Нет, это было не Пригорье. А что - неизвестно. Место оказалось абсолютно незнакомым. Артис ошеломленно потрясла головой и зажмурилась. Но и, открыв глаза, увидела все те же плавно убегающие вдаль холмы и сизую бахромчатую кайму леса у горизонта. Никогда прежде она не видела ничего подобного. На миг почудилось Артис, что не видела она ни этого неба - чуть более высокого и синего, ни этого солнца - чуть менее яркого и горячего, ни этих кучерявых облаков, ни этой травы с незнакомым запахом... Что она вообще ничего и никогда здесь не видела. С трудом прогоняя мысль о нереальности всего происходящего, Артис еще раз огляделась. До чего же странно... Выйти за дверь и вместо выщербленных ступеней обнаружить дворцовую мраморную лестницу прямиком на небо... Спуститься с дерева не на поляну, не в листья и не в цветы, а в океанские волны или на голый горный утес... Войти в портал, ведущий в Лилвё, и выйти... Где?
Сзади раздался резкий хлопок и сразу за ним - шипящий свист. Артис подпрыгнула от неожиданности и обернулась, не зная, что может увидеть. И не увидела ничего. Портал исчез как не было. Артис недоверчиво протянула руку и машинально пощупала воздух на месте былого неровного отверстия в пространстве. Ничего, естественно, кроме воздуха, не нащупав.
- Прелестно! - сердито сказала она вслух, обращаясь не то к себе самой, не то к молчащим окрестностям. - И что же теперь делать? - Окрестности молчали, откуда им было знать, как следует поступать собирателю истории в подобных ситуациях.
Тряхнув решительно волосами, Артис приняла решение. Собственно, решать ей ничего не пришлось, сделать что-то другое было бы затруднительно. Осмотреться и понять, в какую сторону лучше идти, чтобы как можно скорее найти хоть кого-нибудь, способного объяснить, что это за место... Девушка направилась к ближайшему холму. Холм этот мягкой шапкой вырастал из земли, на макушке его помещался взъерошенный лесок, а склоны заросли высокой непонятной травой с торчащими пушистыми колосками.
Это что же приключилось с порталом? - в сотый раз спрашивала себя Артис, пробираясь сквозь траву, и в сто первый сама себе отвечала - дестабилизация. Ответ этот был очевиден и с первого раза, но ничего не давал. Никто не знал отчего и почему случается самопроизвольная дестабилизация межпространственных порталов, а как с нею бороться - тем более. То есть, может быть, кто-то и знал все же, но только ни в Тар-Саторе, ни в Лилвё подобных умников Артис не встречала. Даже самые опытные в отношении пространственных перемещений маги, те, что пешком не ходили даже во сне, только разводили руками и пожимали плечами, когда речь заходила о дестабилизации. Всем пользующимся порталами сообщали о возможности провалиться в неведомый мир, но лишь для очистки совести - никто не мог вспомнить, что бы такое случилось хоть однажды. Повезло... Причем, не только в переносном смысле. Интересно, что сейчас творится в Тар-Саторе... Восстановить утерянный портал на прежнем месте не удавалось еще никому, но это и не обязательно. Найти аборигенов и спросить, где искать Лилвё. Или Сэнортал. Или Шанориан. Или, на худой конец, крупнейший из островов Архипелага. Там тоже есть стационарный портал. Правда, не ахти какой, и, попав на Архипелаг, скоро не выберешься... А уж Тай-Сай!.. Сено это ужасное!.. Лилвё лучше всего, хотя... Чего она не видела в тамошних лесах? Эльфы - очень милые существа, а некоторые - особенно (Артис против воли улыбнулась), но была она там, тысячу раз была. И сможет побывать в тысячу первый, как только соскучится. А если кто-то другой заскучает, что ж, - милости просим. Слава всем Богам, ни в Лилвё, ни в Тар-Саторе никто не заставит его жевать сено перед телепортацией.
Погуляю, если только выпадет возможность, решила Артис, машинально вытряхивая из волос сыплющиеся с высокой травы семена - пушинки. Куда же все-таки ее занесло? С вершины холма стала отчетливей видна полоса леса и отроги очень далеких, прячущих головы среди облаков гор. Закатный Хребет? Вряд ли... Горы чересчур далеко... Не Архипелаг, ни Пылающий Пояс... А, может быть, - Теплые Леса? Почему бы в конце концов, и нет. Артис жадно посмотрела на окрестные холмы и дальний лес. О творящемся в Теплых Лесах не знали даже эльфы Лилвё, не говоря об остальных расах из других стран. Артис с сожалением прекратила рассматривать горизонт и почти сейчас же, переведя взгляд ближе, заметила у подножия холма нечто чрезвычайно похожее на тропу. Нечто тропой и оказалось. Артис отряхнула юбку от семян, поправила сползшие гетры и перетянула непослушные волосы стеблем травы. Неужели здесь некому давать названий травам и деревьям?.. Внешний мир, отделенный от Лесов не только полосой морей, но еще и некоим Блеклым Поясом, не подозревает о сказочной красоте заброшенного своего уголка, не знает о самом существовании этого края...
Артис быстро и весело шла вперед, во все глаза разглядывая открывающиеся причуды неистощимой на выдумки природы. До смешного важные, похожие на бочонки с крыльями, пузатые, басом гудящие насекомые... Симпатичные длиннохвостые пичуги с заливистыми писками играющие в салки над ее головой... Травы с пряным запахом, пестрые цветы... Неужели здесь не живет никто, кроме неразумных творений природы? Артис так не считала. Край был обитаем, но - кем? Не эльфами, это совершенно очевидно, скорее людьми.
К вечеру похолодало, спустились сумерки - странно влажные и словно переливающиеся. Воздух наполнился стойким ароматом подсыхающей травы, а тропа неожиданно раздалась втрое. Вот она, цивилизация. Артис наклонилась и зачерпнула горсть суховатой коричневой земли. Растирая в пальцах комочки, девушка задумалась. Земля явно знавала лучшие времена, но и те, что наступили теперь, были не из худших. Странно - полное отсутствие магии. Любой, какой бы то ни было. Не то что рациональной и бездушно-научной, как в Сэнортале, но даже и спонтанной, архаичной, таящейся где-то в подсознании, ритуализированной - ни капли. Земля ухожена, не заброшена и не забыта, но веяло от нее какой-то грустью и одиночеством. Однажды Артис уже встречала подобное: на опустевших после страшного мора полях южного Шанориана. Странно... Артис поневоле замедлила шаг, в ушах неумолчно трещали какие-то невидимые насекомые, а на сердце стало неспокойно. Ни с того, ни с сего Артис вспомнила день, который начинался ясным солнечным утром, но вызывал схожее чувство беспокойства, ожидания и неизбежности. Старая Мирли все твердила, что все они погибнут, и никто ей не верил, пока в середине дня до них не добралось предупреждение. А к вечеру началось... Потом вспомнилось, что, скажем, у эльфов предчувствия - вещь вполне заурядная и обыкновенная (помнится, ей даже с физиологической точки зрения объясняли), и такой катаклизм, как некогда в Тар-Саторе, они почувствовали бы за неделю, не меньше. Отчего здесь нет эльфов, их интуиция никогда не подводит... На этом Артис решительно оборвала мысли, поняв, что ей попросту расхотелось идти дальше. Не в поле же ночевать... Ну и что - Теплые Леса, не каннибалы же здесь живут... Каннибализма давно нет и на островах Архипелага, о чем, правда, аборигены могут и не знать. Да пусть и каннибалы! Были случаи, и с людоедами договаривались. И, потом, насколько нужно быть глупым или голодным, чтобы съесть представительницу неведомого тебе народа? И для чего, в таком случае, выращивать хлеб и косить траву на сено?
