила она. - Вот, например, объявилось в этом мире некое новое могущественное существо, о котором никто ещё ничего не знает, и творит оно себе преспокойненько всё, что ему вздумается. То, что ты описала, это же действительно идёт в обход всех правил и законов. Вот и как долго оно сможет ото всех скрываться? И где?
   Лускус не ответила и Джуба увидела, что та уже спит - в той же самой сидящей позе, положив локоть на кресло, а голову на локоть.
   Изыскательница поднялась, осторожно накрыла проводника своим пледом, забрала опустевшую чашку, погасила лампу и еще некоторое время неподвижно стояла посреди тёмной комнаты, растерянно глядя в окно.

***

   Рассвет был туманным.
   Утреннее солнце, будто сорвавшееся с ветки наливное яблоко, стремительно выкатилось из-за деревьев и его луч лег на щеку спящей Лускус. Она недовольно поморщилась и приподняла голову.
В комнате было жарко и душно.
   Джуба еле слышно сопела в кровати, накрывшись лоскутным одеялом с головой. Наружу торчали лишь пальцы её босых ног. Возле них, задрав вверх все четыре лапы и свесив с края перины длинные уши, растянулся путеводный кролик.
   Лускус беззвучно поднялась на ноги и, крадучись, вышла из дома.
   Снаружи уже вовсю кипела лесная жизнь. В небе порхали, отлавливая мошкару, мелкие пташки, пурпурные копытные, пофыркивая, жевали в отдалении траву, ветер шелестел в свежей листве и, казалось, что вот именно в таком месте было бы весьма недурно провести всю свою жизнь.
   Лускус сладко потянулась, стащила через голову потную кофту и направилась к колодцу.
Вот хочется же иногда подобных простых радостей, - думала она, доставая уже второе полное ведро и с наслаждением обливая ледяной водой свои покрытые грязью лицо, шею, предплечья. - Но ведь это чисто иллюзия, самообман. Ненастоящее. В подобном месте так легко расслабиться, размякнуть и потерять спасительное ожидание притаившегося за углом подвоха. Невозможно же так жить постоянно. Или возможно?..
Она замерла, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.
   С её мокрых кос мерно срывались в траву искрящиеся на солнце капли воды. Над головой текли полупрозрачные облака. Из небольшого сада позади дома сладко пахло розами, а в ближайших кустах копошился какой-то зверь. Поднимающееся солнце продевало сквозь его шерсть лучи, отчего она тоже казалась нежно-розовой.
   - Кись-кись, - тихо позвала Лускус.
Животное подняло опущенную вниз голову, и она с удивлением увидела сперва большой птичий клюв, а следом разумные, почти человеческие глаза.
   - Ой, только не пугай его, - сказала незаметно подкравшаяся Джуба, - это грифон. Они тут такие редкие гости. Мне кажется, их вообще на свете осталось очень мало.
   Лускус вытерла влажное лицо порозовевшими от холода пальцами и отжала мокрые волосы.
   - Я вообще думала, что они только в книжках со сказками сохранились, - хмыкнула она. - Ан нет, Зона до сих пор их производит. Они, кстати, плотные или фантомные?
   - Плотные, конечно, - Джуба кинула на неё полный негодования взгляд и снова уставилась на мифическое существо. - И к тому же успешно размножаются. Я однажды видела пару с детёнышами и даже кормила их с руки. Такие доверчивые создания, привязчивые, даже страшновато за них.
   - Ну, подозреваю, они вполне способны за себя постоять. Вон клювище какой, - Лускус ехидно заулыбалась. - А знаешь, по ходу я наконец-то начала понимать, зачем ты решила стать изыскателем. Свой дом, тишина, благодать, никакой ответственности, сидишь такой в красивом месте и к тебе то и дело приходят волшебные зверюшки, а ты только знай себе чаёк попиваешь и рассветами любуешься.
   - Не язви, - обиженно отозвалась Джуба. - Ты же знаешь, что всё не совсем так.
   Проводник подумала, кивнула и убрала с лица улыбку.
   - Ладно, ты права, больше не буду, я просто совсем уже испортилась там, снаружи. Надо бы тоже найти себе какое-нибудь приятное убежище для отдыха и убегать туда силы восстанавливать.
Грифон вышел из-за куста и по-собачьи отряхнулся.
   Да, это и правда был восхитительный зверь - статный, с широкой грудной клеткой и хорошо развитой мускулатурой, на его длинной шее сидела аккуратная голова с крепким орлиным клювом, ноги заканчивались массивными кошачьими лапами, вдоль спины свисали сложенные крылья, а на кончике хвоста качалась небольшая упругая кисточка. Но самым удивительным был цвет его тонкого, похожего на шерсть оперенья. Он был словно самый психоделический рассвет, будто сладкая прозрачная карамель.
Неудивительно, что они почти вымерли, - невольно подумалось Лускус. - Ну что это за камуфляж?
   Грифон оглянулся на неё с явным осуждением в глазах.
   Джуба заметила это и хихикнула, толкнув проводника в бок.
   - Если что, поговаривают, они мысли читать умеют. Ты там какую-то гадость себе вообразила?
   - Да никакую не гадость, в общем-то. Прости, птиц, если обидела.
   Существо щелкнуло клювом, неторопливо подошло ближе, село и начало активно чесаться задней ногой.
   - Я знаешь, что ещё забыла у тебя спросить, - Лускус поежилась от утренней прохлады и с неудовольствием натянула свою вонючую заскорузлую кофту. - Что это за штука такая - Шагающий Монолит? Когда-то очень давно я о нём уже слышала, но вот не придала тогда значения.
- Шагающий Монолит? Честно признаться, не знаю, - изыскательница не сводила восторженных глаз с грифона. - Вроде как большой древний камень в какой-то пустыне. Что-то со старыми культами связано. Не интересовалась этой темой никогда. Это тебе в библиотеку надо. Если найдешь её, конечно. Последний раз слышала, что её хотели привязать к одному из цветных городов, предположительно к Красному. Однако я давно уже здесь живу и почти ни с кем не контактирую, потому и уверенности у меня особой нет.
- Ну, хоть какая-то информация, - кивнула проводник, выливая остатки воды в траву возле колодца. - А то ведьма на аналогичный вопрос лишь вся напряглась и ничего мне не ответила.
   - Миленький, ты позволишь тебя погладить? - ласково спросила Джуба у грифона. - Ты такой красивый, что я прямо не могу.
   Животное никак не отреагировало, сосредоточенно глядя мимо неё.
   - Ладно, - вздохнула изыскательница и обернулась к Лускус. - У меня там остатки пирога есть, и ещё я могу кашу из амарантовой муки сварить, будешь? Это вкусно.
   Та закачала головой и ухмыльнулась.
   - Шутишь? Буду, конечно. Мне сейчас вообще что угодно будет вкусно. Кстати, у меня пакет с остатками вяленого мяса в рюкзаке завалялся и немного сахарного печенья от союзников. Так что давай я тебя тоже угощу.
   - Нет, спасибо, я давно не ем мяса.
   - Божечки, и как ты выживаешь? - притворно ужаснулась проводник.
Грифон с шумом встряхнул крыльями и, быстро приблизившись, поднырнул под руку Джубы, глядя на неё снизу вверх пронзительными голубыми глазами.
   - Да, вы явно нашли друг друга, - рассмеялась Лускус, - господа травоядные. Ладно, пошла собираться, не буду тебя больше отвлекать.
   - Не уходи только не попрощавшись, - ответила изыскательница, осторожно поглаживая покатый лоб птицезверя.
   Может выпросить себе одну лошадку? - размышляла проводник, приближаясь к заросшему крыльцу. - Всё же побыстрее получится. Вон у неё их сколько. Другой вопрос, а не дикие ли они?
   - Ты в чем это таком перемазался, малыш? - донёсся из-за спины приглушенный голос изыскательницы.
   Лускус вошла в дом и подняла с пола рюкзак, чтобы убрать в него своё просохшее за ночь одеяло, и заодно проверить всё ли на месте. Кролика внутри не оказалось, в комнате его тоже нигде видно не было.
Сбежал что ли? - удивилась она, заглядывая под кровать.
Там был лишь толстый слой пыли и подёрнутые плесенью деревянные ящики.
   - Давай-ка мы тебя от этой гадости отмоем, - ворковала на улице изыскательница.
   Лускус заглянула за дверь, под стол, за кухонный шкафчик и наконец в печку. Всё, спрятаться здесь кролю больше было негде. Видимо и правда сбежал.
И что бы это значило, интересно? Миссия выполнена? Привел меня сюда и сдулся? - она закинула рюкзак за плечо и ещё раз огляделась.
   - Лускус! Лууууускус! - закричала снаружи Джуба.
В её голосе звучала нарастающая паника.
   Проводник опустила рюкзак на пол.
   - Лускус, помоги!
   Проводник выскочила на улицу.
Сперва ей показалось, что изыскательница просто играет с грифоном, в шутку катаясь с ним по земле. А потом она заметила растопыренные когти и длинные царапины на плечах Джубы, её перепуганное лицо и растрепавшиеся волосы. Зверь топтал её задними ногами, разрывая в клочья длинную юбку, бил по воздуху крыльями и яростно щёлкал клювом, явно целясь в шею.
В два прыжка Лускус оказалась с ними рядом, обхватила грифона руками сзади, оторвала от подруги и швырнула в сторону. Он откатился и тут же поднялся, злобно заклокотав.
   На ладонях проводника осталась густая прозрачная слизь и налипшие перья. Она с отвращением обтёрла их о кофту.
   - Я не знаю, что случилось, - чуть не плача, сказала изыскательница, баюкая порванную в кровь правую кисть руки.
   Грифон издал пронзительный свист и снова бросился вперёд, подлетев на два метра вверх.
   Лускус приняла удар на себя, схватила его за извивающуюся шею и растопыренную переднюю лапу. Зверь дико вращал глазами, царапался и бил по воздуху крыльями. С него обильно летел пух и перья, оголяя воспалённые, сочащиеся липкой жидкостью, участки кожи.
   Не давая ему повернуться в воздухе и зацепить её задними ногами, проводник с силой ударила его кулаком в грудь и тут же шипастым хвостом в бок. Животное содрогнулось от боли, но напора не ослабило. Острый клюв опасно щёлкал совсем рядом с лицом.
- Там ещё несколько грифонов! - закричала Джуба.
Лускус изловчилась, ухватив зверя правой рукой за крыло, дёрнула вниз и с широкого замаха засадила ещё раз хвостом. Раздался чавкающий звук и обезумевшее животное наконец отлетело в высокую траву, конвульсивно содрогаясь.
Из леса медленно выходили другие птицезвери и их было много.
   Проводник насчитала порядка шестнадцати особей и, тяжело дыша, вытащила спрятанную на щиколотке заточку. Мысленно прикидывая, удастся ли укрыться от стаи в ветхой лачуге Джубы, она присела на полусогнутых коленях и услышала справа оглушительное ржание и топот копыт. Разворачиваясь в сторону новой потенциальной опасности, она заметила выскочившее из-за дома красное тело, но бурак бросился не к ней, а к бьющемуся в траве раненому грифону и с остервенением принялся топтать того ногами.
Изыскательница медленно отползала в сторону своего дома, рыдая в голос.
   - Я не верю, я не верю, - захлебываясь слезами, повторяла она.
   Ещё два крылатых зверя в отдалении взвились в воздух и, набрав высоту, со свистом спикировали вниз.
   - Да вы охренели что ли?! - со злостью заорала Лускус и, встретив одного из них заточкой в грудь, быстро двинула ею чуть вверх и затем длинным распарывающим движением вниз, вскрывая нежный розовый живот.
   - Не убивай их, пожалуйста, - стонала позади Джуба.
   Второй грифон летел прямо на неё, изыскательница вскрикнула, закрывшись руками, но ещё один конь с разбегу боднул птицезверя головой, сбил в полете и кинулся затаптывать. Ещё два копытных с громким ржанием, задрав вверх хвосты, неслись в сторону леса.
   Воспользовавшись случаем, Лускус затащила плачущую изыскательницу в дом.
   - Жди здесь, запри дверь, - отрывисто скомандовала она, подхватила топор и выскочила наружу.
На краю полянки шёл ожесточённый бой.
   Все четыре бурака уже были там, вокруг них, то подлетая высоко в небо, то вновь камнем срываясь вниз, вились взбесившиеся грифоны. Некоторые из них заметили проводника и полетели на неё.
   Им словно было всё равно, как легко ломаются их кости и трещат черепа умирающих ещё в воздухе собратьев, в их прекрасных голубых глазах была лишь лютая ненависть.

***

   Джуба нежно гладила пятнистую шею мертвого бурака, стараясь не смотреть на его разодранную морду, Лускус молча стояла рядом с бесполезным исцеляющим свитком. Сказать ей было нечего.
   - Ну как же так? - несколько минут спустя печально проговорила изыскательница.
Вокруг, по всей залитой солнцем полянке, будто растоптанные клочья сахарной ваты в клубничном сиропе, валялись трупы грифонов. Между ними, фыркая и принюхиваясь, бродили три израненных красных коня со сплюснутыми понурыми мордами.
   - Наверное они были отравлены или чем-нибудь болели, да? - Джуба кинула на проводника умоляющий взгляд. - Такие прекрасные животные ведь не могли напасть на нас просто так?
   - Это мой мир, дорогая, - чуть помедлив, глухо отозвалась Лускус. - Прости, что привела его к тебе.
   - Да нет, ты не виновата. Я давно уже поняла, что не существует никакого идеала, - изыскательница поднялась и рассеянно оправила порванную юбку. - Примерно четыре дня назад я увидела во сне огненные знаки, которые парили в космосе. Они рассказывали о каком-то заточенном старом боге и восьмигранном ключе, отпирающем любые двери. Я не смогла расшифровать тот сон, но уже тогда поняла, что грядут большие перемены. Мне просто не хотелось в них верить. А теперь вот, - она развела руками, - они докатились и до меня.
   - И что дальше?
   - А дальше я отправлюсь искать новое место. Барьер всё равно наверняка разрушен, раз уж в него легко просочилось разом столько живых существ. По идее даже ты не должна была сквозь него пройти, но прошла, а значит он ещё вчера порядком ослаб. Восстанавливать его здесь уже не имеет смысла. К тому же ближайшее поселение ведьм сожжено и мне больше негде брать свои краски, - её голос дрогнул, и она снова заплакала.
   Лускус наморщилась и отвернулась.
   Она совершенно не представляла, как можно исправить эту ситуацию. Ей было проще убить очередную злобную тварь, что-нибудь разгромить, подраться, ну или пролезть в смертельно опасную подземную нору, нежели придумать, как восстановить былой покой этого места.
   - Это ведь как стихия, как планетарная катастрофа, - будто бы сама с собой заговорила Джуба. - Весь мир трясёт и содрогается, но до меня доходят лишь остаточные толчки. Пока лишь остаточные... - она вздохнула. - А давай ты мне сейчас кое с чем поможешь, и я подвезу тебя куда скажешь?
   - Кое с чем это с чем?
   - Ну смотри, я сейчас схожу переодеться, по-быстрому упакую вещи и разберу печь, а потом нам надо будет поставить дом на колёса и запрячь бураков. Это не сказать, чтобы очень сложно, но в одиночку я провожусь до завтрашнего утра. А затем будем переезжать. Бураки на самом деле быстрые и мы сможем покинуть эти проклятые леса задолго до начала сумерек.
   - Ладно, без проблем, - проводник размяла ноющие запястья и машинально пощупала рукоять убранного в чехол топора.
   Лишь бы к нам больше никто не заявился, - подумала она, глядя как Джуба медленно плетётся в сторону своей лачуги.
   Вообще, Лускус любила драки. С ними всё было просто и понятно - бьют тебя, бьешь ты. Без особых раздумий, без подковёрных интриг и сложносочиненных шахматных партий.
   Она вспомнила старика Новака, который взял её под опеку после первого же её перерождения и в течении целых десяти циклов безрезультатно пытался обучить разным наукам и в особенности искусству логики, для чего даже выкрал несколько старинных рукописей из библиотеки. Однако уже в ту пору её куда больше интересовали тренировки на выносливость и поединки с монстрами.
   Наставника это огорчало.
   Сам он был перерожден до такой степени, что в нём уже не осталось ничего человеческого, однако становиться служкой Зоны и тем самым искусственно продлевать себе жизнь, он категорически отказывался. Новак чувствовал невыносимую тяжесть от бесконечной цепи собственных смертей и собирался проделать последний путь, итогом которого, по его мнению, стало бы полное и окончательное исчезновение. Он постоянно напоминал, что его время близится к концу и потому он должен передать свой опыт, знания и умения, но она лишь отмахивалась.
   Лускус не нужна была теория. Разрушения уже стали частью её натуры.
   В общем, что учитель из меня говно, что ученик, что друг, - думала проводник, с пыхтением придерживая то и дело норовящий развалиться прямо в руках угол лачуги, пока Джуба накручивала на переднюю ось четвёртое деревянное колесо.
   - Я подготовлю упряжь, а ты вынь, пожалуйста, все оставшиеся подпорки, - попросила изыскательница. - Можешь не церемониться, некоторые из них уже скорей всего вросли и их придется подрубить.
Лускус вздохнула и, приминая животом траву, заползла под дом.
   Там её встретил скукожившийся в самом дальнем углу путеводный кролик.
   - Вот тебе и магические зверюшки, - иронично скривилась она.
   Проводник быстро удалила все поддерживающие лачугу конструкции и с недоверием покосилась на чуть провисшее бревенчатое основание. Снаружи раздалось лошадиное фырканье и возле фургона показались красные ноги гарцующих бураков.
   - Пойдем, трусливое создание, нам пора, - сказала Лускус и поползла наружу, подтягивая за собой слабо отбивающегося кроля.
   Солнце уже перевалило зенит, когда скрипящая кибитка отправилась в путь.
   Запряжённые бураки и правда оказались весьма быстрыми животными. Сперва они двигались как самые обычные лошади, тащащие на себе большой груз, но потом начали ускоряться, и Лускус, сперва не без причины переживавшая за целостность громоздкой повозки, теперь лишь изумленно наблюдала, как стремительно проносится мимо лес.
   - Оказывается, я столько всего ещё об этом мире не знаю, - проговорила она.
   - Один человек не может знать вообще всё, - отозвалась из глубины мерно покачивающейся комнаты Джубы, она задумчиво перебирала свои папки с рисунками. - Вот потому нам надо иногда разговаривать друг с другом. Делиться опытом и так далее...
   Она осеклась и тут же загадочно заулыбалась.
   - А давай я поделюсь с тобой, так сказать, внутренней информацией?
   - Ого, - только и смогла ответить Лускус.
   - Признаться, я понятия не имею, что тебе с ней сделать, но вдруг она все-таки окажется полезной. Недаром, наверное, нас, изыскателей, посвящают в неё на первом же инструктаже и строго-настрого запрещают передавать кому-либо. Но мы ведь помним, законы здесь больше не работают.
   Она встала и налила себе новую порцию чая из давно остывшего чайника. Затем присела напротив Лускус и, глядя в окно на сливающиеся в единую линию леса, овражки и реки, заговорила.
   - Когда-то давным-давно междумирья не существовало, - голос Джубы стал мягким, убаюкивающим, она будто бы рассказывала детскую сказку. - Оно возникло лишь вместе с первыми людьми. Люди эти были особенными, не такими, какие рождаются сейчас, тогдашние люди не имели половых различий, но умели читать мысли, видели сны наяву, летали по воздуху и создавали вещи усилием воли, однако им совсем не нравилось существование внутри физической оболочки, - она нахмурилась и отхлебнула из чашки. - Впрочем, смерть им тоже не нравилась, так как они понимали, что, когда гибнет тело, сознание исчезает. И потому они очень хотели узнать, куда же в итоге уходят их сознания и зачем всё это нужно, ведь при наличии неминуемой смерти жизнь оказывается довольно бессмысленной штукой. Они спорили, стоили теории, писали научные труды. А потом одному просвещённому и почитаемому человеку пришла в голову мысль, что про смерть можно выяснить лишь на практике. Он был уверен, что сумеет доказать всем, что на самом деле смерть - лишь очередной этап жизни. Что бренное человеческое тело это как бы гусеница бабочки, которой суждено однажды переродиться в прекрасное крылатое создание.
   - Прекрасное, ага, - хмыкнула Лускус.
   Джуба знаком показала, что ещё не договорила.
   - И тогда он приказал мумифицировать себя заживо, чтобы его тело не подверглось разложению и, когда нашлось бы доказательство бессмертия, у него было бы место, куда он сможет вернуться. Но что-то пошло не так. Обратно тело его уже не впустило, и он завис в пустоте. Там, от нечего делать, он начал размышлять и наблюдать, и спустя несколько тысяч лет наконец обнаружил, что человеческий мир - это всего лишь крошечное ядро, которое опоясано безмерным мглистым пространством. Он видел, как в это пространство просачиваются сознания умерших людей, но в отличие от его собственного, они почему-то не осознавали происходящего и сразу же растворялись без остатка.
   Изыскательница сделала паузу и покачала головой.
   - Тогда-то он и решил, что нужно помочь им закрепиться в пустоте и они сразу станут бессмертными как он сам. В общем, так как он умел материализовывать объекты с помощью мысли, он не придумал ничего лучше, чем создать вещи, ценные для каждого человека, привычные элементы вроде земли, травы и деревьев. И, как ни странно, в пустоте его способности не только не исчезли, но и обострились, и он даже смастерил крошечный островок с фрагментом дороги, деревом и большим домом. Проверил свою теорию на практике и, когда выяснилось, что сознания умерших начали ненадолго застревать возле этого острова, он дорастил его маяком... И мертвецы как мотыльки полетели на его свет. Причём, чем больше их там останавливалось, тем живее и реалистичней становился остров. А вот наш создатель в то же время начал ощущать странную усталость, словно получившееся место необъяснимым образом высасывало из него все силы. Впрочем, и это его не остановило. К тому моменту, как начали подтягиваться первые сноходцы и мистики, остров успел разрастись до размеров крупного материка. Сознания мертвецов больше не растворялись в окружающей пустоте, они как бы вливались в этот оазис и постепенно создавали на нём что-то своё. Средневековые мистики, которые видели это место во время медитаций или оккультных обрядов, первыми начали называть его Зоной по аналогии с как бы опоясывающей, обнимающей человеческий мир пустотой. Сюда даже начали сознательно стремиться...
   Она развела руками.
   - Ну а что... На земле люди постепенно разучались читать мысли и летать, и все больше внимания уделяли сексу, богатству и войнам, а после смерти они обретали некое подобие свободы, создавая свой маленький мирок и расплачиваясь за него лишь небольшой порцией собственной энергии. И всё бы ничего, но основная проблема человеческого мышления заключается в том, что люди не могут жить без ограничений, хотя постоянно стремятся от них избавиться. И вот в междумирье начали появляться первые правила, законы и запреты. Создатель уже ничего не мог с этим поделать, к тому моменту он чересчур ослаб и лишь отстраненно наблюдал за происходящим. И однажды что-то произошло. Зона настолько наелась дармовой человеческой энергии, что взяла и ожила. Она заявила, что её зовут иначе, что никто её никогда не создавал, потому что она вечна, и сразу же начала командовать, мол, это можно, а вот за это будет тотальная аннигиляция с распылением. Кое-кто поначалу пытался с ней воевать, но она была сильнее. Наш печальный герой, что когда-то заложил первый камень в её основании совсем расстроился. Сам он уже походил на дымок от сигареты и старательно экономил энергию, а потому даже не пытался ей противоречить. Но не задуматься он не мог. И спустя ещё пару столетий его посетила третья гениальная мысль, что возможно это тоже ещё не конец и после бескрайней мглы, которую постепенно захватывала разрастающаяся Зона, может быть что-то ещё... И он по привычке захотел свою догадку проверить, но Зона заметила и посчитала это самым страшным вероломным предательством. Она попыталась его поглотить, но он её опередил. Он пшикнул словно фитиль прогоревшей свечки и последним усилием воли превратил маяк в Зеркальную Башню. Так вход стал выходом туда, где никакой Зоны нет и в помине. Выходом за Предел, - Джуба печально улыбнулась. - Вот, собственно, такая история. И помимо прочего, мы уже добрались до одного из возможных пунктов назначения.
   Увлеченная её рассказом Лускус только сейчас заметила, что кибитка больше не движется.
Впереди расстилались величественные готические постройки Красного Города.
  

