Осколки ненависти
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Когда-то давно, на форуме домашней локальной сети, началось вполне заурядное "виртуальное приключение", с эльфами, и прочим безобразием. Впрочем, приключение быстро заглохло, в связи с тем, что двое основателей взяли настолько высокую планку, что остальным стало просто не интересно. Позднее, перед смертью форума, накопленный материал был мной собран переработан, от первоначального содержимого осталось не более 50%, но во что-то внятное - текст так и не вырос... Несколько лет спустя, после прочтения нескольких книг серии "Девятимечье" от Иара Эльтерруса, мне вспомнилась эта заготовка, коя была очередной раз переделана (от изначального текста осталось 3 персонажа, поменявшие имена, характеры и окружение), и вполне жизнеспособно стала развиваться... Итак... Параллельная Земля, аномальная реальность, проблемы галактики "Девятимечье" могут эту реальность уничтожить... И конечно сама галактика. Здесь своего хранителя - не предусмотрено...### проды - нет. Да, у меня что-то написано, но выкладывать ЭТО сюда - мне совесть не позволяет...
|
Осколки ненависти.
С претензией на одну из книг цикла "Девятимечье", Иара Эльтерруса.
Меркулов Алексей.
Империя Хатраприн: Существует более пяти тысячелетий. Цитадель Ордена Сеятелей Возмездия.
Крупнейшие города:
Йард - столица Империи.
Вельд - культурный центр.
Нойд - столица Ордена.
Известные люди:
Тайлос - наследный принц. Маг Предела.
Грайг Дорадо фон Вахмутузер - барон, низвергатель авторитетов, "большой любимый мозоль" всего высшего света Йарда.
Восточные Владычества: отдельные карликовые государства с единой армией и подобием сената.
Владычества:
Аз'ан - Центральное владычество, самое большое, именно здесь создаётся армия, заседает юния, являющаяся подобие сената.
Фа'йл
Са'ск
Аст
Сард
Кардо
Ба'ан
Северные варвары: Самоназвание - Аркания. Народы северных земель, живущие частично - кочевой жизнью, частично - в больших посёлках. Централизованной власти не имеют, являются крайне самосоциализованными, при этом имеют крайне высокую моральную планку, а потому верховной власти, в нашем понимании, не имеют. Все вопросы решаются предводителями племён и старейшинами городов. Движутся к биоцивилизации, сторонятся цивилизационных веяний Хатраприна, а потому - соседями воспринимаются как дикари.
Города:
Аркан - единственный крупный город варваров, построен на границе с Империей, для торговли.
Южный архипелаг: Земли, отрезанные от Материка рифами, и течениями. За последнюю тысячу лет, ни один смельчак, рискнувший добраться до них - не вернулся.
Драконьи горы: Группа горных пиков, поднимающаяся из вод в центре океана. Остатки континента драконов, погибшего во время великой войны.
Материк: Основной и единственный континент планеты. Формой напоминает Северную Америку, без Аляски.
Орден Сеятелей Возмездия: Создавался для противостояния власти магов. Тысячу лет назад истребил всех архимагов и с тех пор ставит себя как посредника между высшими силами и народом.
Крупнейшие фигуры Ордена:
Швейн - Магистр полного посвящения Ордена Сеятелей Возмездия. Прозван народом "Справедливым", за дотошность и принципиальную неподкупность в решении спорных вопросов. Является главой Ордена в Нойде.
Итор - Магистр полного посвящения Ордена Сеятелей Возмездия. Занимает высшую ступень иерархии ордена. Является главой Ордена в Йарде. (Тут начинается наиболее интересный момент. С одной стороны, Итор является главой Ордена в столице империи Хатраприн, а с другой - Швейн является главой Ордена в Нойде, из какового Орден и вышел. В момент зарождения Ордена об этом никто не задумывался, а со временем сложилась нынешняя структура, когда "каждый тянет одеяло на себя".)
Цериус - Магистр полного посвящения. Преемник Швейна. Прославился своим нравом и жестокостью. В народе носит имя "Мясник".
Ринган - Инквизитор-искатель из Нойда. Один из немногих, обладающих Чувством Истинного Пророка.
Орден Убийц: Древняя организация, тренирующая абсолютных воинов, способных в одиночку справиться с небольшим гарнизоном. История ордена не помнит случая, чтобы высшие скрытни работали в паре.
Мастер - Глава ордена. Согласно традиции, глава не имеет имени.
Айвэн - Лучший убийца Империи.
Гильдия Воров: Древнейшие хранители знаний. Если каких-то сведений не сохранилось в гильдии - можно с уверенностью сказать, что их не сохранилось нигде.
Лорд Дэмиан - Глава Гильдии Воров.
Кэст Лозо - Первый вор Империи.
Хранители: Хранители древней истины и знаний о девяти камнях ненависти.
Лорд Дэмиан - Глава Гильдии Воров.
Мастер - Глава Ордена Убийц.
Родим - Зажиточный фермер.
Кэст Лозо - Был посвящён в Хранители Дэмианом, как средство противодействия Мастеру.
Все единицы измерения привязаны к привычным для нас метрическим значениям. Все события - реальны, все совпадения имён и названий - предумышленны. Всё описанное ниже, действительно имело место быть на одном из перекрёстков бесконечности мироздания...
--
Пролог
Человек, одетый в высокие дорожные сапоги и серый от пыли дорожный костюм, снова развернул большую карту местности и огляделся. Вход в давным-давно заброшенную шахту должен был быть где-то рядом. Буквально через мгновение его взгляд упал на небольшое, чуть заметное черное углубление в основании холма, поросшего растительностью. По всей видимости, это и была его цель.
У входа в пещеру его уже ждал проводник. Проводником оказался... гном. Гномов считают вымирающим народом. Даже просто увидеть одного из древних творцов горных недр - большая редкость, а уж чтобы гном был проводником...
- Меня зовут Дашир, - хрипло представился невысокий крепыш. - Не знаю, что ты забыл в этой шахте, но я тебя проведу. Не отставай.
