Аннотация: Что такое космическая бедность - и как с ней борятся.
Ни один из тех сволочей, которые клялись в вечной дружбе, не захотел мне помочь.
...Шелест корабельного коммутатора.
- НЕТ!.. Ни экю не дам!.. Выкручивайся сам Ник...
Сигнал отключения связи.
Это не слишком приятно - понимать, что все тебя бросили. Всем плевать на то, что будет с тобой дальше.
- Славик?.. Владислав? - Переливчатая трель бегает по рубке, заглядывает в углы, прячется за навигационными панелями. - Это Николай. Выйди на связь.
- Чего тебе?
- Послушай, Славик...
- Денег хочешь? Нету у меня.
- Славик...
За сотни световых лет отсюда человек жмёт клавишу. Отбой.
- Джозеф? Это Ник...
- Не слышу...
- ЭТО НИК! Переведи мне тысячу на счёт в галактика-банке!
- Ник? Не слышу...
Конец связи.
Надо поесть. Мне обязательно надо отвлечься - иначе я просто сойду с ума.
...Мягкий звон.
Нет, это не в ушах. Просто накрывается весь контур корабельной связи. Я окончательно истощил энергоресурс вызовом капитану Джо. Эх, Джо!.. Ты был моей последней надеждой...
- Стелла... - В ответ только мягкий шелест коммутатора. На звездолёте осталось слишком мало эргов, чтобы питать искусственный разум. Он ушёл в себя и отключил питающие элементы. - Стелла!.. О, черт!
Я поднимаюсь с противоперегрузочного кресла и как во сне бреду в единственную каюту. Тяжелые ботинки слишком притягивают ноги к полу, в этом местечке гравитация чуть больше земной. Гравикомпенсаторы могли бы помочь, но сегодня не тот день...
Будь она проклята - вездесущая нищета! Ты летишь от звезды к звезде, и её призрак летит следом за тобой. Мало кому дано понять, что это значит быть нищим капитаном. Еле сводить концы с концами. Перебиваться доставкой грузов омерзительного вида и запаха.
Бр-р-р...Ты распихиваешь скользкие контейнеры по дальним углам грузового отсека, пытаясь понять, не прогниёт ли обшивка насквозь, если содержимое случайно на неё попадёт. Экономишь на изолирующем гелепласте. Корабль после рейса порой воняет так, как будто на нём везли дохлого пачкуна с планеты Урунди.
На роботе-погрузчике месяц назад вышли из строя основные узлы. Не один техник, который мне по карману, не берётся за починку, и приходиться всё таскать самому или договариваться с портовыми грузчиками.
Стелле давно не хватает блоков памяти. Иногда я думаю - вдруг она выведет корабль из гиперпрыжка не возле звезды, а внутри неё.
На моём корабле нет камбуза. Да и что я бы стал там готовить? Пищевые концентраты отдают вкусом металла. Выдавливая из пищевой тубы полужидкую массу, я внезапно радуюсь, что вокруг темно.
Теперь обратно в рубку. Коммутатор хрипит что-то нечленораздельное
- Стелла!.. Оживи. Мне нужна информация!
В верхней части помещения, как раз над пультом висит голоэкран. На новых звездолётах сейчас монтируют полную бортовую систему проекторов, и искин может появляться где угодно и в полный рост. Но моей "Артемиде" исполняется сто лет в обед, а роскошью здесь и не пахнет.
В пересечении лучей появляется крохотная фигурка девушки, она мерцает и расплывается.
- Расчёт энергии на контакт... - слышу я тихий голос в своей голове. - Семьдесят секунд...
Это значит, что через минуту с лишним Стелла исчезнет. Она затаится в жидких кристаллах, и будет терпеливо ждать, пока её не слишком удачливый капитан соизволит раздобыть минимум энергоносителей.
- Какой запас нужен для полета на Орион? Прыжок плюс посадка на Сиесту.
Мы со Стелой давно научились понимать друг друга с полуслова. Она уже несколько лет была искином "Артемиды", когда корабль перешёл ко мне. Искина можно выключить, попросить перестать функционировать или просто стереть, но я решил оставить всё как есть.
Так проще - и дешевле.
- Пять грамм селиума. - Пауза. - Эквивалент - два килограмма плутония или восемьсот литров стандартного топлива.
- А на Капеллу-5?
- Шесть грамм селиума...
- Стоп! - голос утихает. - Всё понятно...Батареи что-то ловят?
- Нет. Имеющихся источников недостаточно.
- Ладно... Отключайся.
Фигурка исчезает, и я вновь остаюсь в пустоте мёртвого корабля.
Энергопоглотители на плоскостях слишком маломощны. В других местах они вполне могли бы поддерживать элементарную функциональность систем "Артемиды" - накапливать и запасать кванты и джоули, но не на Герде. Планета промёрзла насквозь, никакого расплавленного ядра. Солнце слишком далеко, да и не может умирающий красный гигант дать большой плотности излучения.
