Аннотация: Произведение пробное, автор только учится, поэтому комментарии любого характера только приветствуются.
Это, наконец, случилось. Спустя долгое время, они почти сделали то, о чём раньше могли лишь читать в книгах. Если бы только не...
- Аарон, ты... ты уверен, что мы справимся? - девушка в белых одеяниях обратилась к широкоплечему мужчине, что с мечом в руке сейчас стоял рядом с ней. Элиза была жрицей богини Энвен, что своим светом лечит даже самые жуткие раны, если молиться ей должным образом. Брюнетка уже была достаточно опытна, чтобы знать все молитвы, даже самые сложные, наизусть. Таким образом, она была незаменима, ведь качественные лекарства стоят баснословных денег, в отличие от которых молитвы не стоили ничего и были ощутимо эффективнее. Но, несмотря на весь свой боевой опыт, она всё равно нервничала, такова была её натура.
- Конечно, как же иначе? Мы обязательно справимся, Эль, - улыбнулся Аарон, потрепав нежные волосы девушки, которые, к сожалению, нельзя было почувствовать сквозь латные перчатки. Мужчина шёл к этому моменту практически всю свою жизнь, начиная прямо с того, как был удостоен чести стать воином. В 25 лет его ещё молодое лицо уже было покрыто белёсыми шрамами. Их было ровно столько, чтобы мечник был на той шаткой грани, где мужественность граничит с уродством.
- Эй, голубки, нас тут как бы сам Владыка ждёт, а вы всё воркуете! Будьте серьёзнее! - возмутился стоящий позади людей гном, щёлкая затвором Кнона, ружья, что было покрыто светящимися рунами. Пусть он и скрывал это, но и сам гном порядочно волновался. Это было понятно тому, кто знал его достаточно долго, чтобы быть его другом. Поэтому, чтобы успокоиться самому, стрелок говорил в такой манере. - Дорогуша, он обязательно сделает тебе предложение, не переживай, но сейчас вам обоим стоит...
Стрелок не успел договорить, так как в этот момент двери, что казались монолитными, начали отворяться. В результате резкого движения слой пыли, что успел налететь на прекрасную каменную резьбу, заструился вниз, создавая своеобразную призрачную завесу.
- Подозр-р-реваю, что нас приглашают внутрь, - рыкнул до этого молчащий драконорождённый, покрепче перехватывая свой молот. В их команде он всегда, насколько это возможно, был голосом разума. - Пойдёмте, не будем заставлять самого Тёмного Владыку ждать.
Пока герои болтали, где-то в глубине комнаты за иллюзорной тьмой сидел мужчина. Нельзя было сказать, что он чем-то отличался от обычного человека своей внешностью, не считая излишней бледностью кожи. Тем не менее, отличия от обычно представляемого главного злодея были огромными. На нём не было тёмной мантии, что своим капюшоном скрывала бы его лицо, не было никаких черепов на одежде или в руке, как, впрочем, и на его кресле. Если бы не плотнейшая магическая аура, Владыку можно было бы назвать самым обычным человеком. К сожалению, или к счастью, он таковым не являлся. Однако...
- Ну сколько их ещё можно ждать, - тихо проворчал мужчина, глядя на каменные двери. Его можно было понять, ведь он так долго ждал, пока герои уничтожают всё то, что он создал в своём доме. Нельзя было сказать, что ему не было жаль многочисленных существ, что пали от рук вторженцев. Однако, они, в основной своей массе, были лишь бездушными оболочками, так что мужчина был вполне спокоен. Создание каждого монстра хоть и было кропотливым, но только поначалу, со временем это превращалось в каждодневную рутину. Даже если это был огромный демон, самостоятельно призывающий своих приспешников, он не являлся чем-то особенным. В конечном счёте, практически никто из созданных им существ не обладал достаточным развитием, чтобы руководствоваться не только инстинктами. Таким образом, мужчина был одинок, а появление героев становилось своеобразным праздником для него.
- Ладно, раз не хотите, я сделаю это за вас, - вздохнул Владыка, магией заставляя двери открыться и немного изменяя свой внешний вид. Злодей должен выглядеть как злодей. А сейчас он должен был предстать именно таким.
- Итак, дамы и господа, хоть вы и сильно опоздали, - устало произнес мужчина, когда герои вошли внутрь зала и смогли увидеть его очертания, - добро пожаловать!
