Энни уверенным шагом прорезала свой путь в толпе спешивших по своим делам горожан. Её путь вёл туда, куда простые люди соваться бы побоялись.
Она шла в кабак "Чёрный петух". Кабак, который в простонародье назывался не иначе, как "притон". Причём совершенно не без оснований.
Вскоре Энни подошла к своей цели. Изнутри были слышны хохот и шум.
"Дом, милый дом!" - с усмешкой подумала Бауни и зашла внутрь.
Кабак был полон мужиков в разной степени пьяных от здешнего прокисшего пива. Энни была единственной представительницей слабого пола в этом заведении. Не обращая на похотливые, но весьма осторожные взгляды, которые местные пьянчуги кидали на неё, Энни прошла мимо нескольких столиков.
"Эти придурки никогда не меняются!" - заметила она.
И в этот момент кто-то сзади хлёстко шлёпнул её по заднице.
- Вашей маме зять не нужен?! - донёсся до Энни пьяный голос.
Девушка метнула взгляд назад. Жирный небритый мужлан с усмешкой взирал на её грудь.
- Не хочешь посидеть у дяди Шлама на коленках? - продолжил он, улыбаясь во весь рот.
Притон замер в ожидании. Шум прекратился. Было похоже, что даже мухи бояться жужжать в сложившейся обстановке.
- Ты хоть знаешь, кто я такая? - проговорила Энни.
- Знаю! - дерзко сказал Шлам. - Обычная шлюха! И звать тебя будут так, как я сам решу, понятно? Иди сюда! Я передам привет твоей заднице!
В одно неумолимо быстрое мгновенье - мгновенье, которое Шлам даже не заметил, - Энни выхватила кинжал и уткнула его в горло хама.
- Меня зовут Кровавая Энни! - сказала девушка, одаривая презрительным взглядом Шлама. - И назвали меня так далеко не за красивые глаза, понял?
- Я вот сейчас думаю - как мне с тобой поступить? - произнесла Энни. - Убить тебя? Или просто кое-что у тебя отнять?
- Бери! - Шлам уже плакал. - Бери, что хочешь! Только не убивай!
Он ещё не знал, что об этих словах он будет жалеть всю оставшуюся жизнь.
Энни улыбнулась.
- Хорошо, - сказала она, как будто бы смягчившись. - Ты будешь жить... - нож резко скользнул к паху.
- Но только без яиц!
И нож впился в плоть Шлама.
Свити Ханингем лежала на кровати и глотала горькие слёзы боли и обиды, в то время как муж безжалостно лупил её своим ремнём по спине.
"Это кошмар, - повторяла она про себя. - Кошмарный сон, который когда-нибудь кончится!"
Но "сон" не кончался.
- Целовать мои грязные сапоги! - орал её уродливый муж. - И слизывать грязь с моих подошв! Ты - всего лишь зависимая от меня сучка, понятно? Поэтому ты будешь страдать, страдать и страдать, пока не научишься вести себя, как подобает зависимой сучке! Понятно? Понятно? ПОНЯТНО?!!
Выкрикивая эти фразы, Артур продолжал осыпать её спину ударами ремня.
- Да, мой господин! - выкрикнула Свити. - Я - ваша маленькая зависимая сучка. Я буду вести себя, как подобает, честное слово! Только прошу вас, перестаньте!
- То-то же! - произнёс Ханингем.
Но избиение не прекратил. Ещё около двадцати минут он продолжал свои действия, пока, наконец, не отбросил ременть в дальний угол.
- Ну ладно, сучка, - сказал он. - С тебя сегодня хватит. Но даже не думай, что я сегодня буду делить с тобой ложе. Ещё не хватало мне этого делать.
- И запомни, - он взял девушку за подбородок и повернул у себе. - Ты - ничтожество! Без меня ты - никто. И ты должна быть мне благодарна за то, что я вытащил из долговой ямы и тебя, и твоего никчёмного папашу. Ясно? Я спрашиваю, ясно?!!
- Да, мой господин, - всхлипывая, сказала девушка.
- Ну вот и не обижайся, - почти ласково вдруг улыбнулся Артур. - Исправляйся, маленькая сучка. А если не исправишься, то такие вечера, как сегодняшний будут повторяться. Причём с пугающей частотой. Всё понятно?