Тем временем стало почти совсем темно. Над купой деревьев высоко в небе заблестела голубоватым светом звезда, - Артис не видела такой раньше. Конечно, это другое полушарие, все сходится. Эх, нет в Лилвё такой звезды! Эльфы отчего-то питали повышенную любовь к звездам, и у Артис не раз возникало смутное ощущение, что, погасни солнце, - и вечные жители Лилвё нисколько не огорчатся по этому поводу. Лишь бы звезды остались... А такой красавице они посвящали бы гимны и чудесные, непереводимые практически на другие языки, песни. Какие же яркие звезды есть в Северном полушарии? Данрил белый, Альдида красноватая...
Порыв ветра слева уже не в первый раз донес запах дыма и хлева, но сейчас с дуновением долетел и необычайный звук - усиленный в десятки раз скрежет падающего ствола. Артис остановилась и прислушалась. Через миг заскрежетало вновь, и девушка, переведя дух, наконец поняла, что это, скорее всего, какое-нибудь домашнее животное. Какое-нибудь. Не видела она животных, которые так кричат.
Деревенька была невелика, дворов тридцать; она притулилась к склону холма, словно спряталась от чьего-то внимательного взгляда. Артис поразил забор. Прежде всего, конечно, наличие такового. Города, обнесенные стеной, да часто не одной, ей видеть приходилось, но деревни за оградой... Нечто подобное описывалось в летописях Сэнортала, да изредка попадалось в натуральную величину на глухих и удаленных островах Архипелага. Но не заборы там были, а плетеные изгороди, сквозь такую конструкцию деревня просматривалась от края до края. Здесь же - мощная глухая деревянная стена в человеческий рост, причем не какого придется человека, а высокого мужчины. Впрочем, деревня просматривалась не хуже, чем на островах, - как ни парадоксально, но большие двустворчатые ворота были открыты настежь. Артис не успела поразиться странному способу защиты (от кого?!) и мертвой тишине, как из-за забора послышался давешний скрип, словно бы хлопанье крыльев и сразу вслед - короткий возмущенный женский крик. Из ворот вылетела крупная диковинная птица с длинной шеей и мясистыми наростами на макушке и клюве и, заполошно хлопая короткими крыльями, попыталась сбежать от преследующей ее молодой женщины. Женщина, которая была бы симпатичной, если бы не ее одежда, с негодующими возгласами схватила птицу за крыло. Та затрепыхалась и закричала так, что Артис испугалась за сохранность барабанных перепонок. Женщина ухватила птицу поперек туловища, зажала ей клюв, взглянула в сторону Артис и вдруг завопила сама, да с такой силой, что ни в какое сравнение с живностью не шло. Артис попятилась. Затем обернулась, ища за спиной нечто, от чего можно было бы так вопить. А птичница все визжала на одной ноте; ну и легкие, невольно поразилась Артис и сделала шаг вперед. Женщина резко умокла. Глаза ее, - и в темноте видно, - стали совершенно круглыми. Артис легонько поклонилась (у аборигенки отвисла челюсть) и подошла еще ближе. Женщина несколько секунд стояла как вкопанная, затем дико взвизгнула на нестерпимо высокой ноте и со всех ног бросилась к воротам. Птицу, впрочем, не выпустила.
- Стой! Подожди! - Артис кинулась вдогонку, поняв, что ворота сейчас захлопнутся. - Подожди!
Женщина не собиралась останавливаться, наоборот, она влетела в ворота со всей доступной ей скоростью. Из-за забора донеслись мужские голоса.
- Не закрывайте! Пожалуйста! - Артис совсем не улыбалось ночевать в поле. - Мне нужна помощь.
Створки ворот не двигались, Артис повторила все сказанное на всех известных ей языках, кроме саторина. Тишина. Девушка шагнула к воротам и сейчас же отпрянула. Из квадратного проема вышли шестеро угрюмых мужчин. Все с факелами и почему-то с косами для уборки хлеба. Ничего не говоря, они смотрели на Артис. Она покачала головой.
- Я не враг вам, - уже ясно было, что речей ее люди не понимают, и Артис упирала на интонации, - я не причиню вам вреда. Я не знаю магии, я безоружна... - Артис подняла обе руки и не решилась их опустить. Мужчины как по команде перехватили косы наизготовку.
- Хало! - повелительный окрик заставил оружие опуститься.
Из ворот вышел седой старик в длинной просторной белой рубахе до лодыжек. Босой. В руке он держал какую-то вещь на веревочке. Мужчины расступились, Артис опасливо опустив руки, осталась стоять. Сочетание близкого пламени факелов и ночной темноты рождало отстраненное ощущение нереальности, все происходило будто бы во сне. Словно бы не с нею. Старик медленно подошел почти вплотную, в руке его появился услужливо поданный факел. Пламя приблизилось, Артис содрогнулась и отодвинулась. Старик, ни слова не говоря, некоторое время подслеповато вглядывался в ее лицо, а потом резко выбросил вперед левую руку. Перед глазами Артис закачался на веревке странный деревянный символ - сложенные горстью ладони. Что делать теперь, Артис не знала. Стоит ли поклониться символу, или взять его, а, может быть, и вовсе плюнуть на резное дерево.
Тай-Сай как-то рассказывал, что давным-давно был у племени его обычай: шаман имел право и был обязан ...хм, вступить в интимные отношения с любым гостем независимо от племени, пола и желания - ни своего, ни гостя. Затем процедуру слегка видоизменили, а в конце концов, под давлением цивилизованного общества, и совсем заменили ритуальной демонстрацией. "Куда катится мир? - риторически вопрошал Тай-Сай, раздраженно тряся головой и механически подкладывая в костер пахучие ветви. - Куда придем? Не чтим обычаев, забыли законы... Как встретит нас Большой Зверь? Загрызет. Да! Загрызет!". Артис, сидя рядом и, поминутно чихая от едкого дыма, благодарила про себя эльфов и высокоградцев, сумевших настоять на отмене обычая. Ей вполне хватило рудиментарных его остатков, блюдя которые, старый чудак Тай-Сай встречал их делегацию очень недвусмысленными телодвижениями.
