Аннотация: Старая легенда, в которой есть немного магии, истинная любовь и несокрушимая вера в справедливость. Дополнено 26.07.2015
Над землей нависали серые дождевые тучи. Где-то на западе лениво пророкотали первые раскаты грома. Похоже, к вечеру должна была разразиться настоящая буря. Но сейчас воздух был настолько горяч, что обжигал горло при каждом вдохе. Даже ветер, вечный житель дорог, не спешил рассеивать опустившуюся на мир полудрему.
По дороге, едва заметно взбивая истоптанными сапогами пыль, шли двое. Старые потертые плащи да полупустые заплечные мешки выдавали в них идущих издалека странников. Оба были высоки и стройны. Их темные, слегка волнистые волосы едва достигали плеч. Один из мужчин бережно прижимал к боку лютню, у второго на поясе красовалась искусной работы шпага. Пожалуй, этих двоих можно было принять за братьев, но так могло показаться лишь на первый взгляд. Невзирая на молодость, им уже довелось пережить немало приключений. Лицо старшего из них, того, который носил шпагу, украшал едва успевший зажить шрам, глаза младшего – горели каким-то неземным огнем.
- О чем ты опять задумался, Рич? Если мы не поторопимся, то эту ночь нам придется коротать под дождем. Ворота в Таргесте запираются сразу же после заката.
- Не волнуйся, - рассмеялся тот. – До вечера еще добрых два часа. Успеем. К тому же, я намерен сегодня здорово поразвлечься.
- Интересно, на какие деньги? - недоверчиво взглянул на него друг.
- Не забывай, что я менестрель, Арман. Пока со мной моя лютня, голодная смерть нам не грозит.
- Разве что смерть в тюремной камере, – досадливо отмахнулся тот. - Мало кому нравятся твои памфлеты. Так что на твоем месте я бы поостерегся называть стражникам свое настоящее имя.
- По-моему, ты слишком преувеличиваешь. На самом деле все не так уж плохо, - весело отозвался бард.
- Да, конечно. А то, как мы с тобой удирали из Синора, вообще было нелепой случайностью, - сокрушенно покачал головой мужчина.
Менестрель удивленно воззрился на собеседника:
- Кстати, все хотел спросить, ты-то почему решил составить мне компанию? Тебе ведь ничего не грозило…
- Кроме того, что мы вместе пришли в тот злополучный трактир. А заявившиеся по наши души вышибалы совершенно не желали разбираться кто из нас известный на всю Империю рифмоплет, а кто — только его неприметный товарищ.
Бард озадаченно развел руками.
- Мог бы и объяснить хозяину, что к моим песням ты не имеешь никакого отношения. Так, преданный слушатель.
- Лютненосец, - расхохотался Арман.
- Ну нет, свою лютню я не доверю даже тебе, - Ричард бережно взял в руки инструмент и принялся наигрывать веселую мелодию.
- Очередная песня? – через некоторое время поинтересовался его приятель.
- Да нет, просто играю, что вздумается.
- Может, споешь?
- Слишком жарко. Вот в трактире – пожалуйста. А если нас еще угостят хотя бы кружечкой пива, возможно, я и на новую балладу расщедрюсь...
***
В Таргест они пришли уже на закате. Немного побродив по городу, оба первым делом направились в трактир.
Как и обещал Рич, ему довольно легко удалось заработать на добрый ужин и бутылку вина. Поэтому скоро мужчины были в самом благодушном расположении духа. Красотки-служанки то и дело украдкой одаривали менестреля многообещающими взглядами. Арман, впрочем, тоже не скучал.
- Завтра с утра обязательно заглянем в «Берлогу», - смачно похрустывая куриным крылышком, проговорил он. - Думаю, Кэр найдет для нас подходящее дельце.
- А может, ну его в пропасть? - досадливо скривился бард. - Я уже порядком устал от всего этого. Надоело постоянно шарахаться от собственной тени. Иногда так хочется просто раслабиться и ни о чем не думать.
