Никонов терялся в догадках. И Курт, и Роберто были достойными воинами, чтобы пойти на эту битву. И тогда Сергей решил, что на бой отправит того, кто первым сейчас подаст голос.
- Ну, говори уже! - воскликнул эльф.
" - Ага, вот боец сам и нашёлся! - решил Никонов. - Будем надеяться, это решение не выйдет мне потом боком..."
- Против твари пойдёшь ты, Курт! - сказал он. - В конце концов, ты у нас собак ненавидишь, вот тебе и флаг в руки!
- Э! - возмутился Роберто. - А почему не я? Я бы с радостью этой собаке череп снёс!
- Ну... - Сергей даже не знал, что ответить. - Я...
- Так надо, Роберто! - вмешалась Эрин. - Предводитель так решил - значит, так и будет!
Роберто проворчал что-то непонятное и уставился в пол.
На некоторое время в доме воцарилось молчание.
- Ну, за иерархию! - поднял чарку с самогоном владелец дома, ломая язык об непонятное слово.
Все остальные с радостью подняли свои чарки. Даже обиженный Роберто.
***
Тварь открыла глаза. С самого утра она просто чувствовала опасность. В её голове красными угольками откликалась боль, а это значило только одно - сегодня кто-то решил покончить с ней.
Но тварь это особо не пугало. Она уж слишком хотела есть. Уже несколько лет тварь оставалась без еды. На её месте любое другое существо уже умерло бы от голода, но только не эта тварь.
Она просто не могла умереть от голода. Такой она была рождена в своём измерении. Бесконечно далёком от Земли мире, из которого её призвал колдун перед тем, как отправиться на тот свет.
Тварь медленной поступью прошествовала из одного конца в церкви другого. Перед ней валялись полуразложившиеся трупы убитых ею людей.
Вот этот, рядом с крестом, - труп священника. Милейший был человек, в жизни и мухи не обидел. Попал под горячую лапу.
А чуть дальше от него - то, что когда-то было дровосеком. Хотел раз и навсегда избавить город от чудовища - и вот, пожалуйста. У него оставались жена и двое детей.
И ещё с десяток таких останков. И у каждого - своя история.
Но твари на это было просто наплевать. Для неё все эти люди были всего лишь кусками мяса. Ходячими разговаривающими кусками мяса, которые утолили её голод. Всё остальное было для твари неинтересно.
Псина поглядела на дверь церкви.
Он придёт. И придёт скоро.
Тварь затаилась, предвкушая свежую пищу.
***
Курт спокойно ступал по деревенской дороге. Путь его лежал прямо к церкви. Сегодня он намерен был очистить её от живущего в ней монстра.
По обе стороны от дороги стояли местные жители. Затаив дыхание они благоговейно взирали на эльфа. Для них он был настоящим освободителем, этаким былинным героем, пришедшим, чтобы их спасти.
Из толпы деревенских жителей выбежал ребёнок и принялся гордо шагать по дороге рядом с Куртом.
- Тоже решил разобраться с гигантской собакой? - слегка улыбнулся эльф.
Мальчик с чувством собственного достоинства кивнул головой, и тут же был смят в охапку подоспевшим отцом от греха подальше. Курт наблюдал за этим со всё той же лёгкой улыбкой.
Вскоре эльф подошёл к церкви. Огромное чёрное здание, ставшее кладбищем для множества людей.
" - Интересно, почему церкви в этом мире принято создавать чёрными? - внезапно посетила мысль Курта. - Всё-таки святыня, зачем же всё так мрачно..."
Эльф достал свой лук, который носил за спиной, и приставил к тетиве стрелу. Он был готов к схватке.
Но тварь тоже была готова.
***
Тварь наблюдала за своей жертвой из укрытия. Среднего роста, в чёрной куртке, с каким-то невиданным ранее оружием руках. Но больше всего тварь заинтересовало лицо неприятеля. Утончённые черты, заострённые уши - таких людей тварь ещё никогда не видела.
Что ж, тем интереснее будет с ним покончить.
Тварь медленно двинулась к кресту, под которым валялись кости несчастного священника. Она нападёт на него и растерзает в одну секунду. Ещё ни одно оружие ближнего боя не останавливало тварь.