Глава 8.

***

  
   Следующую после прощания с Джубой половину дня она провела в попытках отыскать на территории Города запрятанную библиотеку. Разумеется, надежды на то, что та зафиксирована именно на этом этапе, было немного, но ничего другого всё равно не оставалось.
   Путеводный кролик в рюкзаке не подавал ни малейших признаков жизни. В последний раз, когда она попробовала достать его оттуда, он сперва начал яростно брыкаться, а потом и вовсе закипел в руках. Пришлось оставить его в покое и по традиции положиться на собственные силы.
   Лускус никогда ещё не бывала в библиотеке и потому даже не представляла, как та может выглядеть, однако она отлично знала этот этап и потому предполагала, что двигаться следует прямиком в центр и что до захода солнца волноваться ей особо не о чем. А вот потом придётся срочно искать себе надёжное убежище, потому как с наступлением сумерек наружу неминуемо полезет всякая мерзкая шушера.
   Улицы были пустынны и залиты светом.
   Проводник миновала скучную новую часть Города, заполненную одинаковыми бутафорскими пятиэтажками с замурованными входами, наспех прочесала большой промышленный район, где давящая футуристическая архитектура самым неожиданным образом сочеталась с допотопными мельницами и втиснутыми в узкие проулки мрачными складами, и через огромные каменные ворота с двумя круглыми башенками по бокам вошла в похожий на вычурную игрушку старинный квартал.
   Здесь переулки были ещё уже, дома ниже, запущенные палисадники огорожены коваными копьями заборов, покатые черепичные крыши поросли травой и тонкими деревцами, а между построек через равное расстояние опасно нависали частично разрушенные арочные перекрытия из красного кирпича.
   Если библиотека и могла появиться, то только в таком месте.
   Стараясь передвигаться по кварталу максимально незаметно, она сбавила шаг и стала уделять куда больше внимания многочисленным вывескам и парящим между домов рекламным растяжкам, однако уже спустя полчаса у неё чуть было не разболелась голова.
   Струны Ашунгша помогут вам парить и перемещаться! - интриговал один из баннеров, распечатанный на холсте готическим шрифтом. Над пыльным, едва прикрытым рассохшимися ставнями окошком, в котором этот баннер был выставлен, виднелась поблёкшая от времени надпись Струнная.
   Ведьмы ведают, а единственное средство, чтобы борода не росла - трава Нимак, - сурово вещал рекламный текст возле другой полуразрушенной ремесленной мастерской.
   Ешь пельмени с чесноком! Саня Свитер точка ком, - зазывала деревянная табличка в кованной подставке около двери заколоченной наглухо кофейни под провокационным названием Лисьиписьки.
   Но добило её цветастое граффити на высокой монастырской стене в одном из проулков. Среди изображений аномально пузатых детишек, хороводом выстроившихся вокруг зелёного монстра с множеством моргающих глаз на треугольной голове, значилось торжественное Мастабойт - рецепт оригинальности утр!, а чуть ниже стояла кривая приписка чёрным маркером Пора сеять банчу!.
   Сновидческий бредогенератор действительно не имел границ, а Город, похоже, давно не перезапускался и потому так обильно порос рандомными мыслеформами.
   Было время, когда ей всё это ещё было интересно и она пыталась узнать, каким образом в междумирье попадают воплощённые обрывки человеческих сновидений. Эти рисунки, вывески и плакаты ведь никто не создавал специально, не печатал в типографиях и не выжигал вручную на заранее обработанных древесных спилах, они просто как бы возникали сами по себе. Из ничего. Стоило лишь на мгновение отвернуться.
   Ей казалось, что подобная связь ну никак не может быть односторонней и, если понять принцип, можно научиться посылать сигналы отсюда в человеческий мир. Зачем? Может быть для того, чтобы предупредить людей о том, что ждёт их здесь. А может ей просто не хотелось чувствовать себя одинокой, а свое существование бессмысленным.
   Она общалась с визитёрами. Она силилась разгадать смысл оставленных ими следов. Она исследовала собственные сны. Без толку. Визитёры стабильно идентифицировали её как мимолетное видение, неодушевлённого персонажа или галлюцинацию, а сны изначально были лишены возможности управления сюжетами.
   Впрочем, всё это было уже очень давно.
   Лускус устало опустилась на выщербленные ступени случайного крыльца и достала из рюкзака пластиковую бутылку. Потрясла её, слушая как булькает внутри вода, затем неторопливо отвернула крышку.
   Возьми мыло, обрежь над газеткой, погрызи с участием, - рекомендовал ей со стены дома напротив заголовок потрепанной афиши с миловидной старушкой в шляпке крупным планом.
   - Мне никогда не найти эту сраную библиотеку, - сказала Лускус вслух и подняла лицо навстречу солнечным лучам.
   Закон Номер Раз, параграф третий, пункт че... - словно близкий раскат грома бахнуло в голове, разом перемешивая все чувства и мысли, и в ту же секунду затухло на полуслове.
   Проводник непроизвольно сдавила в руке открытую бутылку, та громко хрустнула, выплёскивая воду на пыльную мостовую.
   - Да блин! - заорала проводник и со злостью отшвырнула от себя бутылку. - У меня и так уже нервы ни к чёрту!
   Эхо её голоса прокатилось вдоль по пустой улице и затухло где-то вдалеке. Лускус крепко сжала губы, мысленно отругала себя за несдержанность и стрельнула взглядом по нависающим над дорогой крышам. Никого.
   Она совершенно не помнила, о чём говорилось в четвёртом пункте третьего параграфа, но подозревала - что-то неприятное. И, разумеется, касалось оно её исчезнувшего подопечного.
   Да, вне всяких сомнений, Инауро был до сих пор жив и, судя по внезапно сработавшему встроенному маяку, находился где-то неподалеку, однако радость эта новость не принесла. Ведь проводник понятия не имела, что с ним всё это время происходило и потому ожидала худшего. Вполне вероятно, он невыносимо страдал и страдает до сих пор. Истекает ли он кровью? Удалось ли ему сохранить свой рассудок или же от него не осталось ничего, кроме безумного полуживого воющего от ужаса куска мяса, который не сумеет починить даже мощная магия лесных ведьм?
   Она вздохнула, ощущая, как ползут по спине колючие мурашки, а из глубин памяти неумолимой свинцовой волной катятся образы, о которых она никогда не хотела бы вспоминать.
   ...Вечно тихий Никс, более трех часов умиравший у неё на руках после того, как она вытащила его из одной из самых мерзких ловушек междумирья, называемой в простонародье цветной ракушкой. Обугленные до кости руки неудержимой оптимистки Фелис, которую она не смогла защитить во время атаки случайно оказавшегося на пути оператора. Сизые губы наивной юной Плавии, мучительно заглатывающей воздух в спавшиеся лёгкие после встречи с сектой верунов и их самоходным молотом...
   Лускус мотнула головой, силясь отогнать навязчивые флешбэки, но имена и лица тех, кого ей так и не удалось спасти, всплывали перед её внутренним взором словно пузыри на воде во время дождя. Недостаточно старалась? Была невнимательна? Не просчитала всё заранее? Облажалась? Она с силой потерла ладонью лоб, выпрямилась и шевельнула ноздрями, глубоко втягивая запах рассохшейся древесины с оттенком свежей типографской краски.
...Расширенные от боли зрачки в наполненных слезами глазах на обескровленных, будто бы восковых лицах...
   Воспоминания следовало срочно задавить, заглушить, забыть, переключить. Лускус встала, неторопливо дошла до ближайшего фонарного столба и слегка ударила по нему кулаком.
   ...Пробитые и перекрученные грудные клетки, вздымающиеся короткими щёлкающими рывками. Пожелтевшая влажная кожа. Отравленные, опалённые, застывшие, скрюченные, изуродованные до неузнаваемости тела. Обезумевшие от боли и страха лица. Лу, пожалуйста, убей меня. Спаси меня, Лу. Отпусти меня. Помоги мне. Я не хочу умирать, Лу. Они все пытались куда-то ползти, они рыдали и хрипели, они цеплялись за неё холодеющими пальцами, сворачивались как ошпаренные улитки и бились в судорогах. А их сознания в это время рвала на клочья безжалостная Зона...
   Лускус сглотнула подкативший к горлу тугой комок и ударила сильнее. Затем ещё и ещё, пока не стало нестерпимо больно руке. Тогда она приняла боевую стойку и начала лупить столб со всей силы - кулаками, локтями, коленями. Заходя то слева, то справа. Молча, безостановочно, с остервенением, выплескивая всю свою накопившуюся тоску и ярость.
   Столб был чугунным и ему, разумеется, ничего не делалось.
   Это показалось Лускус весьма символичным. Она ударила его с широкого замаха ещё два раза и остановилась, тяжело дыша. Из её ободранных костяшек пальцев сочилась кровь. Однако это сработало и навязчивые образы как бы сжались в памяти до незначительной точки и медленно отошли на задний план, уступая место неподвижно глядящему на неё Инауро с глазами цвета пепла. Полнейшая безысходность.
   Лускус неспеша обтерла кулаки о кофту и пошла подбирать свою улетевшую бутылку.
   Ей сейчас хотелось кричать, рычать и выть, рыдать в голос, кататься по пыльной мостовой, раздирая сведенное судорогой горло - до полного изнеможения, до выжженой пустоты внутри, до потери чувств. Но она лишь монотонно переставляла ноги, считала камни и дышала. Вдох через нос, выдох через рот, пауза, вдох и снова выдох. Она чувствовала пульсацию тонкой венки на виске, жар в повреждённых руках и неимоверную тяжесть в груди.
   Никакого плана. Никакой надежды. Никакого смысла. Лишь бесконечный бег по кругу в темноте, без конца и начала.
   Плавники лишней разбросанности - липовый концепт невнятного мира, - выплюнула ей в лицо чуть колышущаяся на ветру длинная тканевая растяжка.
   Лускус на мгновение опустила голову вниз.
   - Ага. Я в курсе, - еле слышно проговорила она.
   Узкие улочки постепенно становились все шире, кое-где появились уличные кафе с поломанными и заваленными сухой листвой столами. Всё это казалось ей сейчас плоским, незначительным, почти ненастоящим.
   Стараясь ни о чём, кроме планомерного поиска библиотеки, не думать и ни в коем случае ничего больше не вспоминать, она методично прочёсывала один проулок за другим, пока вдруг снова не уткнулась в увитую плющом монастырскую стену. Решив немного пройти вдоль неё, проводник увидела полуразрушенные хозяйственные пристройки и каменную лестницу, ведущую куда-то ввысь.
   Возле неё стояли и тихо беседовали несколько одетых в тёмное мужчин.
Памятуя о том, что по старинным кварталам Города в дневное время вполне могут шастать собиратели, Лускус резво занырнула в пространство между ближайшим деревом и входом в старинный погреб и замерла, прислушиваясь.
   - ...А во-вторых, это моё личное решение, - строго говорил кто-то, скрытый от её взгляда за спинами стоящих. - Люди, работающие в группе, должны выполнять работу, которую им поручает командир этой группы. Имело место грубое нарушение субординации, это саботаж.
   - Нет, ну погоди, - ответил другой голос. - А если ты скажешь всем прыгать в огонь...
   - То все должны сжать яйца в кулак и прыгнуть, да. Если кого-то такая постановка вопроса не устраивает, я спокойно отнесусь к уходу этого человека из группы. У меня в группе нет демократии, я здесь капитан. Мои приказы выполняются, а не обсуждаются, и последнее слово только за мной.
   От группы отделился коренастый мужик с взлохмаченной бородой, забритыми висками и длинной косичкой. Видимую часть его шеи и запястий покрывали жёсткие чёрные перья, а на лбу виднелись две пары коротких круглых рожек.
   Отойдя на несколько шагов, он развернулся и широко раскинул руки:
   - Ребятушки, посмотрите на мир вокруг! Да вы просто с жиру беситесь.
   Этот перерожденец не был знаком Лускус.
   Его команда продолжила что-то приглушенно обсуждать, а пернатый дошел до сваленных в кучу походных рюкзаков и, прислонившись к мшистой стене, отхлебнул из металлической фляжки.
   Некоторое время не происходило ничего, потом от стоящих отделился юркий парень в шапочке и белой футболке с надписью нопасаран и начал что-то тихо объяснять лидеру группы. Тот лишь молча слушал, наклонив вниз рогатую голову.
   - Хорошо, я понял, - в конце концов кивнул он.
   Нопасаран вернулся к остальным путникам, они ещё немного поговорили и начали неспешно собираться. Все, кроме одного, который просто присел на нижней ступени лестницы и подпёр кулаком лицо.
   Лускус беззвучно выползла из своего укрытия, вернулась в проулок, из которого вышла, и затаилась за приоткрытой дверью ближайшего домишки.
   Прошло примерно полчаса, голоса за поворотом окончательно стихли. Видимо группа ушла в другую сторону.
Если они идут по этапу, то это очень плохо, - мрачно подумала она. - Хотя почему если. Эти точно идут по этапу. Однако Город большой, а значит до сегодняшних сумерек они едва ли успеют дойти до его конца. Следовательно, у меня есть лишь вечер и, возможно, какая-то часть завтрашнего дня. Если до этого их никто не грохнет, конечно...
   Мысленно прикидывая, куда ей теперь лучше податься, она выползла из-за двери и почти нос к носу столкнулась с мужчиной, который до этого отделился от группы.
   - Привет, - сказал он. - Ты подслушивала, я тебя видел.
   - А остальные?
   Путник отрицательно помотал головой.
   - Они ушли в монастырь. Мерул решил там переночевать.
   - Смелое решение, однако, - она повела бровью. - А ты чего не пошел?
   Мужчина посмотрел куда-то в сторону.
   - Ну вот просто не пошел. Хочу начать новую жизнь.
   У него было одутловатое лицо, лохматые светлые волосы и глаза с нависающими веками, из-за чего взгляд его казался угрюмым, но вместе с тем и более внимательным.
   - А ты кто и куда? - чуть помолчав, спросил он.
   - А я проводник, но сейчас иду одна. Ищу здесь кое-что.
   - Ясно. Не против, если я ненадолго составлю тебе компанию? Надоедать не буду, просто нам, видимо, теперь в одну сторону.
   - Ок, - легко согласилась Лускус, и они пошли вдоль по улице.

***

   Солнце продолжало неторопливо катиться в сторону горизонта и на тесных улочках появилось больше глубоких перекрещивающихся теней.
   Каких-то пять, пять с половиной часов и начнутся сумерки, - размышляла Лускус. - Надеюсь, до тех пор я, если не библиотеку, то хотя бы более-менее надёжное убежище себе присмотрю.
   На деле, она прекрасно осознавала, что в Красном Городе, несмотря на его достаточно обширную территорию и множество стен, таких мест имелось не слишком-то много. Всякие древние монастыри, крепости и прочие исторические памятники, по её убеждению, из списка надёжных убежищ заведомо исключались, поскольку в них вело множество подземных ходов, об обитателях которых можно было лишь догадываться, а значит сунуться туда мог только отъявленный псих. Разномастные же старинные домишки не представляли собой опасности лишь в дневное время, а вот затемно в них лезть уже не стоило, поскольку возникала большая вероятность наткнуться на неразличимые в сумерках сгустки ныгов и привлечь своими воплями внимание хищников покрупнее. В пятиэтажных зданиях в центре было чуть получше как минимум из-за того, что там имелись отдельные апартаменты, в которых можно было запереться, забаррикадировать окна и не выходить до рассвета. Однако в них могли промышлять или просто ночевать собиратели, если они, конечно, ещё не покинули пределы Города в охоте за новым барахлом на продажу. Эти отщепенцы частенько кооперировались в достаточно крупные банды, а воевать с несколькими десятками вооруженных людей Лускус сейчас совсем не хотелось.
   Ну и, конечно же не стоило забывать про привязанного к этапу изыскателя с его тупой молчаливой мини-армией и шалтай-болтаев, которых многие почему-то называли пузодёрами.
   Эти огромные приставучие твари, несмотря на свою внешнюю неповоротливость, могли быть на удивление проворными и с наступлением сумерек настолько активизировались, что при встрече хотя бы с одним из них, уйти живым-здоровым можно было лишь вовремя заболтав их. То есть с ними в прямом смысле надо было поговорить. Особенно эти монстры любили нелогичные загадки с подвохом и при должном везении могли надолго зависнуть, пытаясь отыскать их решение. Увы, знали об этом их пристрастии далеко не все.
   В общем, для пряток ей сейчас больше всего подходили фабричные здания на окраине и некоторые склады, но она уже ушла от них на приличное расстояние, а добраться до противоположного конца Города теперь можно было разве что бегом.
   Импровизация наше всё, - подумала Лускус и вспомнила, как, казалось бы, совсем недавно обсуждала достопримечательности данной местности с одной из своих подопечных - сутулой меланхоличной девушкой по имени Рутула, склонной к избыточной саморефлексии.
   Их тогдашнее странствие длилось уже больше двух недель, и они успели порядком друг другу надоесть, однако в Красном Городе вечно унылая путница внезапно будто бы ожила. Она перебегала от дома к дому, заглядывала в каждую кофейню и торговую лавку, липла к вывескам, что-то безостановочно трогала, хваталась за любой винтажный мусор и глаза её при этом светились от искреннего восторга. Проводник лишь удивлялась столь значительной перемене настроения, посмеивалась и ненавязчиво следила, чтобы девчонка по незнанию ни во что не вляпалась. А потом Рутула решительно заявила, что хочет остаться здесь жить. Всерьез и навсегда. И никакие доводы против на неё так и не подействовали.
   Пытаясь образумить чокнувшуюся девицу, проводник проторчала с ней ещё целые сутки, а затем смирилась. Расстались они довольно мирно, хотя внутренне Лускус негодовала из-за потерянных баллов и бесполезной растраты своих сил, нервов и времени. Напоследок она обучила бывшую подопечную основным правилам выживания в Городе, оставила ей большую часть имеющейся провизии, револьвер с запасом патронов, наспех составленный список возможных опасностей, подстерегающих любого человека на территории междумирья, разорвала контракт и ушла.
   Больше они никогда не пересекались.
   Наверное, ей тогда тоже захотелось начать новую жизнь, - Лускус невольно покосилась на идущего рядом мужчину с развевающимися на ветру лохматыми волосами. - Ну что же, каждый сам выбирает свой путь.
   Они прошли мимо стены с закреплёнными на ней могильными плитами. Плиты были очень старые, битые, с неразборчивыми надписями, похожими на латынь. Красный Город слоился эпохами, как дерево годичными кольцами, помнил слишком многое и походил на кладбище чужих несбывшихся надежд.
- Так и что же ты ищешь? - почти час спустя молчания спросил её незнакомец, наблюдая за тем, как внимательно она вглядывается в каждую вывеску и плакат.
   - Да я, честно говоря, вообще не уверена, что мне удастся найти... - Лускус вздохнула и задумчиво потрясла своей полупустой бутылкой. - Библиотеку я ищу, но по ходу сперва мне придется найти воду.
   - Библиотеку, - повторил мужчина и чуть замедлил шаг. - Мы видели библиотеку.
Лускус остановилась.
- В каком смысле?
- В прямом, - он снял рюкзак и достал оттуда небольшую пластиковую канистру. - Подставляй, налью тебе немного, мне одному всё равно столько не надо, потом где-нибудь ещё наберу. А библиотека там, - он неопределенно махнул рукой в сторону заходящего солнца. - Мы проходили мимо неё дважды, когда немного заплутали, вот я и запомнил.
   Лускус подставила бутылку.
   - Объяснишь мне, как туда пройти?
- Да, без проблем, даже покажу, - пожал плечами путник. - Я все равно подумывал податься на запад и где-нибудь там переждать тёмное время.
   Они свернули в проулок и совсем скоро добрались до центральной площади.
   Пожалуй, это было последнее место, которое ещё в полной мере освещалось предзакатным солнцем, хотя густые тени от черепичных крыш домов, расположенных по периметру, уже почти на треть своего пути подобрались к виднеющейся в центре площади ратуши.
   Путник указал на неё рукой.
   - Библиотека прямо там, приглядись. Отдельный вход сбоку, перед стеной с арками. Вон там.
   Ну кто бы мог подумать, - хмыкнула Лускус, разглядев с указанной стороны ратуши маленькую белую пристройку и неоновую вывеску над ней с неработающей буквой л. - Везение у меня сегодня и правда невероятное...
   - Вот спасибо, так спасибо, - сказала она. - Выручил, правда.
   - Да не за что, - сдержанно улыбнулся путник и протянул ей ладонь для рукопожатия. - Ну а я, пожалуй, дальше пойду, переночую там, выше по улице.
   - Ладно, - Лускус пожала его руку. - Ещё раз спасибо. На всякий случай посоветую тебе в дома менее четырёх этажей не заходить, выбирай сразу те, что побольше и поновее, с запасными выходами и крепкими запирающимися дверями. А ещё берегись мертвяков с пузодёрами. От первых, кстати, вполне можно убежать, если их не слишком много, а вторые любят загадки и нелогичные шутки. Удачи тебе.
- Удача никому из нас не помешает, - кивнул мужчина.
Она улыбнулась и, подтягивая на ходу лямки провисшего рюкзака, быстро зашагала в сторону ратуши.
   Здание выглядело не слишком презентабельно - подчёркнуто простая форма, неброские арочные углубления у основания, всё та же двускатная крыша и никаких украшений, кроме разве что узкой стремящейся в небо башенки с одной стороны и массивного флюгера с другой. Небольшой круглый циферблат на одной из стен показывал без девяти минут шесть.
   Дойдя до крошечной пристройки со входом в библиотеку, Лускус чуть замедлилась и оглянулась.
   Проводивший её мужчина неторопливо шёл по пустынной улице в сторону домов. Он заметил её взгляд и помахал рукой, она ответила тем же, хотя прекрасно понимала, что в одиночку он едва ли доживет здесь до рассвета.
   Ты здесь в гостях, пока твой дом там, - гласила надпись на навигационном стенде, под ней был план здания изнутри. Проводник задумчиво провела по нему пальцем.
   Подвальный этаж, вестибюль, кухня, зал магистрата, казначейство, библиотека. Возле последней надписи стоял крестик и приписка Вы находитесь здесь.
   - Обалдеть, - пробормотала Лускус и потянула ручку двери на себя.
   Внутри было прохладно и очень пыльно. На стенах небольшого предбанника нервно помигивали тусклые масляные лампы. Впереди виднелся широкий холл с белым сводчатым потолком и багровыми оштукатуренными до середины стенами. Под потолком горели массивные свечные люстры.
   Проводник осторожно ступила на мраморный пол, в любую секунду ожидая подвоха, однако здание хранило молчание. Из открытой стальной двери в конце холла шел неяркий жёлтый свет. Стараясь не издавать ни звука, Лускус прокралась через весь холл и заглянула в дверной проём.
   Да, внутри и правда располагалась самая натуральная на вид библиотека. Причём она была неожиданно большой.
   Резные стеллажи из тёмного дерева уходили на два пролета вверх, на всём видимом пространстве под ними стояли ряды дубовых столов с зелёными лампами для чтения, а в середине зала виднелась раздваивающаяся как двухвостая кобра-мутант помпезная лестница.
   В помещении сладко пахло старой бумагой и духами.
   - Тук-тук, - тихо сказала Лускус, всё ещё держась пальцами за дверной косяк.
Справа что-то зашуршало, будто бы домовая мышь в куче газет, и из-за высокой стойки появилась голова пожилой библиотекарши со свисающими с кончика носа очками.
   Вид у неё был донельзя удивленный.
   - Добрый вечер. Не поздновато ли вы, барышня? - она приподнялась и поглядела на наручные часы. - Библиотека через шесть минут закрывается. Хотя, конечно, если вы планируете читать всю ночь, то я вас предупреждаю, что ровно через... э... пять минут я запру главный вход и до утра вы уже не сможете отсюда выйти.
   Лускус внимательно оглядела тётушку библиотекаря.
   Та выглядела вполне обычно и, казалось, особой угрозы не представляла - тонкие чуть подвитые волосы с проседью, провисшие мягкие щёки, очки в тонкой оправе, на дряблой шее нитка белого жемчуга, в руках томик, по всей видимости, романтической поэзии, озаглавленный Фореаж Лорен - Её крылом я смялся.
   - Да, меня вполне устраивает, - ответила проводник и зашла внутрь помещения.
   - Чудесно, - библиотекарь с хлопком закрыла свою книгу. - Я, честно признаться, уже очень истосковалась по живому общению, здесь порой так одиноко.
   Она изящным движением откинула в сторону руку, указывая куда-то в сторону.
   - Попрошу вас надеть бахилки, вон там в углу стоит коробочка, и добро пожаловать обратно ко мне на стойку, оформим на ваше имя специальный формуляр и читательский билет.
Проводник хмуро прошествовала в указанном направлении, не снимая рюкзака, натянула на ноги бахилы и вернулась.
   - Превосходно, - тётушка быстро заполнила какой-то документ и поглядела на посетительницу поверх очков. - У вас ведь нет ещё нашего читательского билета? Нет? Будьте добры, свое имя назовите, пожалуйста.
   - Лускус, - сказала Лускус.
   - Волшебно, - заулыбалась библиотекарь, - будете членом нашего читательского сообщества под номером 263905/2. Распишитесь вот здесь. Восхитительно, а теперь пройдемте за мной, я покажу вам, где можно снять с себя уличную одежду и оставить лишние вещи.
   Она поднялась и плавно двинулась в сторону книгохранилища.
   С её локтей свисали длинные клочья паутины, а тело никак не заканчивалось ногами. Вместо этого оно все длилось и длилось, словно бы её туловище с головой были лишь верхушкой своеобразного айсберга.
   Она уже отошла от стойки на добрых пять метров, а Лускус все смотрела на волочащуюся позади неё гибкую кишку, увитую тонким ситцем в мелкий цветочный узор.
   - Пойдемте, пойдемте, - поманила проводника библиотекарь. - Кстати, может быть, вы не будете против поделиться со мной свежими новостями из окружающего мира? А то я тут уже почти совсем паутиной заросла.
   Она заливисто рассмеялась и стряхнула с руки ползущего паука.