Надо собираться на факторию за плутонием, приобрести хоть немного для служб корабля, селиум же можно взять только в отделении Галактика-банка. Причём здесь он чертовски дорогой, а стандартного топлива и в помине нет.
Я не способен заплатить местным добытчикам за то количество плутония, которого хватит для полёта на Сиесту - там-то точно будет чем поживиться. Может быть, и на Капелле... Ближе достойных портов нет - только мелкие базы. Мне туда дорога заказана...
И вот я жду с неба кометы. Последний фрахт был мелким - кучка запчастей и инфокристаллов для горной техники - ведь на Герде нет комплексов производства, только добыча, обогащение и отправка руды, и вдобавок в этой чёртовой системе корабль попал в метеоритный поток.
Стела не справилась со всеми микрометеоритами. Пришлось потратиться на замену отдельных участков наружного слоя обшивки. Интересно, когда же, наконец, я установлю нормальный генератор защитного поля?..
Я надеялся только на то, что улечу отсюда с полным трюмом, но фрахта нет... Может, стоит стать старателем? За год, наверное, накоплю денег, чтобы заправиться и полететь дальше.
Будь оно всё проклято!!!
Одна ржавая железяка и целая вселенная разочарования - вот и всё, что я нажил за тридцать лет. Если не попал в струю, можно странствовать от одного созвездия к другому, из галактики в галактику, и в итоге ничего не добиться. Умереть от голода и холода в местечке, похожем на это, а вовсе не в схватке с космическими пиратами или попав под взрыв сверхновой.
Ты крутишься, заводишь своё дело, тебя давят планетарными налогами и пошлинами, ставят подножки. Где-то может повезти, но везение быстро кончается. Ты всё теряешь, не сдаёшься, вновь лезешь напролом и в обход, и, в конце концов, оказываешься в захолустье, здесь, на этом чёртовом промёрзшем шарике.
Никаких запасных ресурсов. Никаких планет за душой, даже самого завалящего астероида, который мог бы послужить залогом для кредитных злодеев из банка.
Я кинул опустевший тюбик на горку других, скопившихся за неделю в дальнем углу рубки, и решил, что пора отлить. Прийдётся выбираться наружу - санузел не работает, впрочем, как и утилизатор.
Коридоры звездолёта чуть подсвечиваются огоньками контрольных лазердиодов - что-то со вчерашнего дня огоньков стало меньше. Дойти к шлюзу в темноте не представляет труда, "Артемида" не похожа на межгалактический лайнер. Да что там лайнер! Более мелкого судёнышка, наверное, не найти во всей вселенной.
Красный гигант прятался за горизонт, освещая мертвенным заревом каменистую пустыню, покрытую жиденьким слоем снега. Слава духам космоса, на планете есть пригодная для дыхания атмосфера, ещё осталась с лучших времён, иначе был бы вообще каюк. Но температура круглый год не даёт высунуть нос из термоодежды. В среднем, что-то около минус пятидесяти по ртутному термометру. Интересно, кто-нибудь сталкивался с постоянным отсутствием энергии на корабле? Сталкивались, скорее всего.
Таких, как я - миллионы.
Когда я закончил выводить струёй замысловатый зигзаг возле нижней ступеньки трапа, то, обернувшись, заметил, что от здания администрации горняков к посадочной площадке направляются две фигуры.
Неужели фрахт?!!
Теперь одна мысль об этом, согревала душу и тело. Если вы будете питаться месяц безвкусными рационами и неделю мыться в перетопленном снеге, вы легко поймёте, что я ощутил при виде двух, направляющихся ко мне, людей.
Впрочем, не совсем людей. Нас отделяло метров пятьдесят, а недостатки если у меня и есть, то уж явно не со зрением.
Человек рядом с собакой смотрится совсем неплохо, особенно, если эта собака раза в три больше него по габаритам и чинно вышагивает рядом. Эдакая победа хомоэкспансии на наглядном примере.
Гип-гип, ура! Все садятся в звездолёты и продолжают покорять вселенную...
Собака была каноидом, коренным обитателем Эльвиры - планеты с таким же красным недоразумением вместо солнца, как и тут, в созвездии Дракона. В прошлом, каноиды дважды поднимали восстание против землян, сопротивлялись проникновению и слиянию культур. Но наши дипломаты постарались на славу - ещё бы! Там двадцать планет пригодных для хомоэкспансии и потенциально дружественная раса. Теперь мы любим друг друга.
А как иначе? Сейчас эти ребята из администрации подойдут, и мне предстоит узнать кто из них главный...
