Будто забытые, лежали в парках позолоченные листья. Люди укрывались капюшонами, как бы пытаясь скрыть лица. Ветер распространял по Лондону едва ощутимый запах приближающейся зимы. Гигантской шапкой небо накрывали бесконечные тучи, в которых свет, казалось, растворялся, как капля крови - в стакане воды. Да, мрачно. Но именно так все выглядело в день, когда все началось - оттенки серого, смешанные с ожиданием, разбитыми надеждами и какой-то тоской, что казалась даже беспросветной.
В толпе торопящихся, как всегда, кто в школу, кто на работу, никто бы не обратил внимания на парня, про которого и пойдет речь. Он был похож на тень: темная куртка, полусонные глаза шоколадного оттенка, гордо называемый волосами бардак на голове, явно где-то с неделю не бритые щеки. И все же, если приглядеться, можно было сразу понять, что он симпатичен - может, и более чем. Ему было семнадцать лет и кроме школы, друзей и девушек, у него не было других занятий. Известен он был как Ник - Николас Бернард Джон Браун.
Шел он, куда несли его ноги, то бишь в приватный лицей Х, где все знали, что он обладает как деньгами, так и репутацией старательного ученика. Конечно, семья, частью которой он был, не обладала слишком большими деньгами - откуда они у адвокатов среднего достатка? - но почти сразу после поступления он стал довольно знаменит. Может, из-за своей харизмы, может, потому что он умел произвести хорошее впечатление, может, из-за девушек, что заметили его привлекательность - он и сам не знал, в чем причина его скорого возвышения. Но что у него не отнимешь, так это того, что быть в центре внимания ему нравилось.
Массивные металлические ворота были широко открыты, пропуская учеников в школьный двор размером с небольшой парк: запутанные аллеи с ухоженными деревьями, белоснежное школьное здание, как один из ярчайших примеров архитектуры эпохи возрождения, небольшие строения школьных клубов, что становились едва заметны ежегодно, стоило деревьям покрыться листвой, но сейчас, в сером утреннем свете, были похожи на призраков, прячущихся за поднятыми к небу оголившимися ветвями-руками. То тут, то там, можно было заметить подростков, что, сидя на скамьях, готовили к урокам свои "просвещенные умы".
Да, так как лицей был приватным, учились там ребята, чуть ли не полностью состоящие из "сливок Лондона". Точнее, пытались учиться - деньги довольно легко отвлекали их внимание от сего нелюбимого подростками всех времен и народов занятия. Вне уроков было немало случаев отравления наркотическими веществами или алкоголем. Директор, довольно обеспеченная дамочка с заметными мешками под глазами болотно-зеленого цвета, пусть и нагоняла на учеников страх одним лишь взглядом, не могла сделать ничего, чтобы остановить то, что творилось у нее под носом. Ну а владелец сего заведения, Ричард Саймон Финниган, бизнесмен, что любил детей, но не мог их иметь - почему и создал школу двадцать три года назад - не мог действовать хотя бы потому, что не имел тут ни одного права по отношению к ученикам.
Да и учителя были странноватыми, если честно. Казалось, время не оставляет следов на их лицах - или так казалось привыкшим к ним ученикам, что часто видели их?
Ну а в целом, это даже можно было назвать обычным лицеем.
Звонок, воспользовавшись своим правом, дал всем понять, что первый урок начался. Ник позволил себя унести ученикам, торопящимся на уроки, где они собирались терять время, скучая и запоминая все - ладно, почти все - что им скажут учителя. Свернув, по широким коридорам парень поплелся к классу, где проходил урок немецкого.
День прошел ужасно скучно. Мало того, стоило Нику выйти из школьного автобуса, как начался дождь и он уже не решился пойти с друзьями в кино по такой погоде, как планировал днем ранее.
После того, как уточнил, куда он хотел бы послать бога, ответственного за хорошую погоду, вместе с его предками до седьмого колена, а также псом и другими домашними любимцами - и надо отметить, что цензурности выражениям явно не хватало - Браун плюхнулся на диван в гостиной и включил телевизор.
ТВ-каналы будто бы поставили себе цель - испортить его и так не особо хорошее, благодаря плохой погоде, настроение. На одном из них что-то болтали про убийство - или про самоубийство, он не запомнил - а по остальным шли либо идиотские сериальчики, либо такие безвкусные передачи, что лучше бы смотреть сериалы. Короче, бррр.
