- Ты уверен в своём выборе? - спросил мечник, внимательно глядя на Никонова.
- Более чем! - ответил Сергей. - Со Стэнки каши не сваришь. Я даже не сомневаюсь, что он будет только вредить нам.
Лицо Роберто тронула улыбка.
- Знаешь, я тоже так думаю. Пошли! Надо рассказать остальным.
***
- ЧТО?! - глаза Стэнки вылезали из орбит от негодования. - Вы не взяли МЕНЯ?!!
Вся компания Сергея, включая Эрин, стояла во дворе Академии. Стэнки был в ярости.
- Променять меня на этого... этого...
Здоровяк был настолько зол, что даже не мог подобрать нужного слова. Глаза горели адским блеском.
- Успокойся, дурачок! - улыбнулась Эрин. - Просто скандалисты нам в отряде не нужны...
- Стэнки, в этом виноват ты сам! - сказал Курт. - Твоё поведение... Короче, если б ты видел себя со стороны, ты бы понял, о чём я.
- Но ведь он же слабак!!! - кипя от злости, Стэнки показал дрожащей рукой в сторону Клима. Было видно, что амбал находится на грани истерики. - Я ведь сильнее его в два раза! Вы, я гляжу, совсем сдурели!
- Тише, Стэнки, тише! - сказал Роберто. - Только слёз нам сейчас не хватало!
- Слёз? - Стэнки аж перекосило. - Слёз? Вы думаете, я буду плакать? Плакать придётся вам, когда этот полудорок Клим завалит вам всю операцию. А такое случится, можете даже не сомневаться. Этот носкокрад...
- Стэнки... - тихо произнёс Сергей.
- Да пошли вы все! - злобно проговорил здоровяк и, резко развернувшись, пошёл прочь.
- Удачи, братец! - еле слышно кинул ему в спину Клим.
Но Стэнки, похоже, уже не слышал его. Быстрым шагом он удалялся всё дальше и дальше от Никонова и компании.
- Ну что, все готовы? - спросил Сергей своих друзей.
- Всегда готов! - криво усмехнулся Курт.
- К вашим услугам! - положил руку на рукоятку меча Роберто.
- Конечно же! - Эрин провела рукой по воздуху, и в воздухе повис огненный шар.
Клим лишь молча кивнул.
- Замечательно! - сказал Никонов. - Тогда с рассветом в путь!
Он обвёл взглядом свою команду. Его друзья были готовы к большому пути. И их, казалось, не пугали ни длина пути, ни угроза смерти.
" - Что ж. - подумал Сергей. - Может, так оно и к лучшему..."
***
Млемниус стоял около ворот Академии и со слезами на глазах смотрел вслед уходящему маленькому отряду. Лучи рассветного солнца щедро осыпали странников. Курт прикрывал лицо, стараясь создать хоть какую-то тень. Лук, закреплённый за спиной, был таким же чёрным, как и всё обмундирование эльфа. Уж очень Курт любил чёрный цвет.
Роберто шагал по его правую руку. За спиной развивался белый плащ. Верный меч висел, как всегда, под рукой.
По центру шёл Сергей в своём странном для этого мира одеянии. Синие джинсы, белый пуловер - Млемниусу в своё время потребовался не один день, чтобы выучить эти непонятные названия.
Рядом с Никоновым шла Эрин. Она была одета в красно-фиолетовые одежды, изящно подчёркивающими её фигуру. Прекрасна, как всегда.
Замыкал пятёрку Клим в своей извечной фиолетовой майке. Он был скромен и молчалив и в завязывающихся беседах почти не участвовал. Таким уж он был, этот здоровяк.
Слёзы падали из глаз старого мага.
" - Они не вернутся! - подумал он. - О, Господи, они же не вернутся!"
И Млемниус разрыдался, глядя на уходящий к рассвету отряд...
...но маг не знал, что взглядом их провожает не только он. Из окна своей комнаты за командой Никонова смотрел Стэнки. И в глазах его застыла лютая ненависть. Ведь Стэнки так жаждал проникнуть в сокровищницу Царя Ящеров. Там стольким можно было бы поживиться! Но, увы...
- Чтоб вы все сдохли! - злостно процедил Стэнки и в ярости отошёл от окна.
***
- Так, направо... - распоряжалась Эрин. - Теперь налево... А сейчас - прямо!
Друзья шагали по узкой лесной тропке друг за другом. Во всём они неуклонно слушались колдунью, единственную, знающую путь.
- Эрин! - произнёс Никонов. - А какой у нас будет первый остановочный пункт.
- Дроуберг! - откликнулась колдунья.
- О, судя по названию, какой-то город! - заметил Роберто. - Причём довольно крупный!
- Как раз нет! - сказала Эрин. - Так, небольшая деревушка. Почему столь пафосное название - понятия не имею.
- Хорошо, хоть передохнём! - сказал Курт. - А то я уже даже притомился малость. Кстати, Сергей! Млемниус ведь как-то собирался выдать нам какие-то деньги в путь. Он своё обещание сдержал?
- Да, - ответил Сергей. - Тысячу золотых.
