- К чему нам излишнее кровопролитие? - пожал плечами Никонов после минутного раздумья. - Пусть катится на все четыре стороны, и чёрт с ним!
- Да-да! - активно закивал головой обрадованный Чёрный человек. - С удовольствием покачусь, а чёрт - так тот всегда со мной!
- Сергей, ты что, совсем с катушек съехал? - воскликнул Курт. - Этот гад бы убил нас, не задумываясь, если бы у него была такая возможность! А ты... Ты его отпускаешь?
- И правильно делает! - сказал Роберто. - Тем самым мы покажем, что мы лучше и выше его. Мы даруем ему жизнь, поскольку мы гораздо чище...
- Роберто, я лекцию о победе добра над злом не заказывал! - процедил эльф. - Эрин, может, хоть ты вразумишь эту компанию?
Колдунья слегка улыбнулась.
- А что тут такого, Курт? - произнесла она. - Пусть себе убирается куда хочет. А город от него мы освободим. Что называется, и волки сыты, и овцы целы!
- Верно! - воскликнул Чёрный человек. - Верно магичка вещает! Вроде не изменится ничего, а так вас совесть не будет мучить!
Колдунья ловко взмахнула рукой, и в тот же миг Чёрный человек оказался на свободе.
- Поздравляю! - проворковал освобождённый пленник. - Вы сделали правильный выбор! А город я покину буквально в ближайшие секунды! Сейчас, только портал открою...
- Ты ещё и порталы открывать умеешь? - вскинула брови Эрин.
- А как же! - произнёс Чёрный человек. - Вы ещё многого обо мне не знаете!
Бывший враг начал выводить руками какие-то сложные непонятные пассы, в результате чего рядом с коровником открылся чёрный портал.
Откуда в ту же секунду ринулось огромное количество непонятных тёмных созданий.
- Это что ещё... - не понял Сергей.
- Тени какие-то... - произнёс растерянный Роберто.
- О, да не обращайте внимания! - воск4ликнул Чёрный человек. - Обычные тени, обитатели портала. Не опасны...
В этот момент тени с диким хохотом подхватили корову, о которой уже все давно забыли, и потянули её вверх. Несчастная тёлка отчаянно мычала и брыкалась, но против теней она была бессильна.
- Ну, или почти не опасны... - произнёс Чёрный человек. - Как бы то ни было, это теперь ваши проблемы. Чао-какао!
С этими словами он прыгнул в портал.
А тени меж тем со страшной скоростью вылетали из него. Их становилось всё больше и больше.
- Похоже, их уже сотня, - проговорил Роберто.
- Меня даже не это больше всего пугает, - сказала Эрин. - Меня пугает, что они летят...
- ...в город, - обречённо подытожил Клим.
***
Санвик Хеерсон, местный часовщик уныло пересчитывал деньги. Клиентов, которых и без того было мало, с каждым днём становилось всё меньше и меньше. Санвик отчаянно пытался найти причину этой проблемы.
Тогда он думал, что это самая большая проблема, с которой ему предстоит столкнуться.
Хеерсон сильно ошибался.
Закончив пересчёт своих небольших финансов, Санвик вышел из своей лавки и как обычно закрыл её на ключ.
И в этот момент до него донеслись странные звуки.
Зловещий смех. И не менее зловещее мычание.
Хеерсон поднял взгляд. И обомлел. По небу прямо над ним по воздуху летела корова. Сама по себе. Во всяком случае, так Санвику по началу показалось.
Часовщик, не будучи ни христианином, ни тем более крещённым, начал отчаянно креститься.
" - Что это за бред? - подумал он. - Такого же не бывает. С чего вдруг такие видения? Эх, говорили мне, не надо пить этот чёртов чай с бергамотом..."
Хеерсон дважды моргнул глазами, повернулся на каблуках и со страшной скоростью бросился бежать прочь, оглашая округу диким криком.
Но было поздно.
Тени со всё тем же мерзким смехом в один момент схватили часовщика и поволокли за собой.
- Стойте! - завопил Санвик. - Меня нельзя убивать! У меня жена, дети... И даже кот! Слышите, кот! НЕ-Е-Е-ЕТ!!!