Разочарованный, Ник выключил телевизор и потопал в сторону кухни, где хотел стащить чего-нибудь пожевать. Его коварный план был полностью разрушен присутствием мамы на кухне.
- И в чем смысл ждать полчаса, если умираешь от голода-то ты сейчас? - разочарованно пробурчал парень, падая на кровать в своей комнате, стоило ему туда вернуться.
Звуки дождевых капель, скользящих по стеклу, успокаивали. Серая занавеска у окна вздрагивала, как мучающееся от ран живое существо. Не прекращающий дуть ветер качал ветви одинокой березы, растущей возле окна Ника. Темно-синие стены, покрытые тенями ветвей, казались одной большой паутиной.
Он даже не заметил, как заснул.
...Его руки и ноги были растянуты так, как если бы он имитировал звезду. Лодыжки и запястья были плотно прижаты к пахнущей кровью земле. Все, что он мог увидеть - карминно-красное небо без единого облака. Нагие, тяжелые ветви тянулись к этому небу, будто пытаясь освободиться от усталости всех прожитых лет, от плененных в глубинах этой проклятой земле корней и от страданий каждой из них, будто укрытой смертью.
Над его головой пролетела одинокая ворона, своим криком пронзая пустоту. Ее перья, глубокого черного цвета, блестели, как грани обработанного оникса. Опустившись рядом с его головой, в один прыжок птица оказалась на его груди. Глаза птицы, даже темнее ее перьев, будто приковали его к месту, не давая ему пошевелиться, несмотря на то, что и раньше он не мог этого сделать.
Ник хотел прогнать ее, но не мог. Слова будто застряли в его горле. А вместо этого в его голове прозвучал голос, казалось, древний, как мир:
"Прости меня..."
Порыв ветра заставил ворону исчезнуть - ее будто бы и не было там. В голове появился гул, как если бы рой пчел влетел ему через уши, стоило ему отвлечься. От этого шума, не желающего переставать, у него заболела голова.
Через минуту он не слышал уже даже собственного крика боли...
Пробуждение было резким.
- Черт подери... Голова раскалывается...
Чувствовал себя Ник как на второй день после хорошей пьянки. На улице все еще шумел дождь, за окном явно царила ночь - по крайней мере, судя по виду за окном - а его ноги укрывало сбившееся одеяло.
М-да. Судя по всему, мама не соизволила разбудить его, решив, что он устал после уроков, и позволила ему спать вместо того, чтобы позвать на ужин. Весело. А учитывая то, что он умирал с голоду, ситуация была вообще самой веселой из вообще возможных в данном случае.
Направив свое страдающее тельце к источнику существования, то бишь к холодильнику, парень, ухмыляясь, как кот при виде стащенной из-под носа хозяйки ветчины, достал вышеупомянутый продукт вместе с остатками ужина, хлебом и большим стаканом... воды, конечно, а затем сел за стол.
Вопрос на миллион фунтов стерлингов: а что, если его поймает мама? А ничего, у каждого ребенка есть право на еду... точнее, на жизнь.
- И о чем я думаю? - в пустоту вопросил парень, уничтожая сандвич с блещущей разнообразием начинкой. - У меня завтра тест по математике, а я, вместо того, чтобы готовиться, как любой нормальный человек, расфилософствовался тут...
Очередной раскат грома чуть не разбил все стекла. Ник перестал жевать и уперся взглядом в окно.
Ему показалось, или там и правда мелькнула какая-то тень?
Отложив недоеденный сандвич в сторону, юноша подошел к окну. Кроме дождевых капель, текущих по стеклу, там ничего не было.
- Я идиот, - констатировал Браун, возвращаясь к холодильнику за бутылкой воды. Про еду он благополучно забыл. - Пересмотрел фильмов ужасов.
Вернувшись в свою комнату, наполовину опустошив бутылку и посетив ванную комнату, Ник лег, наконец, спать. Но уснуть у него получилось лишь к утру.
- Браун? Погоди, соня!
Ник попытался подавить зевок, но это ему не удалось.
Догнавшие его парни были его одноклассниками и друзьями еще со средней школы.