Не теряя времени, проводник зажег масляный фонарь и нырнул в тёмный зев шахты. Тут же из темноты донёсся предупреждающий голос гнома.
- Будь осторожнее, здесь всё держится на корнях и честном слове.
Внутри было очень тесно. Возможно, раньше пещера и принадлежала гномам, но с тех пор прошли сотни лет, и только потому, что древние мастера делали свою работу "на совесть", она до сих пор держалась. Штрек уходил все глубже и глубже, воздух вокруг становился все более затхлым, но проводник бодро шагал впереди, внимательно оглядывая стены древней постройки. По всей видимости, он отлично ориентировался в этом лабиринте, как и любой из его народа. Врождённое чувство направления всегда вело их по самому безошибочному маршруту.
Примерно через полчаса путники добрались до вертикального тоннеля, который, по словам Дашира, вёл в нижние галереи. На стене виднелись отдельные следы от канувшей в лету канатной системы. К сожалению, воспользоваться этим древним твореньем было невозможно, оно сгнило века назад. Вместо этого путники полезли в дорожные мешки за верёвками.
Быстро опустившись на самые нижние уровни, странная парочка продолжила свой путь.
- Осталось совсем немного, - подбодрил гном. - За тем поворотом начинается большая каверна. Дальше дороги нет, всё осыпалось задолго до моего рождения.
- А сколько тебе лет? - бесцветным голосом поинтересовался человек.
- Много, - засмеялся гном, - больше пятисот.
После чего неожиданно замолчал.
За очередным поворотом открылся огромный грот с великолепными каменными колоннами и неясным кристаллическим свечением от легендарных люминофорных кристаллов. Каждый из них стоил больше, чем иной город, они были голубой мечтой многих искателей сокровищ, но человека они не интересовали.
Дашир остановился у входа и заявил, что дальше не пойдёт.
- У всех есть свои правила. Мне туда нельзя. Ты - можешь рискнуть, но я бы предпочёл, чтобы ты прямо сейчас повернул обратно. Мы очень не любим эту шахту.
- За что?
- Не знаю, - развёл руками гном, - её построили настолько давно, что даже у нас не осталось записей. Говаривают, что однажды здесь сошлись девять великих магов...
- Архимагов?
- Каких ещё архимагов? Это были истинные маги, покорители времён и пространств, они обладали силой самого творца! Они пришли в этот зал... а потом ушли. Никто не знает куда... Но после того, эти шахты были покинуты.
- Красивая легенда, - вежливо улыбнулся человек, - а насколько она правдива?
В ответ гном снова развёл руками.
- Это неведомо. Это было очень-очень давно. - С этими словами гном плюхнулся на ближайший камень, и принялся деловито копаться в мешке, всем своим видом демонстрируя занятость.
Человек молча вошёл в грот и осмотрелся. В самом центре зала стоял большой постамент в окружении девяти огромных плит. На постаменте был виден отчетливый рисунок дракона, обвившегося вокруг меча. Изображение было чрезвычайно глубоким, по мере того, как человек шёл вдоль плит, оно менялось, подчиняясь игре света и тени, давая возможность рассмотреть девять разных драконов и мечей. Каждая плита слабо светилась, отбрасывая свой уникальный отблеск на постамент.
Всё это было чрезвычайно красиво и эффектно, но ни в малейшей степени не давало ответа на вопрос, где искать "осколок". Круг за кругом человек обходил зал, любуясь великолепными барельефами, созданными неведомыми творцами и неведомой магией, пока не увидел ещё один постамент. На его вершине лежала занесённая пылью хрустальная сфера, в которой зеленоватыми отблесками светился тот самый таинственный кристалл. "Зелёный осколок". Человек улыбнулся и быстрым движением переместил сферу в свой мешок. Поиски, длившиеся десять долгих лет, увенчались успехом.
Солнце село, до города было несколько часов быстрой ходьбы, но быстро идти было крайне тяжело. Все никак не удавалось отдышаться после длительного пребывания в шахте. Медленно, но верно ноги подкашивались, в глазах темнело, а в горле чувствовался явный привкус крови.
Через какое-то время неприятные ощущения прошли, и человек чуть ускорил движение. Нет, то был не страх, а разумные опасения - человек опасался потерять добычу.
Остановившись, он достал её. Теперь хрустальная сфера слабо сияла ядовито-зеленым светом. Он ничего не знал о происхождении этого предмета, не знал ничего о его предназначении. Но этот предмет был важен для Ордена. Хотя бы потому, что за ним послали его...
--
Глава 1
- Проклятье!!!
В очередной раз споткнувшись о какой-то камень, Айвэн понял, что пора доставать секретное оружие для борьбы с темнотой. Пошарив за пазухой, он извлек небольшой сверток. В нем лежало несколько мягких плодов размером чуть больше грецкого ореха. Каждый из этих плодов стоил очень больших денег, но он без раздумий отправил один из них в рот, т.к. цель была гораздо важнее каких-то презренных монет. От ужасного кислого вкуса глаза непроизвольно зажмурились, а когда их удалось открыть, то он вполне отчетливо мог видеть вокруг себя пещеру. Дальше можно было идти, не спотыкаясь.
Еще через пару сотен метров ход начал сужаться, а потолок постепенно опускался. Как же, творение великих гномов, да без шкуродёрок! Впрочем, надо было отдать должное, строители потрудились на славу. Двигаться было тяжело, но каждая секунда приближала к цели.
Внезапно внимание Айвэна привлек какой-то шум. Он на секунду замер, а затем продолжил свой путь с удвоенной осторожностью. К счастью, в этом месте ход уже несколько расширился, и двигаться можно было более свободно.
Прижавшись к небольшому каменному выступу, он выглянул в Пещеру. Именно так, с большой буквы! Случилось худшее из того, что можно было ожидать. В зале, к которому он так стремился, уже кто-то побывал. Вещь, за которой он пришел, бесследно исчезла. Хотя, судя по всему, этот кто-то ушел отсюда буквально несколько минут назад. В полумраке, а точнее "полусвете" люминофорных кристаллов, был виден широкий тоннель с полуразвалившимися створками на другой стороне пещеры. Охотник бросился вперёд - жертва не должна скрыться.