Шли они совсем неторопливо, можно сказать даже вышагивали по занесённой позёмкой дороге, ведущей от корпусов обеспечения к взлётному полю. Ещё бы - с чего торопиться? Человек, наверное, одет в термокостюм, специально адаптированный под местные условия, а каноид - представитель одной из немногих рас, нечувствительных к пониженным температурам.
Когда парочка приблизилась, я окончательно стал похож на ледяную глыбу, которая отчего-то приняла столь причудливую форму.
- Приветствую, землянин Ник! Я - Соргел, - торжественно провозгласил огромный пёс. У него был серый мех и прорва пиетета. Впрочем, с такой же торжественностью он мог и перервать глотку - инстинкты, чёрт бы их побрал! Фраза вышла не слишком внятной - много низких частот. У себя дома эти ребята общались большей частью невербально, с помощью прикосновений, жестов и мимики.
Администратор-человек только пренебрежительно кивнул и буркнул. - Кристи Иванов.
- В корабль! - простучал зубами я, и бегом поднялся по трапу.
Внутри было ненамного теплей. Шлюз я открывал и закрывал вручную - холода напустил порядком. Включить нагревательные элементы возможности не было никакой.
Только бы был фрахт!
- Я вижу, дела у тебя не ахти как идут... - Гости зажгли свои поясные фонари. В тусклом свете усмешка каноида выглядела пугающе. - Держи, аванс...
Пёс на мгновение прикоснулся лапой к поясу - другой одежды на нём просто не было - а затем протянул мне маленький кубик. Контейнер для силиума вместительностью один грамм. В другое время я бы так не обрадовался и тонне...
- Где у тебя здесь кают-компания?.. - каноид повернулся к спутнику.
- Кристи, - пожаловался он. - Это пятый нищий капитан за последний год. Неужели других у вас нет?
Я почти физически почувствовал, как напрягся этот Кристи.
Брось, дружище. Бедность не порок...
Никто не виноват в том, что наша раса вытащила нищету с родной планеты в космос. Это, так сказать, расовая изюминка - делиться на богатых и бедных.
Захватывать новое жизненное пространство, осваивать галактику, создавать уникальные технологии - и плодить миллиарды бедняков. Мы гордо произносим слово "человечность", но очень часто не способны просто по-человечески поддержать друг друга. Просто, когда мы жили на одной планете, это было не так заметно...
- И что я могу сделать? Каждый должен заботиться о себе сам...
- Бросьте вы... - я махнул рукой. - Кают-компания справа по коридору, можете подождать, пока я вожусь с реактором.
- Нет, - сказал Кристи, и меня обдало волной презрения. - Мы пойдём.
Мёртвый корабль ожил. Вслушиваясь в гудение механизмов, ощущая вибрацию пенометаллического пола я и сам словно возвращался из мёртвых. Если мои гости не потребовали именем закона убираться и не мозолить им глаза, а дали задаток - ведь кубик селиума стоит расценивать именно так - значит, захотят что-то куда-то отвезти. Не пришли же они сюда рассказать последние новости.
Хорошо бы если груз требуется доставить к Сиесте! А то может быть из огня да в полымя, на какой-нибудь затерянный планетоид в соседней системе. На Водолее этих разработок полным-полно.
Я неторопливо побрёл к кают-компании. Надо держать себя в руках, даже если ситуация удручающа. Они вряд ли позволят поторговаться - видят, что деваться мне некуда.
Проходя по коридору я с грустью отметил, что пора менять плиты внутренней обшивки, а ещё не зажигалась одна плазменная лампа. Из щели возле пола вяло выбрался жучёк-уборщик и пополз в направлении рубки. Мой корабль служил мне домом, и этот дом давно пришёл в упадок. Значит, надо либо что-то решать с домом, либо просто его менять. Мысли о жизни где-то в одном месте, в одной точке космоса, я старательно отгонял. Наверное, зря...
Мои гости сидели рядышком на дальнем от входа диване и обсуждали какую-то поломку, случившуюся в шахте.
- Ну, что тут у вас, мои дорогие? - я расположился напротив.
- Фрахт, - с улыбкой произнёс Соргел, прерывая беседу. - Я думаю, он тебе не помешает...
- Что везти и куда лететь? Учтите, на Квинту или Родион я не согласен - что мне потом делать? Там даже нос из корабля нельзя высунуть.
- Ты бы согласился, - улыбка каноида стала шире, - но рейс не туда. Точнее, не совсем туда. А везти тебе предстоит пассажиров.
- Пассажиров? Мой корабль...
- ...Развалюха, - закончил Кристи. - Это легко заметить... Но мы не придирчивые...
Великий Космос! КАК он это сказал! Будто я должен кредиты, и он позволяет мне не торопиться с возвратом; но сейчас я согласен и на такое обращение.
Ненавижу чинуш, особенно людей.