Курт внимательно посмотрел на Никонова, а затем рассмеялся.
- Сергей, не шути так! - проговорил эльф. - Тысяча золотых! Да этого и на полпути не хватит!
- Я не шучу! - серьёзно сказал Сергей.
На время в воздухе повисло молчание.
- Похоже, старик специально дал нам так мало денег, чтобы мы вернулись обратно! - подвела итог Эрин.
- Так что, выходит, всё отменяется? - спросил Курт. - Наша миссия рушится тупо из-за нехватки денег?
Клим пристально посмотрел на Сергея.
- Я не думаю, что всё рушится! - сказал вдруг Роберто. - У меня есть идея.
- Какая же? - поинтересовался Никонов.
- Вспомните, сколько вокруг нас снуёт всякой нечисти, - продолжил мечник. - Оборотни там, вампиры, упыри... Наверняка они все досаждают жителям городов и деревень. Вот мы и будем избавлять их от нечисти. Ну, и брать за это символическую плату, разумеется. Вот и будет нам на "покушать"!
- А это мысль! - отметил Сергей.
- Не знаю... - сказал Курт. - Мы вроде как шли на битву с Царём Ящеров, а не на акцию защитников невинных.
- У тебя есть другой вариант, Курт? - внезапно подал голос Клим. - Или нам вернуться назад, к Млемниусу?
Эльф уже собирался было что-то ответить, когда дерево перед носом компании с треском завалилось наземь, перекрывая дорогу.
- Ну вот мы и встретились, Сергей Никонов! - раздался угрожающий голос за спинами друзей. - Теперь-то не убежишь!
Сергей обернулся. Сзади стоял небольшой отряд ящеров. Их лидера Никонов узнал сразу. Эта была та самая тварь, которую он встретил в подземном переходе, находясь ещё в своём мире.
" - Это не есть хорошо!" - заметил про себя парень.
- Не выйдет, Сергей! - жёстко сказал он. - Пророчества того гада, чьего сына убил наш Царь, всегда сбывались. И это тоже начинает сбываться. Ты пришёл из своего мира, выбрал путь Светлого мага, теперь ещё и команду собрал против нас... Так что единственный способ остановить тебя - это прикончить.
- Ну что ж... Тогда... - произнёс Никонов и перешёл на крик: - В БОЙ!!!
Сергей в одно мгновение наколдовал огненный шар и выпустил его в своего оппонента. Ящер запылал ярким пламенем и с воем помчался прочь. Никонов улыбнулся. Бой предстоял быть жарким.
Роберто ловко выхватил меч и, играючи, одним ударом снёс голову бегущего на него ящера. Тот, похоже, даже и понять не успел, что его убивают.
Мечник хохотнул и продолжил битву.
Курт забрал на огромный камень чуть поодаль и принялся стрелять в наступающих монстров. Раз! - и один из ящеров свалился со стрелой в сердце. Два! - и другая тварь бросилась наутёк, визжа и причитая. Стрела попала точно в глаз.
" - Не зря же эльф считался одним из самых лучших лучников!" - подумал Сергей.
На Клима бежало сразу три ящера. Здоровяк выдохнул и одним ударом в голову свалил с ног одного из противников. Следующему Клим нанёс мощнейший удар ногой в солнечное сплетение. Тварь перекосило, и она со стоном повалилась на колени.
Между третьим ящером и амбалом завязалась драка. Клим не щадя себя бился с врагами, не отвлекаясь ни на секунду.
" - Как самоотверженно! - подумал Никонов. - Интересно, а его брат вёл бы себя также эффективно?"
Сергею мгновенно представился Стэнки, стоящий около дерева с сигаретой в руке. Вы, мол, деритесь, а я посмотрю...
Никонов так замечтался, что заметил, как на него надвигается один из ящеров в последнюю секунду. Наколдовывать что-либо было некогда. Бежать? Слишком поздно. Клыки ящера становились всё ближе и ближе. Сергей уже был готов принять смерть достойно, когда противник внезапно... превратился в мышь.
Парень обернулся. Рядом с ним стояла Эрин. Именно она заколдовала врага.
- Не спи во время боя, парниша! - едко улыбнулась колдунья и принялась дальше колдовать над врагами.
" - Хуже пощёчины! - потупил взор Никонов. - Уж лучше бы вообще не спасала, чем так..."
Бой длился недолго. Окровавленные трупы ящеров падали направо и налево. Оставшиеся трое противников внимательно посмотрели на друзей, а после, вереща и крича, бросились бежать.
- Спасают свои ящерские душонки! - с улыбкой отметил Роберто.
- Ну, я предлагал им разойтись миром... - развёл руками Сергей.
- Я так думаю, нам пора! - хладнокровно закрепляя лук за спиной, сказал Курт. - Нас ждёт этот... как его... Дуроберг, или как там?
- Сам ты Дуроберг! - усмехнулась Эрин. - Дроуберг! И если мы поторопимся, то вполне успеем на обед.
Друзья посмеялись и, лихо перепрыгнув через заваленное ящерами дерево, пошли навстречу с деревней.