***

   Инауро ел виноград, поглядывая сквозь узкое витражное окно на чуть волнующийся под порывами ветра бескрайний океан деревьев и плывущие над ним облака. Ничего больше ему отсюда видно не было.
   Надо бы выпросить бритву или хотя бы нож, - он задумчиво почесал подбородок, заросший колкими рыжими волосками, - а то ещё чуть-чуть и начну походить на этих двух абреков...
   Покрытая женщина-тень беззвучно поставила рядом с ним новую чашу с фруктами взамен опустевшей и вернулась на узкую кушетку возле двери. После вчерашнего пира она будто бы прилипла к нему намертво и весь вечер неотступно следовала по пятам, а потом вот также тихо сидела и смотрела как он спит.
   Да, Инауро уже понял - убивать его пока никто не планирует, но подозревал, что приставлена она к нему не только ради ублажения мелких бытовых прихотей, но и в роли надсмотрщика и, вполне возможно, под паранджой у неё скрывается большой изогнутый ятаган.
   Он некоторое время молча перебирал пальцами спелые фрукты, затем выудил самое зелёное яблоко и с хрустом вонзил в него зубы, отступая от окна.
   Комната, которую ему выделили после холодного подвала с цепью, поражала своим богатым убранством. Здесь имелась и широкая кровать с бархатным балдахином пурпурного цвета, и огромная люстра, и пышный ковер, и высокий туалетный столик, украшенный сложными витыми элементами, а ещё кресло, небольшая кушетка, роскошные панели из красного дерева на стенах и - о боже - фрески. На них правда была изображена лишь какая-то дикая дичь вроде пожирающих младенцев стариков на фоне страшного лесного пожарища и панически убегающих от него животных с высунутыми языками, но тем не менее рисунки эти выглядели восхитительно.
   С близнецами сегодня он ещё не встречался.
   Вероятно, те отсыпались после своих неумеренных возлияний, закончившихся эпичным пожиранием живой плоти прямо посреди замковой площади и последующей сомнительной афтерпати.
   Инауро медленно обошёл комнату по периметру, метко зашвырнул огрызок в пустую вазу и, вопросительно поглядев на свою надсмотрщицу, крутанул дверную ручку.
   Женщина поднялась, но препятствовать ему не стала.
Наверное, просто будет ходить следом, - решил он и вышел в узкий коридор.
   Там было темно, промозгло и пахло мышами.
   Он понятия не имел, куда собирается пойти, однако раз уж перемещаться по зданию ему не запрещалось, решил, что надо по максимуму исследовать местность.
Далеко не факт, что мне удастся прожить в этой роскоши достаточно долго, - рассуждал Инауро, - и, скорей всего, меня однажды вот так же вывезут на телеге под ликующие возгласы толпы.
Он нахмурился, вспоминая увиденное вчера.
   Все эти изможденные лица под пышными париками и искусственным румянцем, тощие серые руки в парче и шелках, рвущие кровавое мясо, длинные жёлтые зубы, вгрызающиеся в кости...
   Когда он, не в силах больше выносить подобное зрелище, уходил под присмотром женщины-тени в мрачные лабиринты замка, пир уже практически подошёл к концу и началась вакханалия несколько иного рода. Взрывы хохота, многократно умноженные эхом стоны, звон разбивающейся посуды и грохот переворачиваемых столов раздавались вплоть до наступления сумерек и просачивались даже сквозь толстые стены башни. А под утро до него сквозь сон донеслось ржание лошадей и скрип многочисленных крытых повозок, покидающих замок. Видимо, часть артистов всё же были приглашёнными.
   Инауро миновал анфиладу незапертых пустых комнат и вышел к лестнице, тугой спиралью спускавшейся на три этажа вниз. Свет проникал в неё сквозь небольшие, расположенные на стене бойницы. Из них доносился свежий аромат леса.
   На втором этаже тоже было тихо и безлюдно.
   Он прошёл через погруженную в полумрак залу с многочисленными охотничьими трофеями в высоких стеллажах и, открыв случайную дверь, оказался в тесном хозяйском кабинете.
   Вся мебель там отчего-то была покрыта толстым слоем пыли и, несмотря на дорогой вид, разительно отличалась от нарочито старинного убранства замка. Здесь стоял модерновый стол со стеклянной столешницей и офисное крутящееся кресло. Позади них висела картина в стиле абстрактного импрессионизма, на полу возле большого книжного шкафа в минималистичном стиле, виднелся накрытый пузырчатой пленкой плоский компьютерный монитор, а на выкрашенном в чёрный цвет металлическом столике возле окна с наполовину спущенными жалюзи располагался стационарный телефон без провода.
   Инауро недоумевающе хмыкнул и вышел.
   Другие двери вели в две разные спальни со сдержанным современным декором, где опять же никого не было. В одной из спален обнаружилось разбитое окно и ветер уже натащил внутрь помещения кучу сухих листьев вперемешку с обрывками бумаги.
   Четвертая дверь была наглухо забита досками, потому пришлось вернуться на лестницу.
   И всё-таки это очень странный мир, - думал путник, прислушиваясь к мягким шагам своей безмолвной надсмотрщицы, следующей за ним на небольшом расстоянии. - Словно сон во сне во сне во сне. Этакое нескончаемое погружение, из которого невозможно выплыть, поскольку непонятно, где верх, а где низ. Бредовые места, как попало собранные из обрывков чужих воспоминаний, придумок, страхов и ассоциаций. Сумасшедшие алогичные персонажи, существующие по каким-то своим искаженным понятиям. Как тут вообще можно адаптироваться и подстроиться ну хоть к чему-то, если не понятно, что вокруг происходит и зачем?
   - А вы давно здесь живете? - рискнул спросить Инауро у крадущейся позади женщины, но та ничего не ответила и даже не подняла на него глаза.
   Может она вообще какой-нибудь робот, - решил он и почему-то вообразил механическую горничную, реакции которой реализованы за счет примитивных сенсоров и осциллирующей системы трубок и клапанов, последовательно забрасывающих сжатый воздух в ту или иную конечность, с натянутой на подвижный металлический каркас человеческой кожей.
   Фантазия эта показалась ему несколько устрашающей, и он сразу выкинул её из головы.
   - Мне просто до сих пор кажется, будто всё вокруг не взаправду, - пробубнил путник себе под нос и услышал, как женщина-тень за его спиной будто бы печально вздохнула.
   На нижнем этаже они первым делом попали в просторный светлый зал с алтарём, огромным сводчатым камином, расписными стенами и выгородкой в виде пары деревянных ширм, за которыми скрывались три узкие двери, ведущие, как он понял, в служебные помещения. Оттуда доносился неясный шум голосов и рокот каких-то перекатываемых по полу предметов.
   Туда Инауро по понятным причинам не пошел.
   С противоположной стороны оказался вход в похожего вида столовую, где, по сути, не нашлось ничего, кроме десятиметрового стола с грубыми деревянными скамьями по бокам. Прямо за столовой располагалась тронная зала, обильно украшенная фамильными гербами и флагами. С обеих сторон от неброского трона на возвышении стояли два рыцарских доспеха, при взгляде на которые Инауро невольно вздрогнул, поскольку разглядел под открытыми забралами два пожелтевших человеческих черепа без нижних челюстей.
   Он быстро прошагал мимо ряда задрапированных алым бархатом скамей, нырнул в последнюю дверь и очутился на круговом балконе с лестницей, ведущей в закрытый внутренний дворик.
   Там под приглушённую музыку, доносящуюся из стоящего на земле аудио магнитофона, с кряхтением и вздохами делали утреннюю зарядку татуированные близнецы.
   - О, наш дорогой друг наконец проснулся! - подпрыгивая и ритмично разводя руки в стороны, воскликнул Раниш.
   Руким лишь фыркнул в ответ и начал делать приседания.
   - Никуда не отлучайся, мы уже почти закончили, разговор есть, - всё так же бодро объявил Раниш и начал повторять движения за братом.
   Инауро без возражений спустился с балкона и сел на нижних ступенях лестницы. Чуть выше него расположилась молчаливая женщина-тень.
   Братья закончили приседать и начали бегать кругами, высоко задирая колени.
   Тёмно-синие татуировки на телах близнецов походили на сложные, переплетенные неразборчивой словесной вязью магические символы.
   Возможно, религиозные фанатики, - подумал Инауро.
   Эта мысль показалась ему довольно-таки неприятной, и он ещё пару минут её обдумывал.
   Вскоре музыка прекратилась.
   - Ты бы тоже позанимался, а, - к нему подошел разгоряченный Раниш, - зачем худющий такой?
   Он обтёр полотенцем своё белозубо улыбающееся лицо и дружески похлопал путника по плечу.
   - Ну ничего, потусишь с нами недельку, мы тебя откормим, потренируем. Превратишься в настоящего мужчину. Пойдем поедим, кстати.
   Он нахально шлёпнул краем своего полотенца Инауро по ноге и, подхватив под локоть, потащил обратно в замок, но уже совсем другим путем.

***

   Низкие арочные своды потрёпанных временем коридоров здесь были выкрашены ярко-красной краской и производили гнетущее впечатление. Словно бы они шли внутри кишок какого-то гигантского мёртвого животного.
   Крошечные окошки в нишах скрывались за кованными решётками, низкие проёмы без дверей открывали вид на аскетично обставленные комнаты прислуги, а кое-где встречались похожие на воспалившиеся аппендиксы непонятные тупиковые углубления.
   Здесь главное не заблудиться, - чувствуя, как постепенно начинают давить на него стены, встревоженно думал Инауро. - Не выйдешь же никогда и рехнёшься...
   Кажущийся бесконечным коридор наконец выплюнул идущих в небольшой холл с чучелами животных и статуями.
   Идущий впереди Руким толкнул очередную дверь, и они оказались в небольшой по-современному обставленной гостиной.
   - Заходи, не стесняйся, - хохотнул Раниш, мягко подталкивая замешкавшегося было путника.
   Комната была настолько белой, что Инауро невольно сощурился.
   Руким всё так же молча плюхнулся на низкий кожаный диван и, нащупав лежащий рядом пульт, включил висящий на стене телевизор. Тот был настроен на какой-то музыкальный канал - из колонок загрохотали тяжёлые низкочастотные басы, перегруженные глитчами и синтезированным голосом, а на экране крупным планом замелькали интенсивно двигающиеся женские ягодицы, бёдра и животы.
   - Убавь звук немножко, э! - возмущенно крикнул Раниш и потащил Инауро в сторону стоящих возле низкого лаконичного стола кресел. - Невозможно же при таком шуме разговаривать, - примиряющим тоном добавил он и подмигнул.
   Руким мрачно убрал звук и некоторое время они сидели в тишине. Затем дверь распахнулась и в комнату гуськом вошли несколько слуг, несущих подносы с горячей едой.
   Слуги по-прежнему были одеты в стиле средневековых крестьян, что неимоверно контрастировало с обстановкой комнаты. Да и сами они при этом выглядели не совсем здоровыми - блёклая, заветренная и покрытая прыщами кожа, чуть подрагивающие тонкие руки, тусклые редкие волосы.
   Одна из вошедших женщин бросила совершенно несчастный взгляд в сторону Инауро и тут же отвела глаза.
   На столике перед сидящими появилось три порции густого супа в глубоких чашах, огромное блюдо с рисом и крупными кусками мяса, ёмкости для специй, хлеб и несколько тарелок с нарезанными овощами и травами.
   - Чтоб я так жил! - воскликнул Раниш и громко захохотал.
Слуги вышли, оставив после себя лишь слабо уловимый запах давно немытых тел.
   - Итак, - сказал Раниш, отхлебнул суп через край, ненадолго зажмурился и макнул в жижу оторванный ломоть хлеба. - Теперь рассказывай. Только ешь ещё в процессе, пожалуйста. Такая замечательная еда не должна пропадать зря.
   Инауро оглянулся на мрачно глядящего в экран телевизора Рукима, который никак на слова брата отреагировал, и понял, что речь была обращена к нему.
   - А что именно я должен рассказать? - осторожно спросил он.
   - Ну как что? - удивился бородач. - Всё. Мы дали тебе достаточно времени на то, чтобы подумать. Ладно. Давай начнём с того, что нас очень интересует, как ты здесь оказался.
Путник округлил глаза.
- Ну в смысле не здесь, - Раниш небрежно повел плечом, - а здееееесь, - он сделал широкое обводящее движение рукой. - В междумирье.
   С его куска хлеба сорвалось несколько крупных маслянистых капель, Инауро невольно проследил за их полетом.
   - Ну, мой проводник сказала, что я умер, - нерешительно ответил он.
   - Ага, - понимающе кивнул бородач и подтолкнул локтём другую тарелку с супом к нему поближе. - Ты кушай, кушай, от еды в добром доме некрасиво отказываться.
   - Это ведь не человечина? - неожиданно для самого себя спросил Инауро.
Раниш снова расхохотался, роняя из рта размокшие хлебные крошки. К нему издалека присоединился и его брат.
- Не ссы, - смеясь, сказал из своего угла Руким, - местный повар сегодня утром специально для нас заколол своего лучшего барашка.
   - Вот честно не понимаю, что вы хотите от меня услышать, - признался Инауро. - Я ничего не помню из того, что было до того, как я оказался в этом мире. Нет, разумеется, я честно пытался хоть что-то вспомнить. Поначалу. Но у меня ничего не вышло.
   - Хорошо, - кивнул Раниш. - Тогда давай последовательно обо всём, что помнишь.
- Нууу, - путник растерянно потёр лоб, - сначала я оказался в болоте. Там меня чуть не сожрала девушка с хвостом как у здоровенного плоского червя. В смысле это была не совсем девушка.
Братья синхронно закивали, не глядя на него.
- Потом я встретил в городе Лу... то есть своего проводника. Она рассказала мне, что теперь придется куда-то идти, но сперва мы легли поспать. И пока я спал, на нас напали мусорщики и утащили меня к себе на свалку.
- Очень интересно, продолжай, - сказал Раниш, не отрываясь от своей порции супа.
- Ну а потом туда пришла проводник, и мы вместе с ней сбежали. Затем мы долго шли по какому-то саду и на нас напали невидимые существа, но мы отбились от них и попали в пустыню. А там нас чуть не засосало в зыбучие пески, однако мимо проходила странствующая монахиня, которая нас спасла. И больше я действительно ничего не помню - ни как оказался здесь, ни какого ещё бы то ни было чёрта лысого.
   Братья снова закивали.
   - Слушайте, - разозлился Инауро, - ну вы ведь и так, по ходу, обо всём этом уже знаете! Так чего ж вам ещё-то надо?
   - Ты это, не дерзи, - Раниш внимательно заглянул ему в глаза. - Мы никому зла не желаем. Руким, правда, хотел немножко пытать тебя, но я его вовремя отговорил.
   - Прекрасно. Тогда конкретизируйте свой вопрос.
   - Да нет у нас никакого вопроса, - Руким медленно выбрался из уже почти поглотившего его дивана и, прихватив по пути тяжёлый металлический стул, присоединился к ним за столом. - Видишь ли в чем дело. Нам было поручено охранять тебя и обращаться как с дорогим гостем, а мы и знать не знаем, почему.
   - Ага, ну так я тоже не знаю. Может быть, если вы мне скажете, чье это было поручение, я хоть немного смогу сопоставит факты и тогда станет чуть понятнее?
   Братья переглянулись, затем Руким притянул к себе свою порцию супа.
   - Ладно, - нехотя проговорил Раниш и зачерпнул рукой рис с мясом. - Наш отец тебя к нам доставил. Это ты его считаешь монахиней, потому что он был замаскирован.
   - Ого, - только и ответил Инауро.
   На несколько минут воцарилось молчание, прерывающее лишь чавканьем обоих братьев.
   - Так что ешь уже и думай, как следует, - заговорил наконец Руким. - Зря мы что ли с тобой вторые сутки возимся?
   Инауро со вздохом дотянулся до своей тарелки с супом и отпил горячий мясной бульон.
   Надо отсюда валить, - думал он, наблюдая с какой скоростью близнецы поглощают еду. - Тут явно нехороший заговор зреет. С чего бы их отцу, кем бы он ни был, похищать меня? Да еще и так, притворившись безобидной старушкой... Вот вообще уже ни в какие ворота. Сперва мусорщики, теперь какой-то джин Каш-Каш. И никто ведь ничего не объясняет! А самое неприятное то, что, если я не дам им той информации, которую они от меня ожидают, меня могут начать пытать или попросту решат, что я для них бесполезен и отдадут на съедение площадной толпе. Но как, блин? Как от них сбежать? С этими двумя мне справиться явно не удастся, слуги на вид чахлые, однако их много. Остаётся женщина...
   Он быстрым взглядом окинул комнату, затем стол и приметил обособленную от других специй небольшую керамическую баночку с жгучим перцем. Вероятно, сейчас это было единственное доступное ему оружие.
   Он невесело усмехнулся.
- А знаете, я, наверное, понемногу начинаю понимать, - Инауро зачерпнул из блюда рассыпающийся рис и с максимально непринужденным видом придвинул перец к себе. - Но мне необходимо задать вам пару наводящих вопросов.
Близнецы перестали есть и с любопытством посмотрели на него.
   - Вы ведь люди религиозные, насколько я понимаю? - как ни в чем ни бывало продолжал Инауро.
   - Аллах не возлагает на душу ничего, кроме возможного для неё, - многозначительно изрек Руким.
- Истолкую это как да. В таком случае ваш отец, наверное, тоже весьма религиозен?
   Братья согласно закивали.
   Инауро выдержал драматическую паузу и задал следующий вопрос:
   - Так может быть он хочет получить от меня информацию, которой со мной поделилась мой проводник, пока мы с ней были в пути?
   - Что ещё за информация? - насторожился Раниш.
   - Честно говоря, я не очень хорошо помню, но она что-то рассказывала про девочку, которая, сама того не ожидая, попала на изнанку мира.
   Братья снова переглянулись и путнику показалось, что в их глазах засветился искренний интерес.
   Зацепил, - обрадовался он, но виду не подал.
   Да, только что он, что называется, ткнул пальцем в небо, но мусорщики в разговоре тоже не единожды упоминали некую изнанку, а значит это был своеобразный местечковый триггер.
   - Продолжай, - сухо сказал Руким.
   - Нет, - Инауро покачал головой. - Мне нужно ещё немного времени. И лист бумаги с карандашом. Проводник, рассказывая мне про изнанку мира, рисовала какую-то схему. Хочу попытаться её вспомнить. Вы позволите мне это сделать?
   - Сколько времени тебе на это потребуется? - серьёзно спросил Раниш.
Инауро развёл руками.
- Может час, а может быть вся ночь. Но завтра я наверняка смогу показать вам...
   - Нет. Не завтра, а сегодня в сумерки, - Руким многозначительно поднял вверх свой указательный палец. - Максимум.