Свити послушно закивала головой.
- На сегодня всё, - сказал её муж. - Спокойной ночи!
И, повернувшись на каблуках, Артур направился к выходу из комнаты.
Свити, сжавшись в комок, тихонько плакала. Она вспомнила счастливые дни с отцом и матерью, до того, как её драгоценный папенька проиграл все деньги в карты. Те яркие, прекрасные, солнечные дни...
"Надо что-то делать! - подумала девушка. - Этот урод когда-нибудь и вовсе меня убьёт, если так будет продолжаться. Надо срочно спасаться. Но как?.."
И тут она вспомнила про Келли. И его безумную мысль о побеге.
Сейчас, правда, эта мысль не показалась для Свити такой уж безумной.
Что там такого неприемлемого? Коровы? Мухи? Да ерунда! Всё лучше, чем этот проклятый ремень! Всё лучше, чем слизывать грязь с сапог этого ублюдка.
И Свити твёрдо решила: при следующей встрече с поваром, она даст согласие на его идею. И она сбежит с ним далеко, хоть на самый край света.
Только бы больше не видеть этого изверга.
"Мужинё-ок! - подумала она. - Я не буду целовать твои сапоги. Я сбегу от тебя, ты понял?"
И она рассмеялась сквозь слёзы.
Эндрю Братимор, король Четвёртого королевства потянулся за рюмкой. Он был беспробудно пьян уже даже не дни, не месяцы - годы. За что вполне логично был прозван Пьяным королём.
Причина пьянства была довольно банальна для людей в его годы.
Импотенция.
Дело в том, что по молодости король был очень охоч до женского пола. Именно по этой причине у Эндрю помимо родного сына было аж два бастарда (причём один из них - девушка). Вся юность пролетела как один большой экстаз. С годами Братимор стал замечать, что его член начал иногда подводить его, а ближе к тридцати годам - тревожный признак - перестал стоять по утрам.
Эндрю обращался ко всем - к медикам своего королевства, всех соседних, даже к знахарям - никакого толку. Они прописывали королю специальные травы, настойки - но всё это не действовало. Братимор пил их тоннами, а эрекции так и не появлялось.
Тогда с горя король и запил. Он допивался до того, что не мог встретиться с приезжающими к нему гостями. До того, что не брился по утрам, обретя огромную уродливую бороду. До того, что даже не мог вспомнить, какой сейчас год.
В тронный зал, где король упивался вином, зашёл глашатай.
- Как ещё, на фиг... - проговорил король. - Да гони его к чёрту! Не видишь, королю нездоровится!
Глашатай кивнул. Другого ответа он и не ожидал.
Другого ответа Братимор не давал уже годами.
- Ну что стоишь? - прохрипел Эндрю. - Давай, вали отсюда, покуда я тебе башку не велел срубить. Говорю ж - болею я!
- Слушаюсь и повинуюсь! - с лёгким сарказмом сказал глашатай, повернулся и вышел из тронного зала.
Будь Эндрю Братимор прежним, до того, как начал пить, он бы не простил таких шуток. Тем более со стороны какого-то глашатая.
Но король прежним уже не был.
Даже не обратив внимания на очевидную насмешку, Братимор потянулся за новой рюмкой.
Николас Сурз опрометью мчался по улице. Да, жизнь бастарда Сэмбурса спокойной назвать было нельзя. Люди Гравура преследовали его уже в течение двадцати минут. Целых двадцать минут внебрачный сын короля Третьего королевства опрометью летел по узким улицам Рандела, своего родного города.
Хотя Николасу было не привыкать. Уж чему-чему, а беганью он выучился за свою жизнь на славу. И в этом заслуга не только Гравура. В детстве подчас приходилось воровать, а воров в этом городе не любили.
Сурз ловко петлял между улочками, старательно силясь сбить преследователей со следа. Он уже имел в этом достаточно хороший опыт. Возможно, при желании, он даже смог бы дать фору в этом если не лисе, то зайцу уж точно.
Но и преследователи тоже не в первый раз гоняли свою жертву. Это были Гридон и Тавын, огромные лысые мужики. И, даже не смотря на задатки пивного пуза у Тавына, бегали они очень быстро.
