Сергей со злостью метнул шар в сторону противника. Тварь завопила как резанная, когда огненный сгусток пролетел над её головой.
- Успокойся, убивать я тебя не намерен! - проговорил Никонов.
" - Во всяком случае, пока что!" - мысленно добавил он.
- Чего ты хочешь? - завопил ящер.
- Скажи мне, кто тебя послал, - серьёзно произнёс Сергей. - И почему ваши ящероподобные создания меня так не взлюбили? Я, помнится, в детстве ящерку раздавил - может...
- Нельзя! - завопила тварь. - Я не могу этого сказать! Иначе меня убьют!
Никонов со зловещей улыбкой зажёг в руке огненный шар.
- Поджарю... - предупредил он.
- Ладно! - откликнулся перепуганный ящер. - Ладно, я скажу всё, что знаю! Но знаю я немного...
Мы, ящеры, живём далеко отсюда, в далёкой стране под названием Харпер. У нас есть свой царь. Царь ящеров. И он пообещал громадную награду тому, кто принесёт твою голову. Не спрашивай меня, зачем, я этого не знаю.
Ну всё. Теперь отпустишь меня?
- И не мечтай! - возразил Никонов. - Знаю я вас, змей! Тебя отпустишь, а ты мне горло перегрызёшь! Побудешь у меня военнопленным, что с тобой делать - решим потом, как разберёмся.
И тут раздался стук в двери.
- Что, ещё один? - удивился Сергей.
- Сомневаюсь, - сказал ящер. - Наш бы не стучал...
- Это я, Курт! - раздался голос из-за дверей. - Что у тебя там случилось, Сергей? Я слышал какой-то шум из твоей комнаты...
" - Хорошо, что эльф живёт по соседству со мной! - подумал Никонов. - Если бы я не справился сам, он бы мне точно помог!"
- Заходи, Курт! - воскликнул Сергей. - Посмотри-ка на мой улов! Прямо неведома зверюшка настоящая!
- Серьёзно? - эльф зашёл в комнату и взглянул на пленника. - Ящер? Ты глянь! А что он здесь делает, я не понял?
- Да так, - улыбнулся Никонов. - Убить меня пришёл.
***
- Ну, и что мы будем с этим чудом делать?
Вопрос Роберто завис в воздухе. В комнате собрались все друзья Сергей: Роберто, Стэнки, Клим и Курт. Они не сводили глаз со связанного ящера, выкрикивающего проклятья на своём тарабарском языке.
- Убить эту тварь! - злобно проговорил Стэнки, доставая нож, который всегда носил с собой. - Зарезать к чертям собачьим!
- Стэнки, может, не надо... - попытался образумить его брат.
- Чего не надо, Клим? - вскрикнул Стэнки. - Чего не надо? Он же, глядишь, в нашу Академию не на экскурсию влез! Эта тварь хотела убить Сергея, и её надо за это покарать!
- Пусть живёт! - встрял Никонов.
- Ты-то что его защищаешь? - вскинул брови здоровяк. - Он же ТЕБЯ хотел убить!
- Вот именно! - сказал Сергей. - Ящер хотел убить МЕНЯ. Так что мне и решать, что с ним делать.
- Ну хорошо, допустим, мы не будем его убивать, - сказал Курт, почесав подбородок. - Тогда что с ним делать? На волю отпустить?
- Устроить богатый пир в честь дорогого гостя! - злобно пробормотал Стэнки, но никто его уже не слушал.
- У меня есть предложение! - проговорил Роберто. - Причём, как мне кажется, вполне рациональное. Отнесём тварь Млемниусу. Пусть он думает, что делать с этой тварью.
- Ты как всегда прав, Роберто! - сказал Сергей. - По-моему, лучше решения и предложить сложно. Все согласны?
Друзья Никонова закивали головами. Лишь Стэнки пробурчал что-то неразборчивое. Правда, настолько тихо, что понять, о чём, не мог никто. Даже его родной брат Клим.
Роберто и Курт ловко взяли ящера и потащили его за собой. Тварь дико заверещала.