Похититель далеко уйти не мог. Айвэн добежал до шахты, уходившей вертикально вверх, и внутренне собравшись - ринулся вверх "блошиным поскоком", отталкиваясь от стен. Если бы тут оказался сторонний наблюдатель - он бы безошибочно узнал в Айвэне человека из Ордена Убийц.
Наверху стоял гном. Судя по всему, он был проводником и теперь считал выручку. Ссориться с представителем этого народа было не с руки, но и показываться ему на глаза тоже не следовало. Но гном оказался сообразительным и быстро зашагал куда-то в лес, а убийца неясной тенью двинулся за жертвой. Он не имел права его упустить.
Рассмотреть человека подробнее не удавалось, плоды, которые помогали видеть в темноте, довольно сильно снижали четкость зрения. Убийца бесшумно и незаметно двинулся за жертвой. В этом ему помогали сгустившиеся сумерки и навыки, полученные в школе. При этом Айвэна не покидало непонятное ощущение, что это не он идёт за жертвой, а жертва ведёт его...
Ближе к полуночи показался близкой Нойд. Неизвестный, в чьих руках был вожделенный осколок, вошёл в город и растворился среди домов. Это был один из тех городов, в хитросплетении улиц которого очень легко потеряться или, что беспокоило Айвэна больше всего - затеряться. Стоит немного отстать, и шансы найти осколок резко уменьшатся. Бесшумной тенью он скользил за своей целью. Легче всего было бы подстеречь похитителя в одном из многочисленных переулков и просто забрать у него осколок. Но надо было понять, откуда он узнал о предмете, который все агенты Ордена Убийц искали несколько лет. Возможно, это позволит найти предателя в рядах Ордена, и тогда... Хотя, не время мечтать в такой момент, необходимо проследить, куда направится неизвестный. Он шёл за ним по узким переулкам городка, пока дорогу не перегородили две тени. М-н-да... И про старуху бывает порнуха...
- Эй! Мужик! Подкинь пару монет... И мы тебя не тронем! Может быть...
Судя по звуку, еще парочка обосновалась за спиной. Времени возиться со здешними бандитами - не было. В прочем - плевать, стража только спасибо скажет!
Наверное, они даже не поняли, что с ними произошло. Буквально через несколько мгновений все четверо лежали на земле с явными признаками отсутствия жизни. Проклятье! Похоже, цель ушла! Того короткого времени, которое понадобилось, чтобы избавиться от внезапной проблемы, хватило таинственному похитителю, - он затерялся в узких улочках этого проклятого города. Пропетляв немного наугад, Айвэн понял, что сегодня вряд ли что-то получится и отправился на ближайший постоялый двор.
Щедро заплатив трактирщику и устроившись в комнате, он стал думать, что делать дальше. Впрочем, вариантов не было, пора связаться с начальством. Щепотка порошка общения в огонь свечи и в нём появились очертания главы Ордена.
- А! Айвэн! Мой ученик! Надеюсь, у тебя найдется, чем порадовать старика?
Лицо его излучало доброту, но скрытень знал, что за этой маской скрывается хладнокровный убийца, готовый на все, ради достижения своих целей. В отличие от своих предшественников, верховную должность в ордене он занял, убив всех соперников.
- Да, учитель, Осколок у меня.
- Но почему же ты задерживаешься? Быстрее неси его мне!
- Учитель, возникли некоторые трудности. По-моему за мной охотятся. Они устроили засаду возле осколка, и потом долго гнались за мной. Сейчас я затерялся в городе, но мне кажется, что они ищут меня. Если я выйду из города, то за мной снова начнется погоня. Поэтому мне придется какое-то время переждать здесь.
- ЧТО!? Какого... Кто это ОНИ!? Почему мой лучший ученик не может справиться неизвестно с кем!?
Хорошо, что общение шло при помощи магии. Магистр ордена славился тем, что мог отлично чувствовать ложь, но в порошок общения у Айвэна было подмешано несколько ингредиентов, о которых Магистру не следует знать...
В итоге, старика удалось убедить, что придется еще немного подождать, и он обязательно получит свой осколок.
- Ладно! Я подожду еще неделю, но если через семь дней осколка не будет в моих руках, я пошлю за ним более исполнительных людей! - и свеча мгновенно оплыла на всю длину.
- Старый козёл! - нарушил тишину шёпот, - как будто я не знаю, что этот осколок нужен тебе для очередного грязного дела, не знаю какого, но точно грязного.
Не раздеваясь, Айвэн плюхнулся на стоящую у стены лавку и постарался уснуть, завтра будет тяжелый день, необходимо найти в этом немаленьком городе человека неизвестной внешности. Пожалуй, это потяжелее, чем искать иголку в стоге сена.
Добравшись до города, человек первым же делом отправился в штаб-квартиру Ордена Сеятелей Возмездия, ибо именно глава Ордена отдал приказ найти осколок. Прошмыгнув по тёмным переулкам мимо нескольких бандитских групп, которых не трогали только потому, что они сотрудничали с Орденом, человек оказался прямо у входа в магистериум. Велико же было его удивление, когда перед собой он увидел магистра Швейна. По всей видимости, его давно ждали...
- Инквизитор Ринган, Осколок у тебя?
Тот, кого назвали Ринганом - достал из мешка светящуюся хрустальную сферу.
- Честно признаться, мы и не надеялись на то, что ты принесешь нам его. Все были уверены, что восемь камней ненависти - это миф.
Магистр был немногословен, и слова из него надо было тянуть клещами. Он бережно принял сферу, бросил короткий взгляд и быстро передал артефакт кому-то, отворившему дверь изнутри.
- Через шестнадцать часов состоится собрание Ордена, где ты, возможно, сможешь получить ответы на интересующие тебя вопросы.
Магистр Швейн шагнул за порог и захлопнул за собой дверь. Ринган ещё какое-то время задумчиво стоял у дверей магистериума, пытаясь понять, что сейчас произошло. Его не покидало странное ощущение, что его выставили последним дураком.