" - Три секунды, - подумала псина. - Нет, даже меньше. И он будет мёртв".
***
Курт услышал утробное рычание со стороны креста, у которого лежала груда костей. Эльф мгновенно нацелил свой лук туда. Медленно, постепенно перед Куртом предстала тварь, которую он искал.
Огромнейшая, никак не меньше двух с половиной метров, тварь, собаку напоминала лишь отдалённо. Шерсть, сбившаяся местами в колтуны, была беспросветно чёрной. Из открытой пасти капала слюна. Клыки были поражающе белого цвета.
" - Она что, чистит их, что ли? - задумался Курт. - Неужели где-то в стенах церкви завалялась зубная паста?"
В этот момент тварь бросилась в атаку. Она становилась всё ближе и ближе, и тут эльф выпустил стрелу.
Стрела мгновенно пролетела через всю церковь и воткнулась монстру прямо в глаз.
***
Тварь взвыла. Боль была просто невыносима. Непонятное оружие оказалось запредельно опасным для монстра. Ведь тварь-то привыкла вести бой против людей, вооружённых оружием ближнего боя, но никак не с таким.
Правда, боль длилась недолго. Стрела пробила до самого мозга.
Смерть наступила быстро. Тварь даже толком не успела понять, что же всё-таки случилось...
***
- Ну, Роберто? - проговорил эльф, склонившись над поверженной псиной. - А ты как, уверен, что смог бы также быстро и ловко укокошить данную дворнягу?
Мечник, стоявший рядом, потупил взор. Да, тварь была настолько огромной и мощной, что с лёгкостью бы выбила из его рук меч, а дальше... Лучше не думать, что было бы дальше.
Эрин, Клим и Никонов стояли чуть поодаль. Клим с интересом разглядывал труп странного существа.
- Странно, - произнёс он. - Ни в одном мире, ни разу не встречался с подобной тварью. Откуда она только взялась?
- Этого мы уже узнаем, - сказал Никонов. - Единственный, кто это знал - колдун, которого жители нашей деревни благополучно сожгли.
- Слушай, Курт! - обратилась Эрин к эльфу. - Скажи, а почему ты так не любишь собак? Тебя что, в детстве кто-то покусал?
- Есть причина. - Ушёл лучник от ответа.
- Ладно, друзья! - сказал Сергей. - Засиделись мы здесь, пора и лавры починать. Там, на улице, нас уже ждут благодарные жители. Вперёд, за нашей наградой!
- Да, награда - это хорошо! - кивнул головой Курт, поднимаясь над трупом собаки. - Пошли!
Компания вышла из церкви и направилась к толпе стоящих неподалёку деревенских жителей. Курту радостно улыбался тот самый мужик, который приютил их.
- О, герои наши идут! - радостно сказал он. - Мы тут скинулись... всей деревней... И насобирали вам целых...
***
- ...семьдесят восемь с половиной с золотых! - со злостью в голосе воскликнул Курт. - Да они смеются! Нам этого и на день не хватит!!!
Компания шагала по тропе прочь из освобождённой ими от проклятья деревушки. Гонораром они были совершенно недовольны.
- Курт, это можно понять! - сказала Эрин. - Это же простая деревня! Ну сам подумай, откуда у них большие деньги?
- Ну хотя бы уж полторы сотни!!! - в сердцах продолжил эльф.
- Так, Эрин! - решил сменить тему разговора Сергей. - Что у нас там на очереди? Город или деревня?
- Духенхайт. - ответила колдунья. - Небольшой городок. И тоже, насколько мне известно, проклятый.
- Тоже колдуна какого-то укокошили? - поинтересовался Роберто.
- Нет, там всё гораздо сложнее, - сказала Эрин. - Всё было тихо, спокойно. И тут в городе ни с того, ни с сего, объявился Чёрный человек.
- Негр, что ли? - не понял Клим.
- Клим, не язви! - злобно сверкнула глазами колдунья на здоровяка. - Так вот, появился в их городе Чёрный человек. Днём его никто не видел. Только ночью. Говорят, что он ночами убивает скотину и тащит трупы к себе.
