Быстро стемнело, и темнота принесла с собой ночной холод. Девушка в седле поежилась, плотнее кутаясь в теплый шерстяной плащ. "Если так пойдет дальше, то скоро придется разводть костёр!",- с неодобрением подумала она,- или стоически мерзнуть до рассвета. Предыдущая ночь была не в пример холоднее прочих, и эта обещала быть точно такой же. Вообще-то пора весенних заморозков должна была остаться позади, но в этих землях ни о чем нельзя было судить точно. Даже четко очерченные закатом тени деревьев не нравились девушке, потому что такими им полагалось быть в октябре. А она прекрасно знала эту дорогу.
Нехорошее предчувствие тяготило всадницу. Слишком спокойно шло до сих пор её путешествие, чтобы так могло продолжаться и дальше. Не такими были эти края. Она минула поворот дороги, и совершенно не удивилась, заметив невдалеке костёр, и суетящихся вокруг него людей.
Нить её рассуждений прервал хруст ветки, и приглушённое ругательство.
- С-стой! - прошипел кто-то, хватая за поводья шарахнувшуюся в сторону лошадь.
Девушка едва заметно улыбнулась, прикрывая лицо капюшоном. Она ожидала этого.
- Отпустите, благородный господин, ежели не хотите злоключений, - так вежливо, что ей даже стало противно, произнесла она.
--
Злоключений! Ха! Недосуг мне тута с тобою препираться,- сказал незнакомец, кладя руку на меч и на треть обнажая клинок.- А ну-ка посмотрим на твоё личико...
Нападавший потянулся грязными руками к капюшону, но девушка сама откинула его край. Мужчина шумно выдохнул, не сводя глаз со своей добычи. Потом он, раздражённо спюнув на землю, потянул за собой лошадь.
С каждым шагом красные блики горящего где-то впереди костра становились всё ярче, и скоро стало вполне светло.
Теперь всадница смогла рассмотреть нападавшего хотя луна была по-прежнему закрыта облаками. Это был среднего роста мужчина, жилистый и широкоплечий, с густо заросшим бородой лицом и торчащими во все стороны темно-пепельными волосами, заплетенные по бокам в две спускающиеся на грудь косицы. Особенно выделялись горящие злым огнем, слишком блестящие для человека глаза. "Много выпил...? Или...Оборотень? Вот это сюрприз!" - подумала девушка. "Белый волколак..." Этого она никак не ожидала. Словно в подтверждение её мыслей, Ветка прирывисто заржала и замотала головой. Несмотря на тщетнось своих попыток вырваться и навредить незнакомцу, она-таки ухитрилась прикусить ему плечо.
- Чёртова кобыла!
"С каких пор здесь шастают вервольфы?! Знать, много прошло времени..."
--
Пшла! Пшла!
Драться было почти бессмысленно. Девушка ещё раз недобро улыбнулась. Спектакль? Она любила спектакли. Что ж, и этот надо довести до конца.
Успокаиваясь, и делая вид, будто ищет более удобное положение в седле, пленница незаметно вынула ногу из стремени и ударила близко стоящего наглеца по физиономии. Удар был быстр и точен, но оборотень сумел увернуться; в следующую секунду лес огласился резким, режущим уши свистом. Настороженная ночная тишина тут же рассыпалась тысячей мелких звуков, и вскоре на них смотрело несколько острых, готовых сорваться с тетивы стрел.
--
Что ж, будем говорить по-другому...
Девушка с удивлением псмотрела на приближающийся к лицу кулак, и получив довольно сильный удар, с трудом сдержала злобу, и даже весьма убедительно завыла...
Они вышли на освещенную костром поляну, где расположилось ещё с четверть сотни человек. Они занимались всякой всячиной: кто точил оружие, кто задирался с приятелем, несколько играло в карты, двое суетились у огня над тушей кабана.
Взоры присутствующих обратились на них. Один из картежников поднялся и вышел вперед.
- Зачем ты поднял такой переполох, Седой? Я уж думал, что весь отряд Эда Неудачника пожаловал к нам в гости...-У-у! Кто это? - он заметил девушку, - Что ж, ради такой дичи я даже прощу тебе напрасную тревогу.
Главарь с нескрываемым интересом разглядывал голую коленку девушки и открытое съехавшим плащом бедро. Потом его оценивающий взгляд скользнул вверх, остановился на лице, и выбившихся из-под зелёного капюшона медвяных волосах.
--
Почтеннейшие, я хотела бы... - Конец фразы утонул во взрыве грубого хохота.