С этими словами по периметру помещения начали зажигаться свечи, освещая Владыку и четырёх героев, что стояли в уже привычной формации, держа оружие наготове. Сам же мужчина наконец поднялся с кресла.
- Пожелания или предложения имеются? Нет? Тогда начинайте, - закончил Владыка, раскинув руки в стороны, словно хотел их всех обнять...
Спустя час битвы, что показался вечностью для героев, Аарон, наконец, смог пробить магический барьер Владыки. С гортанным рёвом, которому позавидовал бы любой мужчина, он вонзил клинок в тело своего врага, круша внутренние органы.
- Ну вот и всё... - выдохнул мечник, глядя на то, как падает враг, - теперь можно...
- Кха... - изо рта Владыки вылетел сгусток крови и попал на нагрудник Аарон. - Всё? Нет... - усмехнулся мужчина, - это только на...
Герои не успели услышать конец фразы, так как в этот момент всё вокруг погрузилось в магическую тьму, лишая их зрения и слуха...
Луч солнца, пробившись сквозь щель между шторами, ласково гладил обнажённый мускулистый торс юноши. Постепенно двигаясь в сторону вполне красивого, слегка покрытого щетиной лица с чуть острыми чертами, он мягко согревал кожу, словно нежные прикосновения любимой девушки. Вот лучик коснулся губ, оставляя на них тёплый поцелуй, мягко пощекотал нос и напоследок коснулся век, призывая парня проснуться. Тот же в ответ лишь поморщился и невольно чихнул. Спустя мгновение он сонно приоткрыл глаза, уставившись в деревянный потолок и, ещё мгновением позже, пытаясь осознать то, что произошло вчера. Битва в крепости Аширак с множеством монстров, а потом и с самим Владыкой, пелена тьмы спустя секунды торжества...
***
- Так это был сон... - почёсывая переносицу, изрек Аарон и нехотя встал с кровати. Кое-как натянув штаны, он, огибая ещё спящих товарищей, отправился к умывальникам, по пути здороваясь с такими же ранними пташками. Как обычно, у воды сейчас было мало людей, поэтому юноша подошёл к располагавшейся удобнее всех струе, что лилась прямо из отверстия в стене.
- Что, Аарон, тебя снова разбудила Светлая Арая? - знакомый голос раздался сзади, когда Аарон только-только засунул голову под прохладный поток. - А говорил я тебе, не выбирай кровать в восточной стороне, плохо спать будешь.
- Бррр... - вздрогнул парень, вылезая из-под своеобразного освежающего душа и отряхиваясь, - зато это лучше всякого будильника, Брик, - уже бодрым голосом ответил другу Аарон, привычным движением руки встречая протянутый в знак приветствия кулак. - А ты, я погляжу, уже вовсю готовишься к Церемонии? Даже причесался, смотри-ка! - схватив друга за шею, юноша начал лохматить его светлые волосы. - Ради кого ты так прихорашивался? Давай выкладывай!
- А то ты не знаешь, - играючи борясь с Аарон, Брик вырвался из захвата и начал поправлять волосы. - У нас с Мией запланирован целый прекрасный вечер после окончания Церемонии, - кое-как уложив прическу, подмигнул блондин рыжему.
- А она-то об этом знает?
- Ну, скоро должна узнать, хех. Только не смей ей рассказывать, а то я тебя знаю.
- Ну что ты, я скорее душу Атару продам или подпишусь на дополнительные занятия у Лимана, - хлопнув друга по плечу, ответил Аарон.
- О, Лиман будет только рад погонять тебя, Сэр Дряблые Руки!
- От Живота слышу!
Так, подкалывая друг друга, юноши дошли до раздевалки, откуда, одевшись, направились в столовую. Столовой называлась большая зала с множеством столов, за которыми сидели самые разные люди. Начиная от юнцов, что сидели ближе всего ко входу, и заканчивая инструкторами и Ректором Тараком, широкоплечим мужчиной, чьи волосы уже были белы, словно снег. Несмотря на свой возраст, который был уже много дальше той границы, после которой уходят на покой, он всё ещё находился в прекрасной форме, а голос его был столь же зычен, как и полвека назад. Аарон с Бриком, поздоровавшись со знакомыми, взяли положенные им порции и уселись за уже ставшие привычными за последний год места. Вскоре к ним присоединилась и Мия, прекрасная рыжеволосая девушка, обучавшаяся ранее в Храме Энвен, а теперь проходящая практику в медкорпусе Академии.