- И что, никто не пытался его остановить? - поинтересовался Роберто.
- Народ в Духенхайте, по правде сказать, трусоватый, - пояснила Эрин. - Бояться страшного дядьку. А тут ещё местный дурачок сказал, что видел, как Чёрный человек весит в воздухе над землёй - что ты, народ с тех пор вообще в панике! По ночам на улицу бояться выйти, трясутся...
- Город - не деревня, - проговорил Курт. - Можно попробовать и тысячу золотых срубить, чего там.
- Да можно и больше! - вставил Роберто.
- Ладно! - произнёс Никонов. - Идём на Духенхайт! Только об оплате, пожалуй, надо договориться заранее. Чтоб не вышло, как в прошлый раз...
- Для этого нам нужен будет... - сказала Эрин.
***
- ..."Староста Вексаль"! - прочёл Клим вывеску на большом доме, к которому он подошёл вместе с компанией. - Ну что, Эрин? Тот, кто нам нужен?
- Именно! - сказала девушка. - Уж кто-кто, а староста должен быть ответственным мужиком.
- Будем в это верить! - Сергей подошёл к дверям и постучался.
Городок Духенхайт оказался небольшим, но весьма приятным. Люди были в основном заняты своими делами, но особой неприязни к гостям не оказывал. На улицах не слышно было мата, привычного для иных городов, ничто не вызывало отвращения.
" - Интересно, кто же проклял столь приятный городок?" - успел подумать Сергей, прежде чем дверь открылась.
- Да-да, уже открываю! - послышался голос из-за дверей, и тут же перед компанией Никонова предстал седовласый старец, внимательно разглядывая их. - Что-то я вас не припомню... Вы по какому вопросу?
- Чёрный человек! - сказал Сергей. - Хотите избавиться от него?
Вексаль ошарашено почесал затылок.
- Хочу... А вы, собственно говоря, кто?
- Мы те, кто может избавить вас от вашего проклятья! - уверенно сказал Никонов. - Бродячие вершители добрых дел.
- За определённую плату, конечно! - добавил Курт.
- Ну, проходите... - задумчиво сказал староста. - Такая тема требует более серьёзного разговора...
***
Засада была устроена предельно просто. В тот двор, который Чёрный человек "посещал" гораздо чаще была поставлена корова. "Бродячие вершители добрых дел" сидели в засаде и наблюдали за тем, что будет дальше.
- Во, стоит несчастная! - Курт кивнул на корову. - Травку жуёт. И даже представить себе не может, на что её ведут.
- Жалко скотинку! - произнёс Роберто. - Убьёт ведь её этот чёрный...
- Ну, может, и не убьёт! - сказала Эрин. - Уж как-нибудь постараемся предотвратить это смертоубийство!
- А ты всё же молодец, Сергей! - заметил эльф. - Раскрутил старосту на целых полторы тысячи золотых за голову этого Черняка! Я б, наверно, лучше и...
- Надо было на две тысячи крутить! - сказал Никонов. - Не рассчитал я малость.
Клим многозначительно усмехнулся. Как всегда, здоровяк был не особо разговорчив.
- О, идёт! - произнёс Сергей.
- Хана корове! - тяжело вздохнул эльф.
К корове медленно приближался Чёрный человек. Он был прозван чёрным не просто так. Сергей, когда увидел его, сразу вспомнил, как он в детстве играл в "Мортал Комбат".
Человек был совершенно чёрным, словно сама тень. В руках он держал огромный нож.
- Ну всё, Черняк! - проговорил Курт. - Получай!
И тут же выпустил из лука стрелу.
Стрела просвистела прямо над головой "Нуб Сэйбота".
- О! - удивлённо воскликнул он. - Да у нас тут пляски намечаются! Тем веселее...
- Ничего не понимаю! - развёл руками эльф. - Я ведь прямо в голову целился! Я ведь почти не...
- Ну а здесь вот промахнулся! - процедил Никонов. - Клим, Роберто - ваш выход!
Мечник и здоровяк кивнули и бросились бежать на Чёрного человека.