- Да не пугайся ты так! - улыбнулся ящеру Роберто. - Решили же: убивать тебя не будем. Отдадим Млемниусу.
- А он меня убьёт! - истошно заверещала тварь.
Курт рассмеялся.
- О, зелёный, да ты похоже даже не представляешь себе, кто такой Млемниус...
Никонов и компания шли по Академии, таща за собой истошно вопящего ящера. Студенты, которые попадались им на пути, с удивлением смотрели на странную процессию.
- А что здесь происходит? - отвесил челюсть один из них.
- А что, не видно? - произнёс эльф. - Живой уголок открывать будем. Вот первый его участник.
Глаза студента округлились ещё больше.
- Живой уголок?!!
- Да-да, не мешай нам! - отбарабанил Стэнки без единой ноты дружелюбия. Парень поспешил скрыться.
Вскоре компания уже была у главного мага. Сергей быстро объяснил Млемниусу ситуацию.
- Именно этого я и боялся! - проговорил старик.
Никонов вскинул брови. Млемниус чего-то боится? Парень впервые с этим сталкивался. Похоже, здесь что-то действительно серьёзное.
- Так в чём же дело? - нетерпеливо воскликнул Стэнки. - Неужели ящеры пойдут на нас войной?
- Если мы будем бездействовать, то, возможно, так и будет! - произнёс старик. - Эта история началась давно...
Когда-то в древние времена жил в этом мире старый маг-предсказатель. Имя его давно кануло в лету, но память о нём жива и по сей день. Поговаривали, что он не только умеет предсказывать будущее, но ещё и наколдовывать его.
И я верю, что это правда.
У предсказателя был юный сын, искатель приключений и, в основном, различных сокровищ. Сколько маг не пытался вразумить его, тот всё равно ввязывался в различные авантюры в поисках несметных богатств.
И однажды этот сын позарился на то, что лучше было не забирать у законного владельца.
На кристалл Царя Ящеров.
Этот кристалл Царь Ящеров стерёг как зеницу ока. Он символизировал его власть, да и вообще, уж очень Царь любил свою игрушку. Стоит он несметные деньги. Просто баснословные.
Все присутствующее были настолько увлечены рассказом, что никто не заметил, как жадно сверкнули глаза Стэнки, когда Млемниус рассказывал о кристалле.
- Так вот, - продолжил старец. - Сын предсказателя вместе с ещё пятью таких же искателей сокровищ отправился в путь. Путешествие было не из лёгких. Один за другим падали замертво его спутники, но парень выжил. Он забрался в самую сокровищницу Царя Ящеров и подобрался к кристаллу практически на расстояние шага. Но...
Его схватила царская охрана. Они привели парня к Царю, и тот велел убить парня ужасающей смертью.
И приговор был выполнен.
Млемниус на мгновение замолчал. По лицу старого мага было видно, что ему ужасно жаль так трагически погибшего парня.
Никонов не выдержал и вмешался:
- Так причём здесь я?
- Сейчас я всё объясню тебе, Сергей, - сказал Млемниус. - Как я и говорил, отец того парня был предсказатель. И он со злости предрёк, что однажды из другого мира явится молодой маг Света, который убьёт Царя Ящеров.
- Не совсем понял... - сказал Роберто. - Это же ведь было давно. Сейчас ведь должен править другой Царь, не так ли?
- Я объясню тебе, Родриго, - сказал маг. - Дело в том, что Царь Ящеров в каком-то роде бессмертен. Он не может умереть от старости. От меча или от стрелы Царь погибнет, но так он живёт вечно.
- То есть там правит всё тот же царь? - спросил Стэнки.
- Именно! - ответил Млемниус. - И с его гибелью разрушится всё царство ящеров. Нового самодержца они уже не изберут.
- Постойте-ка, я так и не понял, - вклинился Сергей. - Этот маг, который должен убить Царя Ящеров... Это что, я?
- Боюсь, что так, Сергей, - грустно откликнулся маг. - Мир, время, твой выбор в пользу светлых сил - всё совпадает. И тот ящер в подземном переходе совсем не случаен - он искал именно тебя.