Савалет уже битый час "пытал" меня. За это время в его руках сменилось не менее трёх копий, несколько разнообразных клинков, и даже пистолет, который он попытался использовать как дубину... Но всё это приносило мало успеха, иде ученик сравнялся со своим учителем. Два коротких клинка, как два веера, вращались у меня в руках, а руки чуть-смазано двигались в смертельном хороводе. Тело изгибалось и пело как струна в такт "музыке сфер", а окружающий мир для меня не существовал. Я полностью погрузился в этот затягивающий хоровод смертельной пляски. Это была грань высшего доверия, когда одно неверное движение может привести к смерти обоих...
- Хватит!
Голос Савалета прорвался, как сквозь туман, и я плавно "затушил песню". Танец прекратился, и клинки застыли в ладонях.
- Ну, ты достиг всего, что я могу тебе дать. Это был твой последний экзамен. Занимайся дальше, и, возможно, через пару лет ты сам будешь меня учить...
Ничего ответить я не успел. На запястье ожил паук. Подобрав лапы, бионейронный прибор взбежал по руке, и прицепился к уху, вытянув одну лапу к подбородку...
- Дар, ты закончил с экзаменом?
- Да. Слушай, Марти, а ты откуда знаешь, что у меня был экзамен?
- А я с Савалетом соседи. Впрочем - неважно. Шуруй в институт. Для тебя работёнка подвернулась...
Паук отцепился, сбежал на запястье, и снова притворился мягким, мохнатым браслетом...
- Ну, как я понимаю, тебя ждёт работа? - Голос Савалета был немного тоскливым. - Будь осторожен. Ты достиг многого, но ты не всесилен... Я ещё надеюсь получить от тебя пару уроков...
- Стоп, - у меня зашевелился нехороший червячок, - ты что-то знаешь?
Мастер не ответил, только повёл бровями, и скрылся в другой комнате.
Мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Выскочив на крышу и схватив ближайшего мотылька, я взял курс на Институт Темпоральной Коррекции.
Когда 150 лет назад были разработаны первые пространственные темпографы, позволявшие наблюдать веера реальностей, разгорелись споры о том, являются ли наблюдаемые миры реальными или это только эманации континуума. Но через десять лет был создан первый "транспер", генератор транспространственного импульса, и первый человек побывал в соседних мирах. А ещё через два года была обнаружена схлопывающаяся реальность, существующая в кольце событий, протяжённостью около трёх лет. Это вызвало бурное обсуждение о принципиальной возможности наблюдаемого явления, заставило переписать изрядную часть хронотеории, а ещё через год была обнаружена причина этого коллапса - вселенная, в которой произошла катастрофа на уровне физических замещений. Что-то, связанное с физическими константами мира...
Главное, что это событие стало первой ласточкой для организации ИТК. В дальнейшем было обнаружено ещё несколько вселенных с разной степенью проявления тех или иных эффектов. Были предсказаны несколько катастроф, многие из которых удалось предотвратить. И тогда появился хронодесант. Нет, мы не путешествуем по времени, это невозможно в классическом понимании этого термина, мы не строим лучшее будущее, мы ходим по другим мирам и исправляем там то, что натворили другие. Исправляем с единственной целью, - чтобы очередная катастрофа не ударила по нашим мирам.
Марти меня встретил на посадочной площадке, на крыше главного здания.
- Ну, ты как всегда не изменяешь своему средневековому стилю...
- Тебе чего опять не нравится?
- Мне всё нравится, - парировал Мартин, - просто это как раз кстати. Помнишь ту группу совмещённых реальностей, изучение которых мы планировали начать на этой неделе?
- И чего?
- Одну из них стало "химерически пучить"...
- Это как? Так не бывает.
- Значит, бывает. И если дело так пойдёт дальше - то она скоро начнёт коллапсировать, а расчёты говорят, что откат будет просто невероятным. Достанется на орехи всем, нам в том числе... И главное, что сама вселенная погибать не собирается... Так, рванёт для порядка на уровне вероятностей...
- Блин, Марти, а я-то тут при чём? Это ваше дело изучать и считать...
- Здесь нечего считать, здесь надо разбираться "что происходит", и не грозит ли это нам! Связь с реальностью нестабильна, не думаю, что мы сможем с тобой общаться, но забросить - сумеем. И либо ты разберёшься, в чём дело, и всё исправишь, либо реальность погибнет.
- А я?
- А хрен знает...
- Спасибо. Кстати, хотел спросить. Как дела с восьмым дендральным ветвлением? Оно, насколько я помню, собиралось разваливаться из-за глобальной межгалактической войны?
- Ничего. Всё стабилизировалось. В какой-то момент обе стороны конфликта просто исчезли. Сейчас там девственно-пустая вселенная, словно кто-то вмешался. Никто ничего не понимает, Люций носится с идиотскими идеями о высших силах и контролирующих структурах, обладающих силой бога, остальные чешут в затылке и разводят руками. (См. книгу Иара Эльтерруса "Безумие бардов".)
- Спасибо, только загадок в дорогу мне и не хватало!
- Кушай на здоровье. У тебя пятнадцать минут. Через пятнадцать минут ты должен стоять на камертонах четвёртого транспера.
- Да, босс!
- Не дерзи, тебе не идёт. - И скрылся в операторской.
Сборы были короткими. Пояс с разнообразным снаряжением, спрятанным от глаз посторонних, занял своё место. Учебные клинки уступили место боевым с победитовыми кромками стелеморфного напыления. А на плечи лёг универсальный походный плащ.
В указанное время я прибыл в зону переноса.
- Шустро. - Донёсся голос Мартина из динамиков. - Короче, если у тебя ничего не выйдет - это твой билет в один конец...
Если он что-то и добавил - то я об этом уже не узнал. Желтая вспышка окутала меня мягким покрывалом, а потом по глазам резанула синева вечернего неба.
Я рухнул на склон большого холма посреди леса. Переход оказался ужасно тяжёлым, да и усталость сказывалась. Я пристроился под ближайшими кустами и, решив, что "утро вечера мудренее", укрылся плащом и слился с природой.