Старик напротив никаких телодвижений не совершал, тем труднее было понять его желания. Символ все раскачивался на веревочке в подрагивающей руке... Да, похоже, предлагает... Артис, сохраняя по возможности почтительное выражение лица, протянула руку и осторожно потянула символ на себя. Старик разжал пальцы, лицо его оставалось все таким же бесстрастным. Артис, не отрывая взгляда от мутноватых светло-голубых глаз, медленно повесила символ себе на шею. Подумала и поклонилась. Старик поднял факел и неожиданно провел ладонью по волосам Артис, заводя непослушные сильно вьющиеся пряди за ухо. Артис облизала губы. Во многих странах женщинам не положено было разгуливать с непокрытой головой и распущенными волосами. Та женщина, с птицей, была в платке... Губы старика что-то беззвучно шепнули, лица окружающих стали страшными.
- Ориви-та, - сухо уронил старец и, не оглядываясь более, направился к воротам. - Ориви-та, - повторил он у самого забора и скрылся за створками.
Сон продолжался и превращался в кошмар. Артис медленно отступала, в широко распахнутых глазах ее отражались факельные огни и внезапно поднявшиеся лезвия шести кос. "Беги. Беги! Беги, не стой!". Но, как обыкновенно бывает во сне, ноги не слушаются, а разум подспудно констатирует нереальность происходящего. Лишь чудом ее не задело лезвием косы... Артис метнулась в сторону, в лицо ей полетел факел. Извечный страх старвенов перед огнем заставил девушку невовремя зажмуриться и отпрыгнуть не глядя. Лезвия сразу двух кос сошлись над головой, Артис увернулась, но потеряла равновесие и упала на спину. Земля вздрогнула. Острие вошло в мягкую почву в волоске от виска, Артис чувствовала, как трава ринулась в рост, как заходили под нею бесшумные волны, но впервые в жизни не была уверена в силах Зеленого мира. Люди нетвердо стояли на ногах, они начали понимать, что происходит нечто, им неподвластное, - Артис, оттолкнувшись, взлетела вверх. Не обращая внимания на чиркнувшее по руке лезвие, она вцепилась в рукоять косы и поднялась. Трава за спиной пылала широким полукругом, а под ногами зеленые стебли уже вились змеями, хватали за лодыжки, не давали двинуться с места тем, кто решился обидеть старвена. Зеленый мир спешил, но не поспевал за шестью лезвиями, которые то обрезали зеленые гибкие плети, то впивались в воздух вкруг перепуганной девушки... Артис нужно было только выбраться из круга, а там - не догонят, но у людей были другие планы. Спотыкаясь на волнах земли под ногами, опутанные стеблями, уже вырывающими из рук косы, они не собирались отступать. Лезвие прошло над головой, Артис успела наклониться, а коса уже летела обратно. Тугие стебли не дали человеку развернуть оружие, но он не растерялся, и сильно ударил Артис обратной лезвию стороной рукояти. В глазах у девушки потемнело, удар пришелся в висок. Человек изловчился и, прежде чем потерять косу, успел ударить еще по затылку. Артис упала на колени. Это и решило все. Одно дело - страх старвена, и совсем другое - его же злость. "Режь!", - приказала траве Артис, тщетно пытаясь разогнать тьму перед глазами. Послышались крики, Артис наконец с трудом поднялась. Зеленые стебли, еще миг назад бывшие подобием веревок, стали острее кинжалов. Ни лапти, ни, тем более, полотняные штаны не являлись для них преградой. Кровь хлынула на стебли, Артис усмехнулась. Тот, что едва не прикончил ее, рванулся вперед, но травы крючьями впились в плоть, не дали и шага сделать. Человек заорал. Артис фыркнула и спокойно прошла меж острейших поблескивающих травинок.
- Спасибо за гостеприимство, - не удержалась и все-таки сказала она на прощание.
Лесок приютился по левую руку от дикой деревни. Не лесок даже, а группа средних лет деревьев, но сейчас и одно дерево могло помочь. Стволы были теплыми и добрыми, листва негодующе зашелестела над головой. "Беги в Лес. Беги в Лес, ступающая-по-земле". Артис кивнула. Лес на горизонте... Да, он вполне достоин того, чтобы называться Лесом. С большой буквы. "Беги в Лес, двуногая". Со стороны деревни долетели крики, вспыхнули и заметались огни... Артис поклонилась деревьям до земли и незамедлительно последовала совету. Зеленый мир плохого не посоветует.
Лес был чересчур далеко, до утра не добраться, но Артис решила сделать все к тому возможное. Она бежала, пока не закололо в боку и не затряслись колени. С трудом Артис заставила себя дойти до выступающего из-за очередного холма леска. Ее уже шатало, злость и страх ушли, и остались усталость да колотье в виске. Теперь ее можно было искать сколь угодно долго. На траве не осталось следов, и не найти старвена в лесу, пока тот или другой этого не захотят. Артис все же обернулась и окинула бледнеющие в преддверии близкого рассвета холмы. Ноги ее подкосились. Люди вылетели из головы, как и все прочие мысли. На светлеющем небе ярко блестело необыкновенное светило, роняя на холмы и деревья призрачный дрожащий свет. Артис без сил прислонилась к теплому шероховатому стволу. На небольшую зеленовато-пятнистую луну Лилвё серебристый ровный диск походил меньше, чем эльфы на людей.
Проснулась Артис далеко за полдень. Ночью ее преследовали странные незапоминающиеся сны, а пробуждение ознаменовалось головной болью. Спустившись с дерева, Артис поняла, что нужно незамедлительно принимать меры. Голова кружилась, одолевала слабость, и ныли все порезы, ушибы и ссадины, полученные накануне. Артис обшарила весь лесок - обнаружила хорошую травку с широкими зубчатыми листьями. Великолепное регенерирующее и противоинфекционное, но обезболивающий эффект оставлял желать лучшего...
Идти пришлось медленным прогулочным шагом. Ныла в боку затягивающаяся длинная царапина, еще слегка звенело в голове и раскачивался деревянный символ на цепочке, - Артис решила не снимать его. Она рассчитывала свидеться с теми, кого таким жутким образом встречают люди, с теми, от кого они спрятали деревню за глухим забором. Для кого предназначалась проверка символом. Это наверняка амулет. Артис сняла жесткую веревку и внимательно принялась разглядывать резное дерево. Нет, магия, если и есть, то либо чересчур малое количество, либо чересчур глубоко запрятана. Что же не так она сделала? Странный мир... Неправильный. Больной. Но красивый. Этого Артис не могла не заметить.
Словно и не было страшной ночи, солнце светило мягко и ласково, травы перешептывались, а лес приближался с каждым шагом. Артис мало волновало то, что оказалась она в месте, абсолютно незнакомом, там, где, судя по всему, не бывал ни один из ее народа. Придется задержаться, это верно, пока она найдет портал... Но лес все ближе, а дикая деревня все дальше. Люди ей не страшны, старвен в любом, в любом лесу - дома.