В подтверждение своих слов он удобно развалился на стуле и с удовольствием отхлебнул из кружки добрый глоток вина.
- Что с тобой? – удивленно покосился на него Арман. - Уж не стареешь ли ты, приятель? Что-то я не узнаю неуловимого Ричарда Проныру. Давай-ка завязывай с выпивкой. Хватит с тебя на сегодня.
- О нет, до моей старости еще очень далеко. Просто… А, не бери в голову. Пустая болтовня. Наверное, мне и вправду хмель в голову ударил, – Рич снова взялся за лютню.
По залу разлилась веселая мелодия. Впрочем, довольно скоро она сменилась печальным перебором. Голос певца был слышен в каждом углу зала, хотя пел он тихо, почти не напрягаясь. Заслушались даже снующие туда-сюда служанки, что уж говорить об обычных посетителях.
Окончив балладу, менестрель залпом осушил кружку и неторопливо поднявшись, молча зашагал к выходу.
- Куда ты? - окликнул его вконец растерявшийся Арман.
- Пойду, прогуляюсь немного, - отбросил с лица непослушные волосы тихо ответил тот.
Выйдя на залитую вечерним солнцем улицу, бард неспешно побрел по утоптанной до гранитной твердости мостовой. Ноги сами вынесли его на базарную площадь. Казалось это место ни чуть не изменилось с тех самых пор, как он побывал здесь в последний раз. Лишь прибавилось несколько попрошаек, да какой-то белобрысый мальчуган продавал глиняные свистульки, расхваливая их на все лады. Усмехнувшись, Рич быстрым шагом направился навстречу «торговцу».
- Что, совсем плохи дела, приятель? - весело подмигнул он повесевшему нос мальчишке.
Вместо ответа тот лишь внимательно посмотрел на незнакомца.
- Хочешь совет? – серьезно спросил у него бард.
- А ты за него денег не возьмешь? - насторожено пробормотал горе-зазывала.
- Нет, - расхохотался менестрель.
- Ну тогда давай.
- Тебя как зовут? – поинтересовался Ричард.
- Эрик, - ответил тот.
- Послушай, Эрик, - мужчина присел на край фонтана, - а ты не пробовал играть на своих свистульках? Ведь так все сразу услышат, какую замечательную музыку можно на них высвистывать и сразу захотят купить.
Парнишка покрылся пунцовыми пятнами.
- Я не умею, - нехотя признался он.
- Тоже мне беда! Давай, научу?
Вскоре они вдвоем уже насвистывали заводные мелодии на радость прохожим, а еще через час весь товар на лотке у Эрика был распродан.
- Спасибо, – заулыбался мальчуган, - без тебя я бы точно не справился.
- Ерунда, - в свою очередь улыбнулся бард. - Рад был помочь.
Поболтав еще пару минут, Рич неторопливо поднялся с бордюра.
- Уже уходишь? - искренне растроился Эрик.
- Что поделаешь, мне пора, - развел руками менестрель.
- Только ты обязательно приходи еще, ладно? - все не унимался мальчуган.
- Конечно. Уж очень здорово у тебя получается играть на своих свистульках. Я неприменно приду послушать еще хотя бы разок.
- Тогда до встречи! - радостно замахал ему на прощанье мальчишка.
Немного отойдя от площади, Рич столкнулся с нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу Арманом.
- Уже успел найти себе нового приятеля? - рассматривая медленно удаляющуюся фигурку спросил тот.
- Забавный малый, - кивнул в ответ бард.
Его собеседник лишь равнодушно пожал плечами:
- И как ты только с ними общий язык находишь? Меня эта детвора просто раздражает.
- Наверное я и сам в душе еще немного ребенок, - задумчиво ответил тот.
- Да уж, - тут же согласился мужчина. - ладно, пойдем, а то кое-кто в трактире уже, наверняка, тебя заждался.