***

   Женщина-тень снова неотступно следовала за ним.
   Они миновали холл с чучелами, затем красный коридор, поднялись по лестнице на балкон, быстро преодолели тронную залу, столовую и вышли в помещение с алтарём.
   Здесь Инауро сперва замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
   - Мне надо недолго поразмышлять в тишине и прохладе, - сказал он в ответ на удивлённый взгляд надзирательницы. - В комнате наверху слишком душно.
   Та на секунду прикрыла свои густо подведённые сурьмой глаза, потом покорно поклонилась и встала у двери, в которую они только что вошли, прислонившись к косяку спиной.
   Надеюсь, она достаточно устала, чтобы ненадолго потерять бдительность. У меня есть лишь один шанс, - подумал Инауро и приблизился к самой дальней нише с четырьмя лепестками узких окон в глубине.
   Там он с подчёркнуто отрешённым видом присел на каменную скамью, незаметно косясь на скрытые за деревянной перегородкой двери служебных помещений.
   Он размышлял примерно так - убежать через главный вход нет ни малейшей возможности. Во-первых, на центральной площади его быстро заметят и схватят. Во-вторых, это все-таки замок, а значит у центральных ворот имеется подъёмный мост и, даже если он по большой случайности сейчас опущен, там наверняка стоит охрана, которая мимо уж точно его не пропустит. Значит надо найти обходной путь, который со стопроцентной вероятностью есть у слуг. Ведь должны же они как-то выбираться из стен замка, поставлять на кухню провизию или избавляться от отходов, не опуская при этом каждый раз мост?
   Он предполагал, что в подобном строении обязательно есть запасной выход. А то и не один.
   Двери, на которые он сейчас исподтишка поглядывал, должны были вести в три возможных места - кладовую, винное хранилище и кухню, а оттуда либо к скрытой калитке, либо сразу за стену.
   По крайней мере путник очень на это надеялся.
   По его примерным подсчетам до сумерек оставалось два или даже, если повезет, три часа. За это время он может попытаться провернуть свой рискованный план и скрыться в лесу. А там с наступлением сумерек его уже едва ли кто-то станет искать.
   Главное, - он покосился на замершую вдалеке женщину-тень, чувствуя, как постепенно ускоряется сердцебиение, - избавиться от неё...
   Путник лениво поднялся, поприседал, будто бы разминая затёкшие ноги, дошёл до оконной ниши напротив. Постоял там пару минут, а потом, неторопливо направился в сторону перегородки с желанными дверями.
   Сзади послышались тихие шаги. Видимо надсмотрщица решила пойти за ним.
   Так и быть, - решился Инауро, - устроим представление.
   Он резко встал как вкопанный. Шаги тоже остановились.
   Инауро вернулся к одному из оконных проемов и начал мять пальцами живот, глядя на виднеющийся за стеклом фрагмент крепостной стены.
   Женщина-тень стояла теперь в нескольких шагах от центрального входа в залу, но ближе не подходила.
   Инауро вновь переместился, присел на скамью и сразу встал. Походил ещё туда-сюда. Затем схватился за живот и чуть согнулся. Снова сел.
   Надсмотрщица молча наблюдала за его перемещениями.
   - Господи боже. Они что, всегда так питаются? - негромко проговорил Инауро и оглянулся на женщину. - По-моему, мне надо в туалет. Причем срочно. Здесь есть поблизости туалет?
   Надсмотрщица смотрела на него с сомнением во взгляде.
   - Там есть туалет? - он указал на три двери за перегородкой. - Мне правда очень надо, иначе, прошу прощения, но придётся навалить кучу прямо тут.
   Женщина нерешительно направилась в его сторону.
   Надеюсь, это выдрессированное существо не предложит мне испражниться в её подол, - невольно подумал Инауро и опустил правую руку в карман шаровар, нащупывая заветный пузырек с перцем.
   Надсмотрщица ускорила шаг, быстро зашла за деревянную перегородку и приоткрыла одну из дверей. За ней виднелась битком забитая провизией кладовая.
   Женщина переместилась к другой двери, заглянула в неё. Там была неосвещённая лестница, ведущая куда-то вниз.
   Инауро, театрально охая, встал неподалеку и со страдальческим лицом облокотился на деревянную перегородку, незаметно проверив её на устойчивость. Перегородка была тяжёлой, но очень старой, так что при определенном усилии её можно было сломать и использовать наподобие баррикады.
   За третьей дверью располагалась вторая кладовая с большими винными бочками и полками с посудой.
Ага, - подметил Инауро, чувствуя, как бешено бьётся его сердце. - Самая первая дверь исключается, следующая под большим вопросом, а вот бочки должны сюда как-то доставлять и явно не катя их через весь замок...
   - Ой, не могу больше терпеть! - простонал он и, когда женщина повернулась, вытряхнул всю перечницу ей в лицо.
   Она вздохнула и отступила на полшага назад, глядя на него таким изумленным взглядом, что он сперва было решил, будто прогадал и перец для неё сущая ерунда, но затем женщина пронзительно закричала, хватаясь руками за ошпаренные глаза.
   - Прости-прости, - Инауро распахнул позади неё дверь и резко толкнул плечом.
   Она влетела внутрь каморки с провизией вперед спиной и мешком повалилась на пол.
   Он захлопнул дверь, придавил весом своего тела, озираясь.
   Запереть. Подпереть. Завалить! - стучало в его голове.
   Быстро преодолев расстояние до деревянной перегородки, Инауро начал с силой раскачивать конструкцию и наконец в той что-то хрустнуло, перегородка пошла волной, косо и медленно заваливаясь вперёд.
   Из кладовой доносился шум падающих на пол склянок и глиняных горшков, там билась и бесновалась женщина-тень, но её вопли были приглушены плотно закрытой дверью.
   Инауро кинулся в сторону винного хранилища.
   Помещение оказалось тесным и неосвещённым. Он быстро проскочил мимо нагромождения бочек и уперся в тупик. Вместо вожделенного прохода был лишь небольшой наглухо замурованный листом железа лаз и гора всяческих сельскохозяйственных инструментов сверху.
   Всё ещё не веря своим глазам, Инауро пинками раскидал завал из мётел и лопат и начал дёргать металлическую заслонку. Та не поддавалась.
   Неужели все зря? - запаниковал он.
   В его распоряжении оставалась лишь дверь номер два, за которой могло оказаться вообще что угодно.
   Он выхватил из кучи инструментов большие кованные вилы, машинально взвесил их в руке и выскочил из кладовой, ожидая, что на крики женщины уже сбежались все кому ни лень - плотоядно улыбающиеся Раниш с Рукимом, щуплые слуги с грустными глазами, толпа гостей каннибалов, скелеты в рыцарских доспехах, огнедышащий дракон из подземелья. Но снаружи, как ни странно, никого не было, лишь его надсмотрщица по-прежнему громила кладовку, то и дело врезаясь в заваленную дверь.
   Понимая, что совсем скоро она либо привлечет к себе ненужное внимание, либо попросту освободится, Инауро без особых раздумий заскочил в полумрак второго проёма, скатился по крутым каменным ступеням и, миновав кромешную тьму короткого зловонного коридора, с вилами наперевес вывалился в сводчатое подземное хранилище с какими-то напрочь проржавевшими механизмами, клетушками для скота, высоченной дровницей и широченной дверью на примитивном засове, сквозь щели которой просачивался солнечный свет.
   Помещение, как и алтарная зала, было разделено небольшой, на этот раз кованой перегородкой. В левой его части при свете коптящих лучин вручную пряли шерсть несколько сгорбленных истощённых женщин, а слева - прямо перед дверью, ведущей наружу - неприкаянно бродило несколько десятков мертвецов.
   То, что это именно мертвецы, Инауро понял сразу, как только их увидел.
   У некоторых не хватало верхних конечностей и с их плеч свисали лишь ошмётки вздувшейся бледно-розовой плоти со следами запекшейся крови, у других были сдавлены и расплющены черепа, отчего их выпученные белёсые глаза смотрели в разные стороны, третьи успели разложиться настолько, что походили на оплывшие свечные огарки с прорвавшими склизкое серое мясо рёбрами и позвонками, четвертых выдавал их остекленевший взгляд и безвольно отвисшие рты.
   А еще они всё было обнажены и от них шёл совершенно невыносимый смрад.
Пряхи за кованной решеткой, едва заметив вбежавшего в хранилище путника, бросили свою работу и начали медленно подниматься со своих мест, а толпа мертвецов, словно единый организм, разом остановилась и развернулась, чуть покачиваясь, будто плохо закрепленные на подвесах марионетки.
   - Да твою же мать, - невольно простонал Инауро, - а ведь выход был так близко...
   - Выыыход, - многоголосо зарокотала толпа и разом двинулась на него.
   Деваться было некуда.
   Первого своего мертвеца он удачно поднял на вилы и отшвырнул в груду поленьев, второго тоже удалось отпихнуть подальше, а вот в третьем кривые металлические зубья основательно увязли и Инауро, силясь вытащить их, тяжело закружился по помещению, всё глубже забираясь в толпу ходячих.
   Возле его уха громко клацнули чьи-то потемневшие зубы, влажные пальцы коснулись шеи, но он сумел увернуться, отпихнул одного из атакующих коленом и чуть не упал сам.
- Выход там! Там! - закричали пряхи, протягивая тощие руки сквозь прутья решетки в сторону виднеющейся впереди двери.
   План улизнуть по-тихому окончательно провалился.
   Наверху раздался приглушённый стенами грохот и буквально несколько секунд спустя в помещение влетела женщина-тень.
   Юбка её была задрана и заткнута за пояс, из-под неё виднелись туго обтянутые чёрным латексом мускулистые ноги. Лицо её теперь тоже было открыто и прямо под двумя пунцовыми валиками, в которые превратились слезящиеся от перца глаза, скалился крошечными пираньими зубками пухлый рот. В руке она держала короткий изогнутый меч.
   Как чувствовал ведь, - отстраненно подумал Инауро, кружа в толпе мертвецов в некоем извращённом подобии танца.
   Вилы наконец с чавканьем вышли из оплывшей грудной клетки, но для ближнего боя орудие явно не подходило. Им удалось лишь пару-тройку раз огреть по головам особо настырных трупаков, после чего вилы снова застряли наподобие поперечной распорки между чьей-то шеей с одной стороны и чьими-то рёбрами с другой. В тот же самый момент гнилые зубы вонзились в его предплечье, вырывая приличный шмат мяса.
   Инауро зашипел от боли, развернулся и лягнул атаковавшего ногой в живот, тот отступил и повалился назад, подминая под себя ещё нескольких мертвецов.
   Похоже, всё это было не самой удачной моей затеей... - пронеслось в мозгу.
   Рукав его рубахи моментально напитался алой кровью. Силы начали стремительно покидать его, колени превратились в скрипящие дверные петли, а мышцы рук налились свинцом.
   Расталкивая локтями прущую на него толпу, путник краем глаза заметил, как яростно врубилась в гущу ходячих его недавно ещё тихая надсмотрщица. Её меч кромсал и отсекал, то и дело взмывая над головами, будто короткая сверкающая молния.
   - Не туда! Правее! Выход там! - орали пряхи, сотрясая грохочущее кованное ограждение.
   Сколько я здесь? - машинально отпинывая тянущиеся к нему жадные руки с раззявленными ртами, прикидывал Инауро. - Три? Четыре дня? И уже смертельно вымотался. Как Лускус живет здесь годами? Не представляю...
   Лускус. Он вспомнил о ней и почувствовал, как остро засосало под ложечкой.
   Было в ней что-то этакое, что его поражало... какая-то неудержимая воля к жизни и бесшабашная целеустремленность. Возможно, она даже до сих пор разыскивает его, пока он здесь медленно превращается в чёртового зомби. А может она в последний раз назвала его идиотом и послала куда подальше.
   Нестерпимая усталость накатила на него новой волной. Он рискнул и, похоже, проиграл.
   Чуть поредевшая смердящая толпа, не замечая своих потерь, неумолимо теснила его к глухой каменной стене, хотя до заветной двери оставалось от силы шагов десять.
   Руки Инауро были прокушены уже в нескольких местах, он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Перед глазами его замелькали мушки, а воздух стал словно бы слишком густым и почти не проникал ноздри.
   На мертвецах, с которыми он боролся, оставались блестящие мазки его крови, но их слепые глаза смотрели куда-то мимо него, будто бы не испытывали к нему ни малейшего интереса.
   Позади громко закричала женщина-тень, меч её мелькнул еще раз и пропал из виду.
   А вообще, - думал Инауро, - в комнате наверху было довольно-таки мило. Возможно, я смог бы выдумать какой-нибудь более-менее правдоподобный чертеж фиг знает чего и сейчас лениво подъедал бы виноград с персиками, лёжа в мягкой постели. А вместо этого я опять влип в какую-то совершенно безобразную историю...
   Снова загремела решётчатая перегородка. Кто-то из женщин отпирал небольшую дверцу в самом её углу.
   С другой стороны, ну вот умру я сейчас и что? Стану как один из этих тухляков и мне будет уже совершенно наплевать, какое дерьмо творится вокруг. Или превращусь в подобие Лускус. Может даже сумею отрастить себе пару полезных гаджетов в процессе. Не так уж это и плохо...
Его ладонь упёрлась в чей-то склизкий лоб, чей-то беззубый рот слюнявил ему локоть, чьи-то руки снизу ощупывали его ноги.
   Краем глаза он заметил, как в поле зрения снова появилась женщина-тень. Её платок слетел с головы, одеяние порвалось в нескольких местах, открывая страшные рваные раны, меч мерно покачивался в бессильно повисшей правой руке. Она упрямо ломилась сквозь, казалось бы, нескончаемую толпу ходячих прямо к Инауро, не обращая внимания на впившегося в её плечо мертвеца.
   Позади неё из-за решетки шли вооруженные одними лишь деревянными веретёнами пряхи.
   - Везучий ты сукин сын, - неожиданно произнесла женщина-тень, затем перехватила меч здоровой рукой и, стряхнув с себя присосавшийся труп, скользнула вперёд.
   Она заслонила собой Инауро, с силой отпихнув его в сторону - туда, где мертвецов было уже намного меньше.
   Он попятился, споткнулся, но устоял на ногах.
   Тёплые бледные руки схватили его и потащили прочь. Прямо к открытому дверному проему, за которым плыли низкие кучевые облака, окрашенные низким солнцем в цвет старого золота.
   - Уходите со мной, - сказал он трём истощенным женщинам, цепляясь ослабевшими пальцами за шершавую древесину двери.
Одна из прях посмотрела на него полными слёз глазами и качнула головой.
   - Мы уже мертвы, - еле слышно ответила она и вытолкнула его в проем.
   Инауро упал спиной в воду.
  

Глава 9.

***

  
   Сам по себе фонтан был красивый, с позолоченной каймой и большой лепной чашей на ножке, но то, что в нём плавало, вызывало дурноту. Хотелось отойти, однако Пикту останавливало болезненное любопытство - она никак не могла взять в толк, почему эта мерзость не пахнет.
   Позади фонтана виднелись два широких, выложенных кораллово-красной плиткой бассейна. В них булькало и бурлило, отчего на поверхность то и дело всплывали разваренные до полной потери формы куски мяса, бывшие некогда человеческими конечностями. Кожа с них полностью сошла и теперь плавала отдельно, покрывая пузырящуюся поверхность воды рыхлой розовой кашицей.
   - Деревянные, - не то вопросительно, не то утвердительно отозвался стоящий рядом Оффа.
   Пикта машинально прикусила нижнюю губу и опустила голову, чтобы он не увидел её выражение лица.
   Этот рыхлый юноша лет тринадцати с плоским как блин лицом и вечно расфокусированным взглядом раскосых глаз уже начинал её раздражать.
   За сутки, которые они провели вместе, Оффа несколько раз идентифицировал окружающие аномалии как деревянное, то есть ненастоящее. Переубедить его было невозможно. Впрочем, девушка попыталась сделать это лишь раз, в самом начале знакомства, когда они уже покинули заброшенный поселок, но ещё не вышли на дорогу, ведущую к Городу, который она с первого же взгляда окрестила Красным.
   - Пойдём, - сказала Пикта и потянула спутника за рукав. - Здесь стрёмно.
   На самом деле она понятия не имела, куда идти, она вообще не знала, какого фига здесь происходит, но солнце уже почти укатилось за крыши домов, а это значило, что нужно срочно искать ночлег. После недавнего тревожного сна на холодном земляном полу случайной лачуги, посреди океана колышущейся как желе темноты, ей очень хотелось оказаться в нормальном человеческом доме, где есть потолок, четыре стены, красивый паркет и одна запертая изнутри дверь.
   Город состоял сплошь из невысоких каменных строений, выполненных в стиле этакой минималистичной, но в то же время какой-то открыточной готики. Улицы были пустые, стройные, вымощенные большими гранитными плитами. Вдали виднелось что-то вроде крепостных стен и башен средневекового замка, чуть ближе располагались ратуша с длинным шпилем и памятник на постаменте.
   Вообще, и архитектура этого места, и сама атмосфера создавали ощущение помпезного и крайне важного мероприятия, на котором хочется принять подобающую осанку и изобразить на лице крайнюю степень торжественности.
   Однако было и что-то нестерпимо пугающее в этих идеально чистых пурпурно-коричневых проспектах, сказочных флюгерах на черепичных крышах, узорных кованых решетках, узких арочных окнах с отполированными до блеска витражами и ухоженных скверах с варящимися в фонтанах трупами.
   - Мы с тобой знаешь, что сейчас сделаем, - задумчиво протянула Пикта, - мы сейчас осторожненько войдем в какой-нибудь дом... ну хоть бы вон в тот... и немножко внутри походим. Если там окажется пусто, переночуем. А если...
   - Сегодня надо есть ужин, - перебил её Оффа.
   Лицо у него было удивленным, точнее заранее готовым начать удивляться при получении отрицательного ответа.
   Как маленький, ей-богу, - подумала девушка.
   Она ещё при встрече определила у паренька слабоумие, но не думала, что всё настолько плохо. А бросать его теперь было бы подло.
   - Надо есть ужин, - с прежней интонацией продолжил Оффа, - пить сладкий чай.
   - Да-да, конечно, - согласилась она.
   В выбранном доме обнаружились двери на сенсорных датчиках. От этого всё вокруг начало казаться ещё более подозрительным.
   Здание выглядело роскошно - спиральные лестницы, позолоченные перила, узорные багровые обои на стенах... и никого.
   Только обойдя полдома, они натолкнулись на первое живое существо.
   Чумазый мальчик лет пяти-шести в безразмерном свитере тихо копошился в одном из коридоров, сидя прямо на полу возле громадного тюка, в котором угадывалась смятая бархатная гардина из холла на первом этаже. При их появлении мальчик быстро упал лицом в гардину и замер.
   Они тоже остановились.
   Мальчик молчал и не двигался. Наверное, если бы он успел заметить их на пару секунд раньше, чем они его, путники ни за что не догадались бы, что в коридоре вообще кто-то есть.
   С улицы не доносилось ни звука, в доме тоже стояла редкостная тишина, лишь из полуоткрытой двери в лоджию доносилось едва слышное постукивание развевающейся на сквозняке занавески из деревянных бусин.
   - Эй, мальчик, - негромко позвала Пикта, продолжая озираться по сторонам. - Мальчик, ты здесь один?
   Мальчик не отвечал.
   - Мы тебя не обидим. Мы с другом просто ищем безопасное место, чтобы отдохнуть.
   Она подождала ответа ещё минуту, после чего оглянулась на стоящего рядом Оффу. Тот со скучающим видом разглядывал лепнину на потолке.
   Пикта вздохнула и сделала шаг в сторону прячущегося возле тюка мальчишки, но тот вдруг, не отрывая лица от гардины, поднял вверх правую руку и быстро замахал ею, словно бы прогоняя девушку.
   Она остановилась.
   - Послушай, я всего лишь хотела спросить...
   Мальчик резко сел и замахал обеими руками. На его сером от пыли и грязи лице был написан ужас.
   - Что ты, не бойся... мы вовсе не хотим тебя обидеть, - опешив от неожиданности, повторила Пикта и тут же услышала позади себя мягкие шаги.
   Не раздумывая, она схватила за рукав Оффу и, затолкав вглубь просторного балкона, силой усадила на мозаичный пол. Хотела было рвануть назад за мальчиком, но идущий уже миновал предшествующий коридору холл - его шаги стали более отчетливыми, когда он ступил с ковра на плитку. Некоторое время она не слышала ничего, кроме этих шагов. Затем идущий остановился.
   Пикта вжалась спиной в грубо оштукатуренную стену балкона и затаила дыхание, молясь, чтобы Оффе не приспичило что-нибудь учудить.
   - С кем ты разговаривал? - донесся до неё тихий голос.
   Она услышала, что мальчик что-то ответил, но не сумела разобрать.
   - Я предупреждал. Следуй правилам, - продолжал вошедший, - на месте не шуметь. Время впустую не тратить. Так?
   Говорил вошедший странно. Тембр его голоса был густой, ленивый, словно бы размазанный, он слишком растягивал слоги и напрочь игнорировал ударения в словах, тем не менее, речь его воспринималась чётко и ясно. Голос мальчишки казался на его фоне невнятным суетливым писком.
   - Хорошо, - послышалось негромкое шуршание, словно бы по полу волокли что-то тяжёлое, и шаги начали удаляться.
   Когда они миновали коридор и погасли, заглушенные ковром в холле, Пикта подползла к двери и осторожно выглянула наружу.
   Коридор со стороны, куда ушел незнакомец, был пуст.
   Она оглянулась в другую сторону и уткнулась взглядом в ряд выцветших ромбов на заношенном свитере мальчика. Тот молча стоял возле двери и внимательно смотрел на девушку.
   Она медленно поднялась.
   - Пойдемте, - произнес мальчик и, развернувшись, резво заковылял вглубь дома на выглядывающем из-под длинного как платье свитера деревянном протезе, заменяющем ему левую ногу.
   Не говоря друг другу ни слова, все трое поднялись на третий этаж здания. Мальчик, не оглядываясь, шел впереди.
   Дойдя до одной, ничем не примечательной двери, он остановился и всё так же серьезно посмотрел на Пикту. Оффу мальчик стойко игнорировал.
   - Здесь безопасно, - сказал он, кивком указывая на дверь, - наши сюда уже не зайдут. Еды здесь нет, но можно спать. Тебе лучше закрыть шторы и не выглядывать, когда услышишь крики. Поняла?
   - Поняла, - ошарашено отозвалась девушка. - А ты кто?
   - Мы - собиратели! - с достоинством ответил мальчик и быстро заковылял обратно к лестнице.
   Когда он исчез из виду, Пикта с сомнением приоткрыла указанную дверь и скользнула в темную комнату, таща за собой Оффу.
   Внутри был красиво обставленный интерьер, аналогичный уже виденным в доме. От всех прочих его отличало лишь одно - многочисленные вышитые подушечки, покрывала с кистями, расписные тарелки, статуэтки, лампы, вазы и легкие этажерки словно бы недавно побывали в центре тайфуна. Они были разбиты вдребезги, разорваны на мельчайшие кусочки, перекручены, истерзаны и искромсаны, словно кто-то с маниакальной дотошностью уничтожал малейшее о них напоминание. Более крупные объекты и мебель тоже были повреждены, но хотя бы стояли на своих местах.
   Девушка осторожно обошла комнату, заглянула в уборную с ванной комнатой, проверила большой платяной шкаф, задёрнула плотные бордовые шторы на панорамных окнах и только после этого позволила себе немного расслабиться.
   - Странно всё это, да? - сказала она, ещё раз оглядывая окружающую разруху. - Как ты считаешь, чего всё-таки испугался мальчик? Нас или того чувака со странным голосом?
   Оффа не ответил. Пикта оглянулась на него и увидела, что он спит, съёжившись на обтянутой бархатом кушетке возле двери.
   - Быстро ты, - протянула она и растерянно опустилась на край высокой двуспальной кровати в центре комнаты.

