- Рич, а ты помнишь, что у меня через два дня день Рождения? - лукаво заглядывая в глаза другу, спросил Эрик.
- И что же ты хочешь получить в подарок? - на манер ему ответил менестрель.
- Кораблик, - тут же выпалил мальчуган. - Ну такой... с разноцветными парусами. Он у кукольника на самом видном месте стоит. Ни за что не пропустишь!
- А как насчет коньков? - задумчиво спросил Рич. - Скоро зима, сможешь на льду кататься.
Эрик на минуту задумался.
- Ну, можно конечно и их. Только кораблик тогда обязательно кто-нибудь другой купит. Вон, Крис вчера тоже ходил смотреть. Еще и отца c собой водил. А мастер второго такого ни за что не сделает. Я сам слышал. У него эта ткань случайно осталась. Всего два обрезка от предыдущего заказа. Как раз на паруса и хватило.
Кораблик не давал ему покоя уже давно. Целое лето мальчишка усердно копил на его покупку, чтобы потом, с первыми осенними дождями торжественно запустить его в какой-нибудь особо глубокой луже. Только заветные медяки все время таинственным образом исчезали из его копилки. А ведь Эрик тратил их только на самые нужные вещи - новую сладость (ну как тут не попробуешь?) или мятную тянучку.
Первый осенний дождь был уже далеко позади, теперь почти на всех городских лужах с утра все чаще можно было увидеть тонкую кромку льда. Днем она, конечно исчезала. Но мальчуган то и дело горестно вздыхал, понимая, что до настоящих заморозков времени осталось совсем немного. Последняя его надежда была на подарок ко дню Рождения. "Раз не получилось с первым плаванием, обязательно должно повезти с последним!" - упрямо твердил он.
- Эх, жаль, что у нас в городе нет по-настоящему глубокой речки. Тогда бы я запустил его, в тот день, когда в наш порт пришел бы последний корабль. А так, разве поймешь, когда этот день наступит? Представляешь, проснусь я через неделю и окажется, что он уже давно минул. Или наоборот будет еще слишком рано.
Рич улыбнулся:
- Думаю, с этим мы сможем что-нибудь придумать. А пока давай-ка сходим на него посмотреть, а то я столько про него слышал, что мне и самому уже стало интересно.
На следующий день пресловутый кораблик таинственным образом исчез. Бегавшие в разведку мальчишки на перебой твердили, что его больше нет на витрине.
- Продали, - простонал Эрик.
- Ну ничего, мастер еще один сделает, даже лучше, - попыталась утешить его ничего не знающая о волшебных парусах Никэ.
Но мальчуган, кажется, даже ее не услышал.
Весь день он просидел у окна с тоской разглядывая усыпанную опавшими листьями лужу.
- Это же надо, опять не успел! - он в очередной раз вытер рукавом и без того изрядно распухший нос.
Вечером к нему прибежал не на шутку расстроенный Симон.
- Смотри! - мальчишка достал из-за пазухи какие-то щепки.
- Это же он! Наш флагман! - прошептал упавшим голосом Эрик. - Кто ж его так? Зачем?
- Ивко, сын аптекаря. Это ему вчера дядя купил. А он полдня поиграл и разломал. Сказал, что некрасивый и паруса у него неправильные. Камнем разбил, представляешь?
- Да что он понимает в парусах! - аж задохнулся от гнева Эрик.
И оба мальчика скорбно склонились над несчастной игрушкой.
- Ого, это в каком же бою его так потрепало? - спросил неслышно подошедший сзади Ричард.
- Это Ивко его так, говорит, что таких кораблей на самом деле не бывает.
- Бывают, - менестрель задумчиво рассмотрел обломки. - а знаете что, пожалуй, мы все-таки сможем его починить.
- Правда?! - в один голос закричали мальчишки.
- Ну да. Завтра постараюсь прийти домой пораньше и за дело. А сейчас давайте его у печки положим, пусть просохнет.
На следующий день в доме полным ходом кипела работа. Даже Никэ нашлось занятие, нужно было постирать и заштопать разорванные паруса. Все трудились не покладая рук, и к вечеру кораблик наконец был полностью готов.
- Ух ты! Да он же еще красивее стал! - то и дело восхищался кто-то из мальчишек.
- Давайте его завтра запустим? - предложил Крис.
Все с надеждой посмотрели на Ричарда.
- А что, время как раз самое подходящее, - согласился тот. - Судя по погоде, последний корабль должен прийти в порт не позднее завтрашнего вечера.
На следующий день мальчишки первым делом собрались на речку.
- Жаль, что ты сегодня опять допоздна работаешь, - вздохнул Эрик. - это же ты его починил. Мы хотели, чтобы ты и запускал.
- Ничего страшного, - улыбнулся бард. - Ты мне потом все обязательно расскажешь.
- Со всеми подробностями! - раздался уже из-за двери счастливый голос мальчугана.