Менестрель неторопливо ехал по площади, разглядывая проходящих мимо хорошеньких горожанок. Одолженный на время конь оказался очень спокойной и покладистой животиной, поэтому Ричу почти не приходилось придерживать поводья.
Наконец его внимание привлекла выходящая из переулка молоденькая девушка. Перебрав в голове всех своих бывших подружек и придя к выводу, что раньше им не доводилось встречаться, бард спрыгнул с коня и уверенным шагом направился в ее сторону.
- Куда ты так торопишься, мышонок? - загородив ей дорогу, лукаво спросил он.
Ответом ему послужил лишь недовольный взгляд незнакомки.
- Ну вот, - разочарованно протянул мужчина.
Пока он собирался с мыслями как бы еще привлечь внимание столь заинтересовавшей его девицы, она успела обогнать его на добрый десяток шагов.
– Скажи хоть как тебя зовут, красавица! – Прокричал он ей вслед.
Но та даже не оглянувшись скрылась за углом харчевни.
Увы, отделаться от назойливого менестреля было не так-то просто. Зная город как свои пять пальцев, Рич снова догнал ее у лавки зеленщика.
- Ну тогда хотя бы угости меня яблочком, – весело подмигнул он.
Какое-то время девушка с сомнением смотрела на свою корзинку, где на самом верху красовалось два сочных яблока, но потом все-таки отрицательно покачала головой.
- Вот как, - еще больше развеселился менестрель, - а ты, оказывается, жадина.
Густо покраснев, девушка отступила на шаг.
Ричард тут же схватил бедняжку за руку.
- Не бойся, я не имел в виду ничего дурного, - извиняющимся голосом заговорил он. - Просто ты мне очень понравилась.
- Отпустите, - гордо вскинув подбородок, сказала та.
- Ну как знаешь, - растерянно развел руками бард.
Одарив его на прощание еще одним осуждающим взглядом, девушка быстро зашагала вниз по улице.
- Надо же, какой мышонок, - улыбнулся ей вслед менестрель.
Наконец снова запрыгнув в седло, он галопом помчался в Серые кварталы. Там его уже битый час нетерпеливо дожидался Арман.
- Ну, как прошел вчерашний вечер? - весело поприветствовал его друг. - Вижу, ты времени зря не терял. Откуда такой красавец? - мужчина нежно погладил лоснящуюся от пота лошадь. - Совсем загнал бедолагу.
- Да, перестарался немного, - погладисто согласился Рич. - Ну ничего, я потом с ним овсом расчитаюсь. Лучше скажи, ты уже был у Кэра? Что он тебе сказал?
- Много чего, - уклончиво ответил тот. - Главным образом спрашивал о твоих личных планах.
- И что ты ему ответил? - наматывая на палец непослушную прядь, любопытно поднял бровь менестрель.
- Что ты отправился на заслуженный отдых — писать саркастические памфлеты и откровенные любовные баллады.
- Вот уж спасибо, удружил, - раздосадованно фыркныл бард.
- Ну а чего ты еще от меня хотел? - не понял тот. - А вообще, знаешь что, лучше бы тебе самому с ним встретиться и обо всем поговорить. Все равно ведь в конце-концов вам придется когда-нибудь пересечься. Не будешь же ты до скончания дней играть с ним в кошки-мышки.
- Наверное, ты прав, - печально покачал головой мужчина. - Не знаешь где он сейчас?
- В «Берлоге». И по слухам пробудет там до самого вечера.
- Тогда пожелай мне удачи, - Рич снова потянул за узды несчастного жеребца.
- Она тебе сильно понадобится, дружище.
- Вот так гости! – иронично поприветствовал барда сидящий в самом центре зала темноволосый мужчина. - С чего бы это такой знаменитости вдруг понадобилось заглядывать в нашу дыру?
- Небось подзаработать пришел, - во все горло хохотнуло сразу несколько глоток.
- Поди, в других местах уже и не подают совсем. Ишь как отощал бедолага!