Правда, до обеда отряд Никонова всё равно не успел. К деревне они подошли только к вечеру.
Маленькие деревянные домики скромно стояли по обе стороны от дороги. И лишь одно большое здание выделялось среди деревни.
- Отель? - предположил Роберто.
- Нет, похоже, что Дуроберг у нас не Курт, а ты, Роберто! - ехидно произнесла Эрин. - Какой отель может быть в деревне? Наверно, церковь, не иначе.
Мечник смущённо потупил взор.
- И где же нам тогда искать приют и ночлег? - спросил Курт. - Что, прямо на улице сидеть будем?
- Вижу, в деревне из вас никто никогда не бывал... - закатила глаза колдунья. - Смотрите и учитесь!
Эрин подошла к ближайшему дому и постучалась в дверь.
- Так проходите, что ж вы там стоите-то? - ответил ей добродушный голос хозяина дома.
Эрин задорно улыбнулась друзьям и подмигнула Сергею.
- Что, неужели всё так просто? - удивился Никонов.
- Ха, Серёжа! - снисходительно сказала Эрин. - Ну это же деревня...
***
Вскоре весь отряд Сергея сидел в доме у добрых деревенских жителей и наслаждался ужином. Обитателями дома оказались здоровый мужик с добродушной улыбкой, дородная баба, являющаяся его женой и двое резвых маленьких ребятишек, бегающих вокруг стола. Отец поначалу пытался усмирить своих детей, но компания против такого поведения детей, в общем-то, не возражала.
Мужик увлечённо рассказывал о том, как они живут в своей деревне, как кормят скотину и рубят дрова, что подействовало на Сергея сильнее любого снотворного. Никонову показалось, что он уже вот-вот провалится в сон, когда мужик обратился к отряду с неудобным вопросом:
- А вы куда идёте? И откуда? А?
Весь отряд молча смотрел на Сергея. Говорить ли правду или придумать какую-то отмазку - решать ему, ведь именно Никонов предводитель отряда.
Парень быстро сообразил, что надо говорить.
- Мы - бродячие герои! - сказал Никонов.
На лице мужика отобразилось непонимание.
- Это... Это чего это? - проговорил он. - Это как это?
- Выпускники Академии Света! - продолжил Сергей. - Мы ходим по свету, чтобы очистить мир от монстров, мертвецов, вампиров там всяких... Короче, нечисти. Только не бесплатно! - поднял палец вверх Никонов.
Мужик аж на стуле подпрыгнул.
- Во, эт вы по адресу! - радостно сказал он. - А то вот уж почитай третий год в церкву никто не заходит...
Жил у нас тут когда-то колдун тёмных сил, Кроул его звали. Свиней любил заколдовывать. Такую на них чуму напускал, что те сами из свинарников сбегали и прямо к нему под нож ложились. Вот так, значит! Мы этих свиней растили, кормили, а жрал их этот колдун, значит!
Надоело нам это. Ну да и сожгли мы этого Кроула ко всем чертям. Туда всем колдунам да ведьмам и дорога, я так думаю!
Сергей и Эрин одновременно нервно сглотнули.
- Ну, так колдун на то и есть колдун, чтоб просто так не сдохнуть! - продолжал мужик. - Проклял он нас, значится, когда огню мы его предали. Как крикнул: "Будет в вашей церкви монстра, да такая, какую можно только один на один победить!".
И свершилось! На следующий же день в церкви страшнющая чёрная псина завелась. Здоровенная, что твой конь. Пятерых человеков сожрала, включая святого отца. На псину эту мы и с рогатиной ходили, кто-то даже ружо притащил - всё бесполезно. Мы...
- Простите, - сказал Клим. - А что такое ружо?
- Ружьё, Клим! - шепнула ему Эрин. - Он просто так произносит.
- Так вот, ничё не помогало! - продолжил мужик. - Уже и сжечь здание хотели, но тут стеной встали - нельзя! Церква же...
Вот так и ждём теперь, пока псина от голода не сдохнет. А она живучая, зараза...
- Всё ясно! - сказал Сергей. - Завтра убьём мы вашу псину. Выйдем всем отрядом, и...
- Э, нет, всем сразу нельзя! - сказал мужик. - Сказал же колдун перед смертью: только один на один. Так что...
- Я убью вашу собачину! - сказал Роберто. - Я - один из лучших мечников Академии. Разрублю тварь и глазом не моргну!
- Эй, я тоже хочу псину прикончить! - проговорил Курт, доставая лук. - Я вообще с детства собак как-то недолюбливаю. Убью тварь, разомнусь заодно - совмещу приятное с полезным!
- Курт, да не лезь! - сказал мечник. - Собака - моя! Я первый занял!
- И что с того? - возразил эльф. - Я собак не люблю и точка. Я её прикончу. Будет какая-нибудь гигантская кошка, я тебе её отдам, но собаку убью я!
- Так, потише! - поспешил успокоить друзей Никонов. - Только драки нам не хватало! Я - предводитель, вот я и решу, кто будет собаку убивать.