«Все будет прекрасно потому, что сказки, в которые мы верим, все еще живут на земле».

В. Каверин «Два капитана»

- Холодно, - доверчиво пожаловался сидящий впереди всадника черноволосый малыш.
- Прижмись ко мне спиной и закутайся поплотнее. Вот так,  - в очередной раз взглянув на полыхающее багрянцем небо, угрюмо ответил тот. - Видишь, какие тучи собираются? Скоро здесь разыграется настоящая буря. Так что придется тебе еще немного потерпеть, дружочек. Доберемся до излучины, сразу устроим привал и поужинаем. 
Сонно кивнув, мальчуган еще какое-то время повозился в седле, пытаясь устроиться поудобней, и наконец-то затих.
Еще раз посмотрев вверх, Артур решительно пришпорил коня и, свернув в дороги в негустой перелесок, постарался хоть немного срезать оставшийся до хутора путь.
Где-то на севере полыхнул огненный росчерк молнии и колдун тут же принялся считать про себя, угадывая расстояние. Ленивый раскат грома настиг путешественников уже у самой кромки. 
“Девятнадцать” - хмуро закончил маг. Жаль, он не взял с собой Пепла. Серый, разумеется, тоже его не подведет. Но мальчишка... В такую погоду ничего не стоит подхватить воспаление легких даже взрослому. А его спутнику с лихвой хватило и позавчерашних похождений. 
Конечно, можно было бы воспользоваться магией, но Артур отчего-то совершенно не хотел, чтобы о его присутствии узнал кто-то из вечно шастающих неподалеку коллег. В Академии считают, что он поехал в Таргест на именины любимой тетушки. Пускай их.
Одиночка в душе, он терпеть не мог, когда в его личные дела вмешивался кто-то из посторонних.
Неожиданный порыв ветра принес запах гари. “Та-а-ак, значит торфяники где-то неподалеку”. Проклятье, и как он мог про них забыть? Ведь уже третью седмицу горят. И никакие дожди их не берут. Ну ладно, если через болотце  теперь не  пробраться, остается...
“Охотничий домик”,  - запоздало одернул себя чародей. - “Что же это я? Ведь еще в прошлом году с Ардом наткнулись”. 
Без труда отыскав известные только им двоим приметы, мужчина уже через дестинку был на месте. Быстро спрыгнув на землю, он аккуратно взял на руки сонного ребенка. 
- Приехали, - нарочито весело улыбнулся маг то и дело украдкой позевывающему мальчугану. - Иди внутрь, а я пока с нашим конем разберусь. Не дело ему одному под дождем мокнуть.
Кое-как разместив в сенях возмущенно фыркающего жеребца, Артур плотно затворил за собой дверь и предвкушая сытный ужин вошел в небольшую комнатушку.
Но, вопреки ожиданиям, внутри его, мягко говоря, ждал сюрприз.
- Ну и какого лешего ты здесь делаешь? - до глубины души возмутился колдун, разглядывая вольготно растянувшегося на лежанке товарища.
Внушительных размеров волк, верный друг и спутник Арда, лежал тут же у его ног, милостиво позволяя оседлать себя глядящему на него во все глаза мальчонке.
- Могу задать тебе тот же вопрос, дружище, - легко вскакивая на ноги весело откликнулся тот. - Ты я вижу, времени зря не теряешь, уже нового адепта отыскал. Хм, неужто в Кривом Угле подцепил? И как дарование? До магистра, надеюсь, со временем дотянет?
- В Выселке, - сухо ответил тот.
- Ог-о-о, - уважительно присвистнул его собеседник. - Давненько я там не бывал.
- Уже и не будешь, - еще более мрачно “пообещал” маг. - Если, конечно, Совет Верховных не отправит.
- А с чего бы это они вдруг начали интересоваться подобным захолустьем? - отбросив улыбку вполне серьезно спросил мужчина.
- Воркуши.