Орущий Хеерсон был посажен на корову и словно крылатый всадник поплыл над землёй, дико крича на весь город.
Корова, в свою очередь, вторила ему неистовым отчаянным мычанием...
***
Тени, жутко хохоча, вторглись в город. Пугая до полусмерти прохожих, они принялись летать из стороны в сторону. Тени ломали телеги, хватали собак, кошек и даже лошадей, вознося их в воздух и размахивая несчастными, будто игрушками.
Адские твари ломали всё, что только можно было сломать, и рушили всё, что можно было разрушить. Сопровождая всё хохотом и гадким хихиканьем, тени лютовали не на шутку. Правда, они ни кого не убивали.
Но горожанам от этого спокойнее не становилось.
***
- Ну что, благородные герои? - злобно произнёс Курт, оглядываясь по сторонам. - Спасли нашего любимого Чёрного человека, не стали убивать? И к чему это привело? Вас это радует?
Друзья стояли посреди терроризированного тенями города. Нечисть кружила в небе и безудержно смеялась над нелепыми людьми, в страхе прячущихся в своих домах.
- Ну, мы ж не знали, что всё так выйдет... - уныло проговорил Роберто.
Клим и Сергей потупили взор.
- А ты, Эрин, что скажешь? - эльф повернулся к тому месту, где только недавно стояла колдунья. - Эй! А куда делась эта ведьма?
Никонов растерянно пожал плечами.
- Может, спряталась где, - сказал он. - Да это и не так важно. Нам на текущий момент надо перебить этих гадов. - Сергей кивнул на беснующихся теней. - Есть какие-нибудь идеи?
- Ну, попробуем! - Курт хладнокровно выхватил лук и выстрелил в пролетающую над ним тень.
Стрела прошла на вылет, а тень с жутким гиканьем полетела дальше.
- Что за чёрт... - непонимающе вымолвил он.
- Теней не возьмёт обычное оружие, - проговорил Роберто. - Да в общем-то и необычное тоже. Воистину адские твари!
- И что нам делать? - сокрушённо спросил Курт.
- Подожди-ка... - сказал Никонов. - Ты сказал "адские твари"?
- Да, - растеряно кивнул Роберто. - А что?
- Если они адские, значит, их можно как-то победить, - произнёс Сергей. - К примеру, колокольным звоном. Нас этому учили на лекции по...
- Всё понятно! - прервал Роберто. - Вперёд, к церкви!
Друзья вместе двинулись к ратуше. Тени кружили над их головами, с отвратительным хохотом разбивая окна в домах и круша всё на своём пути.
- Это ж надо! - усмехнулся эльф. - Опять иду в церковь зло побеждать! Похоже, во всех населённых пунктах буду её посещать!
- Да, вероятно, - проговорил Сергей. - Ну вот, собственно говоря, и наша церковь!
Друзья вошли внутрь. Там не оказалось никого. Беспрепятственно они поднялись по лестнице и оказались на самой колокольне.
- Что ж, полдела сделано! - сказал Никонов. - Теперь только один вопрос: кто из нас звонить будет?
- На меня даже не смотрите! - проговорил Курт.
- На меня тоже! - буркнул Роберто.
На мгновение повисла тишина.
- Я могу, - коротко сказал Клим.
Здоровяк подошёл к канатам и принялся звонить в колокола.
Колокольный звон пронёсся над атакованным городом, проникая во все его закоулки.
И тени внезапно остановились как вкопанные.
- Получается! - воскликнул Никонов. - У нас получается!
- Звони, Клим! - проговорил Курт. - Звони, не останавливайся!!!
Клим с напряжённым лицом продолжил свой перезвон.
Тени начали слегка покачиваться из стороны в сторону. С каждым новым звоном они раскачивались всё больше и больше.
Эльф простонал.
- В чём дело, Курт? - спросил Роберто. - Что, не видишь, как их колбасить начало?
- Ты не понимаешь, Роберто! - сказал лучник. - Они же танцуют!