- Эй, Мия, а ты в курсе, что Брик готовит за твоей спиной нечто ужасное? - серьёзно спросил Аарон, закончив с супом. Несмотря на серьёзную мину, глаза юноши смеялись.
- То-то, я смотрю, он наконец причесался. Это что же он такое готовит, м? - подыграла другу девушка, повернувшись к блондину и толкнув того в плечо.
- Кхм... ох, блин... кхм... - от толчка, который пришёлся на тот момент, когда парень почти сделал глоток, Брик невольно закашлялся, но быстро пришёл в себя. С укором посмотрев на Аарон, юноша всё же ответил. - Мия, ты согласна пойти со мной после Церемонии к Вермаэльским холмам?
- Конечно, дурачок, - хихикнула девушка и поцеловала Брика в щеку, отчего тот расцвёл, словно зелёный юнец. А Мия тем временем недвусмысленно улыбалась, накручивая локон на палец и так мурлыча себе под нос, что для каждого, кто взглянул бы на неё, всё было понятно.
- За тобой должок, дружище, - усмехнулся тем временем Аарон, подмигнув блондину.
- Не волнуйся, я шепну на ушко Лиману, что ты хочешь провести часы перед Церемонией с ним, - не остался в долгу Брик.
Позавтракав, друзья разделились. Каждый отправился по своим делам. Кто-то ушел краситься и приводить себя в порядок для церемонии, а кто-то уже складывал вещи. Вторым кто-то был Аарон. В отличие от Брика, он не оставался в Академии, чтобы заменить некоторых уходящих на покой инструкторов и офицеров, как ему рекомендовали. Юноша решил начать свой жизненный путь в качестве авантюриста и уже потом, когда он будет гораздо более зрелым, Аарон планировал вернуться в Академию. Возможно, чтобы просто выпить пинту эля с друзьями, либо осесть в уже ставших родными каменных стенах. Пылкое сердце юноши ещё не решило, что оно из этого выберет, но точно знало, что сейчас желает вдыхать сладкий запах леса, сидя на добром коне. И, конечно, чтобы рядом ехала красотка эльфийка, как же без этого.
- Глядишь, ещё и женюсь, - улыбнулся Аарон, заталкивая в мешок остатки личных вещей, коих накопилось весьма мало. Всем необходимым его снабжала Академия, причём так, что даже при редких выходах в соседний город Коелин, что был прямо за Вермаэльскими холмами, у юноши вещей не сильно прибавлялось.
- Эй, мечтатель! - окликнул парня грубый голос. - Церемония скоро начнется, не опоздай.
- Есть, сэр! - Аарон на автомате развернулся и вытянулся, поняв, что к нему обращается офицер.
- Вольно, Аарон, - хорошо сложенный мужчина с седыми висками зашел в комнату и протянул руку своему ученику. - Всё-таки покидаешь нас, а? Уходишь к распутным девкам? Эх, молодежь...
- Сэр, даже в мыслях не было, - отвечая на рукопожатие улыбнулся парень. - Только чтобы испытать себя, сэр.
- Да я понимаю, сам таким был, - усмехнулся мужчина и, положив руку на плечо юноши, заглянул тому в глаза, мгновенно посерьезнев. - Оставайся живым, Аарон. Это самое важное для воина. Надеюсь, ты помнишь это. А теперь марш на Церемонию.
- Да, сэр! - кивнув, юноша направился к выходу. У самых дверей он остановился и развернулся. - Инструктор Лиман, спасибо вам за всё. Я не сойду с пути, обещаю.
- Надеюсь на это, сынок, - улыбнулся Лиман. В уже начавших выцветать глазах промелькнула тоска, но мужчина быстро прогнал её. Он верил в того, кого лично гонял вокруг замка столько лет.
Спустя полчаса Аарон уже стоял рядом с Бриком и Мией, слушая речь Тарака. Она длилась уже десять минут, но нельзя было сказать, что она была нудной. Старый солдат обладал прекрасными ораторскими качествами и умел не отпускать внимание слушателей. Доказательством этому служила абсолютная тишина, пока он говорил. Казалось, даже насекомые стихли, слушая его.
- ...Таким образом, Академия Айлхардт поздравляет вас с окончанием обучения. Надеюсь, вы будете достойными людьми.
- Есть быть достойными людьми! - ответили мужчине голоса всех тех, кто слушал его речь.
- Вот и славно. Разойтись, - улыбнулся старый волк и сошел с трибуны.