- Ну с этим-то как раз все понятно, - Ард еще раз кивнул в сторону мирно посапывающего мальчугана. - А вот по поводу его матери, я что-то ни как в толк не возьму. На сколько я знаю, сельские простушки,  никогда не были в твоем вкусе, да и родимое чадо ты бы вряд ли вот так запросто покинул на произвол судьбы. Если ты даже мне ничего о нем не рассказывал...  неужели и вправду не знал?
- Нет, - горько покачал головой Артур. - Плесни еще? - он пододвинул другу давно опустевшую кружку.
- Может изольешь душу? - разливая щедро сдобренный лесными ягодами первач, участливо предложил тот.
  
Он приехал в Выселок пять лет назад. Случайно повстречавшийся в городе местный староста, предложил немного подзаработать - извести вконец обнаглевшего «вупыря». И колдун, давно уже не "соблазнявшийся" подобными заказами, неожиданно для самого себя уступил.
- Все одно, вам по дороге, от чего ж не заехать? А мы в долгу не останемся. Еще о прошлом лете всем селом аж десять золотых отложили, - мужик довольно погладил усы, поражаясь собственной щедрости. – Деревенька у нас правда небольшая, но на жизнь не жалуемся. Если б еще всякая мерзость с болот не лезла...
- Ладно, - не дослушав его разглагольствований, махнул рукой маг. – Будет время, на обратном пути загляну.
Через четыре дня он и вправду постучался в окруженный высоким плетнем деревянный домишко. 
Его тут же пригласили в изукрашенную домоткаными ковриками клеть, и накормив до отвала, торопливо провели до кишащего пиявками болота.
- Вот тут я его, гада, вчерась и заприметил, - опасливо косясь по сторонам, дрожащим голосом «похвастался» вихрастый парнишка. – Я с охоты как раз возвращался, а он ка-а-ак выпрыгнет. Еле ноги унес...
- Знаю я твою охоту, - во все горло заржал стоящий неподалеку староста. – Небось опять всю ночь по девкам шлялся, бестолочь! Смотри дождешься, охомутают они тебя и глазом моргнуть не успеешь!
- А может, это и не упырь был? – размазывая по щеке очередного комара, досадливо взглянул на него маг.
- А хто?! – еще больше позеленев, во все глаза уставился на него «охотник».
- Ну не знаю, лиса там, или волк. Мало ли кого ваши хохлушки привадить могли. Вон как заходятся, на всю округу слышно.
- Не-е-е, - широко осклабился тот. – Шо ж я, лисицу от вупыря не отличу?

      Промотавшись до вечера по близлежащим оврагам и зарослям тростника, колдун окончательно убедился в том, что имеет дело с  кикиморой. При чем на этот раз, ему попался какой-то уж слишком нестандартный экземплярчик.
Так до конца и не разобравшись к какому из трех основных подтипов следует отнести изводящую Выселки нечисть, уставший и от этого еще более злой, он вернулся в деревню в самом мрачном расположении духа.
      Дверь ему открыла еще совсем молоденькая, обряженная в синий цветастый сарафан, девушка.
- Добрый вечер, хозяюшка, - украдкой потирая искусанный комарами бок, как можно радушнее улыбнулся ей Артур.
    - Ты узнал, кто живет на болоте? – без лишних приветствий накинулась на него с расспросами та. - Ну? Говори же!
 - Скорее всего кикимора, но  наверняка смогу  сказать только после кхм... «личной» встречи. Уж больно  сильно ваши вояки там все повытаптывали. Ни одного четкого следа не осталось, - стаскивая с себя заляпанный болотной жижей плащ, привычно начал "отчитываться" маг.
Тем временем его странная собеседница быстро накрыла на стол, и поставив перед ним до краев наполненную аппетитно дымящимся варевом  миску, вздохнула:
- Поешь.
- Спасибо, славница,  - весело подмигнул ей мужчина.
Но окончательно повесившая нос красавица лишь молча протянула ему новенькую деревянную ложку и  уйдя к печи принялась там украдкой похлипывать. 
- Тебя как звать-то? – улучив момент, через какое-то время снова окликнул ее колдун.
- Дарья, - скромно потупившись, негромко ответила та.
 Тем временем в комнату вошла еще одна женщина постарше. Старательно укутанная в добротный пуховый платок, она недовольно оглядела собравшихся, и важно подбоченившись, тут же накинулась на залившуюся пунцовой краской девицу. 
- Так и знала, опять без дела шатаешься! Лучше бы в ледник за окуньками сбегала, ужин отцу приготовить! И сарафан этот сыми! Изорвется.
Не дослушав ее причитаний, Дарья схватила первый подвернувшийся под руку горшок, и сердито взглянув на свою «наставницу», опрометью выскочила вон из избы. От мага не укрылось каким взглядом одарила ее зловредная тетка..
- Племянница моя. – нарочито громко прокаркала та, когда в сенях заскрипели половицы. - Сестра моя ужо почитай четвертый годок как померла, сердешная. Ни дать ни взять, эта змеище ее и извела. Кринка мне все на нее плакалась - мимоходом выглянув в окно, не идет ли староста,  пуще прежнего заголосила бабище, - ленивая коровище, мочи нет. А до чего непутевая! Ей бы все только наряжаться да по гулькам бегать. Тьфу...