К собакам и то терпимей отношусь. Каноиды всегда были доброжелательны и к себе и к другим. Никогда не позволят бестактность, в любой момент могут протянуть руку - лапу? - помощи. Вон, Соргел, сидит, пасть до ушей растянул - клыки наружу. Быть может, ему жарко стало?
А в том, что созвездие решило восстать - исключительно наша, людская заслуга. Увидели собак и отнеслись соответственно. Да ещё заразу бедности подкинули. Это мы умеем! Что ни говори, раса контрастов. Широта души легко сочетается с ежедневной подлостью. Мы отдадим вам всё, что у нас есть, а если не хотите брать, отдадим насильно.
- Вы - пассажиры?
- Да, инспекторский вояж. Без возвращения. Двенадцать точек контроля и последняя посадка на Каппеле-3. Тебе, капитан Ник, повезло.
- Чтобы вам, уважаемый Кристи, так везло, - злость прорывается наружу. Я рискую пустить всё под откос, с клиентами так не обращаются. Но за это время, мне стало всё равно. Притупились чувства, угасли желания. Я готов убить своих нанимателей, пристрелить из бластера, обобрать, потом пойти расстрелять в упор всех членов их паршивой конторы. За мгновение превратиться из бедняка в преступника. Начать скрываться только уже от закона, а не от судьбы. Возможно, это будет легче.
- Не дерзи, умник.
Я делаю шаг вперед
- Не стоит, капитан! Вам, людям, лишь бы подраться! Вот инфокристал. - Каноид вновь порылся в поясе и положил на столик мерцающую звёздочку. - Оптимальный курс. Вы Ник, не беспокойтесь, этот рейд уже двадцатый, работы для навигатора - минимум.
Низкий голос успокаивает, заставляет идти на примирение.
- Ладно... Какова оплата?
Гости переглянулись. Улыбка Соргела исчезла, зато начал улыбаться человек.
- Какая скажем!
- А если в цифрах?
- Даже не думай. Просто считай, что мы тебе помогаем отсюда убраться.
Так! Кажется, началось... Кристи, видать, хочет скопить казенных денег для отпуска на пляжах Виолы. Впрочем, на его месте, я бы занимался тем же.
Набычившись, я спросил. - А почему бы вам не полететь на своём корабле?
Но каноид осторожно коснулся плеча второго администратора и чуть наклонил голову, свесив одно ухо. - Наше топливо... Плюс...два... ладно, два с половиной процента от его стоимости. Наличными или переведём на счёт.
- Три процента, если возьмёшь топливом, - буркнул Кристи. Наверное, ему очень хотелось в отпуск.
Двенадцать точек? Килограмм десять, если плутонием. А процент... Выбирать не приходиться. На еду хватит, надоели эти концентраты, фрахт на Капеллах есть всегда...
- Хорошо. Договорились. Стелла, - я автоматически бросил взгляд на потолок, - зафиксируй в бортжурнале.
- Сделано, - донеслось из воздуха.
- Не стоит, - Кристи посмотрел мне в глаза. В его зрачках отражались золотые пляжи.
- Понятно... Стелла, сотри запись и удали собственные воспоминания из блоков.
Если глубоко копать, найти эту информацию нетяжело, но вряд ли руководство компании будет искать какого-то капитана, чтобы удостовериться в том, что и так ясно.
- Сделано, - я ведь говорил - мы понимаем друг друга с полуслова. Старые искины тем и хороши. Что-то забыть для них - раз плюнуть!
- Замечательно! - Мои гости поднялись. - Мы вернёмся через час... Прибери здесь и жди курьера с плутонием.
Когда они ушли, я позволил себе расслабиться. Каноиду все равно, а этот Кристи- тот ещё прохвост. Плутоний точно будет второсортным, к звёздам не лети!
- Знаешь, Стелла, - я нажал клавишу герметизации шлюза, а затем нежно погладил потрескавшийся термопластик перегородки. Иногда хочется пообщаться с искином, как с живым человеком, мне, ополоумевшему от нищеты бродяге, такие слабости вполне простительны. - Так я сам вскоре уйду в пираты. Это нельзя назвать везением. Это просто издевательство судьбы. Нет... Заказ пришёл, конечно, вовремя, но сколько так может продолжаться? Когда-то вселенная высосет остатки моей жизни окончательно и никакого фрахта не случится...
Я чувствую себя частицей, Стелла. Всепроникающей частицей космического излучения, у которой ничего нет. Она летит сквозь вселенную, среди миллиардов таких же, и не может остановить своё движение. Созвездия, галактики - это всё не помеха, частица доберётся куда угодно... И не станет нигде задерживаться - ей просто нечего там ловить... Она будет лететь, покуда просто не растворится в межзвёздном пространстве, не оставив даже имени. Ты понимаешь, Стелла?..