А лес был шикарен. Местный Тар-Сатор. Древний, могучий, таинственный, сдержанно-строгий. Ничуть не хуже, чем дома... Артис еще была на опушке, а пограничные деревья уже затрепетали, загудели, зашептали. Артис остановилось и низко поклонилась Лесу. Внезапный порыв ветра на миг согнул ветви ближайшего дерева.
- Приветствую тебя, славный Лес. Многих тебе семян. Приюти лист на своих ветвях.
Ветви закачались от звуков саторина, Артис окатило теплой пряной волной, а Лес согласно зашумел в знак согласия.
- Благодарю, да будет вечной твоя листва.
Артис медленно вступила в сумрак под миллионами миллионов листьев. Древний Лес... Мудрый Лес... Много испытавший... Тишина стала полной, смолкли птицы, замерли все шорохи и шелесты, Артис замерла, - ей почудилось, будто Лес смотрит на нее сотнями глаз. Девушка огляделась по сторонам, вгляделась в листву, и сделала следующий шаг.
- Стой! - раздался звонкий голос с неба. Артис едва не упала. Она растерянно поглядела вверх и не увидела никого. Вряд ли все же бывают говорящие деревья, даже и в неправильных мирах. - Стой, - повторил голос с подозрительно знакомыми интонациями.
"О, листва Тар-Сатора! Я понимаю!". Минутное замешательство прошло, Артис не только понимала язык, она знала, кто говорит. Эту расу невозможно по речи спутать ни с одной другой. Только они всегда, на всех языках, говорят с этими звенящими полуторжественными нотками, как будто вот-вот перейдут на стихотворный размер. Только они. Только эльфы. Наверху зашуршало, и спустя миг он уже кланялся Артис. Да, эльф, без сомнения. Стройный, в облегающей маскировочной одежде с меняющими оттенок и форму зелеными пятнами, с выбивающимися из-под капюшона светлыми прядями и по-эльфийски ослепительной улыбкой.
- Дайнэ мен, - сказал он, улыбаясь еще неотразимее.
- Что?
В ответ эльф изрек нечто совсем невразумительное.
- Не понимаю.
Эльф кивнул и принялся что-то объяснять, - из полутора десятка слов было ясным одно, да еще пара - тройка казались знакомыми, как-то чудно переделанными. Эльф все говорил, и Артис начинала понимать смысл. Именно смысл, суть речи, в отдельных словах смысла не прибыло. Он не может ее пропустить. Не имеет права. Нужно немного подождать, пока не появится тот, кто это право имеет. Тысячи извинений за столь прохладный прием, но у них такие порядки. Телепатия. Еще одно чисто эльфийское свойство, очень слабо развитое у старвенов. Артис кивнула и, как могла, заверила эльфа, что она все понимает, что закон есть закон, и что она совсем не прочь подождать обещанного представителя высшей власти. Эльф вслушивался в лилвесский вариант эльфийского изо всех сил, и, по всей видимости, понял. Артис замолчала, возникла пауза. Эльф вдруг хлопнул себя по лбу, издавши невнятное восклицание. Он указал на себя, поклонился вторично и представился:
- Тариэль. Та-ри-эль.
Артис кивнула, повторив имя, типичное эльфийское имя, и представилась сама. Эльф повторил ее имя с оттенком удивления (девушка уже привыкла к подобной реакции, эльфов Лилвё имена родственников из Тар-Сатора первоначально тоже немало поражали). Обменявшись именами, они дружелюбно помолчали. Не успела Артис подумать, как сказать эльфу что-нибудь доброе об их Лес, - деревья слева озарились теплым золотым светом. Миг, и перед Артис предстал высокий эльф - вероятно, именно тот, что был облечен правом пускать (или не пускать) непрошенных гостей в Лес. Тариэль поклонился и что-то сказал. Вновь прибывший слегка кивнул и коротко ответил, похоже, всего одним словом. Затем повернулся к Артис и церемонно склонился перед нею.
- Добро пожаловать в Таннерил, - ясно и четко прозвучало в голове. Сложенные в мимолетную улыбку тонкие губы эльфа не двигались. - Приношу извинения от имени всего нашего народа за неудобства, но это необходимые предосторожности. - (Артис немедленно вспомнился высокий забор вокруг людской деревни). - Разреши же представиться - Филландир, первый советник толиннэ.
Отвечая на поклон, Артис пыталась совладать с собственным лицом, придать ему такое выражение, будто она каждый день встречается с особами подобного ранга. Не слишком удалось. Бросив бесплодные попытки скрыть удивление, Артис принялась рассказывать (очень бегло) - кто она есть и откуда взялась. Этот эльф понимал все и сразу, и эмоциями владел не в пример девушке, словно и впрямь ежедневно беседовал с пришельцами из иных миров, среди коих старвены - обыкновеннейшие и зауряднейшие существа. Артис же украдкой разглядывала эльфа и поражалась все сильнее. Даже, если отвлечься от ранга, подобных стоящему напротив эльфу Артис не встречала. Лицо его, и при ярком свете, поражало своей бледностью и неподвижностью, жили одни глубокие большие глаза. Но это как раз типично... А вот цвет глаз и, особенно, волос... До сих пор Артис наивно полагала всех эльфов если не блондинами, то, во всяком случае, не темнее шатенов. Но худое аскетичное лицо обрамляли иссиня-черные, невероятно насыщенного оттенка прямые как струи ливня пряди. А глаза - почти такие же черные, напоминали беспросветную ночь без единой звезды. Невероятно глубокие, затягивающие и пугающие одновременно, пугающие своей недосягаемой близостью к вечности. Такой взгляд может быть лишь у очень старых эльфов (если применимо понятие "старость" к бессмертным и неизменным существам), проживших на этой земле много тысяч лет и вставших со временем в совершенно иные, недоступные не то что смертным, но и своим более молодым собратьям, отношения. Однако весь облик эльфа говорил об ином. Да, он не молод, но и далеко еще не стар. Тысячи три - четыре. Откуда же этот остановившийся неживой, но всевидящий и пронзающий насквозь взгляд?
Артис замолчала, больше ей сказать было нечего. Филландир, первый советник чего-то (или кого-то, Артис не разобрала) воспринял рассказ как должное, поинтересовался только, что такое собиратель истории и попросил повторить название расы. Затем что-то вслух сказал Тариэлю (который молча стоял у Артис за спиной), - тот согласно кивнул в ответ. Филландир пристально взглянул на Артис, та внутренне содрогнулась и предупредила вопрос.
- Этот ... м-м-м ... амулет достался мне от местных людей. Они всех так встречают?..
- Тех, кто имеет неподобающую внешность. Не стоило приближаться к деревне.
- Откуда же мне было знать о местных кровожадных настроениях, - пожала плечами Артис. - Я привыкла путешествовать, но не привыкла, чтобы меня встречали косами. Я хотела узнать, куда я попала.
Филландир кивнул.