Прохладные сумерки неспешно заволакивали весь дом, вытесняя из него шум и свары прожитого дня.
- Дарья, дитятко! – на этот раз соловьем разлилась зловредная тетка. – Вынеси свинкам, голубка!
- Пускай Марфуша сходит, а я пока здесь приберусь, - сметая со стола хлебные крошки, сухо ответила та.
- Нельзя мне, - притворно заохала удобно рассевшаяся на лавке молодуха. - Спину вчерась сорвала!
- Да неужто? - недоуменно подняла брови Дарья. -А  как же ты в обед к Килине через все село бегала?  Говорят, Сташек к тому времени как раз из города вернулся, сластей всяких привез! Не видала?
- Я за травками ходила! - позеленев от злости,  гадюкою прошипела та. - Не было там никого! А что посидела с подруженькой чуток, так у меня тогда как раз спину ломить начало, еле домой доковыляла.  
- Спасибо Ивке, хоть он тебя довел, - из последних сил сдерживая нарастающий в груди гнев, нарочито участливо закивала головой девушка.
- Ты приляг, детонька, - тут же захлопотала над дочкой Авдотья. - А я сейчас во дворе управлюсь и гусиным жирком тебя разотру.
- Ну, чего ерепенишься? — в свою очередь сердито прикрикнул на Дарью староста. – Бери ведро и живо в сарай! Не видишь что ли, не до твоих выходок теперь! А ты не потакай ей, Авдотья! Чай не в услужении.
- Как же? – старательно сплеснула руками та, –родная кровь. Сиротинушка горемычная... – и принявшись вытирать платком несуществующие слезы, запричитала: – хто ж ее окромя нас пожалеет, уму-разуму научит...
- Ладно, хватит! – еще больше насупившись, пробасил тот. – Заступница! А то я не знаю чью уху третьего дня в овражек выплеснули. Даже свиньям и то не сгодилась... А ты молчи! – шикнул он и на без того скуксившуюся Марфушу. – Не ты ли потом переваривала?
- Я, дядюшка, - помявшись для приличия, расцвела в улыбке та.
- Во-о-от, - угрюмо махнул рукой мужчина. – А ты говоришь, молодая!..
Согнувшись под весом здоровенного ведра, Дарья досадливо прикусила губу, но поймав на себе  полный сочувствия взгляд колдуна,  молча выскользнула из опостылевшей клетушки.
- Марфушенька, ясочка, - незаметно подмигнув беззастенчиво разглядывающей Артура дочке, снова заворковала Авдотья, - достань нам бутыль, что Дарьюшка вчерась под пол снесла. Дорогого гостя попотчуем, да и ты, Крат, поди, не откажется. 
- До сливянки я и правда большой охотник, - оглаживая внушительных размеров живот, с улыбкой признался тот. - Все помнится Кринка ее от меня прятала. А теперь вот и Дарья повадилась. Небось боится, что я как Яшка, сосед наш, упиваться ею начну. 
- А ты не слушай! - подсовывая ему изрядных размеров чарку, медовым голосом протянула неугомонная тетка. - Это ее Ониська из зависти науськивает! Нашла себе приятельницу, оборванку бесстыжую!
- Косы оборву, -  разом отхлебнув добрую половину «угощенья», смачно икнул тот.
На удивление резво выскочившая из погреба Марфуша, глуповато подхихикивая тут же принялась угощать мага ароматным напитком.
- Вы уж не побрезгуйте, - в свою очередь суетилась вокруг него вторая «хозяйка». – Это Марфушенька сама изловчилась. Она хоть и на год младше Дарьюшки, но во всем мне, старухе, первая помощница. Всегда найдет минутку к матери забежать: по хозяйству похлопочет, коровок подоит. Дарьюшка-то и не умеет совсем... Вот ей и приходится... на два дома разрываться...
- Уж чего говорить, - согласно закивал головою Крат, - хорошая жонка Лату попалась.
Еще немного похлопотав над гостем, мать с дочерью наконец разошлись.
      - Я завтра с тобой пойду, - довольно причмокнув губами неожиданно «обрадовал» Артура староста.
      - Совсем из ума выжил? - водя точильным бруском по острию меча, рассеянно поинтересовался тот. 
      - Эта гадюка у меня сына сожрала! – забыв, что находится в доме, в сердцах сплюнул мужчина. 
      - А ты на роль закуски метишь? – в конце концов не выдержал маг.
      - Ну знаешь, - еще больше разгорячился Крат, - за такие слова я тебя могу и с порога спустить, не посмотрю, что колдун.
      -Прости, погорячился, - стараясь говорить как можно спокойнее, искоса посмотрел на него тот, - но со мной ты не пойдешь и точка. 
      - Ну и что ты мне предлагаешь? На печи сидеть? 
      - Делом займись, - пожал плечами Артур. - Или с дочкой побудь. Вижу несладко ей здесь живется.
      - Да ну? - искренне изумился староста. - Катается как сыр в масле! Вон, побрякушек целый ларь. И чего ей еще надобно? С жиру бесится! Не ладят они с теткой, вот в чем дело. И чем дальше, тем больше. Авдотья изо всех сил старается, а ей не угодишь. Оно понятно, не родная мать, но все ж таки... Эх, вырастил доченьку на свою голову! Все у нее вкривь и вкось. А вместо того, чтоб со старших пример брать, она еще и роток разевает. Змея подколодная, и та...
      Как раз в этот момент в комнату вошла Дарья. 