Девушка невинно захлопала глазами, и как бы невзначай провела рукой по оголённому бедру. Это возымело вполне ожидаемый результат.
Роль деревенской простушки ей пока удавалась. Разбойники, вывалив языки, уставились на неё. Главарь медленно обошел лошадь, не сводя взгляд с неожиданной гостьи.
- И какой же почет ты собираешься оказать нам, красавица?
У другого разбойника, похожего на оглоблю, были свои взгляды на происходящее.
- Давай подарим её Кочерге, Мат! Пусть поднесет ему эту чертову палку.
- Если мы ему что и подарим, то твою голову, завязав кишки на макушке и заранее заткнув рот,- прохрипел главарь.- Сам поймает такую же лань, ежели захочет, - девушка почувствовала прикосновение шершавой руки. От этого ей стало не по себе, - А эта - наша.
- У меня связи в городе.... - с поддельным ужасом пролепетала она, хотя прекрасно владела собой. Но никак не ситуацией...
- Да ну? - Брови предводителя поползли вверх. - И какой же нуждой занесло к нам городскую птицу? Ведь это не леденцовый замок, а лесной тракт.
--
Не вам о том судить и вряд ли вы можете помочь в моей беде, - наугад сказала девушка, пытаясь сделать хоть что-нибудь.
--
У тебя одна беда. И мы ей поможем, будь спокойна, - криво усмехнулся главарь.
- Так ты, мазеля, сама с лошади слезешь или все-таки помочь? - нетерпеливо проговорил молодой разбойник, топчась на месте, и не зная, куда девать свои руки.
До неё долетело несколько фраз, красочно описывающих предполагаемую помощь.
Девушка не очень грациозно спрыгнула с лошади, но зато при этом ей удалось закрыть ноги и увернуться от ретивого юноши, кинувшегося помогать. Она отправила кобылу прочь, хлестнув её рукой по крупу. Ветка с явным облегчением ускакала на полперестрела и остановилась, призывно заржав. Мышасто-серая кобыла явно недоумевала, почему хозяйка осталась в столь малоприятной компании.
Едва ли не все находящиеся на поляне люди обступили пленницу и командира тесным кругом.
--
Лови кобылу! - прорычал он.
Несколько бандитов кинулись исполнять его приказ. Сам он подошёл к девушке, и прошептал ей на ухо:
--
Пойдём, или будет хуже. Ты ведь не хочешь этого, так?
Она почувствовала его дыхание, и чуть не распрощалась с ужином.
- Ни один волос не упадет здесь с моей головы! - зло проговорила она, потому что происходящее начало порядком ей надоедать.
- Это ещё почему, дорогуша?
Вместо ответа с рук девушки сорвалось сразу несколько шаров белого пламени.
Запахло паленым.
Воздух наполнился шипением и криками. Люди ругались, взывали ко всем известным богам, возились, и завывали словно раненые звери.
Девушка с блуждающей улыбкой на лице явно любовалась своей работой.
Она успела бросить одновременно два заклятия.
Но к ней сзади подбежали прежде, чем она смогла нанести новый удар. Её уже почти уронили наземь, но она постаралась, и брошенным ногой заклинанием покалечила ещё троих. Хуже всех пришлось последнему, которому она сломала руку.
--
Ведьма! Колдунья! - проревел предводитель, держась одной рукой за разорванную щёку, а свободной размахиваясь.
Удар был так силён, что перед глазами магички вспыхнули ослепительные красные звёзды, и она сразу же лишилась сознания.
Когда она очнулась, то поняла, что её привязали к дереву. "Холодно..." Одежды небыло. Опустив голову, она заметила, что на боках и груди расплылось несколько кровоподтеков. А жирные разводы на коже ясно давали понять, что пользуясь положением, её успели ощупать со всех сторон.
Разбойники уже сложили убитых. Восемь укрытых плащами тел.
Взгляд главаря выражал теперь совсем иные чувства. Если раньше в нем была похоть, то сейчас его глаза горели жестокостью и жаждой мести. Из щеки ещё хлестала кровь.
Девушка знала, как быстро её остановить, но не произносила ни слова. Вид крови доставлял только удовольствие. Она понимала: её не убили сразу только потому, чтобы умертвить более интересным способом. И оказалась права.
--
Пустить ей кровь! - сказал хриплым голосом Седой, тот, что привёл её в лагерь, и облизнулся.
--
Хех! Тебе достанутся только косточки. Да мы её так обглодаем...
Предводитель заметил, что пленница очнулась. Он жутковато усмехнулся, выставляя напоказ чёрные неровные зубы.