В небе заворачивались густые грозовые тучи, потревоженные массами энергии, выброшенными проколом миров...
Я проснулся рано утром, от непонятного шебуршанья, не открывая глаз, попытался определить источник. Настырная мышь-полёвка обнюхивала мой плащ, силясь понять, насколько съедобно это непонятное нечто, возникшее под кустом. Небо затягивали густые облака - следы вечерней грозы, пахло озоном, прелой листвой и хвоей.
Поднявшись с земли, я отряхнулся от налипшего мусора и прислушался к лесу. Тут же меня окутала какофония звуков леса. Отчётливо различался звон мириадов насекомых, шуршание грызунов, тихая поступь крадущейся вдали лисицы, едва слышный шорох затаившегося зайца, чуть заметный гул соков, бегущих по стволам вековых деревьев. Отдельно выделялся шум недалёкого города, и шёпот нескольких деревень.
Холм, на который меня выбросило, весь пожух, на его верхушке отчётливо просматривались следы от ударов молний. Меня окружал вековой лес с могучими деревьями.
Два маленьких гранёных титановых дротика словно по волшебству ускользнули с моего запястья и устремились к не в меру любопытному перепелу. Пернатый замер и упал в траву, обещая неплохой обед. Один дарт я вернул в кассетницу, а второй, к сожалению, ушёл "в молоко". Пришлось смириться. Увы, но пополнить кассеты в этом мире негде... Перепел отправился в поясной мешок, каковым являлся один из карманов пояса.
Изогнувшись, я ловко, "по-кошачьи", запрыгнул на ветку ближайшего дуба, специальная обувь мягко "обняла" ветвь. Оглядевшись, я неслышной тенью "побежал" по лесу.
Мне надо было максимально удалиться от места прибытия, дабы шум побеспокоенного мироздания не мешал мне сосредоточиться... Да и птичку надо где-то зажарить.
Айвэн проснулся ранним утром. Рассвет только начинал алеть на горизонте, по улицам ещё бродили последние искатели ночных приключений, но уже раздувались печи пекарен, и первый мешок муки готовился стать утренним хлебом. Необходимо было начинать поиски. На улице было достаточно светло, а над лесом сгущались непонятные тучи, очень похожие на грозовые. Долго потягиваться возможности просто не было, надо было искать похитителя Осколка, или чем там еще эта гадость является...
Быстро собрав вещи, и наскоро перекусив, Айвэн вышел в город. Вокруг стояла звенящая тишина, и будь он в столице - это продолжалось бы до самого восхода солнца, но здесь не столица, и люди совсем другие, а значит, надо работать.
Улицы медленно заполнялись народом, ночная стража стекалась в многочисленные таверны, дабы обсудить ночные происшествия, которыми был весьма богат Нойд, третий по величине город Империи Хатраприн.
Байки стражников, и новости "вестников Ордена" быстро облетали городские кварталы, и скоро каждая собака знала, что ночью была уничтожена банда Гура Косматого. Похоже, постарался Орден Убийц, но доказать, как всегда, невозможно. Вечером, перед закатом, состоится выступление главы Ордена Сеятелей Возмездия, на котором должны быть все. Что хочет сказать магистр Швейн - неведомо, но это важнее всех прочих мелких дел. Над Древним Лесом среди ночи прошла гроза. Гроза очень странная. Несколько ударов грома в самом центре леса, несколько вспышек молний, потом ослепительная вспышка и... Грозовые тучи не разошлись до сих пор.
Гроза. Айвэн остановился у лоточника, взял пирожок и задумчиво побрёл дальше. Шахта, в которой скрывался Осколок, находилась в Лесу. То, что Осколок - это древний магический артефакт, - можно даже и не сомневаться. А не связаны ли между собой эти происшествия? Ой, неспроста они последовали одно за другим. Судя по слухам, с рассветом в лес отправился отряд инквизиторов и стражей для выяснения причин и наказания виновных.
- Разобраться как следует, и наказать кого попало, - пробурчал скрытень. Оглянувшись, и убедившись, что за ним никто не наблюдает, он перевёл мысли на другую стезю.
До полудня ещё долго... Ну, тогда стоит наведаться в лес. Кто знает, где лежит истинный путь?
Пока Айвэн шел к лесу, его терзали тревожные мысли. Что-то во вчерашних событиях казалось странным, но он никак не мог понять что именно. Внезапно его осенило: те четверо бандитов, которые напали на меня в переулке, - он не заметил их! Это было просто невозможно, чтобы такой профессионал попал в ловушку каких-то бродяг! Единственным объяснением этого было то, что кто-то наложил на них заклинание незаметности, причем, очень сильное. Методика обучения убийц позволяла обойти, до определённого предела, чары иллюзий. Но после того как Орден Сеятелей Возмездия истребил всех архимагов, наложить такие сильные чары никто не мог. Теперь для этого необходим один из артефактов, оставшихся от архимагов, найти их можно только на черном рынке, и стоят они огромных денег. Видимо, он кому-то очень серьезно досадил, если этот кто-то решил применить настолько дорогую вещь, хотя применили ее очень неаккуратно. Единственным объяснением этого могло служить то, что вчерашнее нападение готовили второпях, а раз оно провалилось - то стоит ждать новых, поэтому необходимо быть настороже. А всех ли архимагов перебили? А если нет?..
Лес уже был совсем рядом. С удвоенной осторожностью Айвэн вошел под тень вековых деревьев. Все вокруг было буквально пропитано энергией жизни и веяньями тысячелетий. Лес рос в этих местах ещё до того, как первый камень Империи Хатраприн, был заложен в основание Йарда, столицы Империи. Более пяти тысячелетий. Говорили, что в лесу до сих пор скрываются эльфы. Так ли это - неизвестно. Очень и очень немногих лес впускал в свои глубины, ещё меньше его покидало. Что происходило с исчезнувшими смельчаками - неведомо, но лес хранил свои тайны, а вместе с ним их хранили лесники и лесорубы. Они заслужили, чтобы лес их принял и открыл какую-то малость из своих секретов...