- Я тебя и не виню. Просто тебе сказочно повезло. Встреча с людьми редко оканчивается так хорошо, как твоя.
Артис хмыкнула, она уже поняла, но все же спросила:
- Меня перепутали с одной из вашего народа?
- Да, - Филландир ответил так, что задавать другие вопросы не имело более смысла. Неправильный мир. Больной.
Филландир резко взмахнул рукой, на пальце его правой руки сверкнул массивный перстень с плоским квадратным камнем - темным, зеркально отсвечивающим, - слишком неуклюжий, чтобы быть украшением. Эльф произнес несколько невнятных слов, и перед ним и Артис, изливаясь из воздуха, потек золотой свет, принимая форму арочного проема.
- Достаточно промедления, - сказал Филландир, беря Артис за руку. - Идем, - и шагнул в арку.
Свет померк, сменившись кромешной тьмой, а спустя миг появился, чтобы осветить совсем другое место. Филландир все держал ее руку, и Артис вдруг ощутила страшную усталость. Даже открывшаяся потрясающая картина не произвела должного эффекта. Посреди огромной шелковисто-гладкой поляны возносилось ... нет, не дерево, а пять исполинских стволов, сросшихся пестролистыми кронами.
- Это Толонесфед, - шепнуло в голове.
Артис неясно по какой ассоциации, возможно, от созерцания открывшихся мощи и величия, пришла на ум внезапная мысль.
- Можно спросить?
- Разумеется.
- Ты - советник по военным делам?
- Я советник по всем делам, - усмехнулся Филландир. - Но изначально я воин, это верно.
Он явно не договаривал. Особа такого ранга по определению не могла быть простым воином. Странный мир... Не слыхала Артис, чтобы у эльфов воины занимали настолько ответственные посты, ведь война - последнее дело для Вечных. А уж если у власти необходима сила...
- Да, дела наши не слишком хороши, - неожиданно сказал Филландир. - Я дэллирэ, главнокомандующий.
Артис растерялась. Она привыкла к несовместимости понятий "эльф" и "война", привыкла настолько, что не представляла себе эльфов - воинов, умеющих легко, по-смертному, убивать и умирать самим. Но вопреки привычке и прежним представлениям один из таких эльфов стоял напротив и странно усмехался.
- Тяжело понять?
- Да.
- Что ж... Ты - не мы, у тебя есть выход.
- Не поняла, - Артис знала, что Филландир скажет что-то страшное.
На лице эльфа впервые проступило изумление. Он осторожно, выбирая слова, как золотоискатель выбирает драгоценные искорки из груды пустого песка, спросил:
- Ты рассчитываешь вернуться назад с нашей помощью, я верно понимаю?
- Да. Я не владею магией, а вы... - Артис споткнулась, глядя на Филландира. Лицо его вновь окаменело.
- Я не люблю недомолвок. Возможно, сказать подобное должен был не я, но теперь уже не важно. У нас нет и никогда не было межпространственных порталов. Наш мир не приемлет их. Перемещение внутри Леса - это все, что нам доступно с помощью магии. Прости.
Артис молча смотрела на Филландира, все никак не осознавая до конца сказанное. Нет порталов. Совсем нет. Нет. Нет их! Мир вокруг плавно закружился, и снова все происходило, будто во сне. Артис перестала ощущать собственные ноги, хотя все видела и понимала. Лес перевернулся, верхушки деревьев с заплатами неба закачались перед глазами, и все пропало.
Поначалу ей снились странные сны. Снился Филландир, неуловимо похожий на Гватлина, - он говорил, что соскучился и спрашивал, долго ли ему еще предстоит в одиночестве рассматривать пятна на Луне. Снилась Луна - большая и блестящая как новенькая серебряная монета она мелькала среди облаков, вдруг диск ее подернулся огнем, а небо опустилось, стало косматым и страшным. Вновь летела листва, трещали деревья и гибли джунгли Тар-Сатора под бешеными ударами урагана. И внезапно все бредовое безобразие сменилось видением неба же, но невероятного фиолетового оттенка, с далекими мигающими звездами. Сквозь сон Артис ощутила как исчезает тревога и отчаяние, исчезает страх остаться навечно в чужом сумасшедшем мире... Да, навечно; да, мир этот явно был безумным, но он ждал ее. Точнее, кто-то из его детей ждал. На этой мысли Артис уснула, крепко, без сновидений.
Открыв глаза, Артис обнаружила над головой не колыхание листьев, не гладкий каменный или деревянный потолок, а плотный серый сгусток тумана. Туман чуть шевелился и заметно мерцал серебром. Артис приподнялась и обвела взглядом комнату. Без окон и дверей, она совсем не была сумрачной, ровный приглушенный свет исходил, казалось, отовсюду, освещая каждый уголок. Стены состояли из того же "тумана", что и потолок и дышали отзвуками могучей волшебной силы, перемешивающимися с голосом дерева и смехом листвы под солнцем. Артис вспомнила как, держа ее на руках, Филландир поднимался по ступеням... Она внутри того исполинского конуса, который Филландир назвал Толонесфедом. Артис оглядела себя - на ней вместо прежней одежды - грязной, пыльной, местами прожженной и окровавленной, а для эльфов еще и чересчур откровенной и легкомысленной, было надето что-то воздушное и полупрозрачное. Подобный стиль эльфам отчего-то нравился, а на взгляд родной для Артис расы, был куда более неприличным и кокетливым, нежели традиционная для старвенов юбка до середины бедра. Во всем теле ощущалась легкость и бодрость. Что ж, эльфы - великие мастера в деле целительства.
Стена слева начала растекаться, серая пелена поредела, расплылась и обернулась невысокой эльфийкой в платье цвета морской волны, с пушистыми каштановыми волосами. Эльфийка сделала шаг вперед, стена за ее спиной принимала прежний вид.
- Здравствуй, - заговорила она, приветливо наклоняя голову. Бирюзовые глаза тепло блеснули. - Как ты себя чувствуешь? - слова произносились вслух и каждому соответствовал мысленный перевод.
- Благодарю, - ответила Артис на привычном ей эльфийском, - очень хорошо.
- Вот и чудесно. Артис, - верно я запомнила...
- Да, правильно.
- Так вот, Артис, если бы все пациенты были подобны тебе, я осталась бы не у дел, - эльфийка улыбнулась и добавила: - Меня зовут Айдэллисс, - имя она произнесла, выговаривая каждую букву.
Артис кивнула, не зная что сказать.
- Немногие, я думаю, смогли бы найти в незнакомом мире единственно верное средство, - продолжала Айдэллисс. - Мне и делать ничего не пришлось.
- Так уж и не пришлось, - усмехнулась Артис, невольно смущаясь. Ставить ей в заслугу обыкновенные для старвенов свойства, все равно, что хвалить эльфа за телепатию или за способность жить вечно. - Я чувствую себя намного лучше, чем прежде. И не только в физическом плане.
- И вновь это не моя заслуга.