- Заткнись, - прошипел он, пожирая девушку мутными глазами, - Пусть каждый сделает с ней, что захочет, - поляна огласилась недружными возгласами, - когда настанет его черед. Потом поджарим пятки до черных углей...., он подошёл к ней вплотную,- И будем отрезать по пальцу тупым ножом. Каждое слово разбойника сопровождалось ударом тяжёлого кулака.
Он задумался, и отвернувшись от девушки, продолжил:
--
Твое благо, если на этом помрешь. Не помрешь - снимем шкуру лоскутками, всю, присыпая солью. А как приедет Кочерга с людьми, похороним убитых, а что останется от этой суки....
Договорить он несмог.
Мало кто сразу понял, что произошло. А если кто и понял, то слишком поздно.
Предводитель покачнулся, словно земля на миг ушла у него из-под ног, припал на колени и стал неловко заваливаться на бок. Между его лопаток торчала рукоять метательного ножа. Несколько мгновений простоял так, скорчившись, потом его вырвало кровью.
Вместе с главарем упали ещё двое. Один из них умер сразу, на его лице застыло искреннее удивление. "А он же совсем ещё молод...Был..." - подумала девушка, чуть не теряя сознание от увиденного. Она почему-то хорошо запомнила выражение глаз молодого разбойника.
Второй закричал, и побежал пытаясь скрыться в подлеске.
На поляну выскочил приготовленный в дань Кочерге вороной конь, на спине которого сидел кто-то. На скаку он зарубил пытавшегося сбежать, а потом ещё двоих , после чего ещё оставшиеся в панике разбежались. Они могли бы положить жизнь за главаря, но когда он убит, стоило спасать себя. К тому же то, с какой легкостью слушалась неизвестного злобная зверюга, нагнало на них ещё большего страха.
Незнакомец спрыгнул на землю и неторопливо вытер меч об траву. Только потом он заметил девушку, привязанную к дереву. В нескольких метрах от неё остановился, явно любуясь открывшейся взору картиной. Он ухмылялся.
В молчании прошло несколько минут. Привязанная к дереву чародейка уже не просто злилась. Она закипала, отвечая на неприкрытый сарказм незнакомца. Наконец, не выдержала:
--
Уложил своих дружков, чтобы самому больше досталось?
Мужчина промолчал, а потом зашёлся весёлым, но резким и гавкающим смехом.
--
Такие же они мне дружки, как и тебе. К тому же не люблю девушек в мелкой нарезке, -он улыбался, но улыбка показалась ей оскалом, - Ты сгодишься мне и без того.
Его собеседница сменила ярость на ледяное спокойствие, и нарочито любезно проговорила:
- Какой...ты...благородный...! - в её исполнении это звучало самым грязным ругательством
--
Где же благодарность, миледи? Где слёзы радости? Почему бы тебе не поддержать славную традицию барышень, и не броситься мне на шею? Знаешь, они всегда так делают. И я непрочь... Простым солдатам редко перепадает...
--
Развяжи, - сквозь зубы проговорила девушка, изо всех сил пытаясь освободиться, но верёвки от этого затягивались ещё крепче, а картина становилась ещё живописнее. Мужчина с всё нарастающим интересом наблюдал за ней, и криво ухмылялся. Однако в его глазах нельзя было не заметить ещё кое-что, отчего пленница свирепела всё больше.
- Чего тогда пялишься, что дым коромыслом? На веревки лучше гляди, может, пережжешь.
- Похоже, ты действительно хотела, чтобы тебя оттрахали... Знаешь, ты права, неплохая идея...
Он сделал два шага вперед, сняв перчатки и демонстративно положив руку на пряжку широкого, украшенного серебряными бляхами пояса. Рука была несильно загрубевшей. На изнеженного дворянского сынка незнакомец похож явно небыл.
- Ты ублюдок.
- Вероятно...
Он приблизился к ней почти вплотную, так, что пленница чувствовала животом холод металла.Она подняла голову, и смотря снизу вверх на своего спасилеля, заметила, что он всё ещё смеётся.
- Хотела задеть? Браво, у тебя получилось. Мало кто безнаказанно может называть меня ублюдком. По крайней мере не какая-нибудь подзаборная шлюшка. У других я снимал головы, с тебя же хватит и этого.
С легким шипением кинжал покинул ножны, перерезанная веревка упала вниз. Мужчина совершил ошибку.
Ещё один шарик сорвался с тонких пальцев, и поверженный спаситель грохнулся на землю, пролетев предварительно метров шесть.