- Ну что, Аарон, присоединишься к нам, а? - обнимая Мию за талию, спросил друга Брик, когда они отошли к дереву, под которым коротали тихие вечера, болтая обо всём, о чём только можно. Конечно, вопрос был скорее риторическим, так как за спиной друга висел достаточно объёмный мешок, что плотно прилегал к доспехам юноши. Аарон был практически единственным, кто стоял на церемонии в доспехах, что его ничуть не смущало.
- Хочешь, чтобы я пошел с вами на холмы? - усмехнулся Аарон. - Нет, ребят, чем раньше я отправлюсь, тем лучше, вы уж извините.
- Да ничего, мы все понимаем, - улыбнулась Мия. - Ты только пиши нам, ладно? И не вздумай помереть в первый же день, - картинно надувшись, девушка ткнула юношу в щёку. - Удачи тебе, Аарон.
- Удачи, дружище, - протянул руку Брик.
- Конечно, - улыбнулся парень девушке. - Спасибо вам, ребят. Не скучайте тут, ладно? - пожав руку Брика и подмигнув обоим друзьям, Аарон помахал рукой Лиману, что смотрел на своего подопечного со стены.
Наконец, юноша поправил мешок и вышел за ворота Академии. Открывшийся перед ним вид дороги, леса вдалеке и зелёных холмов был столь прекрасен для юноши, что он ненадолго застыл, наслаждаясь этим зрелищем. Аарон ощущал достаточно едкие смешанные чувства, но он держал себя в руках. Мужчине не подобает распускаться из-за подобного. Помахав на прощание друзьям, Аарон Тэрос отправился в путь.
***
Жара. Неудобства. Постоянная жажда. Одиночество. Желание вернуться назад и закончить эти страдания. Всё это сопровождает любого, кто в первый раз в жизни отправляется один в путешествие. Первые дни отсеивают самых слабых. Тех, кто вышел из родного города просто по прихоти, даже не подготовившись хоть каким-то образом. Они ещё до наступления темноты, как правило, уже бегут обратно.
Дальше путь продолжают более подготовленные люди. Возможно, они просто идут вглубь леса за травами, или же направляются в соседнюю деревню навестить родственников или любимого человека. Они берут с собой в путь определённый набор припасов, в зависимости от длительности пути, но ничего особенного. Конечно, каждый из них хранит нож в сапоге, куда без этого, ведь мир, в котором они живут, достаточно опасное место. Даже самая безобидная на вид змейка может лишить вас жизни через секунду после того, как вы встретитесь. С другой стороны, доживающий последние дни, казалось бы, старик в лохмотьях может оказать вам такую помощь, что вы будете помнить её всю оставшуюся жизнь.
Таким образом, выходя из родного дома и отправляясь в путешествие, следовало быть достаточно осторожным и учтивым, чтобы благополучно закончить свой путь в уютной постели. Конечно, иногда приходится рисковать и буквально ходить по лезвию ножа. Но без этого не обходится ни одно уважающее себя приключение. Если вы не заставили амбициозного паренька задуматься над сложным выбором, не подтолкнули его в пропасть, пусть даже метафорическую, то вы не имеете права даже зваться приключением. Только лёгкой прогулочкой, не более. Приключение же, ведущее Аарон, уважало себя. Таким образом, ему не было легко с самого начала.
Началось всё с того, что в первую же ночь юношу разбудил ливень. Ему повезло, что местом своего ночлега он выбрал небольшую пещеру. Так как она находилась на солнечной стороне возвышенности, в ней было достаточно сухо и, благодаря рельефу, в неё практически не затекала вода. Таким образом, большую часть второго дня путешествия Аарон провел в пещере, греясь у тлеющего костра ночью и занимаясь саморазвитием днём.
Когда дождь, наконец, закончился, юноша собрал свои вещи и двинулся дальше. В воздухе стоял приятный запах мокрой земли и трав, что растут только на возвышенностях. Слегка разряженный воздух смешивался с этим и создавал действительно прекрасное сочетание. Облака постепенно расступались, подгоняемые ветром, медленно открывая ярко-голубое небо и мягкое летнее солнышко. Собрав свои вещи, юноша вышел из пещеры. Некоторое время он посвятил сбору тех полезных трав, о которых он хоть что-то слышал. Через час в его мешке оказалось достаточно растений, чтобы за них можно было что-то выручить. Бережно связанные в пучки и сложенные вместе, они источали приятный аромат.