Бесшумно ступая по прошлогодней листве, Айвэн рискнул углубиться в лес. Вскоре впереди послышались голоса. Двинувшись в том направлении, он обнаружил довольно большую группу людей, прочесывавших лес. Судя по одежде, это были служители пресловутого Ордена и стражи. Люди шли широкой шеренгой, внимательно осматривая всё. У орденцев на вытянутой руке лежали шипастые шары, знаменитые поисковые артефакты, которые на чёрном рынке стоят по пятьсот золотых. И никто не даст гарантии, что это не подделка. Стражи держали на изготовке короткие мечи. Айвэн решил незаметно проследить за ними. Их больше, а значит, если они и найдут что-нибудь, то сделают это раньше него. Хотя, вряд ли кому-то улыбнется удача, что-то ему подсказывало, что виновник этого переполоха уже далеко отсюда.
Внезапно, чутье скрытня крикнуло: "ЛОЖИСЬ!". Он, не раздумывая, упал на землю, и в ту же секунду над головой просвистел арбалетный болт. Айвэн резко оглянулся. Среди деревьев мелькнула убегающая фигура в "лесном" пятнистом плаще Ордена Убийц. Не раздумывая, он бросился в погоню.
Похоже, агенты Ордена услышали шум и тоже бросились в погоню на предмет выяснения его личности. Проклятье! Теперь, даже если удастся догнать нападавшего, - допросить его не получится! Метательный нож мягко скользнул в руку и изготовился к броску. Кому-то может показаться невозможным на бегу попасть метательным ножом по бегущей между деревьями цели, но в Ордене Убийц учили и не такому. Приблизившись, Айвэн плавным движением метнул клинок. Тот вошел ровно под основание черепа неудавшегося убийцы, мгновенно перебив шейные позвонки. Преследователи несколько поотстали, и скрытень остановился осмотреть нападавшего. Сюрприза не получилось, из-под густой чёрной шевелюры на Айвэна смотрели льдисто-серые глаза. Это был Майк, извечный соперник в школе убийц. (Надо заметить, что до посвящения любой ученик вообще не имеет имени, только прозвище. Имя он получает только после выпуска. Причем, имена выбираются из имен богов и героев прошлого, которые уже практически забыты, и лишь самые древние рукописи хранят память о них.)
Интересно, с какой радости Орден Убийц открыл на него охоту? Да и кандидата в охотники они выбрали удачно. При нынешнем раскладе им достаточно заявить: "А мы тут не причём, вы с Майком всю жизнь были соперниками, притом ты почти всегда побеждал его. Вот он и решил отомстить за прошлые обиды". Вполне в духе Ордена - всегда быть вне подозрений.
Обо всем этом он думал уже на бегу, потому как служители Ордена Сеятелей Возмездия отставать пока что не думали.
Пропетляв по лесу, Айвэн оторвался от преследователей и остановился перевести дух. Оглядевшись по сторонам, он заметил странный предмет, торчащий из дерева. При ближайшем рассмотрении это оказался короткий граненый дротик с хитрым опереньем, сделанный из непонятного металла. Прихватив сувенир, скрытень устремился обратно в город. Судя по положению солнца, если поторопиться, можно ещё успеть на вечернее собрание, устроенное Сеятелями Возмездия.
До утра Ринган занимался лишь разгребанием бумаг. Приговоры, помилования, прошения и прочая макулатура, стекающаяся в канцелярию... ну кто из нас любит это дело. А надо...
Спать он лёг только ближе к полуночи. В полночь его разбудил жуткий треск. Похоже на раскаты грома, но сильнее и пронзительнее. Словно пространство рвалось на части. Право слово, он слышал много душераздирающих звуков. Но такого - никогда. По всей видимости, не он один был обеспокоен случившимся событием: по городским улицам пронеслись тревожные возгласы стражей и ночных гуляк.
Остальная ночь прошла в жутком ночном кошмаре. Вокруг него кружились восемь хрустальных сфер, он не мог поднять голову, но что-то говорило, что над головой кружится девятая сфера. Каждая огрызалась огромной драконьей пастью. Самый большой ужас вызывала сфера с ослепительно-белым камнем, из которой выглядывал живой череп дракона-скелета. Чёрный, белый, жёлтый, зелёный, коричневый, фиолетовый, красный и синий драконы, норовили его разорвать на части, слышался звон мечей, и слова на неизвестных языках, все они приносили какую-то клятву или читали неизвестное заклятье. Потом "единый голос" произнёс на "нормальном языке" фразу: "Да будет так!" Сферы, словно сойдя с ума, завертелись ещё быстрее, смазались в туманный круг и ринулись вверх. А навстречу ему летел сияющий всеми цветами радуги дракон. Его пасть раскрывалась всё шире и шире, в какой-то момент его язык превратился в огромный меч, который рассёк Рингана на мириады частиц, прежде чем гигантская пасть его поглотила...
Инквизитор проснулся от собственного крика в холодном поту. Руки сами обшаривали тело в поисках ран, но ничего не находили. Разум болел, словно там вращался гигантский нож мясника. Настолько разбитым он не чувствовал себя никогда в жизни.
Кое-как выбравшись из постели и заставив себя позавтракать, Ринган облачился в мантию и нехотя отправился в магистериум. Настроение было преотвратнейшее. Делать не хотелось ничего...
У дверей магистериума стояли два стража. Они проверяли всех входящих и выходящих из штаба людей на предмет причастности к Ордену. Похоже, Швейн опять начал игру в секреты, или это связано со вчерашним осколком? В голове опять всплыл ночной кошмар, и только теперь он вспомнил, что зелёная сфера мерцала, тогда как остальные - просто ровно светились. По спине Рингана снова пробежали мурашки. Приснится же такое... Или это был не сон?