- Ты глянь! - рассмеялся тот. - Бежат-бежат, спешат-спешат! Да ещё и с мечом! Не надо им так размахивать, ещё поранишь кого-нибудь!
С этими словами "Нуб Сэйбот" выстрелил из руки чёрным сгустком в руку Роберто. Тот с криком выронил меч.
- Вот так-то лучше! - продолжал своё враг. - А с тобой что, врукопашную? А, бокс, бокс!!!
Одним мощным ударом руки Чёрный человек с лёгкостью сбил с ног бегущего на него Клима. Здоровяк упал на землю, непонимающе оглядываясь.
- Да он глумится над нами! - воскликнул Курт.
- Сейчас допрыгается! - проговорил Никонов, выстреливая в противника огнём.
Чёрный человек с лёгкостью увернулся от летящего в него огненного шара.
- Да тут ещё и маги! - прокричал он. - Давно мне так весело не было! Я, кстати, тоже магией немного владею! Смотрите!
И "Нуб Сэйбот" с лёгкостью взлетел над землёй.
- Ну, как вам? - воскликнул он. - А теперь - получите! НА!!!
Чёрный человек принялся метать чёрные сгустки в Курта, Сергея и Эрин. Те принялись бегать из стороны в сторону, уворачиваясь от них.
- Какие там полторы тысячи! - заорал Курт. - Тут не меньше десяти надо брать! Он же нас прибьёт!
- Кажется, есть идея! - воскликнул Сергей. - Я его отвлеку, а ты, Эрин , вяжи его! Понятно?
Девушка кивнула в ответ.
- Тогда будь начеку!
Никонов бросился бежать вперёд, выстреливая на бегу огненными шарами в Чёрного человека. Тот в свою очередь закидывал парня своими непонятными чёрными сгустками, безумно хохоча.
И он совершенно забыл про Эрин.
Девушка в одно мгновение сотворила магическую верёвку и, подобравшись поближе, метнула её на врага.
Верёвка мгновенно обвила Чёрного человека по рукам и вокруг талии и потянула вниз.
- Эй! Какого... - ошеломлённо воскликнул он. - Вы что, со спины? Я так не играю!!!
- Вот так! - Эрин тянула вырывающегося соперника на себя. - Пора спуститься с небес на землю! Вот так!
Вскоре Чёрный человек уже стоял на коленях перед Сергеем и компанией. Никонов держал в руке огненный шар.
- Чего ты ждёшь? - сказал Курт. - Прибей его, пока не выбрался!
- Подожди! - произнёс Сергей. - Я хочу узнать: кто ты? Откуда ты? И откуда у тебя такая сила?
Чёрный человек затрясся, стоя на коленях. Друзья не сразу поняли, что он смеётся.
- Ты задаёшь мне вопросы, на которые я сам не знаю ответа! - сказал Чёрный человек. - Ты можешь мне не верить, но крайнее воспоминание в моей памяти - это когда я очнулся под одной из скал очень далеко отсюда. В моём нынешнем воплощении жить среди обычных людей было невозможно. Люди бояться того, чего не понимают. А существование такого человека, как я, понять очень нелегко. Вот поэтому и слоняюсь по ночам, убивая чужую скотину. А что, кушать-то тоже хочется!
Я тут так подумал... Может, вы отпустите меня? Я уйду отсюда, честно-честно! Жители вообще забудут, что я здесь когда-то был. Вы деньги получите за то, что меня изгнали. Ну, может, так и сделаем, а?
- Убей его! - воскликнул Курт. - Убей этого гада! Он бы нас убил, не задумываясь! Сергей!
- Да может не надо... - произнёс Роберто. - Всё-таки, как никак, тоже живое существо. Отпустим его, да и всё.
- Сергей, нам платят за его голову, а не за то, чтобы он сбежал! - проговорил эльф.
- Да ладно! - опроверг мечник. - Увидят, что угрозы больше нет, да на том и успокоятся!
- Что ж, Сергей, как бы то ни было, в итоге решать тебе! - сказала Эрин.
Никонов смотрел на поверженного противника. Так что же, действительно, делать? Убить? Или просто погнать из города?