Друзья присмотрелись и обалдеди. Тени и вправду выплясывали некий хаотичный танец, раскачиваясь в воздухе и посмеиваясь.
Клим угрюмо перестал звонить в колокола.
- И что же нам делать? - сокрушённо сказал Курт. - ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?!!
И тут тени вновь остановились.
- Что, опять в пляс пускаются? - грустно проговорил Роберто.
- Всё, парни! - внезапно проговорила одна из теней. - Нас домой зовут. Полетели!
И тени со страшной скоростью ринулись в ту сторону, откуда прилетели.
Никонов наблюдал за ними непонимающим взглядом.
- Э-э-э, куда? - произнёс Курт.
- Тут кто-нибудь что-нибудь понимает? - растерянно проговорил Сергей.
Ответом ему стало молчание. Молчание, которое было прервано диким криком:
- Эй! Снимите меня! Снимите меня-я-я...
Друзья посмотрели на дом напротив. Там на крыше, восседая на корове, сидел часовщик, отчаянно махая руками.
- Не фига... - промолвил Клим, чем полностью выразил сложившуюся ситуацию.
***
- Так всё-таки, что же случилось? - воскликнул Курт, когда вся компания вышла из церкви.
- О, не благодарите меня! - донёсся до них голос Эрин. - Хотя я вас всех и спасла!
Все обернулись. Колдунья стояла, облокотившись на крыльцо одного из домов, и игриво улыбалась.
- Это ты их прогнала? - спросил Сергей.
- А кто же ещё, по-вашему? - улыбнулась Эрин.
- И как же ты это сделала? - поинтересовался Курт.
- Очень просто! - сказала колдунья. - Я вновь открыла тот же портал, и тени вернулись домой. Их там уже давно заждались их жёны.
- Жёны? - переспросил Роберто. - У этих тварей есть жёны?
- Как видишь.
- Постойте-ка! - воскликнул эльф. - Эрин, а почему ты сразу не открыла этот портал? Почему так долго, чёрт возьми?!
- Открыть портал, который закрыл кто-то другой, да ещё и на том же месте - задача не из лёгких! - сказала колдунья. - Мне потребовалось время. Такие вот дела, дорогие мои други...
- Ну, мы свою работу сделали... - сказал Роберто. - Можем и идти...
- Куда идти?! - воскликнул Курт. - А гонорар? Мы за этих теней можем тысяч десять потребовать, не меньше!
***
- ЧТО?! ГОНОРАР?!!
Староста со злющим лицом взирал на Никонова и его компанию. В руках он сжимал кочергу и явно появление друзей не одобрял.
- Сколько лет мы жили и горя не знали! - воскликнул староста. - Был там этот Чёрный человек, подворовывал скотину, ну да и чёрт бы с ним!!! Нет, явились вы, спасители чёртовы! Теней вызвали! Они нам полгорода разнесли! Это ж какой теперь у нас убыток-то!
- Но ведь мы же их и прогнали! - воскликнул Курт.
Староста обвёл взглядом компанию.
- Уходите. По-хорошему.
- Так, уходим! - быстро проговорил Сергей.
Друзья поспешили выйти из дома. И тут они поняли, насколько им здесь не рады.
Вокруг дома старосты стояла огромная толпа. Люди держали в руках топоры и вилы, злобно уставившись на "избавителей".
- Что-то мне подсказывает, что это не субботник! - хмыкнул Курт.
- БЕЖИМ! - скомандовал Никонов.
Друзья со страшной скоростью ринулись к выходу из города. Люди кинулись вслед за ними.
- А-а, черти! - воскликнул эльф на бегу. - У меня ведь даже стрел на всех не хватит!
- Да, нам как-то совсем невесело! - заметил Роберто.
- Ну что, парни? - с усмешкой проговорила Эрин. - Опять всё ложится на хрупкие девичьи плечи?
С этим словами колдунья повернулась лицом к толпе и произнесла заклинание. Перед людьми тут же возникла огромная бетонная стена.
- И всего делов! - задорно улыбнулась Эрин.
- Не благодарные! - злобно кинул Клим в сторону отгорожённой стеной толпы.