- Чья же на этот раз?
Айдэллисс хихикнула.
- Скоро, думаю, ты узнаешь, чья. Познакомишься. Не теперь, но скоро. Итак, ты чувствуешь себя...
- Превосходно.
- Отлично, - кивнула Айдэллисс. - Значит, аудиенцию можно не откладывать. Иначе, боюсь, господа советники скоро весь Толонесфед от нетерпения перевернут.
- Советники? Я знакома лишь с одним.
- Вот именно. Остальные завидуют, - Айдэллисс, говоря, подошла к низкому столику и принялась сноровисто набивать миниатюрный чайник чем-то вроде нарезанной сухой травы. - Но всех я все равно сюда не пущу.
- Всех? - Артис следила за действиями целительницы, усевшись на постели и свесив босые ноги на пол. Пол тоже был серым, дымчатым и теплым на ощупь.
- Да. Одиннадцать - это уже перебор. На сегодня вполне достаточно будет трех, нет двоих, - Айдэллисс взяла темный узкий сосуд с длинной ручкой и залила кипятком листья. - Филландира не пропустить я не имею права, а Линтис все равно пролезет. Ну вот, - Айдэллисс повернулась к Артис, - тысяча секунд, - и все готово.
Она подошла к противоположной стене и сунула руку прямо в серый туман, рука прошла насквозь. Артис только охнула, когда Айдэллисс вынула из "стены" ворох тканей, - нужно, видимо, знать наверняка, где и что находится в этих призрачных стенах, чтобы не перепутать окно с дверью или гардеробной нишей.
- Мы не знали, какой цвет ты любишь, поэтому выбрали сами, примерно.
Платье неопределенного зеленовато-золотистого тона точно соответствовало эльфийским представлениям о женской одежде: длинное, до земли, легкое, с длинными же рукавами, изящное и неудобное. Айдэллисс вытащила откуда-то из-под кровати Артис пару невесомых сандалий с ремешками (хорошо, что не распространенных в Лилвё туфелек на каблуках). Одевшись, Артис помогла Айдэллисс навести относительный порядок: они закрыли постель ширмой и отодвинули столик с травами, кипятком и странного вида посудой к стене. Целительница развернула у стены подобие ящика о назначении коего оставалось лишь гадать и вынула из-под него круглую танкетку. Под руками ее "ящик" вдруг раскрылся и принял легко узнаваемые формы столика с высоким зеркалом и кучей дверец. В зеркале отразились противоположная стена, ширма и старвен с эльфом. Артис только покачала головой, - волосы не лежали, а торчали под самыми немыслимыми углами. В очередной раз Артис убедилась, - по сравнению с эльфийской ее кожа кажется особенно смуглой, а в призрачном свете еще и сильно отливает зеленью. Айдэллисс смотрела на нее с улыбкой, словно читала мысли. Эльфам с непривычки внешность родичей из Тар-Сатора казалась очень экзотичной.
- Не смотри так на зеркало. Ты красива.
- Я бы так не сказала.
- Как ни скажи, - ответила Айдэллисс, подавая Артис посудину с заваренной травой, - а правда останется правдой. Ты красива, и от поклонников отбоя не будет.
Артис пожала плечами и взяла посудину: пузатый чайник с ручками по обеим сторонам и плотно прилегающей крышкой. Из носика чайника торчала деревянная трубочка со сплюснутым наконечником.
- Пей, уже не горячо.
Артис вне себя от любопытства взяла губами трубочку и потянула на себя воздух с содержимым чайника. Во рту разлился терпкий, слегка вяжущий и свежий вкус множества трав.
- Как это называется?
- "Лесной родник". Нравится?
- Да. Очень выгодное сочетание компонентов.
Айдэллисс только головой покачала.
- Невероятно... Неужели ты можешь определить состав незнакомой смеси по вкусу?
- Не состав. То есть, не совсем... Я не знаю названий...
- Но понимаешь, сколько, к примеру, здесь составляющих?
- Конечно. Семь. Пять трав - листья, цветы и стебли, и два дерева - листья и почки.
Глаза Айдэллисс стали почти круглыми.
- И назначение?., - спросила она, придя в себя.
- Да. Тонизирующее, общеукрепляющее и витаминный коктейль. Не удивляйся так. Это нормально для моей расы. Мы ведь происходим от дриад.
- И все же... Но, - оборвала себя Айдэллисс, - мы заболтались. Господа советники заждались.
- Подожди, я даже не причесалась.
- Ничего, первый советник на подобные мелочи внимания не обращает.
- А как же второй?
- Пока с Филландиром общаетесь...
- А разве не лучше было бы позвать их обоих разом?
- Я бы позвала их вместе, но коктейль из двух первых советников не имеющим к нему стойкого иммунитета употреблять не рекомендуется. А по-отдельности они более чем приемлемы.
- Это интересно, - заметила Артис, водя щеткой по волосам, почти безо всякого результата. - Я видела Филландира, каким же должен быть другой?
- Увидишь. Неординарная личность. Ты готова?
- Если Филландиру все равно...
- Он не испугается, я тебе обещаю, - Айдэллисс направилась к стене, не к тому месту, где вошла и как и прежде прошла ее насквозь. Не успела стена принять свой прежний вид, как в сером тумане появился первый советник, он же главнокомандующий, он же Филландир. Артис отложила щетку для волос и поднялась с танкетки. Филландир вежливо поклонился ей, Артис ответила тем же. После вежливого обмена приветствиями наступила тишина. Артис села обратно, но смотрела не в зеркало, а на Филландира. Вчера на нем был длинный плащ, а сегодня поверх светлой рубашки было накинуто нечто вроде кафтана из черного шелка - приталенное одеяние с рукавами и многочисленными застежками впереди. Филландир молча отодвинул от стены узкое кресло и уселся напротив. Артис немного смутилась, вспомнив, как она глупейшим образом грохнулась в обморок на глазах у советника.
- Как ты? - спросил Филландир, хотя отлично видел, как.
- Хорошо, - быстро ответила Артис, боясь, что он сейчас начнет извиняться. - Это было недоразумение, обычно я не падаю в обморок. Не нужно об этом...
- Как пожелаешь, - ответил Филландир. Он правильно понял, ведь и он наверняка терпеть не мог, когда его жалели. - Инцидент исчерпан?
- Я не задержу тебя надолго. Собственно, я хотел лично убедиться в твоем благополучии - и убедился, а также передать предложение толиннэ о встрече.
- Толиннэ?
- Правителей.
- Когда же?
- Когда тебе будет угодно.
- Сегодня возможно?
- Конечно, хоть немедленно.
- Я бы хотела как можно скорее, но...
- Но сейчас к тебе желал попасть второй советник. Так?
- Да.
- Что ж, второй советник стоит того, чтобы на него посмотреть. Тем более, что, если встреча с толиннэ состоится сегодня, он не сможет присутствовать.