- О, Господи! - схватился за голову Никонов. - То я - Гарри Поттер! Теперь я - Нео, избранный! Кем я буду дальше? Человеком-пауком?
- Но ведь это предсказание было сделано так давно! - сказал Роберто. - Неужели ящеры так верят в то, что оно сбудется?
- Их вера вполне оправдана, - вздохнул Млемниус. - Все предсказания этого мага до сих пор сбывались. Так что...
- И что нам теперь делать? - спросил Курт.
- Если мы будем бездействовать, ящеры попросту объявят нам войну, - проговорил старик. - И что тогда будет - одному Богу известно...
- Я исполню предсказание! - раздался решительный голос Сергея.
Все присутствующее посмотрели на Никонова. Он стоял, гордо вскинув голову.
- Я должен - значит, я это сделаю! - проговорил Сергей. - Я не имею права подставлять всех вас. Я готов отправиться в путь. Кое-чему меня уже научили, так что, думаю, я справлюсь.
Млемниус хотел было возразить, но тут подключился Курт.
- А что, Сергей должен идти один? Может, у него должны быть спутники?
- В предсказании говорится, - сказал маг. - Что у героя должны быть четыре спутника: мечник, лучник, колдунья и боец.
- Отлично! Всё сходится! - воскликнул эльф. - Этим сопровождающим лучником буду я!
- А я - мечником! - улыбнулся Роберто.
- Эй! - воскликнул Стэнки. - А почему только один боец? Что, Клим, значит, не идёт? Правильно! На фиг он нужен?
- А кто же будет... - начал было Сергей.
- Колдуньей буду я! - донёсся до них голос из-за дверей.
Все оглянулись. За ними стояла Эрин. Выглядела она, как всегда, сногсшибательно.
- Помолчи, дурачок! - улыбнулась колдунья. - Вам всё равно без меня никуда.
- Почему это? - усмехнулся Курт.
- Вы тут все такие крутые, ящеров собрались валить! - проговорила Эрин, по-кошачьи проскользнув в кабинет Млемниуса. - А хоть кто-нибудь из вас знает дорогу, "герои"?
Повисло гробовое молчание. Все тупо смотрели на колдунью.
- То-то же! - улыбнулась Эрин. - А я знаю, как добраться до этого чёртового змеиного государства. И без меня вам не справится!
- А... - начал было Стэнки.
- А ты, здоровяк, потише! - сверкнула глазами колдунья. - Возможно, толку от твоего брата будет гораздо больше, чем от тебя!
- Вполне даже возможно! - улыбнулся Клим.
Теперь все внимательно смотрели на Клима. Мало того, что это была его первая фраза за весь день; Клим улыбался, что было для него совсем не свойственно.
- Ребята, опомнитесь! - воздал к ним руки Млемниус. - Это же чистое самоубийство! Я вас никуда не пущу!
- А что, по-вашему, лучше война? - проговорил эльф. - Из-за того, что пятеро студентов останутся в Академии, вся она должна погибнуть в битве с ящерами? Нет, Млемниус, при всём уважении к вам, мы должны это сделать. Иначе никак!
- Кстати! - сказал Стэнки. - Мы же ещё так и не решили, кто из нас с моим, с позволения сказать, братом, отправится в бой. Может, давайте быстренько единогласно проголосуем за меня?
- Я думаю, голосование здесь ничего не решит! - сказал Курт. - Пусть лучше выбор сделает Сергей. Он же у нас, в конце концов, лидер!
" - Как? Опять? - подумал Никонов. - Похоже, перед выбором я буду стоять всю свою жизнь!"
Но вслух Сергей ничего не сказал. Лишь качнул головой - мол, согласен.
- Предлагаю Сергею подумать до завтра! - сказала Эрин. - Утро вечера всё равно мудренее. А пока что всем надо хорошенько выспаться. Расходимся!