Первый, Алан Александер Джонсон, был выше Ника - поэтому, наверное, и играл в школьной баскетбольной команде. Его ярко-рыжие волосы можно было успешно сравнить с птичьим гнездом, а первым, что замечали на лице, был великоватый для его лица нос, дважды сломанный - результат неудачных попыток броска его сокомандников. Зато серые глаза были трудно запоминающимися и вообще не слишком заметными.
Со следующим, по имени Дэвид - точнее, Дэвид Самюэль Стивенс - у Ника было негласное соперничество. Высокий блондин, он обладал сногсшибательной улыбкой. Голубые глаза были обрамлены ресницами чуть ли не длиннее девичьих. Богаче Брауна, он носил лишь модные вещи, но вот интересовался лишь "трофеями". Девушки его чуть ли не обожествляли, и каждая из них считала, что станет для Дэвида единственной и самой любимой, но правдой это не являлось никогда. Для этого парня любовь была лишь мифом - а вот выгода была главным. Его родители, очень занятые деловые люди, были обеспокоены лишь бюджетом единственного сына и убеждены в том, что деньги решают все, что он и перенял. Даже его дружба с Аланом, Ником и Джульеном была лишь для того, чтобы быть одним из лучших в школе.
Кстати, о Джульене - он и был третьим. Джульен Эрик Картер, теряющийся среди своих друзей - в прямом смысле, так как он был самым низким из них. И на вопрос "Как к ним попал ботаник" можно с уверенностью ответить, что ботаником он на первый взгляд не казался. Его отец был довольно известным ученым, сделавшим открытия в области биологии, химии и молекулярной физики. Ребенок такого человека должен знать хотя бы чем занимается его отец, а так как сам парень был довольно любопытным от природы, он не мог не совать свой нос всюду, если отец позволял ему остаться с ним дома, в лаборатории. Да и физически был он довольно ничего - брюнетом с вечно нахмуренными тонкими бровями и глазами редкого оттенка коричневого. У него даже было несколько девушек, но он со всеми порвал, потому что, цитирую: "Наука интереснее, чем трата денег на цветы, конфеты и кафешки.".
- Я не сонный, Алан. Просто не мог заснуть всю ночь.
- Интересно, почему? - иронично улыбнулся Дэвид.
- Кошмары, Дэв, кошмары.
Джульен выдохнул, перемещая сумку с одного плеча на другое.
- Кто-нибудь готовился к тесту по математике, или мне опять придется писать для вас все?
- Эээ... - Ник одним движением ладони взъерошил себе волосы. - Не особо. Времени не было.
Дэвид хлопнул Джульена по плечу.
- Джули, ты в курсе, что я тебя считаю лучшим другом?
Напрягшись, парень стряхнул со своего плеча ладонь друга.
- Хватит меня так называть! Знаешь же, что меня это бесит! И да, на этот раз даже не проси меня помочь!
- Ну же, Джульен, - Алан выдохнул. - Ты же знаешь, что у нас нелады с памятью. В конце концов, все мы хороши в чем-то одном и плохи в другом. Ты же умный, должен знать об этом.
Картер скрипнул зубами и за несколько шагов отдалился от других. Ник хотел было его остановить, но Джонсон его остановил.
- Думаешь, так будет лучше?
- А ты хочешь, чтобы я его отпустил? Может, у тебя есть идеи насчет теста?
Алан приподнял одну бровь.
- Ты думаешь, он будет тебе помогать, если ты его заставишь? Джульен - непредсказуемый малый, он может отомстить нам прямо сегодня, если ему это придет в голову. К примеру, нарочно сказать нам на контрольной неправильные ответы.
Ник выдохнул.
- Да, ты прав...
Урок математики прошел со скоростью взбесившейся улитки.
Тест, настоящее издевательство над умами учеников, полными чем угодно, кроме знаний, был, скорее, испытанием для интуиции.
Мучимый мыслями и обдуваемый ветрами, Ник вышел из школы. На улице опять шел дождь. Серые осенние жемчужины размеренно падали из темного покрывала, укрывшего, казалось, весь мир. Выдохнув, парень натянул капюшон и бегом направился к автобусной остановке сквозь грозу.
План провалился. Может быть, потому, что он на бегу кого-то сбил и упал на несчастную жертву? Но до него дошло, как он выпачкался, лишь когда он смог отвести взгляд от глаз жертвы - ярко-зеленых, как молодая трава весной - которые он откуда-то знал.