Артис сосредоточенно рассматривала баночки с декоративной косметикой, которой эльфийки пользовались несмотря на всю свою природную красоту. Филландир продолжал:
- Стало быть, когда вы закончите беседу... Кстати, надоест - гони, не стесняйся. Нет, не нужно, - Филландир вежливо, но решительно отобрал у Артис коробочку с подводкой для глаз. - Не стоит. Естественная красота ... хм, красивее.
Артис не протестовала. По краю светлого ворота рубашки Филландира шла изумительная вышивка: серебристые звездчатые листья шевелились, поворачивались, точно им хотелось покинуть ткань. Какое-то время они молчали, рассматривая друг друга в зеркале. Артис подумалось, что Филландир в роли какого бы то ни было советника напоминает меч, который за неимением врага используют для разрезания бумаг. Глаза первого советника блеснули, Артис вздрогнула, вспомнив, как хорошо он умеет читать мысли. Филландир, странно улыбнулся, встал, попрощался, поклонился и вышел сквозь стену. Артис продолжала рассматривать собственное отражение, не видя зеркала. Странный эльф. Угадывалось в Филландире нечто такое, что свойственно обыкновенно самым опасным и жестоким хищникам. Не зря люди строили заборы, знали, с кем имеют дело...
- Можно войти? - нарушил размышления звонкий голос. Зеркало отразило ослепительную улыбку и нимб золотых волос. Артис обернулась - вошедший немедленно поклонился.
- Можно, - запоздало разрешила Артис. - "Если это - второй советник, то я - эльф".
- Разреши представиться. Я Линтис, второй советник толиннэ.
"М-да. Ну и дела. Видимо, имело место кровосмешение...". Явившийся не походил ни на второго, ни на двадцать второго советника. Может быть, виною такому впечатлению была внешность эльфа. Он был неимоверно, до неприличия красив. Для мужчины - чересчур. Так же как и Айдэллисс он говорил одновременно и мысленно, и вслух, - голос был подстать лицу, собственно, поэтому эльф и пользовался голосовыми связками. Артис предложила советнику присесть, но тот помотал головой.
- Тебе здесь не тоскливо? - спросил он, оглядываясь.
- Нет, - удивилась Артис. - Пока у меня не было времени тосковать.
- Здесь серо, сумрачно... А снаружи, между прочим, солнце... - Линтис подошел к стене за зеркалом слегка толкнул ее, сказав несколько слов. Стена растаяла, в комнату хлынул поток света, волосы Линтиса заискрились и засияли ярче солнечных лучей; открылся удивительный пейзаж: звездчатые листья, плещущиеся под ветром и Лес - насколько хватает глаз.
Артис подошла к Линтису, осторожно протянула руку - стена, оказывается, просто стала прозрачной, пальцы наткнулись на что-то мягкое, непохожее на стекло.
- Какая красота.
- Да, верно. Сегодня изумительный день. Лес тебе радуется.
- Думаешь?
- Уверен. Смотри, толонесы не обманывают. И не обманываются.
Линтис взял ее пальцы в свои и легко преодолел невидимую завесу. Артис открыла ладонь, большой пятилучевой лист, не зеленый, а расплывчато-желтоватый лег на руку, словно желая ласки. Артис погладила гладкую поверхность, сотни листьев, все разных оттенков, наклонились к ней. Линтис весело рассмеялся. Артис посмотрела на него с симпатией и по инерции бросила взгляд на воротник. Да, та же вышивка. И такой же лист, что и снаружи, только уменьшенный и серебристо отсвечивающий покачивался на цепочке. У Филландира на шее тоже была цепочка, лишь медальона не было видно из-за застежек.
- Это толонес. Символ и страж Таннерила.
- Удивительные деревья, - Артис наконец заставила себя отойти от окна. - И удивительный лес. Я видела множество лесов, есть с чем сравнивать, но этот - не похож на другие.
- Да, - тихим эхом отозвался второй советник. - Таннерил прекрасен, - сказал Линтис искренне, но с затаенной грустью, будто было известно ему место в тысячу раз более прекрасное.
Они помолчали. Линтис отошел от окна и вдруг сказал:
- Артис - интересное имя. Знаешь, как оно переводится на наш язык?
- А оно разве переводится?
- Как это ни странно. Совпадение, но любопытное. В переводе получается нечто вроде "целомудренная".
- А?
- Если буквальнее, то ... м-м-м, "чистонравная". Звучит не ахти, но зато ближе по смыслу. А что твое имя означает на самом деле?
- Ничего.
- Не может быть, - Линтис вертел в руках ту самую коробочку, что отверг Филландир.
- Может, - Артис привыкла, что эльфы не верят в незначимость имен, у них подобным образом детей не называли. - Наши имена не переводятся и ничего не значат.
- Так не бывает. Имя определяет судьбу, оно не может быть ничего не значащим. Смысл может быть забыт - да, но отсутствовать - нет.
- У нас - возможно, а, скажем, у людей?
- У всех, кто способен давать имена своим детям.
В ответ Артис рассказала Линтису, что на Архипелаге настоящее имя человека знают только сам его обладатель, его родители, да верховный жрец. И имя это абсолютно ничего не значит - набор звуков; в жизни же туземцы пользуются прозвищами, разными для разных ситуаций. Один и тот же человек может именоваться и Насмерть-разящим-копьем, и Большим-дядей-которого-нужно-слушаться, и Самым-лучшим-и-горячим-любовником-в-мире - все зависит от ситуации и фантазии.
- Как же они не путаются в обилии Самых-удачливых-охотников и Самых-славных-воинов?
- Есть и стандартные прозвища, их дают примерно на втором году жизни. Но настоящее имя, повторяю, ничего не значит.
- Еще как значит, - возразил Линтис. - Иначе для чего нужно было бы имена эти скрывать. Любой, даже самый бессмысленный на первый взгляд набор звуков несет хотя бы эмоциональную нагрузку. А это уже не бессмыслица.
- Ты прав, наверное. Наши имена наверняка что-то означали, но настолько давно и далеко, что никто уже не в силах отыскать смысла. Ни мы сами, ни эльфы - из другого мира. Никто не знает языка, на котором они сложены.
Линтис улыбнулся так, будто Артис ожидал необыкновенный сюрприз.
- Хм, я здесь помочь не в силах. Языка этого наверняка и в библиотеке не отыщешь... Но есть все-таки тот, кто наверняка поможет.
- Как? Язык настолько стар, что знать его некому.
- Я не говорил, что он знает язык. Нет нужды знать слова тому, кто слышит их смысл.
- Как это?
- Не знаю. И он сам не знает. Но заговори с ним на незнакомом наречии, - и он почти все поймет. Не читая мысли, не пользуясь телепатией, - а воспринимая те чувства, что вкладывает в речь говорящий.
- Как такое возможно?
- Не имею ни малейшего представления. Увидишь, сама спроси. Нет-нет, специально знакомить я вас не стану. Ты поймешь, как только его увидишь.
- Как?