"Да, вот к ним мне попасться хотелось бы меньше всего, - заметил на бегу Николас. - Мало того, что быстрые, так ещё и бьют от души!"
Сурз старался как можно меньше оборачиваться. Чем меньше двигаешься, тем меньше ты теряешь драгоценную энергию, это факт. Но он уже чувствовал, что преследователи разве что в затылок ему не дышат.
"Надо срочно что-то делать! - пульсировала в мозге одна и та же мысль. - Что-то делать... что-то делать..."
Но что?
Сурз поднял взгляд, и идея пришла в голову сама собой. Прямо перед ним нависали огромные строительные леса. Мешок со строительным мусором висел прямо у него над головой. Держался он всего лишь на тонкой верёвке, и если эту верёвку обрезать, то...
Преследователи не отставали. Гридон бежал первым. Тавын следом, слегка одышливо.
"А, любовь к пиву всё же сказывается, да, Тавын?" - с лёгкой радостью подумал Николас.
И вот, когда они вдвоём пробегали под мешком с мусором, Сурз резко развернулся и метнул свой маленький, но очень острый нож в верёвку, на которой весь мусор держался.
И нож чётко попал в цель!
На здоровяков вывалился весь строительный мусор, что там был. Гридон свалился первым, Тавын споткнулся об Гридона и повалился рядом.
"Жить захочешь - не таким трюкам выучишься!" - отметил про себя Сурз.
- Ну всё, Николас! - взревел Гридон. - Ты сам напросился! Теперь твой долг вырос вдвое! ВДВОЕ, ты понял?!!
Но Сурза это уже не пугало, поскольку долг этот рос, и рос, и рос...
До бесконечности.
А так - его сегодня хотя бы не избили. Что уже плюс.
Сурз не стал ждать, пока его преследователи как следует очухаются, и бросился бежать.
- Энни, неужели ты так не любишь трахаться? Он ведь, вроде, ничего извращённого не хотел...
Энни со своим собеседником, Эдвином Клизом сидела в кабаке "Чёрный петух" и беседовала о насущных делах.
- Эдвард, ты что меня плохо знаешь? - спросила она со зловещей улыбкой. - Я трахаюсь только с кем захочу, и когда захочу. И этот хам в этот список не входил. Так, а что там у нас в меню? Яйца всмятку? Не, на меня их сегодня достаточно!
- Энни... - напускно помялся Клиз. - Но он же из другого города... Он же о тебе ничего не знал...
- Зато теперь запомнит на всю жизнь! - сказала Энни. - Эй, бармен! - обратилась она к парню за стойкой. - Яйца того урода можешь записать на мой счёт. Ты же знаешь, счета я всегда оплачиваю!
- Будет сделано, Энни! - откликнулся бармен.
- Теперь о серьёзном. - Эдвин немного изменился в лице. - Эндрю Фоер. Чистая работа. Похвально, весьма похвально.
- Гонорар? - перешла к делу Энни.
- Вот! - Клиз бросил на стол увесистый мешок с деньгами. - Можешь не пересчитывать. Ты ж меня знаешь!
- Как раз по этой причине и надо бы пересчитать! - сказана наёмница, беря в руки мешок. - Но ладно, на сегодня поверим на слово.
- Вот и договорились! - Эдвин было встал из-за стола, когда Энни потянула его обратно.
- Кли-и-из! - протянула она. - У тебя же есть для меня что-то ещё не так ли?
- Одно дельце есть, - сказал он. - Но ты не потянешь.
- Ты что, дразнить меня вздумал? - рассмеялась Бауни.
- Нисколько! - сказал Эдвин. - Я думаю, ты сама поймёшь, услышав имя.
- Глянь, всё дразнится! - Энни только раззадорилась. - А ну говори, кого пришить там надо! Будь это хоть сам король - выпотрошу, съем и высру!
- Ладно, скажу тебе, - согласился Клиз. - Его имя Генрих Флавий. Ну, что? Спеси-то у тебя, гляжу, поуменьшилось?