***
Друзья шагали по лесной тропе, оставляя далеко позади город с такими неблагодарными жителями.
- Слушай, Сергей! - обратился Курт к Никонову. - Товарищ начальник! Что у нас там с финансами?
- Прямо скажем - не важно! - сказал Сергей. - Мы проедаем больше, чем получаем. Надо срочно что-то делать!
- Ничего! - обнадёживающе произнесла колдунья. - Здесь во многих посёлках, да и в городах много какой нечисти водится. Без работы не останемся!
- Скорей бы уже эта работа! - произнёс эльф.
В ту же минуту к друзьям навстречу выбежал молодой человек в жёлтой рубашке и чёрных брюках. Светлые волосы развивались на ветру. Лицо его было обеспокоенным.
- Прошу вас, помогите! - воскликнул он. - Я заплачу вам любые деньги, только помогите!!!
- О! - воскликнул Курт. - На ловца и зверь бежит!
- Постой-ка! - приостановил его Никонов и обратился к парню: - А что случилось-то?
- Телега с хозяином... - прерывисто произнёс парень. - Перевернулась... Господи, да помогите же мне скорей!!!
Он уже открыл было рот, чтобы отказать парню, когда его прервала Эрин.
- А давай поможем ему, Сергей! - сказала она.
- Деньги лишними никогда не бывают! - вторил ей эльф.
- Ладно! - махнул рукой Сергей. - Показывай нам своего хозяина, вытащим!
- О, прекрасно! - лицо парня просветлело. - Пойдёмте за мной!
Вслед за парнем по озарённой солнцем дороге друзья продолжили свой путь. Вскоре упомянутая им телега предстала перед Никоновым и его компанией.
- Что-то я не понял! - сказал Курт. - А где хозяин?
- Вас интересуют мои хозяева? - улыбнулся парень. - У меня, наёмника Грегори Майерса, их много! А вот и те, кто является моими хозяевами сейчас!
В тот же миг из-за деревьев показались фигуры.
Зелёные фигуры.
- Ящеры! - воскликнул Роберто.
- Именно! - кивнул Грегори.
- Ах ты, гад! - кинулся на него Клим.
Завязалась потасовка. Роберто с мечом бросился на трёх ближайших ящеров. Удар, удар, ещё удар - и обезглавленные монстры свалились наземь.
Курт быстро выпустил три стрелы, и трое ящеров свалились замертво.
- Вот это я понимаю! - с улыбкой проговорил эльф. - Не то, что тени там какие-то придурастые, которых убить нельзя! Вот это по мне!
Вскоре все нападающие ящеры были мертвы.
- Хорошая схватка! - утёр пот с лица Роберто. - Жаль, нам за неё так и не заплатят...
- Да, кстати! - воскликнул Сергей. - Как там наш гад-ренегат? Грегори, или как там его?
- Почти готов, - произнёс Клим.
Друзья посмотрели на наёмника. Тот лежал на земле и испуганно смотрел на них.
- Эй, ребят... - произнёс он. - Я всё, конечно, понимаю, но... Может, всё же не будете брать грех на душу, а?
- Как будто что-то дельное можешь предложить! - проговорила Эрин.
- А что, могу! - продолжил Грегори. - Не хотели бы вы взять меня с собой в эту неравную битву со злодейскими ящерами? Я могу драться, причём весьма неплохо. Мои ножи ни одно горло перерезали.
- Ещё чего! - воскликнул Курт. - Чуть нас всех не прибил, а теперь - возьмите меня! Убить его!
- Курт, ну зачем же так жёстко? - проговорил Роберто. - Возьмём его с собой - какая-никакая поддержка будет, что уж там...
- Чёрного человека уже однажды пожалели! - ехидно сказала Эрин.
- Я вам скажу вот что, - внезапно проговорил Клим. - Я бился с Грегори один на один и понял, что он - хороший воин. Такая поддержка нам не помешала бы уж точно. Но решение принимать, конечно, лидеру, то есть...
- То есть мне! - закончил Сергей.
Никонов решительно повернулся к Грегори и пошёл к нему на встречу.