Процедура проверки заняла более двух минут. Проверялась не только принадлежность к организации, но еще и непричастность к магии, непричастность к "Хаосу", непричастность к темным силам, непричастность к мыслям, противоречащим основным положениям Ордена и к каким-то "граничным силам". На памяти Рингана - это была первая подобная проверка, об этих силах слышать ранее, не доводилось. Наконец проверка закончилась, и Инквизитора пропустили в здание. Внутри было необычно людно. Все куда-то спешили, несли вороха свитков и бумаг. Пройти в зал собраний ему не позволили, но по разговорам, которые удалось перехватить в коридорах магистериума, стало ясно, что все это вызвано "непонятной грозой". В конце концов, Ринган наткнулся на вывешенный на стену лист:
"Отныне официально считается, что раскаты грома, повергшие в страх честных горожан и жителей окрестных деревень, вызваны проклятым колдовством. Сотворивший сие колдовство считается виновным в ряде преступлений и приговаривается к смертной казни через сожжение. Оперативный отряд уже выслан к месту преступления. Полномочиями великого магистра, на прочитавших сий текст членов Ордена, автоматически накладывается клятва "о неразглашении тайны". Разгласившего тайну сию - ждёт смерть на колесе в огне.
Швейн Справедливый, великий магистр Ордена"
Ринган содрогнулся от одной только мысли об огненном колесовании. Это творение неизвестного гения не применялось более тысячи лет, со времён войны Ордена с архимагами. Половина железного колеса находилась в огне, а вторая обдувалась воздухом. Распятая на таком колесе жертва, постоянно оказывалась то в огне, то в воздухе. Через какое-то время жертва начинала сходить с ума от головокружения, тело покрывалось ожогами, и человек умирал в страшных мучениях.
Чтобы добраться до кельи, Рингану пришлось пройти ещё несколько проверок. Каждая из них была похожа на разложение комка сознания по ниточкам. Достаточно неприятная процедура, производимая высшими инквизиторами Ордена, имеющими ярко выраженные способности пророков. Впрочем, они имеются у всех сеятелей без исключения. Просто некоторых специально готовят для этой цели, тренируют. Вряд ли кто-нибудь им завидует. Это больше похоже на проклятье.
В своём кабинете Ринган откинулся на кресло и попытался переосмыслить события. Кто мог сотворить магию такой силы? Всех архимагов Орден ликвидировал более тысячи лет назад. Или не всех? Связано ли это с осколком? Ответа в голову не приходило, а продолжала там кружиться сфера с зелёным кристаллом. Голова всё еще жутко болела. Возможно из-за того, что целый ворох событий буквально рухнул на него. А может быть, из-за специального "промывания мозгов" во время досмотров.
Плюнув на все наставления, инквизитор открыл створку мозаичного окна и уставился на город с высоты восьмого этажа башни. Более двадцати метров...
Внизу простирался Нойд. Третий по величине город империи Хатраприн. Ему было далеко до столичного Йарда с прекрасным дворцом Императора, который разнообразные архитекторы возводили, переделывали и достраивали на протяжении долгих столетий. Сегодня это истинный шедевр искусства, признанный во всём мире эталоном совершенства. Не дотягивал он и до Вельда, древней столицы знаний. Ходили слухи, что на месте Вельда стояла древняя столица неведомого государства, но с тех пор прошло более пяти тысячелетий. Даже название того государства истлело в веках и войнах.
Впрочем, у Нойда была своя жемчужина. Именно здесь полторы тысячи лет назад зародился Орден Сеятелей Возмездия. Именно отсюда пошли первые инквизиторы, именно здесь был уничтожен первый архимаг. Над Нойдом возвышалась башня "Первого Архимага". Более сорока этажей, созданных магией. Тогда, в далёком прошлом, этот город был столицей магии мира. В насмешку над архимагами в Башне был создан магистериум. Цитадель Ордена.
В этот момент на крыше башни прогудела огромная сфера, и её поющий голос разнёсся над городом. В тот же миг со всех сторон на площадь перед башней потекли ручейки народа. Очень скоро люди заполонили все близлежащие улочки, и на балкон пятого этажа вышел магистр Швейн. Настал час собрания. Все члены Ордена собрались у основания башни и на многочисленных балконах. Ринган уже не надеялся, что собрание как-то прояснит ситуацию, уже почти смирился со своим неведением. Кажется, народ заволновался. Было от чего - увидеть столько мантий стразу. Магистр поднял руку, и на площади воцарилась гробовая тишина. Через мгновение Швейн начал свое выступление:
- Жители города. Члены Ордена, дворяне, купцы и прочие. - Вещал Швейн, а его голос разносился над городом, и каждый мог его услышать. - Собрал я вас здесь, дабы донести до вас последние новости из Йарда, столицы нашей Империи Хатраприн! Император скончался...
По всей площади пронеслись удивленные возгласы. Кто-то даже упал в обморок.
- Император славно правил в течение семидесяти трех лет, это был великий человек, сумевший не допустить войн с северными варварами, разрешить разногласия с восточными владычествами и наладить связи с горным народом. Почтим же его память молчанием...
Улицы снова замерли. Через какое-то время великий магистр продолжил:
- Как вы знаете, принц пропал без вести более десяти лет назад. Его поиски продолжаются и по сий день, но страна не должна оставаться в безвластии, а потому с сего момента власть принадлежит самым близким друзьям Императора. Власть принадлежит священному Ордену Сеятелей Возмездия. Мы сохраним Империю для его высочества принца Тайлоса. Усомнившегося в праведности наших намерений, ждет жестокая кара. Сейчас я отправляюсь в столицу, а посему власть над городом переходит к моему преемнику и ученику, а ныне магистру полного посвящения Цериусу.
Швейн покинул балкон и скрылся в недрах башни, а к толпе вышел Цериус. Даже в Ордене, он славился непомерной жестокостью. В глаза смотреть ему было просто опасно.
- Отныне я, магистр Цериус, преемник магистра Швейна Справедливого, являюсь властителем сего города. У власти я буду находиться до возвращения великого магистра. Усомнившегося в праведности моих намерений, ждет жестокая кара!
Следом за Швейном, Цериус скрылся в недрах башни, а шокированная толпа стала медленно расходиться...