***

   Несмотря на смертельную усталость, заснуть ей так и не удалось.
   Она битых три часа провалялась поперёк кровати, слушая монотонное сопение Оффы, глядя в тёмный потолок и по сотому разу прокручивая в уме события этих двух сумасшедших дней. Затем решила всё-таки раздеться и лечь спать по-человечески. Пошла, сполоснулась в душе - благо, вода оказалась не слишком ледяной.
   Дом казался вымершим, снаружи тоже не доносилось ни звука.
   От нечего делать, Пикта решила порыться в разбросанных по комнате вещах, но даже тусклый свет, падающий из приоткрытой двери в уборную, ей в этом не помог не помог.
   Всё в этом месте было настолько измельчено и изуродовано, что она зачастую даже не могла понять, фрагмент какой вещи держит. В многочисленных ящиках платяного шкафа, стола и пары прикроватных тумбочек было пусто. Единственной её находкой оказалось лишь необъятного размера женское вечернее платье с оборванным подолом, которое кто-то частично умудрился затолкать за зеркало в ванной комнате.
   Что же такое, интересно, здесь произошло? - размышляла она, неторопливо заплетая влажные после душа волосы в длинную упругую косу. - Если на город напали какие-то монстры и поубивали всех жителей, то почему в зданиях так чисто? Тут, по идее, просто жуть, что должно твориться, особенно на нижних этажах. Может быть, люди заболели или по какой-либо другой причине сбежали из города. Тогда мальчик с тем непонятным чуваком, наверное, мародёры...
   Оффа завозился и что-то невнятно проговорил во сне. И тут же ей показалось, будто со стороны окна донесся какой-то звук. А может и не было никакого звука, вот только атмосфера неуловимо изменилась.
   Пикта затаила дыхание, внимательно прислушиваясь.
   Да, на нижних этажах однозначно что-то происходило - какой-то едва различимый шум то нарастал, то стихал до звенящей тишины. Ей начало казаться, будто она слышит топот перебегающих с места на место ног, сдавленные стоны, скрип сдвигаемой мебели.
   Девушка осторожно поднялась с кровати и на цыпочках прокралась к двери, убедилась, что та заперта и снова прислушалась.
   Тишина. Лишь в ванной комнате подтекал плохо завернутый кран.
   Стараясь даже дышать тише, она пересекла комнату и оказалась у высокого зашторенного окна.
   Прямо как в детской страшилке, - подумалось ей, - не смотри, девочка, там смерть твоя...
   Сдерживая нарастающую дрожь в руках, Пикта ухватилась за край тяжёлой шторы и, медленно отогнув край, выглянула на улицу.
   Сперва она не видела ничего, одну лишь струящуюся мглу. Затем в этой мгле что-то шевельнулось, и она похолодела.
   Из-за стекла на неё смотрело лицо.
   Огромное, во весь оконный проем величиной. Оно смотрело, не моргая.
   У него был узкий брезгливо скривившийся рот, тонкие трепещущие ноздри и блестящие кроваво-красные глаза, будто бы до краёв наполненные слезами. Плавающий внутри одного из них зрачок размером с человеческую ладонь скользнул в её сторону и резко расширился.
   Пикта тут же задернула штору и опёрлась рукой о стену, чтобы устоять на внезапно ослабевших ногах.
   Теперь она слышала грохот на нижних этажах, слышала блуждающие вскрики, слышала топот ног людей, пробегающих мимо их запертой комнаты, и своё шумное сдавленное дыхание.
   - Оффа! - задыхаясь от страха, прошептала она. - Оффа, проснись!
   Тот даже не шевельнулся. В дверь грохнуло.
   - Оффа! - в два прыжка она оказалась рядом со спящим спутником, начала его тормошить. - Вставай сейчас же!
   Кровь стучала в висках, перед глазами всё ещё стояло ужасное лицо за стеклом.
   Оффа шевельнулся, посмотрел бессмысленным взглядом, по его отвисшему подбородку стекала тонкая струйка слюны.
   - Нам сейчас же надо уходить! - шептала она, безрезультатно пытаясь заставить его сесть. - Или нет, нам нужно забаррикадироваться и придвинуть к окну шкаф!.. Да вставай же ты! Неужели ты не слышишь, что там происходит?! - ей показалось, что последняя фраза прозвучала слишком громко, она испуганно зажала рот руками. - Хотя нет, мы спрячемся в ванной, они вряд ли туда сунутся.
   - Хорошо, - безразлично произнес Оффа.
   Девушка вдруг заметила, что из одежды на ней лишь трусы с лифчиком, начала судорожно натягивать на себя сложенные у кровати вещи. Пальцы не слушались, и ей никак не удавалось справиться с пуговицей на джинсах.
   - Нет, нет, только не засыпай! - заметив, что спутник снова обмяк, яростно зашипела она. - Ты должен мне помочь! Я одна не справлюсь... Оффа, я не хочу оказаться в том фонтане!
   Где-то этажом ниже раздался протяжный вопль, сместился в другое крыло и погас.
   Оффа наконец сел и спустил ноги на пол.
   - Вот умница, не надо засыпать, надо сперва помочь Пикте, а потом уже делай, что хочешь, - она, наконец, сумела влезть в кеды и, не завязывая шнурков, побежала в ванную.
   Одного взгляда хватило, чтобы понять - если кто-нибудь ворвется в комнату, в ванной им спастись не удастся. Щеколда держалась на паре тонких винтиков, да и сама дверь могла защитить разве что от любопытных глаз.
   Девушка выскочила из ванной и застыла посреди комнаты, обхватив голову руками. Она совершенно не представляла, что делать.
   Тем временем шум внутри дома постепенно начал стихать, блуждающие крики переместились наружу и двинулись вверх по улице.
   Оффа восседал на кушетке, сосредоточенно оправляя на себе измятую толстовку. В этот самый момент в дверь постучали.
   Пикта машинально попятилась и остановилась, упершись спиной в дверцу платяного шкафа. Среди раскуроченного хлама на полу, она заметила крупный обломок деревянной этажерки, который, при желании, можно было использовать как оружие.
   В дверь опять постучали, уже более настойчиво.
   - Тётенька, - раздался тихий детский голос, - это я, тётенька. Откройте.
   Думала она недолго. Знаком приказав Оффе молчать, Пикта подняла с пола кусок этажерки, подкралась к двери и прислушалась.
   - Мальчик? Ты что там делаешь? - открывать дверь было страшно. - Почему ты не прячешься?
   Из-за двери послышалось смущенное покашливание.
   - Я неправильно сказал вам, тётенька, - отозвался мальчик, - здесь сейчас тоже опасно. Пойдёмте, я покажу, где можно спрятаться. Я не вру, и я живой. Меня зовут Парвус.
   Девушка чуть помедлила, затем отперла замок и, придерживая дверь плечом, выглянула в образовавшуюся щель.
   Мальчик казался нормальным, в коридоре было пусто.
   - Хорошо, - она отодвинулась, пропуская его в комнату, - меня зовут Пикта, а его Оффа. Ты расскажешь нам, что здесь происходит?
   Едва различимый в полумраке мальчик кивнул.
   - Это вам не поможет, - он указал на деревяшку в руке девушки, - такая палка сразу сломается. Лучше брать ножки от стульев, они тяжелые и с гвоздями. Или вот, - он запустил руку в складки своего свитера и вытащил короткий стальной прут. - Им надо бить прямо по голове. Берите.
   - Кто там за окном, Парвус, ты ведь знаешь? - не двигаясь с места, спросила Пикта.
   - Ты смотрела в окно? - помрачнел мальчик. - А пузодёр тоже тебя видел?
   - Пузодёр? - рассеянно переспросила она.
   - Берите, - грубо ответил мальчик и ткнул протянутым прутом в руку Пикты, она послушно его взяла. - Вчера по этапу шли шестеро, но одного путника убили и проводника их тоже, а четверо заблудились. Они сейчас ближе к окраине и мёртвые все побежали туда, но пузодёры далеко от центра Города не уходят. А если один из них тебя видел, значит видели и остальные.
   - Парвус, я ничего не понимаю.
   Он смерил её долгим пристальным взглядом.
   - Ты не проводник, да?
   - Я обычный человек, - убитым голосом отозвалась Пикта.
   - Тогда тебе надо идти к Кукловоду и просить взять с собой. Но сейчас нельзя, а то непременно убьёт. Надо спрятаться и подождать правильного момента. Я покажу, где стоит автобус, а с Кукловодом сама будешь говорить. У нас нет женщин, он будет доволен. Но не сейчас, утром.
   - Подожди, зачем нам какой-то Кукловод? Может быть ты просто...
   - Пойдёмте, - нетерпеливо перебил мальчик. - Путники могут опять прибежать сюда и тогда мёртвые прибегут за ними. А мёртвых очень много. И Кукловод сейчас с ними, - он осторожно приоткрыл дверь, выглянул в коридор, потом поманил за собой.
   - Послушай меня, Парвус, может ты просто покажешь нам, как выйти из города?
   - Дурачка с собой не бери, - с неожиданным отвращением сказал мальчик, проигнорировав её вопрос, - он слабее меня, а мешает больше. Тот проводник правильно от него отказался.
   Девушка машинально оглянулась на плетущегося позади Оффу. Лицо его ничего не выражало.
   - Как это не бери? - возмутилась она. - Нельзя же его просто взять и бросить! Он ведь живой человек, как ты и я!
   - Нет, - сердито отозвался мальчик, не оборачиваясь. - Он дурачок.

***

   На улице было тихо и вместе с тем удивительно тягостно. Живая мгла сумерек вяло колыхалась в узких проулках между зданий. Казалось, всё пространство погрузило под грязную воду или завалило рыхлым, едва пропускающим свет слоем пепла.
   В сгустившейся темноте Красный Город выглядел иначе. Он уже не казался девушке столь помпезным, как днём. Весь его иллюзорный кукольный пафос сошёл на нет, сейчас он скорее походил на большую заброшенную стройку, где по ночам поднимается жирный чад от горящей резины и пластика, где воют помойные псы и справляют нужду бродяги, где нестерпимо воняет гниющим мусором и сыростью.
   Мальчик вёл их вдоль стены, то и дело посматривая наверх. Пикта пару раз пыталась проследить за его взглядом, но так и не заметила ничего подозрительного. Лишь один раз ей послышался негромкий перестук, как если бы по полу рассыпались порванные бусы. Она не придала этому значения, однако Парвус вдруг встал как вкопанный. Его цыплячья шея под светлыми завитками свалявшихся волос, вытянулась, он бешено завертел головой.
   - Пузодёры, - испуганно зашептал мальчик, - они...
   Окончание фразы Пикта не расслышала.
   Низкий и какой-то неживой, словно бы его издавал огромный сломанный механизм, рев, настигший их у самого угла здания, был такой мощи, что всех троих разом впечатало в стену. В окнах задребезжали стекла, посыпалась мелкая каменная пыль.
   Сквозь свивающуюся дымными кольцами мглу на них плыл гигант.
   Они видели лишь его очертания - массивное шарообразное тело и три непропорционально короткие суставчатые конечности, которыми он поочередно упирался то в землю, то в стены домов.
   Монстр снова заревел, издали ему откликнулся ещё один, потом ещё.
   - Надо бежать! - визжал мальчик, в ужасе дергая её за рукав.
   Чудище с трудом протиснулось в узкий проулок. Его туловище сплюснуло словно огромный воздушный шар, напрягшиеся ножки заскрежетали по мостовой. Свет от случайного фонаря выхватил из темноты его бок и Пикта увидела девять уже знакомых красных глаз.
   У монстра было целых три лица, которые подмигивали, гримасничали и надменно кривились, вминаясь в окружающие стены.
   И вот тогда девушка побежала.
   Она буквально не могла дышать, её оглушило, перед глазами замелькали черные точки. Куда бежит, она не понимала. Тротуар, плиты, стена, ступени, перила, опять тротуар, опять стена, витая ограда, дверь, заперто, камни, небольшой арочный мост...
   Она несколько раз падала, но вставала и бежала дальше, слыша лишь гулкие удары собственного сердца и незатихающий топот позади.
   Мальчик, мальчик, Оффа, мальчик с протезом, - пульсировало в её мозгу, но остановиться она не могла.
   Потом Пикту сбили с ног.
   Она охнула, больно ударилась коленями о мостовую и забарахталась, однако сбивший и поваливший её на землю, уже обмяк.
   Из последних сил, задыхаясь от страха и нахлынувшей со всех сторон нестерпимой вони, она оттолкнула его от себя и поползла в сторону, скользя в вязкой и черной как нефть жиже. Рядом закричали, кто-то грузно перелетел через неё и упал навзничь. В мостовую неподалеку ударил поток яркого света и тут же сместился вбок.
   Девушка увидела, что барахтается посреди груды искромсанных человеческих тел. Большинство из них вяло шевелились. А со всех сторон пёрли новые люди, но жизни в них не было - глядящие вперед глаза были пустыми, остекленевшими.
   Где-то поблизости раздался смех и весёлое улюлюканье.
   Из узкого, похожего на бойницу окна ближайшего здания высовывался полуголый молодой мужчина, он управлял лучом прожектора, выхватывая из полумрака отдельные фигуры, фрагменты стен и залитые кровью тротуарные плиты.
   Пикта, не раздумывая, поднялась на четвереньки и шустро поползла туда, куда свет прожектора не попадал - к невысокому крыльцу, окаймленному аккуратно подстриженным кустарником.
   Выбор ей показался удачным. Крыльцо отгораживало от толпы, текущей со стороны уже знакомого здания с шпилем и памятником, а сквозь ветви кустарника можно было следить за происходящим, не опасаясь, что тебя заметят.
   Некоторое время она сидела, с ужасом всматриваясь в лица бредущих мимо мертвецов, затем услышала яростные крики.
   Луч прожектора одновременно с её взглядом устремился в сторону кричащего, и пятно света выделило группу борющихся тел. Очевидно, где-то среди них был один из упомянутых мальчиком путников, который продолжал бороться за свою жизнь.
   Несколько минут она заворожённо смотрела на эту свалку, куда стекались всё новые и новые мертвецы, словно бы подчиняющиеся указующему лучу света, а потом увидела странного человека, которого не замечала до этого.
   Тот стоял чуть в отдалении под уличным фонарем и, похоже, просто наблюдал. Бредущие мимо мертвецы его не трогали, хотя он в корне от них отличался.
   Да он вообще от всех отличался.
   Человек этот был очень высоким - на вид метра два с лишним, одет в потёртый резиновый комбинезон и камуфляжную куртку, но главное, что поражало, это его телосложение. Казалось, его перекрутили и сплющили, а затем уродливо растянули в длину, отчего все его суставы стали шиворот-навыворот, тело приняло форму вопросительного знака, шея удлинилась, а лицо так и вовсе потеряло любое сходство с человеческим. Впрочем, даже цвет его пергаментно тонкой кожи был неестественно-розовым, словно у новорожденного младенца, и будто бы слегка светился изнутри.
   Из свалки тел, отмеченной потоком света, снова донёсся крик - только теперь он был полон ужаса и боли, в унисон ему раздалось бодрое улюлюканье.
   - Хозяин! - опасно свесившись из окна, позвал из соседнего здания жизнерадостный голубоглазый мужчина, управляющий прожектором. - Я видел на соседней улице ещё одного, возможно он решил спрятаться у ратуши. Но там сейчас стопудово пузодёры, так что далеко не убежит. И ещё их явно больше, чем мы сперва насчитали. Человек семь или даже восемь.
   - Восемь? - переспросил странный человек уже знакомым девушке ленивым тоном.
   - Типа того, ага. А ещё малой говорил, что видел бабу в одном из домов. Сказал, что вроде как даже симпотная.
   Странный человек ничего не ответил, лишь сделал незаметное движение рукой, и борющаяся куча посреди улицы распались на отдельные расползающиеся в стороны изуродованные тела.
   Мужчина в окне присвистнул, разглядывая единственное, оставшееся лежать неподвижно. Это был человек в красной от крови футболке со сделанной от руки надписью нопасаран.
   - Славно повоевал пацан, удачи в другой раз, - подытожил мужчина и выключил прожектор.
   Они знают, что я здесь, - осторожно отодвинувшись от куста, Пикта забилась к самому крыльцу и поджала под себя ноги. - Я думала, мальчишка хочет помочь, а он сдал нас с потрохами. Оффа, - она непроизвольно начала грызть ноготь на мизинце. - Надеюсь, он хотя бы не слишком долго мучился...
   - Ползи сюда, - еле слышно прошептал чей-то голос поблизости. - Скорее, пока тебя не заметили.
   Пикта в ужасе отшатнулась и хотела было дать дёру, но её тут же поймала за плечо крепкая рука незнакомца, лежащего на животе поперёк крыльца.
   - Спокойно, - сдавленно прошипел тот сквозь зубы. - Я не с ними. Ни с кем из них. Я тут сам по себе и вполне мог бы пройти мимо, но ты спряталась в настолько плохом месте, что это ну просто ни в какие ворота. Давай, медленно и аккуратно подтянись и залезай ко мне.
Его жёсткие пальцы чуть ослабили хватку, а затем возле лица девушки появилась вторая рука с раскрытой ладонью.
- Я помогу, держись.
   Не видя иного варианта, она ухватилась за протянутую руку.
   Незнакомец одним рывком затащил её на крыльцо и указал на приоткрытую дверь.
   - Я здесь уже больше двух часов за всем наблюдаю и даю почти стопроцентную гарантию, что никто сюда больше не заявится. Оглянись.
   Да, действительно, основная масса ходячих мертвецов схлынула, даже убитый на её нопасаран поднялся и ушёл вслед за ними, и лишь редкие тёмные силуэты тёрлись около дальних домов, что-то подбирая с залитого кровью асфальта. Совсем неподалёку протяжно заревел гигант, но на этот раз ему никто не откликнулся.
   - Не поднимайся, ползи за мной.

***

   Внутри дома было ещё темнее, чем на улице, но воздух почему-то казался здесь чище, даже стало полегче дышать.
Незнакомец осторожно прикрыл за ней входную дверь и поднялся, отряхиваясь. Пикта едва различала его очертания в кромешной мгле.
- Мда... А мародёры, однако, шустрые ребята. Ты видела того, кто управляет мертвяками? Хорошо, что они тебя не спалили. Я смотрел из окна наверху, они легко загнали и переубивали пять здоровых мужиков. Ты была с ними или ты из тех, о ком они изначально не знали?
Девушка по-прежнему молчала. Её трясло.
   - Ты вообще живая ещё? - в голосе незнакомца послышалась тревога. - Они тебя не заразили?
   - Чем? - испуганно спросила Пикта.
Незнакомец с облегчением выдохнул.
   - Зомби вирусом, - серьёзным тоном заявил он. - Ну или что ещё там происходит после укуса ходячим мертвецом. Но даже если тебя укусили, не переживай, превращение не сразу происходит. А может это вообще не так работает. Меня покусали уже почти пять часов назад, и я вроде в порядке. Ну, в относительном.
   Девушка почувствовала, как по шее пробежали мурашки и нырнули выше, приподнимая волоски на затылке.
   Совершенно одна, в неизвестном страшном городе, среди чудовищ, злобных мародёров и толп мертвецов, в темноте чужого дома, наедине с человеком, который утверждает, что в любую секунду может стать зомби... Она обхватила себя за поджатые колени, но сразу же отдёрнула руки - штанины джинсов были липкими и влажными.
   Незнакомец, чуть прихрамывая, отошёл к противоположной стене и осторожно опустился на пол.
- Прости, у тебя случайно нет сигарет? - чуть повременив, спросил он. - Жутко хочется курить. Даже больше, чем пить.
   - Есть, - тихо сказала девушка, с отвращением вытирая испачканные руки о жёсткое ковровое покрытие.
- Что есть?
- Сигареты есть. Немножко. Я пытаюсь бросить.
   Он несколько секунд не издавал ни звука, затем девушка услышала сдавленный смешок.
   - Да, действительно, хорошая идея. Здесь как-то очень непросто найти магазин, где продают сигареты. Ну так что, поделишься?
   Пикта двумя пальцами выудила из заднего кармана джинсов сплющенную пачку с вложенной в нее зажигалкой и толкнула её по полу в сторону незнакомца.
   - Спасибо, - поблагодарил он.
На несколько мгновений вспыхнул огонек, чуть разогнав окружающую мглу, и девушка успела разглядеть своего собеседника. Это был худой парень с рыжими словно апельсин волосами, одетый в какую-то рваную хламиду неопределённого цвета.
   Пламя зажигалки погасло и в воздухе повисла мерцающая красная точка зажжённой сигареты.
   Незнакомец с наслаждением затянулся и медленно выдохнул.
   - Так и когда вы превратитесь в зомби? - дрогнувшим голосом спросила Пикта.
Рыжий хмыкнул.
   - Надеюсь, что никогда. Но я обязательно предупрежу, если это вдруг начнется. Думаю, все здешние мертвецы чувствуют, когда начинают превращаться, - в его голосе послышались нотки грусти. - И к тому моменту они, кстати, уже неважно выглядят. Сам видел. Я был в замке, там их тоже полно. Еле сбежал. Так что туда ходить не надо, в замке та ещё дичь творится. Хотел уйти в леса, но почему-то не вышло, там невидимый заслон или вроде того. Лес будто бы всё время отодвигается... Ах да, меня зовут Инауро, я человек и без понятия, как здесь оказался.
   Девушке вдруг стало очень смешно.
   - У нас уже какой-то клуб анонимных потеряшек получается, - нервно захихикала она и тут же машинально прикрыла рот рукой. - Простите. Я тоже человек, зовут Пикта, но мне кажется, это не мое имя, а что-то типа прозвища.
   - Позывной, да. Так ты одна здесь или с кем-то?
   - Ну, - она замялась, - со мной был Оффа, но мы разминулись. Наверное, он уже мертв. Не думаю, что он вообще способен выжить в одиночку. Он умственно неполноценный.
- Понятно, - мрачно проговорил Инауро.
   - Так и что же нам теперь делать?
   Собеседник не ответил.
Не прошло и получаса, как снаружи снова донеслись умноженные эхом крики.
- Пойду, пожалуй, посмотрю, - шепнул Инауро, вскочил и быстро зашагал куда-то в темноту.
- Подождите меня! - тонко пискнула Пикта и засеменила следом.
Когда она наконец нагнала его, вскарабкавшись по лестнице на второй этаж, он уже выглядывал в огромное не зашторенное окно.
   - Осторожнее, - зашипел парень, чуть отодвигая её в сторону. - Они на соседней улице, но всё равно могут нас заметить. Вон там, видишь? Свет скачет...
   Яркий луч прожектора метался за домами напротив то влево, то вправо, словно бы управляющий им никак не мог решить, в какую сторону светить. В промежутках поток света то и дело выстреливал в тёмное небо.
   - Возможно, там двое, - еле слышно проговорил Инауро. - Шестой путник... и твой Оффа.
   Она прикусила нижнюю губу, с силой вцепившись пальцами в локоть незнакомца. А затем увидела путника, который с трудом, согнувшись, перемещался вдоль стены одного из домов. Он брёл, держась руками за живот и чуть подволакивая ногу. Его то и дело заносило, видимо он был серьезно ранен.
   - Надо ему помочь, - в ужасе прошептала Пикта.
   Инауро лишь покачал головой.
- Всё, поздно.
   Из проулка текла толпа тел.
   Они валились будто поставленные в ряд шашки домино, следующие ряды шагали по головам и спинам своих упавших собратьев, а те продолжали ползти, не останавливаясь. Их были там сотни, если не тысячи. Мужчины, женщины, старики, худощавые подростки. Голые, одетые, оборванные. Без рук и ног, разлагающиеся и целёхонькие. Отличные от живых лишь своими противоестественно смазанными и вместе с тем подрагивающими в неконтролируемом припадке движениями.
   Их вёл жуткий Кукловод, всё так же невозмутимо стоящий в отдалении со сложенными на впалой груди руками.
   Путник упал, но смог подняться. Стряхнул с плеч не нужный более рюкзак. Расстояние между ним и толпой неумолимо сокращалось.
   В окне дома напротив мигнул и сразу же ослепительно вспыхнул прожектор, выделяя идущего большим световым овалом. Будто актера на сцене театра.
   Инауро вздрогнул и оттащил Пикту от окна.
   Тяжело дыша, они прижались спинами к погружённой во мрак стене. Потом снова осторожно по очереди выглянули наружу.
   Толпа уже нагнала путника, но он продолжал идти вперед, таща за собой целую вереницу вцепившихся в его ноги мертвецов. Остальные шли прямо по ним.
   Кто-то схватил его за отросшие светлые волосы. Его голова запрокинулась, рот широко раскрылся, но крика не было. Путник повалился на колени и его, ещё живого, начали потрошить.
   Пикта в ужасе отвернулась и закрыла лицо руками. Инауро же наоборот продолжал смотреть, не отрываясь.
   Стекло задрожало от рёва шарообразного гиганта, следом в поле зрения появился и он сам. Словно наполовину сдувшийся дирижабль, он протиснулся между двумя рядами домов и пополз вниз по улице, оставляя после себя след из раздавленных, чуть подёргивающихся тел.
   - Это ужасно, - со слезами в голосе проговорила Пикта.