Спуск с холма не занял у Аарон много времени, ведь спускаться всегда легче. К тому же, его запасы немного потеряли в весе. Таким образом, вскоре он вновь оказался на дороге. Однако, в этом было мало приятного. Палящее солнце есть естественный враг того, кто идет в доспехах. Быстро нагреваясь, они буквально жарят вас в собственном соку. Аарон было не впервой находится в подобной ситуации, так что ему было немного легче. Однако, запасы воды, пусть и пополненные во время дождя, истощались быстрее.
Через несколько часов пути Аарон вошел в густой зелёный лес. В какой-то мере его можно было считать чертой, пересечение которой навсегда изменит жизнь воина.
***
На городской площади, как всегда, было людно. Множество людей переходили от лавки к лавке, разглядывая товары и подолгу споря с торговцами об их цене. Кое-где раздавались хлопки от мощных мужских рукопожатий - единый для всех рас и национальностей символ закрепления сделки. Шум тысяч голосов смешивался с этими хлопками, с руганью тех, у кого срезали кошелёк, со счастливыми голосами детей, которым купили что-то сладкое, и со множеством криков и воплей, смешиваясь в естественный, ежедневный фон Гериаса - города, который стоял на перекрёстке дорог, что давало ему возможность развиваться невероятными темпами.
- Покупайте редиску! Свежая редиска!
- Рыба, свежая рыба!
- Молоко, мясо! Только что доставили!
Так кричали те, кто обосновался на базарной площади не так давно. В сравнении со старожилами, конечно. Настоящие мастера знали, что большая часть общения между клиентом и торговцем идёт через жесты и язык тела, невербально.
Дварф, большую часть лица, которого скрывала густая рыжая борода, поймал взгляд одной девушки, что проходила мимо его лавки. Глаза торговца буквально излучали уверенность в себе, но одновременно с этим были по-отечески нежными, добрыми. Прошла всего секунда, но мужчина уже завладел вниманием прохожей. Когда девушка уже должна была занервничать, дварф улыбнулся и поднял бутыль с маслом, как бы указывая, на что стоит обратить внимание теперь.
- Маслица, красавица?
Всего несколько слов, вкупе с мимикой, движениями и голосом торговца, создавало впечатление добродушного мужчины в годах, который точно знает, что именно тебе нужно. Предложение, простое и из-за этого привлекательное, мгновенно заставило девушку ненадолго забыть, что она хотела на самом деле.
- Да... - девушка заплатила за бутыль, которая немедленно отправилась в корзинку и, смущенно улыбнувшись торговцу с добрыми глазами, пошла дальше.
- Хех... - усмехнулся дварф, отточенным движением ссыпая монеты и вновь начиная охоту. Могло показаться, что это не выгодно из-за траты времени на каждого человека отдельно, однако те, кто торговал здесь уже далеко не первый год, знали, что привлечённые так клиенты зайдут в лавку снова. Таким образом, это была ставка на будущее, которая доказала свою жизнеспособность неоспоримой выгодой.
Однако, это была одна сторона монеты. Цепкие глаза матерых мужчин и женщин, стоявших за прилавками, легко выцепляли среди толпы тех, кто первый раз оказался в городе. Таких можно было легко надурить на десяток-другой монет, слегка увеличив для них цены. Особенно лакомым кусочком были те, кто первый раз оказался в большом городе. Ещё не вкусившие жизни в нём, они, в большинстве своём, легко поддавались уловкам дружелюбных торговцев. За хорошую плату, которая часто составляла всё то, что было в кошеле новенького, хитрецы использовали годами существующие связи, чтобы устроить гостей Гериаса, будь то жильё или работа. Таким образом, все были в выигрыше. Одни получали хорошие деньги, а другие работу и крышу над головой.
Охота на клиентов продолжалась. Дварф заманивал прохожих, иногда слегка меняя тактику, если того требовала ситуация, но не более. Не было смысла изменять то, что приносит прибыль уже столько лет. Конечно, иногда бывали исключения, но под них можно было легко подстроиться.
- Эй, Тефур, как успехи? - окликнул его мужчина из соседней лавки, забитой мясными изделиями.
- Прекрасно, Фарадор, просто прекрасно. Впрочем, как и всегда, - усмехнулся Тефур, хлопнув по объемному кошелю, что висел у него на поясе. Конечно, там были далеко не все финансы дварфа, но этого было достаточно для понимания того, как хорошо идут дела у торговца. Он уже хотел спросить, как же дела у его старого знакомого, однако в этот момент напротив его лавки остановился человек в доспехах.