       - Уходи. - в который раз безуспешно размазывая по щекам сердитые слезы, тихонько всхлипнула девушка. 
- Он имел в виду совсем другое, - подойдя поближе, Артур несмело обнял ее за то и дело вздрагивающие плечи. - Просто ты далеко не все ра...
- Не правда, - не дав ему договорить, еще горестней зашморгала носом та. - Я с самого начала слышала весь ваш разговор! Это все тетка с Марфой отца подуськивают! Хотят, чтобы он меня на улицу выгнал, тогда они здесь взаправдашними хозяевами останутся. Гадости про меня сочиняют, сплетни всякие. А он верит, особенно после сливянки. Уж не знаю на каких травах ее настаивают... И уху мою  тоже Марфуша испортила. У нас тогда как раз гости были. Тетка Лина, сваха местная. Все знают, что она просто так ни к кому в дом не заходит, особенно, когда там девушка или парень на выданье есть. Вот родственнички мои и переполошились. Видать, побоялись что приданное мое у них из рук уплывет. Последнюю память, мамины серьги с агатом, тетка еще в прошлом году отобрала. «Не для чего они тебе сейчас, - говорит. - Вот замуж выйдешь, тогда и отдам. А пока пускай их Марфушенька чуток поносит».
 Я на улице уже глаз от стыда поднять не смею.  А Марфа пуще прежнего старается. На днях  девкой беспутной меня честить начала. Пока за глаза только и так, чтобы отец не слышал. Ну да дурное дело — не хитрое. Может, потом и «свидетели» отыщутся. Кумушек своих созовет, или того же Марка подпоит. Он ради нее все что угодно подтвердит...
- Это «охотник» ваш местный? - зачем-то поспешил уточнить маг.
 - Он самый, - согласно закивала головой Дарья. - До того с грязью смешали, сил моих больше нет... - снова разрыдалась она.
 - Послушай, а почему бы тебе не уехать отсюда? - немного поколебавшись, все-таки предложил ей колдун.
      - Куда? - едва слышно пробормотала та. 
      - Ну... мало ли мест на земле, тот же Гарст или Столица. Для молодых там всегда найдется работа. 
  - По миру бродить как прокаженной? – в отчаянье заломила руки девушка. - Это же мой дом, мой, понимаешь? Здесь мать и брат похоронены. Да и как же я отца одного оставлю? Ты же сам видел, как тетка с сестрой его к вину приваживают! А что до столицы, мама вон тоже когда-то уехать решила. А потом все равно обратно вернулась. Отец уговорил... чуть ли не силой назад привез, когда она там кружева плести научилась. «Не дело, - мол, - бабе самой такими деньжищами распоряжаться. Да и хозяйка в доме нужна. Корову подоить, обед приготовить...». Не отпустил он ее в общем. Да и меня тоже...
   Крепко стиснув ее в своих объятьях, Артур успокаивающе проговорил:  
   - Новую жизнь начинать всегда очень сложно. Если хочешь, поедем вместе.
      Его губы нежно коснулись тонкой девичьей шеи. Дарья изо всех сил попыталась было отпрануть назад, но колдун даже не подумал ее отпустить. 
      - Не бойся... 
Вместо ответа она лишь робко улыбнулась и несмело провела ладонью по его щеке.