Едкий подвох был оценен по достоинству - только и ждавшие этого зеваки дружно разразились очередным приступом громогласного смеха.
- Того и гляди последние портки потеряет! - глуповато подхихикивая, разродился скабрезной шуткой сидящий неподалеку увалень.
Увы, нечаянному развлечению было суждено закончится так же стремительно, как оно и началось. Бесшабашные выкрики смолкли одним махом, стоило лишь Кэру едва заметно покачать вихрастой головой. Заметив его недовольство не в меру распоясавшиеся забияки тут же поприкусывали чересчур уж развязавшиеся языки и с неподдельным вниманием уставились в свои тарелки. Властный характер главаря был хорошо известен каждому и злить его понапрасну не хотели даже здорово подвыпившие верзилы.
Ричард молча устроился на потемневшем от старости колченогом табуруте и стал ждать. Несмотря на все свое разгильдяйство, сейчас он предпочел не лезть на рожен раньше времени. В то, что таковое могло не наступить менестрелю с каждой минутой верилось все меньше.
Какое-то время вокруг царила гробовая тишина, время от времени нарушаемая лишь назойливым мушинным жужжанием.
- Ладно, - наконец снизошел до него Кэр, - иди сюда, поговорим.
Бард послушно пересел поближе, внимательно окидывая взглядом стоящего неподалеку двухметрового детину. Тот широко улыбнулся в ответ, показывая нестройный ряд щербатых зубов. Прекрасно осознавая, что на самом деле может означать такая усмешка, Рич с трудом удержался от того, чтобы сломя голову не броситься вон из неприветливой харчевни, сопровождая свой путь полновесными тычками и затрещинами. Вместо этого он лишь украдкой вздохнул, стараясь хоть немного унять отчаянно рвущееся из груди сердце.
- Итак, я слушаю, - теперь в голосе его собеседника звучала сталь.
«А я, пожалуй, отсюда не выберусь» - мелькнула и тут же позабылась бередящая душу мыслишка. Бард изо всех сил погнал ее прочь и спокойно проговорил:
- Два года назад я обещал Уану что завяжу со всем этим. Ты знаешь, это было последнее желание старика перед тем как мы с ним окончательно расстались. Вряд ли нам еще хоть когда ни будь доведется встретиться снова.
- Стало быть, ты уходишь? – внимательно взглянув ему в глаза спросил Кэр. - Не передумаешь?
- Не могу, - не задумывая ответил Рич.
- Даже ради собственной шкуры?
Бард равнодушно пожал плечами:
– Я слишком многим ему обязан ...
Мужчина остановил его небрежным взмахом руки:
- Помянишь мое слово, этот старик еще переживет нас обоих. А впрочем решай сам. Я никого не держу силой. И не предлагаю дважды одного и того же.
- Надеюсь, мне не стоит опасаться твоей мести? – через какое-то время все-таки спросил его менестрель.
- А сам как думаешь? - хитро прищурился тот.
Вместо ответа, Рич лишь отрицательно покачал головой.
- Ладно, ступай, - неожиданно по-мальчишецки рассмеялся Кэр. - И передавай привет Уану, если вы когда ни будь увидетесь снова. Скажи, что из-за него я потерял одного из лучших своих помошников.
Прекрасно понимая что разговор окончен, Рич молча поднялся со своего места и под пристальным взглядом «охраны» вышел в ночь.
Оказавшись на улице, менестрель первым делом нервно огляделся по сторонам, и пару раз глубоко вдохнув, быстрым шагом направился в сторону освещенных кварталов.
«Что бы там ни было, а сегодня они моего страха не увидели» - обрадовался он про себя.
Проведя большую часть своей жизни в подобных заведениях, бард был абсолютно уверен в том, что такой глупости здесь еще ни разу не прощали, равно как и в том, что старую поговорку «выживает сильнейший», в этих стенах понимали уж слишком буквально.