- Вам что-то угодно, уважаемый? - дварф сразу вошёл в образ. Полные доспехи стоили приличных денег, поэтому были относительно редки. Таким образом, торговец сразу подстроился под ситуацию.
- Хм, да, - разглядывая бакалею Тефура, ответил человек в доспехах, после чего достал несколько монет и положил на прилавок. - Я слышал, в этом городе есть филиал Гильдии Авантюристов. Можете подсказать, как до неё быстрее добраться?
- О... - дварф расплылся в улыбке, когда его догадки подтвердились. - Вам стоит пойти прямо и направо, уважаемый. Упрётесь практически точно в здание Гильдии. Оно достаточно сильно отличается от остальных домов, так что вы его не пропустите. Так же рекомендую таверну Гельтура, она в той стороне, - указал мозолистым пальцем Тефур. - Для новичка в самый раз, поверьте моему опыту.
- Благодарю...
- Тефур. Просто Тефур, - улыбнулся дварф и протянул руку.
- Аарон Тэрос, - ответил человек на рукопожатие, после чего кивнул и отправился по указанному торговцем маршруту.
- Тэрос, значит, - деловито сгребая монеты с прилавка, проворчал дварф. За долгие годы торговли он стал достаточно опытным, чтобы примерно определить, насколько силен тот или иной человек и что именно ему нужно. - Интересный новичок. Посмотрим, чего ты стоишь, хех...
***
Спустя несколько часов Аарон сидел в маленькой комнатушке в таверне Гельтура и разглядывал медную пластинку, что свисала на цепочке с его шеи. Он получил её, когда прошел регистрацию в Гильдии и внёс вступительный взнос. Это несколько облегчило его кошелёк, но ещё не настолько, чтобы считаться нищим. В Гильдии существовала система рангов, каждый из которых имел свою пластину. Медная, стальная, серебряная, золотая, платиновая, мифриловая, орихалковая и, наконец, адамантитовая, которая означала, что тот, кто носит её, достиг вершины в своей профессии. Таких людей было крайне мало, что закономерно. Хотя задания для авантюриста с каждым рангом повышались в сложности, награда увеличивалась соответственно. Именно поэтому к вершине стремилось так много людей. В их числе был и Аарон.
- Я хочу стать сильнее, - вздохнул он, сжав пластинку, из-за чего она скрипнула.
Вздохнув, но убрав пластинку в складки тонкого шарфа, что прикрывал шею, юноша достал из мешка свернутый лист бумаги и расправил его. Это было его первое задание. Хоть администратор настойчиво рекомендовала найти себе группу для него, Аарон решил, что справится один. Задание состояло в зачистке одного из подземелий, что недавно образовались в Анарских горах. В этом не было ничего сложного, если подобным занималась партия людей, которые знали сильные и слабые стороны друг друга. Подобный вариант был наиболее оптимальным при любом раскладе, так как повышался шанс пройти подземелье без потерь, а если повезёт, то и найти нечто интересное. Именно возможность выживания была причиной того, что администратор так настаивала на своём. В конце концов, приключенцы, даже самого низкого ранга, как правило, были сильнее обычного человека. Таким образом, смерть любого из них была напрасной тратой ресурсов.
- Думаю, если я сделаю это один, то я быстрее получу более высокий ранг, - так рассуждал Аарон, когда брал это задание. Подобное не было лишено логики, однако было опасно. С другой стороны... - Риск стоит того. Да, отец? - спросил юноша, проведя рукой по рукояти меча, что когда-то подарил ему отец, отправляя учиться в Академию.
- Что ж... - молодой воин поднялся, надевая на себя шлем и закидывая мешок за спину. - Пора выдвигаться.
***
Путь до леса, за которым были Анарские горы, не занял у Аарон много времени благодаря тому, что его поклажа порядком облегчилась после снятия комнаты. Таким образом, имея в мешке лишь самое необходимое, юноша шёл к горам, которые слегка выступали над кронами деревьев.
В самом лесу было удивительно тихо и спокойно. Настолько тихо, что Аарон постоянно искал глазами причину подобного, так как молчали даже птицы. Это было ненормально, юноша это прекрасно помнил ещё по урокам в Академии. Однако, вскоре причина подобной тишины явила себя сама.