***

   - Это прекрасно! - всплеснула руками библиотекарь. - Настолько интересного запроса мне уже давно не поступало! Шагающий Монолит, говорите? Так-так, давайте посмотрим, - она начала суетливо рыться в огромном библиотечном каталоге, погромыхивая деревянными ящичками и то и дело поднимая на Лускус свои сияющие от восторга глаза. - Марксизм, марля, марсиане... Нет, мо... мозаика, молебен... Сейчас-сейчас, секундочку. Монотеизм... А, вот! Монолит! Так, посмотрим.
   Она плавно сместилась к соседнему каталогу и, неспешно ведя пальцем по алфавитным указателям, поднялась на три метра вверх.
   - Монолит, - с удовольствием причмокнув, повторила она и снова загремела, выдвигая ящички. - Бетонный, гладкий, гигантский. Нерушимый. Нет, всё не то... Нашла! Шагающий. А труды какого именно автора по этой теме вас интересуют, подскажите, пожалуйста?
   - Ээ, - растерянно отозвалась Лускус, - да всех, наверное.
   - Изумительно!
   Она вытащила один из длинных ящиков и, победно потрясая стопкой потемневших от времени бумажных карточек, опустилась вниз.
   - Ну, извольте, для начала я могу предложить вам ознакомиться с изумительным научно-фантастическим романом Мизуро Канибуро и не менее удивительным исследованием палеоастрийского археолога Йона Жеравина Дек Фуна. У нас также имеются в наличии два бесподобных альбома с репродукциями работ художников...
   Лускус схватилась за голову.
   - Вот это всё, - она указала пальцем на плотно уложенные в ящике карточки, - литература по теме Шагающего Монолита?
   - Разумеется, - горделиво вскинула подбородок тётушка. - Нашей библиотеке буквально нет равных по количеству абсолютно удивительных печатных изданий. И это я вам даже ещё не предложила каталог с периодикой...
   - Так, стоп-стоп, погодите, - Лускус помассировала пальцами свои наливающиеся тяжестью виски. - Давайте, пожалуй, начнем с репродукций... или как там. Честно, даже не представляла, что будет такой объем информации.
   - Да, так обычно и случается, - согласилась библиотекарь и снова заулыбалась. - Ну, художники так художники.
   Она выхватила две карточки из стопки и поплыла вглубь рядов со стеллажами.
   - Я вам и старых мастеров принесу, и новых, - крикнула она издалека.
Лускус с тоской огляделась по сторонам. Потом опустилась на потёртый стул, дотянулась до деревянного ящика и начала наобум перебирать плотные картонные квадратики.
   Шагающий Монолит и эффект КанталО, Теория физического вакуума, сталкивающиеся абсолюты и Шагающий Монолит, Народное творчество коренных палеоастрийских народов.
   - Полный мрак, - только и смогла произнести она.
Рядом зашуршала, аккуратно снимая с книг суперобложки, вернувшаяся библиотекарь.
- Можете присесть за любым понравившимся вам столом в читальном зале и ознакомиться, - она протянула проводнику два увесистых альбома с иллюстрациями.
   - Благодарю, - пробормотала та.
   Репродукции работ старых мастеров она осилила быстро - мутные снимки каменюк с выдолбленными на них закорючками и глиняные дощечки с примитивными изображениями некоего куска чего-то с человеческим лицом её почти не заинтересовали.
   А вот на современных художниках Лускус залипла.
   Местами это было действительно красиво и впечатляюще. Особенно ей понравились картины автора с именем, состоящим практически из одних согласных. На них Монолит изображался в виде космически масштабной скалы с двумя арочными выступами по бокам и раззявленным ртом посередине. По выступам его будто ползли извилистые вены, подножье терялось в желтоватом тумане, а возле него копошились неясные силуэты в саванах, исступленно тянущие вверх многочисленные костлявые руки.
Ну, в общем, да, - думала она, медленно листая альбом, - очевидно, это и правда объект почитания какого-то культа...
   После просмотра работ художников Лускус попросила библиотекаря отыскать ей исторические справки по теме и труды археологов.
   Практическое руководство под названием Шагающий Монолит в свете законов мироздания за авторством некоего пр. и д-ра техн. наук по фамилии Энкильш зацепил её особенно. В нём было много непонятных отсылок, терминов и формул, однако именно там она вычитала, что культ действительно имел место быть. И Монолит правда шагал. В том смысле, что он постоянно, без чьей-либо помощи перемещался по какой-то крупной локации и поймать его представлялось той ещё задачкой.
   К слову, в книге почитатели его обозначались странным словом затиджи и выдавались автором за потомков самой первой расы людей, которые, собственно, создали и Шагающий Монолит, и до кучи всю прочую видимую вселенную. Люди эти якобы были чрезвычайно высокоразвитыми существами и однажды сумели воплотить целый мир, полный сложной жизни и всевозможных непостижимых структур. Об этом упоминалось очень коротко и вскользь, но Лускус невольно вспомнила сказочку, рассказанную ей Джубой перед самым их расставанием.
   А ещё затиджи верили, что в Монолите заключена отдельная инфернальная вселенная, где до поры сокрыт не кто бы то ни было, а сам Создатель. И потому они не столько поклонялись жуткому камню в чёрной пустыне, сколько горевали по утраченной мудрости.
   Это тело - всего лишь тень. Его не возродили, а оживили, и не Бог, а существа, способные восстановить тело, но не душу. Душа же, до поры витает потерянная, печально взирая с высоты на своё страдающее в лишениях тело, - утверждалось в одном из абзацев книги. - Однако разум, будучи однажды пробужден, не способен более выносить разлуки с душой и потому неумолимо стремится ввысь.
   Далее было что-то про то, что проникнуть в физическую суть эффекта Монолита пока не удаётся. Мол, установлены лишь его отдельные проявления.
   По всей видимости, - писал автор, - его форма является наилучшим концентратором излучения, обусловленным влиянием извне и взаимодействием с Сущностью мира и окружающим вакуумом. Данное излучение обладает высокой проникающей способностью и специфическим воздействием, способным изменять физико-химические и биологические свойства объектов.
   Исходя из текста, воздействие это было преимущественно таким, что всё живое вокруг него быстро дохло.
   - Так. Это, конечно, очень интересно. Но Инауро-то здесь причем? - пробубнила себе под нос Лускус, затем, чуть подумав, вытащила из внутреннего кармана рюкзака и аккуратно развернула упакованную в вощёную бумагу копию схемы Шагающего Монолита.
   Рядом еле слышно зашелестело. Проводник оглянулась.
   Библиотекарша чуть нависала сзади, с любопытством заглядывая ей через плечо.
   - Простите, - смущенно отодвинулась тётушка, - вы так увлечённо читали сложную научную литературу, что я буквально заразилась вашим энтузиазмом и немного подсмотрела. Не могли бы вы сказать, что за занимательную рукопись вы сейчас достали? У нас я таких не видела.
   - Это мне лесные ведьмы дали, - хмуро ответила Лускус, машинально прикрывая ладонью схему Монолита. - По той же теме.
- А, понятно, - прикусила губу библиотекарь. - Очень хочу попросить вас позволить мне, когда вы закончите, снять с неё ксерокопию, чтобы внести её в каталог тоже. Если вас, конечно, не затруднит. Уверяю, в нашей библиотеке даже ксерокопии представляют научную ценность. А вообще, у меня мысль возникла... - вид её стал слегка заискивающим, - время позднее, утро нескоро, за окном чёрная чернотуха... так что я взяла и кофейку нам зернового сварила. Уж не отказывайтесь.
   - Честно говоря, не планировала кому-либо эту схему вообще показывать, - начала было Лускус, но потом решила не нагнетать. - Впрочем, надо в ней сперва разобраться, может она для меня вообще никакой ценности не представляет, и я просто отдам её вам, без всяких ксерокопий. А вот от кофе не откажусь, мысль и правда дельная.
   Тётушка оперативно прикатила откуда-то из глубины библиотеки небольшую сервировочную тележку с кофейником, тарелкой с плюшками и двумя стеклянными чашками.
   - Вы какой кофе предпочитаете? - засуетилась она. - Черный, со сливками или с сахаром?
   - И с тем, и с другим, наверное...
   - Ой, приборы забыла! - воскликнула библиотекарь и снова умчалась вдаль.
   Видимо, и правда чересчур истосковалась по живым собеседникам, - подумала Лускус, сдвигая на край стола свою подборку книг.
   Библиотекарь вернулась порозовевшая и чуть запыхавшаяся, на расписном подносе в её руках стояла фарфоровая сахарница.
   - Знаете, тут порой тишина такая, будто в гробнице, - с печальной улыбкой сказала она. - Однако на данный момент я - единственный выживший архивариус, а значит на мне одной лежит полная ответственность за все эти сокровища. Очень тяжело порой становится. Совсем никто не заходит, новых поступлений тоже почти нет. Семь циклов назад ещё и охранника на полставки урезали, он конечно нелюдимый был, но теперь вот совсем поговорить не с кем. Одни лишь книги, книги кругом. И наверху ещё завал всяких неразобранных коробок и пакетов с документами.
   Она с шумом придвинула к столу ещё одно кресло и села, рассеянно накручивая нитку жемчужных бус на мизинец.
   Потом оглянулась на поднос и всплеснула руками.
   - А ложки-то так и не принесла. Вот видите, что изоляция с людьми творит.
   Она опять уплыла и мгновенно вернулась, прижимая к себе молочник со сливками. Ложек при ней по-прежнему не было.
   Библиотекарь присела на краешек кресла и замерла, будто бы пытаясь вспомнить, о чём же она опять забыла.
   Странная женщина, - решила Лускус, исподтишка наблюдая за ней.
   Тётушка подалась вперед и мягко коснулась плеча проводника.
   - Так что вы уж простите мою болтливость, - она тут же виновато убрала руку. - Жизнь, так сказать, припёрла меня к крайнему барьеру.
   - Ну вас не очень легко найти. Может потому никто к вам и не заходит?
   - Да? - удивилась тётушка и на несколько секунд задумалась. - Да, вероятно вы правы. Сейчас всё буквально как на углях раскалённых и не понятно, что день грядущий нам готовит.
Она наконец выставила на стол чашки и осторожно разлила кофе. Щедро насыпала Лускус сахара и бахнула туда же сливок.
   - Надеюсь, ещё не совсем остыл... Кстати, как вам нравятся наши кресла? Согласитесь, очень удобные? Простейшая конструкция, зато какая надёжность, прочность просто немыслимая. И велюровая обивка. Хотя, конечно, велюр быстро изнашивается. Я подумывала насчёт того, чтобы заменить его гобеленовой тканью, - она отпила кофе, обожглась и торопливо добавила сливок. - Увы, гобелен истирается ещё быстрее, зато рисунок не банальный.
   - Прекрасные кресла, - согласилась Лускус.
   - Качественная мебель крайне важна при малоподвижном образе жизни, - проговорила библиотекарь. - Когда кости свербят, ноют и болят, жизнь сама по себе праздником не кажется, а на плохой мебели так и вовсе. Гемоглобин, холестерин, давление повышаются, в общем тьма возрастных недугов сразу проявляются. Ещё и погодка старым костям даёт прикурить.
   Лускус отпила свой неразмешанный и потому совершенно несладкий кофе, с тоской оглянулась на отставленную пачку книг.
   - А потому, барышня, обязательно следите за своим давлением. Укрепляйте сосуды. Пусть будут эластичными и чистенькими.
   - Вы знаете, я, наверное, ещё немного почитаю, - сказала проводник.
   - Да, конечно-конечно! - всполошилась тетушка. - Я ни в коем случае не хотела вам мешать, - она подлила себе порцию свежего напитка. - Сейчас только допью и пойду.
   Это даже как-то грустно, - подумала Лускус, выуживая из стопки книг очередной научный труд. - Она явно не первый свой век проживает. И вот рядом совершенно никого. Она ведь наверняка не всегда была такой. Погрязшей в пыльных фолиантах...
   - Рекомендую вам повнимательнее присмотреться вон к той, красненькой книге с кожаным корешком, - почти не отрывая от губ ободок своей чашки, шепнула библиотекарь.
   - Вон к той?
   - Да, именно к ней, всё верно. Там, возможно, есть как раз то, что вы ищете. Я случайно подслушала ранее, как вы произнесли имя Инауро. Это же, насколько я понимаю, имя, да? И переводится оно как в золоте. Смею предположить, именно поэтому вас и должна заинтересовать легенда о золотом восьмигранном ключе, способном отпереть тайный вход, сокрытый в недрах Шагающего Монолита.
Лускус открыла было рот, но ничего сказала, а просто повернулась и уставилась на съёжившуюся в соседнем кресле библиотекаршу.
   - Очень интересная история, - сдавленным голосом сказала та. - Такая драма. Читала её взахлёб.
   - А что ещё по этой теме вы читали?
   - Всё, конечно, - тётушка сделала какое-то неопределённое движение рукой и снова отпила из чашки. - Я вообще всегда все поступления просматриваю. На то я и архивариус, чтобы читать, систематизировать и каталогизировать.
   Следующие четыре часа они провели в весьма продуктивном диалоге, на протяжении которого Лускус постепенно всё больше мрачнела. Информация, которую ей за это время поведала библиотекарь, в корне меняла вообще всё.
   - Батюшки! Уже, оказывается, почти пять утра, - в какой-то момент воскликнула тетушка и поднялась. - Всего через полтора часа открывать библиотеку, а я тут со своей старушечьей болтовней. Так и не дала вам спокойно почитать. Всё, ухожу. И попробуйте плюшки, я сама их вечером напекла, они должны быть мягкими.
   Стремительный уход архивариуса оставил у Лускус ощущение какой-то недосказанности.
   Она долила в чашку остатки давно остывшего кофе и залпом выпила. Затем откинулась в кресле и с силой потёрла ладонями лицо.
   Конечно, неплохо было бы чуть подремать перед новым днём, но она понимала, что не заснет, даже если очень захочет. Потому она просто встала и немного побродила вдоль стеллажей, рассеянно теребя пыльные корешки книг.
- Если позволите, хотела бы напомнить вам про то, что нужно ещё сделать ксерокопию с вашей схемы, - сказала издалека библиотекарь и сложила руки в умоляющим жесте. - А я пока на своё усмотрение подготовлю для вас несколько изданий, которые вы имеете право взять по своему читательскому билету. Думаю, они вам пригодятся. Только вы уж, пожалуйста, верните их в целости и сохранности.
   Над её головой виднелась вырезанная на деревянной балке надпись Cum omnia evanescunt, sola scientia remanebit.
   - Когда всё исчезнет, - машинально перевела Лускус, - останется только знание.
- Именно, - одними губами улыбнулась тётушка и ушла заполнять формуляры.
   Покидая здание, проводник на пару секунд задержалась в предбаннике, стаскивая с ног истрепавшиеся за ночь бахилы.
   Из дверного проёма в глубине холла на неё печально смотрела архивариус. Лускус ей отсалютовала, и та сразу бодро замахала рукой в ответ.
   - До скорых встреч, милая барышня, - сказала она. - Вы уж заходите к нам почаще, - и вежливо добавила, - будьте так любезны.


Глава 10.