      
Говорить не хотелось. Все еще держащийся во рту терпкий привкус полыни недвусмысленно напоминал о неудачной «охоте». Конечно, Артуру и раньше приходилось сталкиваться с хитрой и изворотливой нечистью, но о таком ему  не доводилось слышать уже года четыре. Он все-таки смог как-то прикончить неожиданно бросившуюся ему в спину  кикимору, но если бы не предусмотрительно положенные в котомку зелья, ему бы пришлось совсем туго.
Наспех остановив кровь, он кое-как дотащился до дома, и первым делом принялся «штопать» все-таки увязавшегося за ним Крата. 
Упертый старик родился не иначе как в добротной сорочке, а то и вовсе в стальной кольчуге. Увы, магу так и не удалось до конца залечить его хромту, но в целом спасти ногу ему все-таки удалось.
Хуже всего обстояло дело с Дарьей. Глупая девчонка даже не пожелала его выслушать и обвинив во всех смертных грехах, наотрез отказалась куда ни будь с ним ехать.
Авдотья с дочкой лишь подливали масла в огонь.  И маг в конце концов, плюнул на бесполезные попытки что либо им объяснить, быстро собрался и уехал.


- ... А потом была дорога, туман и нестерпимое чувство пустоты. Впрочем, последнее и сейчас никуда не делось, - упершись локтями в дубовую столешницу, наконец-то закончил свою исповедь он.
-Не нужно было тогда тебе уезжать, - задумчиво глядя на трепещущий огонек свечи, негромко отозвался Ард.
- Я все время хотел вернуться. Знал ведь, что там ей будет не сахар, но до последнего откладывал. Да и гордость не позволяла... 
- Еще не поздно исправить самый главный твой промах, - переведя взгляд на уютно свернувшегося под меховым одеялом мальчишку, все так же тихо сказал его собеседник.