- Увидишь, - повторил Линтис, довольный тем, что смог заинтриговать Артис и вновь резко сменил тему. - Извини, можно не совсем корректный вопрос?
- Да, - Артис знала, о чем он спросит.
- Мне кажется, или... - Линтис пристально смотрел на Артис.
- Не кажется, - девушка прекрасно видела как побледнела под ярким солнцем ее кожа. - Стало светлее, и вот результат.
- А что же ночью... Тебе, получается, постоянно необходим свет.
- Нет. Растения же выносят темноту, а мы - тем более. Наша реакция рудиментарна, плохо выражена. Хотя, если солнце скроется надолго, то возможно легкое недомогание. В принципе. Я не проверяла.
- У нас, я надеюсь, достаточное количество света?
- Более чем. Здесь я даже не слишком буду отличаться от вас, - Артис говорила правду. По сравнению с Тар-Сатором, где чистое небо было бы поводом для большого праздника, да которое все равно невозможно было различить сквозь сплошной полог джунглей, и Лилвё, и этот мир были чересчур яркими и солнечными.
- А волосы твои цвет не меняют...
- Только если покрасить.
- Не нужно! - испугался Линтис. - Очень привлекательный цвет. Не могу только придумать ему названия. Есть иссиня-черный, а этот, что же, иззелена-черный...
- Назови как хочешь, - усмехнулась Артис. - Знаешь, я только сейчас поняла, какой переполох я вызвала среди людей.
- Да уж, они наверняка решили, что это наша военная хитрость.
- Эльфы позеленели... Линтис, почему же...
- Не будем об этом, - помотал головой второй советник, - тем более что я не знаю ответа. У тебя еще будет возможность поговорить обо всех превратностях нашего положения и об особенностях отношений с людьми. Ты же собиралась к толиннэ.
- Да.
- Жаль, но я, если и смогу присутствовать, то опоздаю.
- Я могу позже повторить все персонально для тебя.
- А если я воспользуюсь твоим любезным предложением?
- Я для того и предлагаю.
Линтис улыбнулся - весело и с немалой долей лукавства.
- Тогда идем?
- Идем, - Артис нетерпеливо кивнула и бросила последний изучающий взгляд на зеркало. Линтис со своей стороны тоже оценивающе оглядел девушку. Только теперь Артис заметила, что глаза у него подведены.
- Все хорошо, - авторитетно заметил Линтис и поставил наконец подводку на столик. - Ничего больше с собою не делай.
- Ты тоже считаешь косметику лишней?
- Тоже? А, Филландир... Да, странное дело, но я согласен с ним на этот раз. Косметика только все испортит, даже минимум, даже при абсолютном соответствии тона. Это сродни кощунству. Все равно, что перекрашивать живые цветы.
- Что ж, раз так, я готова.
- Прошу.
- Нет. Я не умею ходить сквозь стены.
- А это и не стена. Идем.
Линтис взял Артис за руку и повлек за собой. Девушка невольно зажмурилась и задержала дыхание перед серой пеленой, оказавшейся совершенно неощутимой. По ту сторону тумана обнаружился коридор, целиком серый, извивающийся и колышущийся. Линтис с той же обворожительной улыбкой сказал, что теперь им нужно направо.
Артис очнулась от раздумий.
- Что же означает этот символ?
Знакомая, позабытая уже веревочка с деревянным амулетом лежала рядом. Собравшиеся помолчали, словно увязывая то многое, что можно бы сказать, в одно. Паузу прервала Арилэй.
- Ничего дурного, наоборот - только добро. Это изображение ладоней Вседержителя, протягивающего жаждущим спасения живительную влагу веры. Это самое распространенное толкование. Есть и несколько другие, не менее добрые.
- Что же мне нужно было делать? Я взяла, не отвергла...
- Это и спасло тебя. Люди растерялись.
- Да, верно, - подтвердил Эльдар. - И мы, окажись на их месте, тоже бы растерялись, - он усмехнулся и пояснил специально для Артис. - Люди считают нас не верящими ни во что, это в лучшем случае. Обыкновенно же предполагается, будто мы поклоняемся силам Тьмы. Как бы то ни было, люди уверены, - эльф не может даже взглянуть на символ веры, не то что в руки взять. Мы их стараемся не разочаровывать. Так всем спокойнее.
- Ясно. Они не поняли, кто я. Эльф - не эльф, символов не боится, уши острые...
- Да. Они испугались. Ты не поверишь, люди нас боятся, хотя, по большому счету, все должно быть наоборот.
- Знаю, что боятся, видела, за каким забором у них деревня. И ... давно в вашем мире творится подобное? Или ... всегда...
- Нет, не всегда, но достаточно давно. Последнее время стало невыносимо - мы неудобны нынешней человеческой религии.
- Неужели нельзя ничего поделать! Как можно так жить, в окружении врагов?!
Все присутствующие вздрогнули, по лицу Филландира промелькнула судорога то ли боли, то ли ненависти.
- Мы пытались выбраться, - сказал Линтис. Он, как и обещал, появился совсем недавно. - Это оказалось чревато. А отступать нам больше некуда.
- Боги, неужели в этом мире нет ни одного умного человека! Есть же переговоры...
- Люди не глупы, - отрывисто ответил Филландир. - Особенно те, что у власти. У нас разные цели. Невозможно договориться с теми, кто воспринимает переговоры как ультиматумы с собственной стороны и признание поражения с другой. Людям не нужны переговоры, им не нужны эльфы. Единственное, что им необходимо - наше полное и окончательное исчезновение.
- Даже так...
- К сожалению, именно так, - кивнул Эльдар. - Мы поняли это чересчур поздно. Мы пытались договориться, и эти переговоры обошлись нам настолько дорого, что у нас не осталось ни сил, ни желания разговаривать с людьми. А последняя война показала полную тщету сих действий.
- Смотря на что, - хмыкнул Филландир. - Милости от людей ждать не приходится, но мы и не станем ее ни ждать, ни просить. Есть надежда покинуть этот мир достойно.
- Мы стараемся не думать о конечном исходе, - тихо пояснила Арилэй. - Он очевиден.
- Вы стали рассуждать как смертные.
- Мы и есть смертные. Мы все когда-нибудь погибнем, - спокойно заметил Эльдар. - Можно задать несколько бестактный вопрос?
- Да. Я вам задала таких уже достаточно.
- Вы смертны?
- Да, - кивнула Артис. - Только живем намного дольше людей.
- Ну и как, есть повод впадать в истерику?
Артис усмехнулась.
- Простите. Все верно, смертные умеют жить, и жить очень неплохо и счастливо. Я просто не ожидала подобного мировоззрения от эльфов. Я привыкла к другому восприятию жизни вашей расой.
Ей не ответили. Артис смотрела на стол, не в силах поднять глаза на эльфов, признающих себя смертными. Слишком это было тяжелое зрелище. Как же нужно эльфам извериться в жизни, чтобы дойти до подобных взглядов. Больной, неправильный, безумный мир.