***

  
   Предрассветное небо постепенно наливалось тусклым лилово-розовым свечением.
   Инауро молча курил, стоя возле панорамного окна на втором этаже. Пикта тихо посапывала в углу, свернувшись калачиком прямо на голом полу.
   На улице было тихо и уже почти ничто не поминало о кровавом побоище во мраке. Пролитая кровь впиталась в землю между багряных плит, ходячие расползлись, а следы их тщательно подлизали два шарообразных монстра, заявившиеся на громогласный зов первого, и какая-то непонятная мелкая живность, похожая на зеленоватые грибы с клешнями.
   Инауро скинул с себя драное покрывало, найденное ранее в одной из комнат на первом этаже дома и прикрыл подрагивающие во сне плечи Пикты.
   Раны на руках, оставленные мертвецами в замке, люто болели, пульсировали и в целом выглядели плохо. Он, конечно, как мог промыл их вчера с мылом и перевязал лоскутами, оторванными от чистой на вид простыни, но по всей видимости этого было мало. Увы, никакого подобия аптечки с медикаментами в этом доме найти ему не удалось, хотя он успел обойти большую часть помещений ещё засветло.
   Хорошо хоть симптомов заражения зомби вирусом до сих пор не наблюдалось.
   Нужно было организовать какое-то оружие - для себя и случайной спутницы. При свете это уже представлялось более возможным, но он всё никак не мог решиться покинуть наблюдательный пункт. Будить девушку ему тоже пока не хотелось. Он прекрасно помнил, каково это проживать свой первый день в этом мире, и потому хотел дать ей возможность подольше о нынешней реальности не вспоминать.
   Инауро со вздохом опустился на пол и сел, вытянув ноги.
   После провала вчерашнего плана об уходе в леса, всё остальное время он мучительно разрабатывал новый, но так ничего толком и не придумал. В голове стучалась одна-единственная мысль - следует во что бы то ни стало отойти как можно дальше от замка, иначе Раниш с Рукимом непременно отыщут его и это будет конец. Его ждут кандалы, холодный подвал, пытки, а может и ещё что похуже. Но если он сумеет затеряться в городе, появится хоть какой-то шанс уцелеть.
   Пикта завозилась, сонно зевнула, потом резко вскинула голову и приподнялась на руках, испуганно озираясь.
   - Пока всё тихо, - заверил её Инауро. - Но, раз уж ты проснулась, хочу попросить тебя покараулить улицу. А я пока схожу на разведку и поищу для нас что-нибудь полезное.
   Из полезного на втором этаже дома нашёлся лишь какой-то безразмерный полосатый свитер, который он тут же надел, и пара табуретов. Путник быстро выкрутил две самые крепкие ножки, снабдил получившиеся биты всеми гвоздями, что сумел вручную наковырять из деревянных стеновых панелей в общем коридоре, и вернулся к наблюдательному пункту.
   - Никого не видно? - спросил он у внимательно оглядывающей улицу девушки.
- Пока никого, - шёпотом отозвалась та.
- Тогда уходим.
   Она посмотрела на него долгим пронзительным взглядом и завернулась в покрывало наподобие кокона.
   - Нет, серьезно, надо уходить, поднимайся, - он потормошил её за плечо. - Здесь нас найдут. Мы пойдем в сторону здания с высоким шпилем, это как раз в противоположную сторону от замка, а там поищем самую тихую улочку и снова на какое-то время спрячемся. Похоже, нам остается лишь бежать и прятаться, больше ничего. Ты пить хочешь?
Пикта помотала головой, встала и медленно поплелась за ним следом. Вид у неё был совершенно обречённый.
   Наверное и я так выглядел, когда только встретился с Лускус, - невесело усмехнулся Инауро и даже не стал предлагать ей заготовленную для неё биту. - Теперь понятно, почему она на меня злилась. Никакой ведь надежды на такого спутника...
   На улице становилось всё светлее. Из-за низких крыш потихоньку выплывало солнце. Идеально круглое словно желток яйца, оно пока не слепило глаза. Воздух был промозглым и влажным, откуда-то издалека доносился запах костра.
   Инауро зябко поежился и втянул голую шею поглубже в колкий свитер.
   Они двинулись вперёд короткими перебежками - от стены к стене, от дома к дому, от проулка к проулку, подбираясь всё ближе к ратушной площади.
   В городе стояла напряженная звенящая тишина.
   В какой-то момент Инауро краем глаза заметил движение на соседней крыше и замер, пытаясь определить показалось ему или нет. Пикта, дрожа всем телом, прильнула к его спине.
   - Спокойно, - прошептал он, нащупав её локоть. - Иди за мной, только тихо.
Они осторожно, приставными шагами двинулись вдоль стены и резво занырнули в красивый палисадник с геометрически подстриженными кустарниками и цветущим деревом.
   Инауро во все глаза смотрел на крышу, но на ней уже никого не было.
   Пятясь, они миновали ухоженный задний двор и вышли на другой улице.
   С той стороны их и встретили семь человек собирателей, пускающий слюни Оффа и один скрюченный словно персонаж из ужастика Кукловод.
- Симия! - протяжно крикнул последний, глядя куда-то вверх. - Спускайся, - и понизил голос. - Наша парочка уже тут.
Он словно нехотя перевёл взгляд на застывших возле витой ограды путников.
   У него были глубоко посаженные звериные глаза с вертикальными зрачками, сильно выступающая нижняя челюсть, две зияющие дырки вместо носа и тонкая, будто нарисованная полоска усов над верхней губой.
   - Ну приветствую, - сказал он. - Вы где отсиживались? Мы, блин, умаялись вас полночи повсюду разыскивать. Зато вот питомца вашего нашли, подумали да оставили в живых. Вдруг вы испытываете к нему нежные чувства.
   Он смерил Оффу долгим брезгливым взглядом.
   - Нет, я не прав? - Кукловод снова уставился на путников. - Ну, не хотите, как хотите. Это конечно паршивая замена сдохшему мальчугану, но может оно хотя бы тяжести таскать научится.
   Пикта, спрятавшаяся за спиной у Инауро, снова задрожала, больно вцепившись ему в раненую руку.
   - Ну что вы молчите? Скажите уже что-нибудь. Да, папочка, - внезапно противным голосом запищал он и начал корчиться. - Хорошо, папочка. Как скажешь, папочка. Мы все твои.
   Собиратели заржали.
   Кукловод перестал кривляться и на его лицо вернулась маска безразличия.
   - Рыжего мы, конечно, как следует отделаем, - сказал он своим. - Вид у него вызывающий. Надо бы немного поунять его пыл. Думаю, джигиты будут нами довольны. А вот девка и правда ничего, молоденькая, смазливая. Оставим. Я уж было подумал, что Парвус вчера наврал, но нет. Прав был стервец.
   К группе мародеров присоединился кудрявый розовощекий парень лет пятнадцати в залихватски задранной на самое темечко вязанной шапке. Он улыбался и чуть приплясывал, переминаясь с ноги на ногу, будто пытался не напрудить в штаны от радости.
   Чувствуя всё нарастающий шум в висках и инфернальный холодок в груди, Инауро покрепче перехватил за спиной тонкие части своих колючих самодельных бит.
   Пальцы его дрожали, ладони вспотели. Он весьма смутно представлял себе, что сейчас собирается сделать и как в принципе в такой ситуации в незнакомом месте противостоять вооруженной толпе отморозков, которыми руководит самый что ни на есть настоящий некромант, но что-то ему подсказывало, что драки избежать не удастся.
   Лишь бы ещё мертвецы не заявились, - подумал он, с трудом сглотнул пересохшим горлом и плавно попятился, подталкивая девушку обратно к внутреннему дворику.
   Кукловод закатил глаза и лениво пошевелил пальцами.
   - Только не в пузо, - предупредил он. - Лучше в колено там или в жопу, если побегут.
   Одна из фигур отделилась от группы собирателей и неторопливо, будто играючи, вскинула арбалет.
   - Пупа! Дружище! - донёсся звонкий девичий голос с другой стороны улицы. - Вот так встреча!
   Кукловод вздрогнул и развернулся, по-гусиному вытягивая шею. Его свита в точности повторила это движение.
   К ним неторопливым шагом шла Лускус, задорно поигрывая топором в руке.
   Сердце у Инауро подпрыгнуло и тут же ухнуло вниз, он чуть было не выпустил из рук биты.
   - Давно же мы с тобой не виделись! - весело выкрикнула проводник. - Как там твой животик, Пупа? Пищеварение хорошее? Какаешь регулярно?
   Кукловод выпучил глаза и весь как-то резко поник и сжался, на полшажка сдвигаясь в сторону своих приспешников.
   - Хозяин? - встревоженно оглянулся на него голубоглазый мародёр, который ночью управлял прожектором.
   - Ты кто такая? - с вызовом спросил другой. - Те чо надо вообще?
   - Да я так, мимо проходила, - добродушно отозвалась Лускус и, подойдя ближе, остановилась и подмигнула остолбеневшему возле ограды Инауро. - Смотрю, тусовка какая-то, дай, думаю, присоединюсь, а то скукота, ну просто сил нет.
   Пикта выглянула из-за спины спутника и встревоженно уставилась на новоприбывшую.
   - Только что-то вас в этот раз маловато, - продолжала говорить проводник, оценивающе разглядывая парней, окруживших Кукловода. - Для полноценной вечеринки не хватит. Да ещё и неказистые все какие-то.
   - Ты чо, рамсы попутала, шкура? - гаркнул самый борзый из собирателей. - Ну-ка свалила отсюдова!
   - Хозяин? - повторил голубоглазый, с недоумением глядя на продолжающего отступать Кукловода. - Кто это?
   Лускус рассмеялась и демонстративно убрала топор в чехол.
   - Ну и придурков ты себе набрал, Пупа, один другого краше. Я-то думала, у тебя со временем вкус улучшился, или там мозги на место встали, ан нет. Ничего в этом мире не меняется. Бегите от него, мальчики, пока он вас всех не поимел.
Арбалетчик очнулся первым и снова поднял своё оружие, целясь уже в неё.
   Инауро порывисто шагнул вперед, но Лускус взмахнула рукой от бедра, и арбалетчик, молча вздрогнув всем телом, прямой как доска завалился с торчащей из глазницы заточкой.
   Собиратели удивлённо оглянулись на него, а Кукловод плавно перетек ещё на два шага назад.
   - Оппаньки, - прокомментировала проводник и многозначительно поглядела на подопечного. - Прошу не делать резких телодвижений.
   - Ах ты сука драная! - взревел кто-то из мародёров и рванул в её сторону, на ходу вытаскивая мачете.
   Она дождалась пока он до неё добежит, затем подалась вперёд, занырнула под его занесенную руку и подставила предплечье. Он врезался в него подбородком и, взбрыкнув, во весь рост растянулся на асфальте. Длинный тесак выскочил из его разжавшихся пальцев и зазвенел, ударяясь о брусчатку.
   Ещё двое собирателей нерешительно выступили следом, доставая оружие, но Лускус лишь искоса взглянула на них и вяло барахтающийся слева от неё парень вдруг вспыхнул высоким столбом яркого синего пламени. Он взмахнул перед собой руками, будто бы пытаясь сбить огонь, потом резко подскочил почти на полметра вверх, упал и, истошно визжа, начал кататься по мостовой.
   Все остальные дружно охнули и попятились.
   - Что за дела?! - испуганно воскликнул кудрявый Симия и нырнул за спины товарищей.
   - Вот не хотела я этого, - серьезным тоном произнесла Лускус, глядя на бьющегося в языках инфернального огня, и едва заметно поморщилась. - Но надеюсь, наглядная демонстрация вас всё-таки убедила.
   - Уходи! - каким-то плаксивым голосом отозвался Кукловод. - У меня нет к тебе никаких претензий.
   Корчащийся в агонии на мостовой собиратель протяжно захрипел и наконец затих, свернувшись как креветка.
   Проводник ещё пару секунд смотрела на гудящее синее пламя, стремительно пожирающее обугленное тело, затем повернулась.
   - Да я за парнем на самом деле пришла. Вон за тем, рыженьким. Давно его ищу, - как ни в чем ни бывало сказала она.
- Забирай его и уходи!
   - Не, погоди, - она сделала шаг в их сторону.
   Собиратели тоже шагнули, но назад.
   - Оставь нас в покое! - завопил Кукловод, окончательно теряя остатки своего достоинства.
   - Я знаю, что сейчас ты постепенно подтягиваешь сюда свои войска. Видела их на холме. Всех этих трупаков. И знаю, что так просто ты не дашь нам уйти. Так вот, - она ещё приблизилась. - Хочу предупредить тебя, что теперь я могу выжечь этот город дотла, вместе с тобой за компанию. Ты понимаешь, что я говорю, Пупа? Я спалю вас всех нафиг и глазом не моргну.
   Она оглянулась на неподвижно стоящего у витой ограды Инауро.
- Рыжий, иди ко мне. И девчонку тоже захвати, не отдавать же её этим говнюкам. Эй, девчонка, ты ведь пойдешь с нами, да? Пупа, - повторила она, не глядя на изыскателя, - я почему-то до сих пор не слышу ответа.
   - Хорошо, - пискнул тот, прячась позади вконец растерявшихся мародёров.
   - Что хорошо?
   - Мы дадим вам уйти. Но и ты тоже оставь нас в покое!
   Лускус внимательно посмотрела на подошедшего Инауро, на импровизированные биты в его трясущихся от переизбытка адреналина руках, на ошарашенное лицо выглядывающей из-за его спины девушки и кивнула.
   - Ок, дружище. На том и распрощаемся.
   Она махнула рукой путникам и все трое неспешно направились вверх по улице, но примерно через двадцать метров она вдруг остановилась.
   - Ах да, чуть не забыла, - Лускус ткнула пальцем в сторону скучившихся у края дороги собирателей. - Вам, пожалуй, тоже сваливать пора. Дело в том, что это мой подопечный и сейчас мы официально покинем этот этап. Соррян, ребята, сегодня просто не ваш день.

***

   Они шли в сторону городских окраин.
   Кукловод вышагивал впереди на своих длинных худых ногах так шустро, что парни еле поспевали за ним.
   Вяло плетущегося Оффу они оставили позади ещё полчаса назад, он их слишком задерживал.
   - О чём она говорила? Я нифига не понял, о чём она говорила, - тараторил Симия, словно чёртик из табакерки выпрыгивая то слева, то справа.
   - Ой, да заткнись уже, кудряшка, - не выдержал наконец голубоглазый собиратель. - Без тебя тошно.
   - Но я не понял, - не сдавался тот. - Она проводник? Или ведьма? Или союзник? Что вообще за фигня только что была?!
   Он запнулся о выступающий над дорогой булыжник, кое-как умудрился сохранить равновесие и побежал догонять остальных.
Минуты три они шли молча, один лишь Симия что-то бубнил себе под нос.
- Лускус это была, - бесцветным голосом проговорил наконец Кукловод и скрипнул зубами. - Проводник она. Из старых. Хоть с виду и не скажешь. Нахваталась ведьмовских штучек. На днях в Лихолесье целое их поселение сожгли. Думаю, она. По своей воле ведьмы такое варево не отдадут.
   - Фигасе, - присвистнул один из собирателей.
   - Да. Собака злобная, - кивнул изыскатель и ссутулился больше обычного. - Это она меня изуродовала. Личная вендетта к таким как мы, по ходу. Эти проводники все психованные. Особенно бабы. Их вообще давно валить пора. Без разбора.
   Он прекрасно помнил свою злополучную встречу с хвостатой гадиной, хотя с тех пор прошло уже порядка двадцати циклов. Тогда его ещё звали дурацким именем Пупа.
   А ещё он всего-навсего честно исполнял свои обязанности.
   Ну подумаешь, одним человеком больше, одним меньше. Людишки ведь и сами отлично дохнут из-за любой ерунды, особенно эти бестолочи с сиськами. Могла бы просто найти себе другую тупую подопечную.
   Но нет, хвостатая взбесилась и отплатила ему тем, что часть его живых суставов пришлось заменить на искусственные, грудная клетка приобрела вид вогнутой чаши, а выпотрошенный живот навсегда перестал нормально функционировать. И даже последующее перерождение не убрало с его кожи все оставленные Лускус уродливые шрамы, да и прочие последствия аукались до сих пор. В его позвоночнике то и дело стреляло, почки ныли, давление скакало, его замучили запоры, одышка, стенокардия и бессонница, возникшая на фоне плохого самочувствия и нескончаемого стресса. Его здоровье рушилось всё больше с каждым новым днем, его надежды и мечты рассеивались во прах. А этой мрази, как и раньше, ну вообще ничего не делалось, только наоборот ещё сильнее стала.
   Обидно и несправедливо.
   В высоте бахнуло и раскатилось, Кукловод вздрогнул, косясь в безоблачное небо.
   Рановато, - подумал он.
   - Успеваем? - будто бы прочитал его мысли перешедший на бег трусцой голубоглазый собиратель.
   - Успеваем.
   НЕ успеваем, - поправил изыскателя внутренний голос.
   - Ого, смотрите, там радуга без дождя! - весело воскликнул бестолковый Симия, указывая на запад, где уже висела, разрезая утреннее небо напополам тонкая пурпурная арка.
   - Это не радуга, дебил, - вызверился на него голубоглазый.
   - В смысле не радуга? - ничуть не обиделся подросток и снова едва не упал, споткнувшись о предательски неровную мостовую.
   - Ты закроешь уже свой рот когда-нибудь?! - заорал на него самый старший из мародёров.
   Симия поднял руки в примиряющем жесте и перебежал на другую сторону.
   - А что это, если не радуга? - спросил он задыхающимся шёпотом у ещё одного собирателя.
   Да. Кое в чем гадкая баба была права, - мрачно думал Кукловод, слушая разговоры за спиной. - Эта компания говно. Тухлое мясо хотя бы молчит...
   До припаркованного автобуса, где он рассчитывал более-менее комфортно пересидеть сдвиг колеса, оставалось всего три улицы.
   В небесах снова протяжно загрохотало, и дорога под ногами отозвалась вибрацией.
   Арка вдали заалела, вспухла словно переполненный газами кишечник и с рёвом испустила из своего центра плотное пунцовое облако.
   - Ааа! Что это?! - закричал струхнувший Симия, и мародёры, не сговариваясь, бросились бежать.
   Кукловода всегда до крайности раздражал процесс перезапуска пройденных кем-то этапов.
   Он в принципе не понимал, к чему все эти спецэффекты и прочая мозговая болтанка. Неужели нельзя просто смахнуть этап словно прочитанную страницу? Типа легкий шелест, раз - и вот уже перед глазами новый манящий своей первозданностью лист. Хотя можно было бы обойтись даже и без этого. Ну прошёл кто-то и прошёл, что такого? Зачем каждый раз после этого откатывать всё до заводских настроек? Что это, если не форменное издевательство?
Мразина хвостатая. Могла же ведь дать уйти, - подумал он.
   Слева накатил поток обжигающего кожу смрадного ветра. В суставах и костях резонировало эхо от подземных толчков. Казалось, в земле начали вращаться колоссальные каменные шестеренки. Стремительно растущее багровое марево на западе походило на раскручивающийся рулон атласных лент там, где ещё совсем недавно висела центрующая арка.
   У меня больше ничего не осталось, - высоко задирая на бегу деформированные колени, скорбно размышлял изыскатель. - Столько циклов усилий. И вот опять. Ноль собирателей. Ноль тухляков. И всё из-за одной-единственной злопамятной бабы.
   Город рушился на глазах. Улицы стонали и скрежетали искривляясь, с домов сыпались куски лопнувшей штукатурки и черепица, вывороченные с корнями деревья выдавливали окна.
   Бегущие рядом мародеры что-то кричали, и Кукловод примерно представлял что. Ему и самому сейчас было паршиво, хотя нечеловеческая физиология давала возможность переносить подобное куда лучше людишек.
   С каждой новой секундой жар делался всё более нестерпимым, пунцовое небо исторгало клубы едкого дыма, который обжигал носоглотку, отдаваясь болью в лёгких, раскалённый воздух искажал пространство. Сквозь беспрерывные раскаты грома явственно проступало тяжёлое низкочастотное гудение.
   Я в огне, огонь во мне, - невозмутимо проговорил внутренний голос.
   Глухой гул перерос в свирепый вой, а ветер в бешеный ураган. Он швырял по вспучившимся тротуарам мусор и листья, сдирал целиком крыши, отрывал ставни и жёсткой струей бил в лицо.
   А ведь наверняка и Зону тоже какая-нибудь мстительная психопатка придумала, - вдруг осознал Кукловод, с трудом уклоняясь от летящего навстречу мусора, и лицо его скривилось в страдальческой гримасе. - Я всю свою жизнь посвятил честному труду. Тружусь будто раб на галерах. Пашу днём и ночью, живота не щадя. Один, совсем один. А получаю в награду лишь насмешки, пинки, унижения, лишения. Моя жизнь перечеркнута. Живу как в аду. За что же я так страдаю? Всё моё тело, вся моя душа - одна сплошная боль!
   Он на ходу скинул с ног замедляющие передвижение резиновые сапоги и резво, будто мутировавший кузнечик, поскакал в одних носках, перепрыгивая вывороченную брусчатку.
   Занимающее уже две трети неба багровое варево преобразилось в воронку и теперь ритмично мерцало. В самом эпицентре начало вырисовываться идеально круглое угольно чёрное отверстие.
   Бегущий в паре шагов позади Кукловода голубоглазый мародер тоскливо завыл, закрыл руками обожжённое лицо и упал на камни, обдирая в кровь колени. Остальные ещё надеялись, что успеют убежать.
   Ветер бил их, швырял, силясь повалить на мостовую, раздавить, размазать.
   Вдоль улиц, по аккуратно подстриженным кронам деревьев скользили гибкие как плети ослепительно-белые полосы света. Ветви, лишь тронутые ими, моментально обугливались, вспыхивали и разлетались хлопьями пепла.
   Навстречу со скоростью локомотива мчали сорванные со зданий вывески, жестяные банки, осколки битого стекла.
   Мимо, трепеща словно подбитая птица, пролетел рекламный баннер Ньютоново одеяло! Одеяло со встроенной гравитацией! Решена проблема сна на потолке!. У сновидцев, как обычно, находились свои способы решения насущных проблем...
   Автобус по-прежнему был там, где они его припарковали, на нём разве что порозовели, а местами и поплавились мелкие элементы вроде декоративных алюминиевых шипов и тонких дисковых пил, да чуть помутнели от внешнего нагрева обшитые листовым металлом бока и массивный таранный путеочиститель.
   Мой маленький безрельсовый бронепоезд, - с нежностью подумал Кукловод.
   До убежища оставалось не более шестидесяти метров.
   Гул приобрел устойчивый ритм.
   Он пульсировал низкими тягучими хлопками, выдавливая из черепа мозг, словно нежный плод из упругой скорлупы. Казалось, еще чуть и треснут натянутые как верёвки сухожилия, вылезут глаза, а голова попросту лопнет от высокого внутреннего давления.
   Изыскатель совершил последний рывок, схватился за потерявшую очертания ручку стальной двери и запрыгнул внутрь. Следом ввалились трое мародёров.
   Другие, очевидно, остались на дороге.
   Кукловод видел сощуренные злые глаза старшего, по его покрытым струпьями и волдырями щекам текли и сразу высыхали слезы. Он тащил за шкирку потерявшего сознание и уже мало похожего на себя Симию.
   Третий, молодой крепкий мужчина, заглатывая воздух короткими лающими вдохами, с усилием захлопнул перекосившуюся дверь, кое-как опустил защитные рольставни и рухнул на водительское сидение.
   Автобус натужно взревел двигателем, но покинуть парковку ему уже было не суждено.
   Завершающий этап зачистки, - сказал внутренний голос изыскателя.
   В последний раз оглушительно бахнуло. Тонкий алый круг, очертивший линию Города, словно сработавший капкан схлопнулся дугами с двух сторон, и тут же наступило тягучее безмолвие, наполнившее мир вокруг бесконечной мутной грязно-серой ватой.
   И именно оно произвело эффект разорвавшейся бомбы.
   Будто ударной волной всех внутри раскидало в разные стороны, одним лёгким движением смахивая с человеческих лиц краску и стирая их тела в пыль. В автобусе остался один лишь распластавшийся на полу Кукловод.
   Снаружи в небе узором проступили исполинские огненные буквы, трансформировались в сложный геометрический рисунок и растаяли без следа.
   Там, где только что сосало воздух гудящее кровавое марево, безмятежно плыли нежные перистые облака и виднелись столь привычные глазу изыскателя готические постройки Красного Города.
   Очень эффективная клининговая компания, - прозвучало в мозгу контуженного Кукловода и сознание его покинуло.
   Для того, чтобы позже непременно вернуться.