--
Ха. Никто не называл меня шлюшкой...! Подзаборной...- прошипела девушка, разминая затёкшие ноги, - и при этом оставался жив!
Провисеть ей пришлось довольно долго, и сейчас она чувствовала себя отвратительно. Боевая магия отнимала много сил, а она растратила почти все что имела, и еле могла стоять.
Вымокшие в траве подбитые мехом сапоги покрылись легким налетом инея. Девушка размяла руки, болезненно морщась при касании к синякам и ссадинам. Прошлась по полю битвы. Коленки слегка дрожали. Предприняла попытку найти свое платье и осталась весьма недовольна результатами.
- Н-да, теперь этим в самом захудалом трактире полы мыть, - раздражённо сказала она себе. Было холодно, а на ней небыло ни клочка одежды.
Спаситель не подавал признаков жизни. Только наклонившись к нему девушка поняля, что он дышит.
"Поразительная сопротивляемость! Я ж могла и убить ненароком..." Девушка подошла к нему, ткнула ногой в бок:
- Вставай, чего развалился! Я же несильно.
Снова опустилась на колени, потрепала по щекам. Однако это не возымело должного результата. Тогда она бросила пустые попытки привести его в чувства, и решила всё-таки сначала обзавестись одеждой. "В другом случае он мне до самого Брахена покоя не даст.Ведь в таком виде я и правдв похожа на шлюху... подзаборную!" - со смехом подумала она.
Невдалеке разглядела свой тёмно-зелёный плащ. Подобрала его, накинула на плечи. Он почти не пострадал среди этого бедлама. Долго искала брошку, пока не посмотрела в вещах разбойников. Кто-то все же успел наложить на неё руки, словно это была добыча.
Пока она сооружала из плаща более-менее приличную одежку, опрокинутый её заклинанием сел, растирая онемевшие конечности. Выглядел он в лучшем случае как после тяжелейшего похмелья.
- Вот это да...Ой-ёй! Мир?
- А разве мы с тобой воевали, не замечала, - холодно отозвалась девушка
--
Нет. Но нехилая сшибка имела место быть.
--
Хмм... Вставай, миротворец.
Он попытался подняться; пошатываясь, прошел несколько шагов и вновь сел, держась за голову.
- Ахххрр! Сначала расколдуй меня обратно...
- Не могу, - весело отозвалась девушка
- Заколдовать, значит, можешь, а расколдовать - нет?
- Не хочу.
- Это уже другая песня.
- Тебе надо спать, чтобы восстановить силы. А вот выспишься, и станешь как новенький.
- Но не здесь же?
- А чем не место? Кровь, трупы. Приятные воспоминания...
- Тогда седлай себе кобылу. Бегала тут такая...серая и тонконогая. Прекрасное животное, что и говорить!
- Как тебя там, может, ещё скажешь, как её изловить? Она и без того моя. А то я только твою вижу.
- Вообще-то я Дориан, а конь, ты права, тебе не дастся. Он разбойничий, дикий. А тебя-то как величать прикажешь?
- Дэленн.
- Так вот, Дэленн, нам придётся пойти и поискать её.
- Нам? С чего ты вообще взял, что я буду с тобой носиться? Проспишься, а утром пойдешь своей дорогой. Вообще-то я спешу... Пользуясь твоей относительной беспомощьностью я вполне могу сесть на отвоёванную кобылу и ускакать, - ответила она, принюхиваясь, - Кобанина!
- И ты отдашь меня в руки Кочерге после того, что здесь было? - снова усмехнулся Дориан, тоже учуявший запах мяса, повеселев.
- А что здесь было? В особенности, и с превеликим удовольствием!
Дэленн без труда обнаружила источник аромата. Рядом с костром валялись всякие вещи, в их чисте засаленная колода карт и фляжка с самогоном. Девушка открыла её, сделала пару глотков и тут же брезгливо отбросила.
--
Ну зачем же ты это сделала! - огорчённо проговорил Дориан.
--
Тебе надо беречь себя. - категорично заявила его собеседница
Она отрезала кусок жареной кабанины и немного поела, Дориану же, несмотря на все его протесты, дала только кружку воды.
--
Что-то я подобрела после еды. Поедем вместе. Но запомни, доверия к тебе никакого. Будешь распускать руки...
Дориан немного смутился, понимая, что либо она читает его мысли, либо это написано у него на лице.
- Ладно, ладно. Что ты такая злая?
- Это я как раз-таки добрая. И заруби себе на носу: ссажу в ближайшей деревне. А теперь хватайся за шею и пошли.