Лес кончился, и я оказался на широкой опушке. Рядом текла речка с заиленными, и заросшими камышом берегами, тут же простиралось огромное посевное поле, засаженное местным злаком (похоже на банальную пшеницу, но выяснять - лень). На окраине лесной опушки высился небольшой бревенчатый дом зажиточного фермера. Неслышной тенью, я пересёк отделяющее меня пространство и взобрался на чердак.
Местные сутки соответствовали стандарту, существующему в большинстве реальностей населённых человеческими расами. Поймав момент полудня, я "выставил часы" в пауке (на самом деле я отдал мысленный приказ, который паук, включённый в мою нервную систему - перехватил, но это уже мелочи).
В доме топилась печь. Печь была интересной конструкции, когда топится две топки, Одна для "технических нужд", а вторая - для приготовления пищи. Очевидно, такая конструкция имела некие неизвестные мне плюсы, а я мог спокойно ощипать перепёлку, и спалить перо во вторичной топке. Через какое-то время, при помощи паутинки, которую выделял паук - я опустил птичку в трубу, к огоньку, где та недурно прожарилась. Воздав хвалу пище, я быстренько всё это употребил.
На чердак не поднимались с весны, как я уже определил по имеющему место быть скарбу, и пыли, а потому - на всякий случай укрывшись за ящиком с тёплыми вещами, я расслабился, и вслушался в мир.
Прежде всего, я услышал лес. Там шла облава, не исключено, что искали меня. Потом звуки изменились на погоню, послышался "голос Мараны", и далее непрекращающийся бег. Я сосредоточился на доме. Шёл обед, глава семейства вернувшийся из города сказал, что в городе ходят слухи о возвращении некого архимага, который и сотворил давешнюю грозу (тут я не смог сдержать улыбки), в чём ему спасибо, потому как дождей не было уже две недели. Так же город шумел о собрании некого ордена "Сеятелей возмездия". Похоже, это была местная вариация "Святой инквизиции", встречавшейся в разных мирах. Так же, на базаре ходят упорные слухи о смерти Императора; правда, такие слухи циркулируют постоянно, но сегодня, вроде как, утверждают, что всё чётко.
Тем временем в дом ворвался один из работников, и не давая главе семейства возмутиться такой наглостью выдал:
- Император умер! Швейн поехал в столицу, а в городе главенствует мясник-Цериус! - На мгновение повисла тишина, после чего послышался голос хозяина:
- Работы в поле свернуть. Всем собраться в гостевом доме, я подойду позднее. Иди. - Работник скрылся. - Эй, на кухне, приготовьте им сегодня ХОРОШИЙ ужин! Им понадобятся силы.
С этими словами глава семейства покинул залу.
Полученная информация дала новую пищу для размышлений. Я снова "погрузился в мир", и на следующий вечер едва не пропустил гостей.
В доме послышался топот, не менее десятка солдат обшарили весь дом, потом открылся люк, и в дыре показалась голова одного из них. Тот внимательно, под светом яркого фонаря осмотрелся, и убедившись, что в пыли следов нет (ещё бы, сколько Савалет с меня шкур спустил!!!) - гаркнул в дом:
- Пустышка!
Солдаты ушли. Я прислушался к их голосам на улице:
- Ну, это был последний!
- Да чего мы вообще ищем?
- Архимага!
- Люр, если тут и правда есть архимаг, то хрен мы его найдём! Он, наверное, подсвечником прикинулся, или гвоздём...
- Роко, нам сказали обыскать все ближайшие дома, чем мы и занимаемся. А думать будет Цериус. Через полчаса мне к нему на доклад, т.ч. двайте-ка по шустрее...
Хватит на сегодня, решил я. Пока отдыхать, завтра решу, что делать далее. А пока надо слушать.... Не всё спокойно в Датском королевстве...
- Кэст! Тебя просит Лорд Дэмиан. - Миловидная, условно одетая девушка подмигнула гостю в приёмной гильдии. - Ты можешь зайти.
Проследив глазами, за скрывшейся девицей, Кэст встал и обмахнув невидимые пылинки - вошёл в указанную дверь.
Глава Гильдии был легендой. В отличие от убийц, главный вор должен был обладать огромным уважением подчинённых, а главенство в гильдии достигалось единогласным приглашением занять пустующее место, после того, как предыдущий глава ушёл в лучший мир... Дэмиан добился этого двадцать лет назад, и все эти годы гильдия процветала.
Зайдя в комнату, Кэст по привычке, беглым взглядом оценил обстановку. Его поразила чистота помещения и его убранство. Дэмиан сидел за столом, все бумаги были аккуратно сложены стопками, весь стол был разложен как по этикету: перья здесь, бумага там ни одного лишнего предмета. Скрытень удивился, не каждый день увидишь магистра Гильдии Воров следящего за чистотой. Густая, русая шевелюра, возвышавшаяся над столом шевельнулась, и из-под больших кустистых бровей, на него взглянули два хитрых зелёных глаза.
- Приветствую вас Лорд Дэмиан.
- Рад видеть тебя, Кэст. Мы ждали тебя. Как доехал?
- Доехал без приключений.
- Я наслышан о твоих делах. Ты не простой вор, многие из наших новичков стремятся стать такими же, как ты....
- Лорд, давайте перейдем к делу, - перебил вор магистра - истории, истории... Не все то правда что приходит с чужих земель с людским языком.
- Ты слышал о восьми осколках великого "Камня ненависти"?
- Только мимолетом, люди с улицы не знают что это. Документы гильдии по этой теме имеют 10-й код секретности, а место хранения этих документов известно лишь Великим магистрам трёх Земель. Вы являетесь вторым. Больше мне ничего не известно.
- Ты меня поразил, хотя ты и прав - Откуда у тебя эта информация?
- У меня свои способы добыть информацию.
- Присаживайся, наступают трудные дни. В наш мир приходят новые и новые силы, и я не очень понимаю, что они хотят. А значит надо перехватывать инициативу или, по меньшей мере, держаться в хвосте событий. Слушай внимательно, я расскажу тебе о "Восьми осколках":