Всадник остановил коня у небольшого, но очень уютного домика.
- Ты здесь живешь? - изумленно спросил мальчуган, внимательно разглядывая украшенный разноцветными клумбами двор. - Красиво. Прямо как настоящий дворец. Только...
- Что? - опуская его на землю поспешил уточнить чародей.
- Деревья эти. У них ягоды на кровь похожи, как тогда на улице...
Артур на минуту осекся, а потом быстро, стараясь, чтобы не заметил его собеседник, размазал по щекам некстати прыснувшие из глаз слезинки.
- Это лимонник, - деликатно отвернувшись, начал объяснять тот. - Он съедобный. В этих краях его принято добавлять в воду. Так, что получается не только вкусно, но еще и очень полезно...
- Может, мама все-таки не умерла? - не дослушав его рассказ, с отчаянной надеждой прошептал малыш.
Глубоко вздохнув, мужчина быстро взял его за руку и молча повел во двор.
- Она же обязательно найдет меня, правда? - все не унимался тот. - Мама всегда говорила, что ни за что меня не бросит!
- Послушай, - наконец-то приняв какое-то решение, колдун склонился над уже готовыми разрыдаться ребенком. - Твоя мама... с ней все в порядке. Она ждет тебя за этой самой дверью. Давай поскорее пойдем к ней, хорошо?
Только и ждавший этих слов мальчишка опрометью помчался к заветному порогу.
- Дядя Артур! - неожиданно донесся из глубины комнаты радостный девчоночий возглас. -Наконец-то ты приехал! Мы так за тебя переживали!.. Ой, а это кто? - удивленно заморгала на гостя небесно-голубыми глазищами остановившаяся на пороге малявка.
- Поиграй с ним, - нежно погладив ее по голове, ласково улыбнулся маг. - А я пока с твоим отцом поболтаю.
Хитро взглянув на своего нового знакомца, девочка тут же потащила его во внутренний дворик.
- Хочешь я тебе наш сад покажу? - с плохо скрываемой гордостью затараторила она. - Там цветов много. Мы с мамой в прошлом году целую клумбу насадили! А еще у нас бабочки есть. И ящерицы. Я вчера аж две штуки поймала! Только у одной хвост отвалился, а вторую я сама отпустила... потому, что папа увидел, - покраснев до корней волос, 'по секрету' призналась девчушка.
- Меня Артур зовут, а тебя? - наконец-то улучив момент, скороговоркой выпалил тот.
- Береника. Меня так в честь бабушки назвали. Но ты меня можешь просто Никэ звать. Мне так больше нравится.
- Ника? - боясь как бы его подружка снова не начала болтать без умолку, поспешно переспросил мальчуган.
- Не-е-ет, - досадливо протянула малявка. - Никэ. Как эльфийку. Это дядя Артур придумал. Он говорит, что у эльфинь глаза большущие, ну прям как у меня, и имена всегда на 'э' заканчиваются, 'для особой мало... мыло... милозвучности'. Вот!
- Понятно... - растерянно захлопал ресницами мальчишка. Про эльфов он слышал только в сказках, но сейчас сейчас ему совершенно не хотелось о них вспоминать.
- А этот колдун... он тебе настоящий дядя? - наконец-то справившись с собой,тут же поспешил сменить тему он.
- Самый при самый. Они с моим папой братья. Правда дядя Артур старше на два года и в Академии преподает. Представляешь, он меня всяким маг..икческим фокусам обещал научить! Если у меня этот, как его?.. Дар будет! - мечтательно протянула его собеседница.
- Вот бы и мне тоже научиться, - украдкой вздохнув, тихо пробормотал мальчуган.
- Так ты тоже хочешь? Вот здорово! - не на шутку обрадовалась та. - Знаешь что? А давай я его потом попрошу, он нас обоих учить будет?
- Договорились, - радостно захлопал в ладоши Артур.