Лицо наёмницы на мгновение скисло. Ох уж этот Генрих Флавий! Проститутками не интересуется, вина в кабаках не пьёт - глянь, и не подберёшься к нему никак! При этом живёт в доме, который больше тянет на замок. Да ещё и охрана вдобавок...
- Цена? - спросила Энни.
- Мешок золота за Фоера помнишь? Так вот - три таких мешка. Как тебе, а? Не слабо?
- Я возьмусь.
- О, какая смелая! - ухмыльнулся Эдвин. - Смотри у меня! На такой куш наёмников наберётся целая тьма! Проморгаешь момент - найду кого-нибудь другого.
- Не волнуйся! - хмыкнула наёмница. - После меня там ловить уже будет нечего.
- Ладно, - сказал Клиз. - Попытка - не пытка!
Он швырнул ей на стол небольшой свиток.
- Дурная шутка! - отозвалась Энни. - Как будто не знаешь, что я читать не умею!
- Да это карта, дурё... - настороженный взгляд наёмницы заставил Клиза судорожно сглотнуть. - Короче, это карта его дома. Со всей охраной вместе. Вообще, по идеи, ты это сама должна была найти, но это так - бонус от фирмы.
- Так, вот и аптека, - проговорил инспектор, глядя на небольшое здание с красным крестом, изображённым на вывеске. - А где же...
- Эй! - донёсся до них полушёпот из тёмной подворотни. - Господа желают подлечиться? У меня много есть чего для уважаемых господ, да уж!
- На ловца и зверь бежит! - отметил Карл, и они с помощником двинулись в подворотню.
Перед ними предстал невысокий, до ужаса сутулый, небритый мужик.
- Марихуана - самое лучшее целебное средство, у любой бабки спросите! - говорил он. - А может вы предпочитаете что-то помощнее? Тогда у меня для вас есть героин, кокаин...
- А какое вам дело до моего... - сутулый мужик осёкся. Он увидел серебряного орла на плаще Карла.
Лицо его растянулось в фальшивой улыбке.
- А я тут это... - сказал он. - Наркоманов выявляю. Шутки разные шучу - там, героин у меня, кокаин... А потом сдаю информацию о них в полицию. Я - добросовестный гражданин!
- Я повторю вопрос, - сказал инспектор. - Вы - Кларк Тарион?
- Да, - опустив глаза сказал тот. - Ну что, всё? Арест?
- Тайную Полицию не волнуют такие мелочи, которыми вы занимаетесь, - произнёс Карл. - Этим пусть занимаются рядовые полицейские, не мы.
Мы к вам по другому поводу. Имя Джорджи Феу вам о чём-нибудь говорит?
- Джорджи? - переспросил Кларк. - Это которого на днях прирезали? Конечно, говорит, но причём тут Тайная...
Он обомлел.
- Так это правда! - Тарион аж посинел. - Этот прохвост и вправду был сыном старины Реймонда! У меня даже слов нет...
- Слова как раз должны быть! - оборвал его инспектор. - Рассказывайте всё, что знаете о покойном. Какие у него были враги? С кем возникали ссоры? У кого был повод его убить?
- Да что сказать, - проговорил Кларк. - Смышлёный был паренёк. Только представьте себе - пять лет в наркоторговле, и ни разу не попасться. Друзей у него не было - так, выпьет с кем-нибудь чарку-другую, на том и вся дружба.
Но врагов было ещё меньше.
Джорджи был неконфликтным парнем. Он редко с кем-либо ссорился, а до драки вообще речь никогда не доходила. Хотя...
Я слышал, что Джорджи поссорился с каким-то наркоторговцем, когда ездил во Второе королевство. Тот почему-то уверился, что Джорджи его обсчитал, нечестно поделился с ним наваром. Склока, как говорили, была сильная, с обоюдным поливанием матом и киданием друг в друга тарелок. Но до драки вроде дело не дошло.
- И как звали того наркоторговца? - спросил Карл.
- Дай-ка вспомню... - Кларк на минуту задумался. - Алекс... Да, точно! Алекс Роман!
- Роман?! - сыщики одновременно переглянулись.
- Да, всё верно, - сказал Тарион. - Его звали Алекс Роман. А что?
- Было приятно с вами побеседовать, - сказал инспектор. - Но нам с коллегой пора. Иначе может стать поздно.