- Сладкий человечек! Мы вытащим тебя из твоей скорлупы и зажарим! И съедим! У людей такое нежное! Сладкое! Мясо!
Гоблины. Зелёные низкие полулюди, обладающие достаточно высоким интеллектом, чтобы устраивать засады, но недостаточным, чтобы организовываться во что-то большее, чем небольшие племена. Обычно они живут в пещерах, но на этот раз гоблины решили выйти наружу. Конечно, чтобы поохотиться на таких, как он. Аарон это прекрасно понимал, так что сразу же достал меч и встал в стойку.
- Подходите, - усмехнулся молодой воин. В этот же момент он исчез, оставив от себя лишь глубокий отпечаток сапога на земле и приведя гоблинов в замешательство. Однако...
Спустя мгновение, на шее одного из полулюдей появилась тонкая полоска. Гоблин, который так и не понял, что случилось, начал медленно оседать на землю. Секунда, и его голова стала медленно соскальзывать, отделяясь от тела. Пусть подобная смерть и заставила остальных полулюдей впасть в ступор, Аарон не собирался ждать. Шаг, один выверенный взмах мечом. Зеленокожий монстр лишь в последнее мгновение пришел в себя и попытался уклониться, но было поздно. Длинный меч юноши рассек живот гоблина в одно быстрое движение. Из раны сразу же потекла зеленая кровь, а сам гоблин, крича, упал, заталкивая выпадающие внутренности обратно в живот. Пусть полулюди и не были достаточно умными, чтобы быть на одном уровне с людьми, эльфами и другими разумными, но им хватало мозгов понимать, когда перед ними враг, к которому лучше повернуться спиной и убежать.
И они побежали. Это было естественно, ведь слабый всегда бежит от сильного, который хочет его убить. Конечно, Аарон стоило бы отправиться за ними и добить зеленокожих уродцев, но юноша этого не сделал. Причин было несколько, и все они были достаточно очевидными. Во-первых, они могли привести его к своему племени, а юноша был не готов к сражению с несколькими десятками полулюдей. Во-вторых, на пути могли встретиться волчьи ямы и другие ловушки, на которых у гоблинов хватает интеллекта. И в-третьих, это было практически пустой тратой времени. Гоблины не отличались особой запасливостью, так что с них мало что можно было бы поиметь, если бы Аарон разобрался с ними. Конечно, за их уши в Гильдии могли дать пару монет, но это были гроши по сравнению с тем, что он может получить в подземелье и за выполнение заданий.
Вытерев свой меч о жалкое подобие одежды на рассеченном теле монстра, Аарон склонился к трупу, осматривая его. Зеленое тело гоблина не выделялось чем-то особенным от тех свежих трупов, что видел юноша на лекциях по монстроведению. Однако, осмотр всколыхнул память юноши. Иногда, вечерами, когда занятия заканчивались рано, а дополнительные тренировки не сильно утомляли Аарон, он часами сидел в библиотеке Академии. Многое, написанное в старых трактах, не было понятно юноше, но все же, некоторые вещи навсегда отпечатывались в его памяти.
Монстры. Ужасающие существа всех форм и размеров, пришедшие в мир людей после катастрофы, разрушавшей Великую Империю Д"Илес. Она существовала так давно, что о ней практически не осталось какой-либо информации. Однако, было известно кроме того, что магистры Империи настолько хорошо постигли секреты магии, что даже самый обычный маг мог с легкостью создавать заклинания шестого, а то и седьмого круга. Неизвестно, что подтолкнуло их на подобный шаг, но в какой-то момент магистры Империи начали готовить некий ритуал. Однако, что-то в итоге пошло не так и вместо ожидаемого, магистры открыли гигантский портал. На этом трактат, найденный практически среди хлама, обрывался, дальше были лишь вырванные страницы.
Тем не менее, прочитанного оказалось мало для Аарона. Он проверил всю библиотеку Академии, узнавал у преподавателей, но никто не знал больше информации. Единственным, что юноше удалось узнать, было то, что большая часть информации о тех событиях, как и об Империи в целом, была уничтожена. Старик Ладис, библиотекарь, рассказал юноше о событиях пятидесятилетней давности, когда многие архивы сгорели. Юноша тогда вздохнул, поблагодарил старика и отправился искать дальше.