***

   В глубине небольшой буферной зоны, обнаружившейся сразу за старинной крепостной стеной, было неожиданно уютно и спокойно. Озеленённую площадку с некогда разбитыми на ней газонами и клумбами, заполонили ползучие кустарники, сорняки и неприметные белые цветы. Сквозь щели между каменных плит пробивалась трава, а свисающий с древесных ветвей плющ превращал дорожки в загадочные зеленые тоннели, наполненные тенистой прохладой и запахом влажных листьев. И даже хаотично расставленные по террасе высокие бронзовые монахи с зажжёнными лампадками внутри капюшонов никого особо не смутили.
   Лускус молчала.
   Она видела, какими глазами смотрят на неё Инауро и новая подопечная, но пока не знала, что им сказать.
   Да, разумеется, они были рады её появлению, но и шокированы тем, что имели возможность наблюдать.
   И это они ещё понятия не имели, что происходит у них за спиной - густые кроны одичавших фруктовых деревьев благополучно закрывали весь обзор, а звук дальше городских стен не распространялся.
   Знали бы, наверняка осудили.
Возможно, однажды я расскажу им, что наворотила... Но только не сейчас, - подумала она.
   Да, мародеры были обычными людьми, которые выживали в этом мире как могли.
   Заслуживали ли они второго шанса? Может быть.
   Но разве не заслуживали шанса те пять путников со своим проводником? Или тысячи людей, которых сперва уничтожил, а потом будто марионеток заставил дёргаться на своих ментальных веревочках мерзкий скрюченный садист? Или Инауро с девчонкой, ведь его они наверняка планировали убить, а её замучить? Нет, конечно, уродцам было совершенно на всех наплевать.
   Вот и она теперь не должна их жалеть.
   Лускус увидела впереди едва различимый в зарослях остов поросшего мхом фонтана и направилась к нему.
   Становлюсь сентиментальной, - нахмурилась она, окидывая взглядом плавающие по поверхности воды комки склизких бурых водорослей. - Ну кому в принципе может быть жаль кучку придурков, способных лишь гавкать из-за спины самодовольного некроманта?
   - Лу, - её коснулись пальцы Инауро, проводник вздрогнула, будто от удара током. - Ты правда меня искала?
   - Ага, - просто ответила она.
   - Мне столько всего нужно тебе рассказать... - начал было он и замолчал.
   Она кинула на него быстрый взгляд и окунула руки в прохладную зеленоватую воду.
   - Давай может чуть позже, а? У нас тут дурдом вселенского масштаба, в нём так сразу и не разберешься. Сейчас посмотрим, что ждёт нас на той стороне, разобьём лагерь, отдохнём и непременно всё-всё друг другу расскажем. Ок?
   - Нас могут преследовать из-за меня.
   Она лишь поморщилась.
   - Та поддельная старуха? Не переживай из-за этого. Эта дрянь теперь за многие километры от нас. Колесо сдвинулось, когда мы покинули этап. Никого позади больше нет. Ни мертвяков, ни собирателей, ни кого бы то ни было ещё.
   - Совсем? - недоверчиво спросил Инауро.
   - Ага, там теперь совершенно другое место и, возможно, новые враги. В любом случае, нас никто сейчас не преследует. Но нам можно идти лишь вперёд.
   Он опустил голову и Лускус почувствовала, как внутри неё что-то сжалось.
   - Да хорош, не кисни, - она разогнулась и излишне грубо толкнула его кулаком в плечо.
   Подопечный ойкнул и отстранился.
   - Ты чего? - насторожилась проводник. - Ранен что ли?
   - Так, чуть-чуть, - он смущенно закатал рукав и приподнял одну из повязок. - Стыдно признаться, меня мертвецы в замке покусали. Хотел сказать тебе об этом сразу, чтобы узнать какие у меня прогнозы.
   Лускус ухватила его за руку, чуть надавив пальцами на воспалённый край раны, и сразу же с облегчением отпустила.
   - Не, ну это ерунда, я тебя быстро подлечу. Главное, мы все живы и не спятили, так что ничего страшного не случилось. Разумеется, поддельная старуха может попытаться снова тебя разыскать, но в междумирье это довольно-таки проблематично сделать. Да и если разыщет... подумаешь, отобьёмся снова. Не впервой.
   - Я очень надеялся на то, что ты меня не бросишь. Честно, - тихо признался подопечный, глядя прямо на неё.
   Лускус быстро кивнула и отвернулась, чтобы он не заметил, как предательски дрожит её нижняя губа. Ничего не ответив, она зашагала дальше.
   Двое путников устало поплелись за ней следом.
   Густая растительность, залитая солнечным светом, обрывалась узкой полосой пожелтевшей травы. Местами она была вытоптана, залысины открывали участки жирной чёрной почвы, усыпанной мелкой галькой.
   Метрах в пятидесяти от края парка высоко в небо уходила, казалось, бесконечная стена, обшитая ветхими, прогнившими до дыр не струганными досками. Кое-где трещины и проломы были залатаны кусками дырявого дерматина или просто забиты тряпьем и полиэтиленом, отчего ограда казалась старым деревенским забором, к которому неумелый столяр приделал уродливую шаткую калитку с замочной скважиной в самом низу.
   С тоской поглядывая на сочащееся сквозь бреши гнилостное свечение, Лускус вспоминала все свои прошлые посещения этого места. Особенно тот самый первый раз, ведь, возможно, именно благодаря нему она и стала тем, кто есть сейчас - угрюмой асоциалкой, не желающей ни к кому привязываться и потому не способной даже просто обнять человека, которого так рада видеть.
   - Жутковато, - призналась остановившаяся рядом Пикта.
   - Не, видали места и похуже, - успокоил её Инауро.
   - А я бы сейчас лучше ещё разок прогулялась по Городу, - сказала Лускус и, не реагируя на вопросительные взгляды подопечных, отправилась собирать сухие палки для костра, а заодно искать подходящие материалы для сооружения силков на мелкую дичь.
   Настроение у неё сейчас было наипаршивейшее, вот только подопечным об этом знать не стоило.
   И ведь по сути это только самое начало пути, - думала она, рассеянно прохаживаясь по парку. - Зачем же сразу самую жесть подсовывать? Кого мы так прогневили?
   Лабиринты всегда считались одним из самых необычных этапов на территории междумирья и встречались на пути далеко не каждую проводку.
   Да, за них давалось больше баллов, чем за десяток среднестатистических Красных Городов, однако и выживаемость внутри них была крайне низкой. Особенно для путников.
   Как частенько поговаривал её старинный приятель Процерус, Лабиринты - есть путь испытаний и инициализации. Таинство, посвящение, целью которого является переход сознания на принципиально новый уровень развития. Однако сама она полагала, что это место скорее прямой путь к отлетевшей кукухе.
   Были времена, когда древние отправляли в Лабиринты всех проводников-первоходок. Причем зачастую в одиночку, чтобы никто внутри не мог им помочь.
   Идея состояла в том, что они должны были познать там сами себя, столкнуться с собственными страхами и комплексами, преодолеть инертность мышления, научиться действовать нестандартно и раскрыть все свои таланты. Однако по факту из-за этого лишь стало много чокнутых, нервных и жестоких проводников, которые в итоге отказывались брать подопечных, становились изыскателями, а то и попросту кончали с собой, уходя в сумерки.
   Тогда эту тему чуть переиграли и стали считать Лабиринты рядовым этапом, разве что чуть более сложным, чем многие прочие. Мол, ну подумаешь, очередное странное место, давящее на мозги. Ну и что, что по площади оно равно паре Городов, а ещё в нем не менее десятка смертоносных ловушек. Выйдешь, да ещё и с подопечным - красавчик, не выйдешь, заблудишься, помрёшь или спятишь в процессе, ну что же... бывает.
   Сама она была одной из последних, кого отправили в подземные катакомбы под предлогом духовного самосовершенствования, но хотя бы уже не в одиночку. С ней туда же спустился её учитель по имени Новак.
   Увы, там он итоге и остался навечно.
   - Лу, может ты всё же расскажешь о том, что нас ждёт? - спросил нагнавший её Инауро.
   Она помотала головой и вручила подопечному свой рюкзак.
   - Неа. Пусть будет сюрприз.
   В густых зарослях терновника наконец-то обнаружился подходящий материал для силков - обрывок металлической проволоки, стягивающий несколько нижних веток. Вероятно, за этим парком до недавних пор кто-то ухаживал.
   - Пойми, рыжий, - вздохнула она, залезая поглубже в куст. - Если я посвящу вас во все детали заранее, вы запугаете сами себя и тем самым лишь усложните мне задачу. Предстоящего геморроя невозможно избежать в любом случае. Но я буду всё время с вами. И постараюсь уберечь вас от всего мозговыносящего бреда. Насколько получится.
   Она выдернула наконец проволоку и победоносно помахала ею в воздухе.
- Ура. Похоже, сегодня мы будем есть свежее мясо. Ну хотя бы одного или двух крапивников поймать здесь мы сможем точно. Поможешь добыть еще пару длинных веток покрепче, раз уж всё равно бездельничаешь?
  
   ...Раз, два, три, четыре, пять. Ты должна меня понять.
   Десять, девять, восемь, семь. Одолей ступень, затем
   Два плюс три и снова пять. Я хочу тебя обнять.
   Шестью шесть и три во мне. Жду тебя на глубине...
  
   Она даже не заметила, как заснула, и потому, когда эта невесть кем выдуманная считалочка прозвучала в голове, восприняла её продолжением недавнего разговора. Однако рядом никого не было, в ветвях цветущей вишни над ней затеяли свару какие-то мелкие пичужки, солнце давно перевалило зенит, в костре потрескивала новая порция веток вместе с бесполезными в Лабиринтах самодельными битами Инауро, а её спутники сидели чуть поодаль на пригорке к ней спиной и что-то тихо обсуждали.
   - Мы же договаривались спать по очереди, - массируя затёкшую шею, Лускус подошла к подопечным и присела рядом.
- Ну вот мы и дали тебе поспать пару-тройку часов, - улыбнулся в ответ Инауро.
   После недавнего магического излечения он выглядел бодрым и посвежевшим, даже несмотря на трёхдневную щетину.
   Хорошая штука эта ведьминская магия, мощная, - думала Лускус, пристально глядя на подопечного. - Никогда бы не подумала, что они так хитро устроились.
   Инауро, видимо, расценил её взгляд как-то иначе и, резко засуетившись, поднялся на ноги.
   - Теперь я, пожалуй, пойду посплю, а вы меня караульте. Лу, там, кстати, твоя порция шашлыка осталась, - он взял протянутое ею одеяло и смущённо отвел глаза. - Вышло вполне съедобно, поешь.
   Проводник проследила за ним взглядом, дождалась, когда он ляжет, и развернулась к девушке. Та с готовностью придвинула к ней картонку с горкой накрытого пакетом остывшего мяса.
   - Ну, рассказывай, - Лускус подцепила пальцами небольшой кусочек и отправила его в рот. - Что интересного в моё отсутствие обсуждали?
   - Да так, ничего особенного, - замялась Пикта. - Инауро просто вкратце о междумирье рассказывал и о том, как вы с ним познакомились и во всяких местах ходили. Ну, про мусорщиков и тэнгли, про Белый Город, про мертвецов в замке, про женщин, которые его от них спасли, и всё такое прочее.
   Она замолчала.
   Было очевидно, что девушка чувствует себя крайне неловко в присутствии проводника. Возможно, она попросту её побаивалась или же наоборот была чересчур заинтересована и изо всех сил пыталась это скрыть. А может подопечную до сих пор беспокоила история с собирателями или же её желудку не зашёл шашлык из крапивника.
   - А сама ты где уже успела побывать? - проводник взяла ещё один кусок мяса.
   - Кроме Красного Города? Да толком нигде. Был какой-то заброшенный дом в поле и больше ничего. Я в нём переночевала и пошла, встретила по пути Оффу, - она потупилась. - Ну, того парня, что вместе с собирателями стоял, когда вы пришли. Только он не с ними был, а типа заложник. В смысле не заложник, а просто... - она вконец запуталась и вздохнула. - По-моему, ему всегда было всё равно, кто рядом с ним.
   Проводник некоторое время жевала, задумчиво глядя на виднеющуюся вдалеке обветшалую стену Лабиринтов, затем опустила вниз голову.
   - Понятно, - наконец произнесла она. - Можно я попрошу тебя кое о чем?
   - Можно. Наверное, - нерешительно отозвалась Пикта.
   - Ну, во-первых, - Лускус повернулась и серьёзно посмотрела на девушку, - не обращайся ко мне на вы, меня это путает. А тебе же не нужен запутавшийся проводник, так? А во-вторых, постарайся не испытывать чувства вины из-за принятых тобой решений. Особенно, когда в момент принятия решения у тебя не было выбора. Договорились? Ни ты, ни Инауро всё равно не смогли бы никого спасти.
   - Я постараюсь, хорошо.
   Они помолчали.
- Может у тебя тоже есть ко мне какие-то вопросы? - спросила проводник.
   Пикта замялась.
   - Вопросов очень много, но я пока не знаю, как их правильно задать. Пожалуй, сейчас меня больше всего интересует... Если я умру... Я стану такой как вы... ты?
   - Как я? - удивилась Лускус. - Нет, как я ты не станешь. Ты станешь как ТЫ, только спрятанная пока где-то очень глубоко. Понимаешь, тут такое дело. В нас всех что-то скрыто. И оно открывается лишь когда находишься на грани. Ты перерождаешься во что-то настоящее. Или превращаешься в лёгкий дрейф мысли. Ты ведь слышала шёпот сумерек? Так вот это тот самый дрейф и есть. Голоса мертвецов.
Пикта вздрогнула и отвела глаза.
   - Ой, ну не тех самых, - заметив её испуг, уточнила проводник, - а тех, которые абсолютно, бесповоротно, насовсем умерли. И от них не осталось ничего, кроме нескольких разрозненных мыслей, которые терзали их при жизни или перед самой смертью. Их не надо слушать. И также в идеале не стоит умирать. Моя задача как раз не дать тебе это сделать, понимаешь? Я ведь не просто так хожу туда-сюда со всякими людьми, я пытаюсь помочь им выжить и навсегда уйти из этого тухлого злобного мира.
   Она чуть ближе придвинулась к Пикте.
   - Есть такая штука под названием Зеркальная Башня. И в ней есть вход и выход. Вот только войдя в неё, ты выходишь с другой стороны - у себя дома или с изнанки этого мира. И Зоне тебя больше не поймать. Туда я вас и веду.
   - А вы... ты там уже бывала?
   - Я? Нет, - хмыкнула Лускус. - То есть рядом я, конечно, появлялась и даже не один раз. Но внутри никогда. Туда может пройти лишь человек. Перерожденцам туда путь закрыт.
- То есть, - Пикта задумалась, - ты навсегда заперта здесь? И постоянно умираешь, а потом снова воскресаешь? И так без конца?
   Лускус хотела было что-то ответить, но ничего в итоге не сказала.
   Подопечная смотрела на неё широко раскрытыми повлажневшими глазами.
   - Можно я тебя обниму? - спросила она и, не дожидаясь согласия, обхватила Лускус обеими руками.
   Та от неожиданности застыла словно истукан и так сидела, пока Пикта её не отпустила.
   Дальнейший разговор у них как-то не заладился и в итоге проводник попросту сбежала под предлогом проверки силков и сбора хвороста.
   Ну почему нельзя просто выгулять своего подопечного? - размышляла Лускус, когда проснувшийся Инауро наконец сменил девушку на посту. - Почему бы не показать местные достопримечательности, добавив щепотку острых ощущений, подарить сувенир на память и отправить восвояси? Зачем всё время ставить фактически невыполнимую задачу? Это ведь не имеет никакого смысла. Если они сумеют вернуться домой, то всё равно ведь ничего не вспомнят. Ну а не вернутся, так тем более нафига? Гадкое издевательство. Мы просто тратим здесь время впустую, учимся бесполезной ерунде и приобретаем лишь нервные расстройства...
   В данный момент на её счету за без малого девяносто циклов жизни было всего двенадцать человек выведенных за Предел и трое самостоятельно пробудившихся. Из скольких? Она уже и не помнила точно.
   Поразительно низкая продуктивность при таком-то усердии. А ведь она знала целую толпу проводников, кто даже ни разу до входа в Башню не доходил.
Лускус зашвырнула в костёр новую порцию сухих веток.
Древние постоянно твердят, что путешествие по этапам есть своеобразное испытание ума, силы и духа перед переходом на новый уровень бытия, но какой во всём этом толк, если почти никто не может это чёртово испытание пройти? Или в том и смысл, чтобы его невозможно было пройти? - хмуро подумала она, глядя на трепещущие языки пламени. - А может в этой ходилке на самом деле вообще нет никакого смысла и всё это лишь бег на цепи по замкнутой окружности со сладкой морковкой, привязанной перед самым носом?
   - Неее, - сказала она вслух. - С такими мыслями внутрь идти противопоказано.
   - С какими? - спросил сидящий рядом Инауро и затянулся сигаретой, не глядя на проводника.
- С депрессивными, - хохотнула Лускус и поднялась. - Не обращай внимания, просто ерунда какая-то в голову пришла. Нам, кстати, пора будить нашу новую подружку и выдвигаться. Мы почти весь день тут болтаемся и скоро нас начнут выгонять. Между этапов надолго застревать нельзя. Хорошо хоть в Лабиринтах совершенно неважно - идёшь ты туда с утра пораньше или перед самыми сумерками. Ведь там всегда темно.

***

   - Ну, поехали, - проговорила она и дважды постучала в калитку.
   Та громко задребезжала, звук раскатился многократным эхом далеко на глубине.
   Открыли не сразу. Кто-то подошел с другой стороны, в щели сбоку мелькнула тень.
   Лускус тяжело вздохнула и пнула дверь ногой.
   Внутри послышалось ехидное хихиканье и какая-то возня. Потом в замке повернулся ключ и в проёме сперва появились гладкие будто щупальца кальмара волосы привратницы, затем покрытый золотистыми узорами лоб, выпуклые чёрные глаза и наконец выплыло всё её лицо целиком.
   Пикта быстро зашла за спину Инауро.
   ЗЗЗачем ЗЗЗаявились? - голос звучал в голове, звенящим сверлом буравя в мозгу корявую дыру.
   Все трое синхронно поморщилась. Привратница была телепаткой.
   - Не выпендривайся, говори ртом, - сказала Лускус. - Я же знаю, что ты умеешь.
   Изыскательница плавно, будто бы находясь на большой глубине, кивнула и чуть приподняла уголки рта, показывая острые как иглы зубы.
   Она была высокой и изящной, но какой-то болезненно искажённой, словно бы её поразил некий тяжкий недуг, который разъел, утончил и изогнул все её кости, сплющил грудную клетку и непропорционально увеличил таз.
   Значительные трансформации, которые претерпело её тело, говорили о том, что до заключения договора о принятии на службу изыскателем, она умирала очень много раз. Очевидно, именно это и сказалось на том, что в итоге она попросту устала от всего, захотела почувствовать себя хоть где-то нужной и согласилась на привязку к одному этапу.
   Возможно, однажды я стану такой же, - подумала Лускус и оперлась на шершавый дверной косяк.
   Привратница медленно моргнула перепонками, заменяющими ей веки.
   - Имена, - голос у неё был мягкий, тягучий как патока, с лёгкой хрипотцой.
   Угрожающий.
   Пространство вокруг чуть завибрировало и подёрнулось шевелящимися мушками белого шума. В ушах снова зазвенело, будто он перепада давления.
   Вот ты ж гадина какая, - скривилась проводник, чувствуя, как настойчиво привратница пытается пролезть к ней в мозг.
   - Да, - снова этот заторможенный кивок головой, - я гадина. Но это неважно.
   От движения её волосы зашевелились, словно водоросли.
   - Назовите свои имена.
   Лускус натянуто улыбнулась, усилием воли выталкивая чужое сознание из своего. Привратница моргнула и отстала.
   - Можно подумать, ты их не знаешь, - сказала проводник. - Открывай уже, ритуалами приветствия займёмся позже.
   - Ну что ж. Лускус. Ты, несомненно, есть во всех возможных списках.
   Лязгнула предохранительная цепочка.
   Изыскательница сдвинула в сторону скрипучую калитку и, цокая на заостренных как спицы ногах, отступила назад.
   Густая плесневая вонь едва не свалила вошедших наповал. В узком сумрачном помещении было исключительно душно и влажно. В щели между трухлявых досок тонкими полосами струился тусклый свет. С потолка капала вода.
   Подождав, пока все пройдут, привратница обогнула съёжившуюся от ужаса Пикту и неторопливо наклонилась, чтобы запереть замок, демонстрируя присутствующим свой деформированный позвоночник, блестящие от пота ягодицы и призывно розовую щёлку между ними.
   - Спийна, ну что за шоу? - вздохнула проводник. - Ты никого здесь своим задом не шокируешь. Ты просто тянешь время.
   - Не для тебя стараюсь, - изыскательница разогнулась и, страшновато улыбаясь безгубым ртом, бочком поползла мимо Инауро, словно бы специально приблизившись настолько, что почти задела его своим небольшим выпуклым животом.
   - Ну-ка отодвинься, - нахмурилась Лускус. - Знаю я твои приёмчики.
   Живущие отдельной жизнью волосы привратницы свернулась тугими кольцами и снова, покачиваясь, поднялись вверх.
   - Ревнуешь, детка? - она фыркнула и заулыбалась было шире, но затем резко отпрянула в сторону, уставившись на Инауро. - Нет, рыжуля. Я свои обязанности помню. Незачем меня так беспардонно торопить. У нас с тобой впереди вся вечность. Кстати. Лускус.
   Она сделала шаг и плавно обернулась.
   - А ведь мальчишка хорош. Знаешь ли ты, сколько в рыженьком нерастраченной энергии? Сексуальной, например, - её пальцы по-паучьи пощупали застоявшийся воздух и спустились к торчащим тёмным соскам. - Он аж искрится весь. Словно оголённый провод под напряжением. Мм, обожаю электричество человечков. Оно так возбуждает.
   Она облизнулась, её язык был тонким как земляной червь и нежно-розовым.
   - Не желаешь его излишнее электричество израсходовать? Ну или, скажем, поделиться с кем-то?..
   - Божечки, - скучающим голосом отозвалась проводник. - Начинай уже.
   Привратница выдержала паузу, глядя на неё своими непроницаемыми глазами.
   - Хорошо, - она указала пальцем в сторону выцветшего дивана в углу. - Садитесь.
   Никто не двинулся с места.
   Сиденье было провисшим и влажным, как мох в лесу после дождя, под ним ощущалось какое-то вялое шевеление.
   - Как изволите, - изыскательница сняла со стены закреплённую на верёвке бледно-зелёную тетрадь и, неспеша перелистнув несколько страниц, скользнула пальцем по строчкам. - Импруденс, Иното, Инауро. Зафиксировала.
   Её коготь черкнул по записанному там имени, привратница сокрушенно качнула головой.
   - Соболезную тебе, рыжуля. Такая грустная история. Невесёлые приключения. Впрочем, я могла бы тебя утешить. Не желаешь? Я умелая женщина, - она плавно обернулась. - И, заметь, весьма нежная в любви. Абсолютно стерильная, кстати. Во всех возможных смыслах. Не то, что эти невесть с кем ахающиеся хвостатые самочки. С грязной рептильной клоакой и запредельным чсв.
   Инауро молчал, напряжённо следя за каждым её движением. Его брови были плотно сведены.
   Изыскательница моргнула.
   - Ладно. Лускус. Конечно же. Зачёркиваем, - она снова показала зубы. - Надеюсь, последний раз.
   - Не дождёшься, - буркнула проводник.
   - Дождусь, дождусь, - заверила привратница и словно чернильной кляксой выстрелила в проводника набором визуальных образов.
...Бурые свивающиеся черви, светящаяся щель в приоткрытой двери, седые комки пыли на отполированном до блеска светлом камне, остекленевшие глаза мёртвого Инауро...
   - Да иди ты нафиг! - разозлилась Лускус и, вышвырнув чужое сознание из головы, ответно вонзила свои собственные псионические щупы изыскательнице в мозг. - Паразитка!
   Привратница отшатнулась, дважды моргнула.
   - Я. Не. Паразитка, - она быстро зачеркнула третье имя. - Пикта. Готово. Уходите.
   Вид у неё был обиженный.
   Она молча указала пальцем на низкую, едва достающую до пояса дверцу в тени дивана.
   - Что, даже инструктажа не будет? - хмыкнула проводник.
   Привратница некоторое время смотрела на неё, шевеля скручивающимися будто щупальца волосами, затем плавно отпустила тетрадь. Та мягко шлёпнула по стене.
- Чтоб. Вы. Там. Все. Сдохли, - максимально внятно ответила изыскательница и повернулась к ним спиной.
   Инауро открыл перекошенную дверцу, за ней был непроглядный мрак.
   Кое-как, по очереди все трое пролезли в проём. Идущая последней Лускус оглянулась.
   Привратница всё так же неподвижно стояла лицом к стене, на её обнажённое плечо сверху капала вода, а возле на подвесе мерно раскачивалась бледно-зелёная тетрадь с именами.
   Не хотелось бы закончить вот так же, - подумала проводник и закрыла за собой дверцу.
   - Какая жуткая тётка, - проговорил наконец невидимый в темноте Инауро.
   - Да нет, она просто очень несчастна. Как и многие здесь, кто перерождался много-много раз.
Лускус замолчала, силясь избавиться от накатившего ощущения дежа-вю. Когда-то очень давно в похожем мрачном месте вот точно так же лицом к пустой стене стоял её старый друг Новак - двухметровый белый мотыль с обгоревшими крыльями.
   - И что дальше? - раздался слабый голос Пикты.
Словно бы отвечая на её вопрос, под потолком мигнули и засияли гирлянды крошечных электрических лампочек.
   Как сигнальные огни взлётно-посадочной полосы, они зажигались одна за другой и постепенно освещали собранный из тонкой фанеры, картона и трухлявых досок коридор. Округлый, будто глубокая, уходящая в бездну нора. Он был наполнен влажным туманом.
   - А дальше нас ждут Лабиринты, - сурово сказала Лускус.
  
  

___________________________________________________________________

...продолжение следует...

Дина Геллер - Copyright

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"