Взгляд девушки - а была это именно девушка - был полон удивления и некоего испуга. Каштановые волосы были в грязи, да еще и намокли от дождя, как и одежда - темно-зеленая блузка и классические синие джинсы. Пряди волос прилипли к лицу, а по покрасневшим от холода щекам стекали капли дождя.
- Лора? - выдал Ник, прежде чем до него дошло, что это был не совсем подходящий момент для знакомства.
Девушка несколько раз недоуменно моргнула.
- Что?
- Ты же Лора Мелисса Бриджитт, так?
Девушка не ответила, попытавшись встать. Тут Ник вспомнил, что до сих пор не освободил ее из-под себя и поторопился сделать это.
- Ты что тут делаешь без куртки? Заболеешь!
Лора указала на куртку и сумку, что уронила минутой ранее.
- Я как раз вышла из школы и вспомнила, что забыла зайти в библиотеку...
- Какая библиотека? Ты с ума сошла? До автобуса еще пару минут! Бегом!
Собрав вещи девушки с земли, Ник схватил ее за руку и потащил за собой к остановке. Через несколько минут они уже сидели рядом в автобусе.
- ...Лора?
- Ммм?
- Извини, что толкнул... Я не специально... Надеюсь, ты не поранилась...
- Все в порядке. Извинения приняты.
- Точно все в порядке?
Девушка кивнула в знак согласия, затем улыбнулась.
- Знаешь... это как-то странно...
Ник пытался отчистить хоть часть налипшей на него грязи, когда понял, что продолжать девушка была не намерена.
- О чем ты говоришь?
- А? - кажется, за те несколько секунд молчания Лора успела что-то вспомнить и погрузиться в эти воспоминания, забыв и про присутствие парня, и про необходимость продолжить начатый разговор. - Аа! Это уже не важно.
Парень выдохнул и указал на одежду девушки.
- Даже не будешь пытаться отчиститься?
- Сейчас приеду домой и переоденусь.
Видя, что разговор не вяжется, он оставил эти попытки и устремил свой взгляд к окну.
Да, Лора была одного возраста с ним, но знал он ее лишь понаслышке - у них не было общих уроков, так что они даже не говорили до сих пор, не считая обменов приветствиями в школьных коридорах. Его друзья говорили, что Бриджитт не отличается красотой - да, она была милой, но терялась среди уверенных в себе девушек, с которыми было интересно проводить время. Да и спокойной она была, кажется, излишне, ведя себя по принципу "Не в свое дело не лезу.". Конечно, у нее были подруги, более уверенные в себе, чем она, но они никогда не говорили о ней плохо.
Скучно, как сказали бы почти все знакомые ему парни. И Ник бы согласился с ними.
Из мыслей его вырвал слабый чих слева.
- Будь здорова, - на автомате выдал он.
- Спасибо, - Лора шмыгнула носом. - Кажется, я простудилась. Очень мило. Ненавижу холод и дождь.
Хоть она и сказала это не так уж и громко, Ник усмехнулся.
- Я тоже.
Домой он добрался, промокнув до костей. Он надеялся, что дождь перестанет хотя бы к тому моменту, как он выйдет из автобуса, но осознал, что справедливости в мире нет.
Прямо с порога заставив его раздеться, мама отправила его купаться, дабы не подхватить простуду. Горячая вода была для него солнечным лучом среди метели. Выдохнув, Ник почувствовал, как его ум стал проясняться.
Вчерашний кошмар его уже не занимал. Теперь его занимала Лора.
Может, если бы ее немного расшевелили, она бы расцвела редкой розой. В ней было что-то, привлекающее внимание. Она тебя привлекала, а потом ты разочаровывался, не найдя того, что искал. Это бесило - как если бы ребенку давали конфету, а потом отнимали до того, как он ее развернет - и, еще не поняв, что это было на самом деле, было намного легче оставить любую попытку поисков по той простой причине, что искомое не было найдено в желаемый момент, как было с другими девушками. Короче говоря, загадка.
Это стало ясно лишь по тем нескольким секундам общения в автобусе. Наверное, стоило бы уделять ей больше внимания в будущем.
- Дэвид скажет, что я выжил из ума, - пробормотал он, прислоняя голову к стене, закрывая глаза и вдыхая пар, перемешанный с лимонным ароматом геля для душа.
Было ли это точно его решением? Или его просто очаровали чистые глаза, в которых расцветала весна?