Её совету последовали все присутствующие в кабинете, кроме Млемниуса. Сам же старик остался в комнате наедине с самим собою и разразился горькими рыданиями. Ему было искренне жаль молодых ребят, отправляющихся в столь опасный путь...
***
Едва Сергей вышел из здания, где находился кабинет Млемниуса, его тут же нагнала Эрин. Быстро схватив его за руку, колдунья уволокла Никонова в тёмный угол.
- Что? Прямо сейчас? - улыбнулся Сергей.
Но Эрин смотрела на него очень серьёзно.
- Послушай, - сказала она. - Нам предстоит долгий и, вполне возможно, нелёгкий путь. И я хотела тебе сказать... Тот поцелуй... Забудь о нём! Хотя бы на время путешествия.
Никонов удивлённо смотрел на колдунью.
- Это будет далеко не лёгкая прогулка, Сергей! - продолжила Эрин. - И без всякого рода розовых соплей нам в этом пути лучше обойтись. Ты понимаешь меня? Ты ПОНИМАЕШЬ?
Никонов кивнул в ответ.
- Ну вот и славно! - колдунья отпустила его. - Спокойной ночи, Сергей...
И Эрин двинулась прочь.
Никонов проводил её взглядом. Он не знал, что и думать о ней. Сначала целуется, теперь орёт...
Сергей двинулся дальше к башне, где была его комната. Но дойти до неё спокойно ему не дали.
Из мрака пред ним возник Клим.
- Завтра тебе предстоит сделать выбор, - сказал здоровяк. - Либо я, либо Стэнки, третьего тебе не дано. И я хотел сказать тебе...
Стэнки сильнее меня. Гораздо сильнее. И если оценивать нас просто как рабочую силу, то лучше выбрать, конечно, его. Но...
Характер. Характер у моего брата совершенно отвратительный. Он с детства меня третировал, и я больше чем уверен, что в походе Стэнки будет вам всю душу корёжить. Подумай над моими словами Сергей. Возможно, они не лишены смыла. Но решать, в итоге, конечно, тебе!
И Клим поспешил скрыться в темноте, из которой только что и явился.
Никонов поглядел ему вслед и продолжил путь к своей комнате.
Прямо из дверей башни, в которую шёл Сергей, на него вышел Стэнки с сигаретой в зубах.
- Се-рё-га! - нараспев проговорил здоровяк. - Я к тебе!
И захохотал своим громогласным смехом.
- Да вы издеваетесь? - в сердцах воскликнул Никонов. - Дадите вы мне поспать сегодня спокойно, или как?
Стэнки пропустил слова Сергея мимо ушей.
- Ну что? - спросил он. - Уже сделал правильный выбор? Смотри ж, выбирай меня, не запутайся! Мы с братом очень похожи. Только он такой пердун...
- Не смешно! - сказал Никонов.
- Да, действительно, не смешно! - сказал Стэнки. - Я просто тупо сильнее его. И выносливее. Если ты вдруг настолько сглупишь, что возьмёшь с собой Клима, он уже на второй день пути начнёт скулить и звать маму. Уж я-то его знаю, кому знать, как не родному брату? Так что смотри у меня, Серёга! Не соверши выбор, о котором будешь жалеть!
Ну всё! Физкульт-привет!
Стэнки побежал к своей башне, напевая какую-то бестолковую песню.
" - Выбор, о котором придётся пожалеть? - подумал Сергей. - Я почему-то более чем уверен, что сейчас я перед таким выбором. Только в чью же сторону выбор будет правильным?
Вот это вопрос..."
***
На утро Никонов стоял перед Роберто. Он должен был сказать ему, кого он выбрал.
- Ну что, решился? - спросил мечник. - Напоминаю тебе плюсы каждого из братьев.
Стэнки силён, это факт. Он гораздо сильнее брата. Но вот его поведение... Мягко говоря, оно оставляет желать лучшего. Чёрт его знает, что от него ждать.
А Клим... Послабее, конечно, брата. Но его характер (для меня, во всяком случае), гораздо более приемлем, чем у Стэнки.
Выбор всё же остаётся за тобой. Ты принял решение?