- Вы подумали о том же, инспектор? - спросил у него Квинт, когда они отошли подальше.
- Да, Соуди, - кинул инспектор. - Таких совпадений не бывает. Либо это тот самый Роман, который снял квартиру, где убили Джроджи, либо кто-то пытается подставить. В любом случае, убедиться во всём мы сможем только одним путём - личной беседой с этим Романом.
- Подождите, инспектор. - произнёс Квинт. - Это значит, что мы...
- Да, мой проницательный друг! - улыбнулся Карл. - Мы едем во Второе королевство! Немедленно!
И инспектор уверенным шагом двинулся вдаль, а Квинт, еле поспевая, пошёл за ним.
- Опять вы меня не слушаете, мистер Сноулс! - проговорил Ричмонд Твинни, печально качая головой. - Неужели вам настолько неинтересен мой предмет?
Уэсли вскинул голову. Да, последние несколько минут он и вправду занимался лишь тем, что смотрел в окно, абсолютно не слушая учителя.
Мальчику стало стыдно. Он действительно не любил учиться. Но мистера Твинни Уэсли уважал. И то, что он так пренебрежительно относится к его предмету, ставило Уэсли в очень неудобное положение.
"Получается, что я проявляю неуважение к мистеру Твинни! - не раз задумывался мальчик. - А ведь это очень умный и достойный человек!"
Лицо юного мистера Сноулса залила краска.
- Мистер Сноулс, - проникся к нему учитель. - Ну же, не стоит так переживать! Достаточно ведь просто внимательно слушать то, что я говорю, не больше.
Уэсли тяжело вздохнул. Да, на словах это, конечно, просто. А вот в жизни...
Мистер Твинни смягчился. В конце концов, перед ним сидел всего лишь маленький мальчик, который вроде даже пытается быть усердным учеником, но не может.
Гранит науки даётся далеко не каждому.
- Ладно, мистер Сноулс. - мягким тоном произнёс учитель. - Вижу, что вы утомлены, и сегодня от вас всё равно ничего не добьёшься. Так что сделаем так: сегодня я отпущу домой вас пораньше.
- Правда? - удивился мальчик.
- Да, - сказал Ричмонд. - Вы можете идти домой... - он улыбнулся. - Прямо сейчас!
У Уэсли глаза на лоб полезли. Учитель отпускает его за полчаса до конца урока! Просто чудо какое-то!
Мальчик вдруг почему-то вспомнил о том, как он хотел сбежать из дома, чтобы не ходить в школу. Господи, какая же глупая мысль! Ведь мистер Твинни, несмотря на напускную строгость, такой хороший человек!
- До свидания, мистер Сноулс! - спокойно улыбнулся тот.
Мальчик опрометью пролетел по лестнице, вышел из здания школы и направился своим привычным путём к дому. Пока он шёл, Уэсли стал выдумывать смешные названия для домов, которые он видел.
"Так, вот это Дом Кошек! - подумал мальчик, глядя на ближайшее здание. - Почему Дом Кошек? Да потому, что здесь за каждым вторым окном сидит кошка и смотрит на людей, словно видит какой-то бесконечный спектакль!
А ещё внутри живёт сам Король Кошек, огромный котяра под два метра ростом, который умеет говорить и...
Ладно, проехали! Следующий дом - Дом Цветов! Здесь на каждом окне стоят цветы. Значит, хозяева квартир их очень любят.
А может... А может на самом деле это цветы любят хозяев? А что? Может, цветы - это посланники из других, параллельных миров? Разве такое не возможно?"
Тут мальчик зашёл в тёмную арку и на секунду задумался. А как бы назвать её?
В голову Уэсли быстро пришла мысль - Арка Похищений! Точно! Ведь если кто-то захочет кого-то украсть, то лучше места просто не найти! Здесь темно, и людскому взгляду абсолютно неприметно то, как...
Внезапно сильная рука с платком, смоченным хлороформом, перекрыла дыхание мальчику. Уэсли попытался вырваться, но тщетно. Сознание уплывало от него всё дальше и дальше.
"Это и вправду Арка Похищений!" - подумал он, прежде чем полностью провалиться в сон.