- И я все еще немного одержим этим, - усмехнулся Аарон. - Тем не менее, это самые обычные гоблины. Даже слишком обычные. Хотя, если взять во внимание то, что недалеко отсюда есть подземелье... Да, они вполне могли выйти оттуда. Надо поспешить, пока монстров не стало еще больше.
Осмотрев второго гоблина, юноша вложил меч в ножны и отправился в сторону нужного ему подземелья, ступая по упругой зеленой траве. Вдыхая приятный аромат леса, и слушая пение птиц, Аарон не забывал о том, что за каждым из окружающих его деревьев может находиться потенциальный противник. Воин то и дело тянулся к рукояти меча, когда раздавался какой-либо выбивающийся из общей лесной песни звук. Однако, никого, кроме тех гоблинов, юноша так и не встретил.
Постепенно лес редел, а под ноги все чаще попадались камни. Аарон лишь легко улыбался, напевая незамысловатую, практически детскую песенку о добром гнолле путешественнике, услышанную парнем еще очень давно. Она помогала скоротать время и держала юношу в приподнятом настроении. К тому же, иногда было полезно отвлечься от мыслей о том, что тебя ждет, и хоть немного расслабиться, что часто позволял себе Аарон. Конечно, если рядом не было чего-либо откровенно опасного.
- И дал он мальчику перо, пощекотав ладонь. Кхм. А вот это уже интересно, - прикрывая от ярких солнечных лучей глаза ладонью, юноша поднял голову. Гора, что теперь не была скрыта зеленой стеной, была достаточно высокой, чтобы её верхушка была прикрыта снегом. Её основание прикрывала многочисленная зелень, постепенно редеющая с каждым метром высоты. - Чтож, осталось только подняться, - усмехнулся юноша.
Подъем оказался таким не простым, как представлял его себе Аарон. Хотя сама по себе дорога была достаточно притоптанной, но из-за особенностей местности она практически полностью состояла из камней разных форм и размеров. Пусть это и не сильно мешало юноше, но, тем не менее, порядком раздражало его, так как мелкие камешки постоянно выскальзывали из-под сапога, а глыбы преграждали путь. Однако, были и свои плюсы. Как не странно, за все время, пока Аарон поднимался вверх, на его пути ни разу не встретились монстры. Даже волки, которые населяли леса и окрестности гор в большом количестве, являясь одной из самых больших проблем деревень, не встретились юноше. А учитывая, что в горах водятся тролли, сражение с которыми часто бывает очень сложным из-за их высокой регенерации, отсутствие монстров только радовало.
- Странно, - хмыкнул юноша, осматривая лес с высоты. - Я ожидал встретить стаи волков, гоблинов или троллей. Лес, все-таки, не маленький, а количество монстров, сколько их не убивали, много где все еще высокое. Но не встретить вообще никого, не считая той маленькой группы, это странно, ведь в той же Гильдии меня предупреждали, что в лесу достаточно опасно. Если бы там появился какой-либо сильный монстр, слабые бы бежали или хотя бы переместились подальше от него, и Гильдия бы точно узнала об этом. Но ничего подобного не было. Либо мне просто не сказали, что вряд ли. Стоит сообщить об этом, как вернусь.
Вздохнув, Аарон стал подниматься еще выше. Чувствуя, что вход в искомое подземелье был где-то неподалеку, он провел в поисках немало времени, но наконец-то нашел его. Слабо освещаемый светом солнца тоннель, казалось, уходил куда-то к сердцу горы. Достав из походного мешка факел и зажгя его, юноша взял в свободную правую руку меч и отправился внутрь, хоть и изнутри тоннеля веяло таким холодом, словно он был не из этого мира, заставляя Аарон невольно ёжится. На секунду, когда свет солнца померк, оставив лишь слабый факел освещать путь, в мысли юноши пробрался червячок сомнения. Аарон не был уверен, стоит ли ему продолжать идти. Неестественный холод пропал, оставив лишь легкую прохладу, свойственную подобным подземельям, забирая с собой ощущения чего-то мистического. Юноша, крепче сжав в руке меч, попытался собраться с мыслями. Он уже бывал в подобных подземельях раньше, вместе со своими Друзьями из Академии. Тогда они составляли неплохую группу. Он и Брик крепко стояли в авангарде, сдерживая монстров, а Мия, стоя позади, потихоньку лечила их. Рядом с друзьями всё казалось легким и возможным. Однако, теперь он был один. Тем не менее, мысли о прошлом согревали юношу, поэтому он смог отогнать сомнения и продолжить идти вперед.