Трава на берегу, как всегда, мягче шелка. А вода в лесном озере прохладная, чистая и чуть сладковатая. По водной глади стремительно скользят водомерки, возле камышей на другом берегу вьются стаи стрекоз. На огромные яркие цветы, названий которых я даже не знаю, садятся такие же яркие и такие же большие бабочки. Вот и всё, больше никого нет на сотни метров вокруг. Я раздеваюсь, не опасаясь дурного взгляда, и отдаюсь нежным объятиям озера. Окунаясь в прохладные воды, я словно погружаюсь в прошлое. Под водой я открываю глаза и смотрю на свои руки: они такие же молодые, как много лет назад, в день нашего с тобой знакомства. В воде тело всегда кажется стройным, легким, юным... Я ныряю и достаю со дна ракушки причудливой формы, я складываю их в горку на берегу. Горка уже большая, за эти годы я пополняла её не раз.
Сегодняшнюю находку я разглядываю дольше обычного. Я до сих пор не понимаю, откуда в этом небольшом озере, в средней полосе России, морские ракушки. Наверное, это навсегда останется одной из множества тайн этого дивного места. Подобные подарки я находила на протяжении всех этих лет. Раньше я забирала их с собой, но мне было сложно объяснить мужу, откуда я их беру. Теперь, когда его нет со мной, я снова могу приносить этих чудесных маленьких красавиц домой. Но пока они еще лежат в сочной зеленой траве, где им, конечно, не место. Они смотрятся здесь столь нелепо. Хотя, наверное, не так нелепо, как обнаженная сморщенная старуха посреди девственной красоты леса. Взглянув на себя со стороны, я смущаюсь и быстро накидываю платье, в котором тут же становится жарко. Солнце едва-едва покинуло зенит, но здесь оно никогда не садится, я точно это знаю. Вечное лето и вечный послеполуденный зной. Моё самое любимое время. Я называю это место - дом вечного лета.
От вкуса этих слов на меня накатывают воспоминания.
* * *
Анечка Перова была первой красавицей в институте. И спортсменкой была. И комсомолкой. Но мать все равно переживала за будущее дочки.
- Вот чует моё сердце, Анька, найдешь ты себе какого-нибудь алкоголика-тунеядца.
- Мать, не каркай! - Прикрикивал на нее отец, и добавлял тихонько, только для дочери, - дура-баба, что она понимает, у самой-то муж - золото.
Аня только посмеивалась, она знала, что всё обязательно будет хорошо, что она навсегда останется счастливой девочкой, дочерью лета.
В тот день подруга подвела к ней на улице парня с длинным острым носом и серьезными глазами за толстыми стеклами "профессорских очков". Представила его официально:
- Анна, знакомься, будущий кандидат наук Зайцев.
Парень с солидным видом протянул руку и поправил:
- Будущий доктор наук Зайцев.- А потом смутился и добавил, - ну, то есть пока я только на кандидатскую степень претендую, но в будущем...
Он замялся и замолчал.
- А я будущая Олимпийская чемпионка по плаванию, Перова, - Аня не смогла выдержать серьезную мину и прыснула со смеху. - Имя то у вас есть, профессор?
Весь пунцовый, "профессор" севшим голосом произнес:
- Сергей. Очень приятно.
- А мне-то как! Особенно, если вы позволите вас называть так, а не по фамилии и с указанием должности.
Парень взял себя в руки, улыбнулся, и разрешил. Впрочем, его уверенности хватило ненадолго. Он быстро распрощался с девушками и ушел, отговорившись срочными делами.
После этого Анечка и Сергей долго не виделись. Девушка уже и думать забыла о смешном остроносом "профессоре", но однажды вечером в квартире раздался телефонный звонок. Трубку снял отец, и, услышав речь на другом конце провода, ехидно заулыбался дочери.
Неизвестно, что бы он услышал в ответ, потому что вовремя подоспела кавалерия в виде матери, которая отвесила мужу подзатыльник и прошипела, что если он начнет вмешиваться, то точно всё испортит.
Несмотря на бестактность отца, разговор прошел вполне мирно. Аня с удовольствием согласилась на свидание с умником.
В назначенный день и час солнце радостно встретило ребят на одной из пригородных станций.
- Я знаю одно место... оно волшебное... - сказал Сергей, и девушка поверила сразу.
До волшебного места шли довольно долго, радуясь летнему зною, впервые посетившему их после затяжных холодов. Ребятам казалось, что они знают друг друга сто лет. Сергей говорил непривычно много, и казался самому себе обаятельным малым, чего с ним никогда не бывало. Их путь закончился на берегу небольшого озера. Увидев его, Анечка обомлела, она забыла всё, о чем они говорили. Солнце, едва скатившееся с макушки неба, танцевало на озёрной глади золой вальс, и маленькие юркие стрекозы вальсировали вместе с ним.
- Как красиво... я хотела бы никогда не уходить отсюда...
Ребята провели на берегу озера несколько часов и покинули его, только когда солнце скрылось в невысоком подлеске.
При следующей встрече Сергей протянул девушке небольшой стеклянный шарик, с едва распустившимся бутоном белой розы внутри.
- Какая красота! Она не похожа на искусственную!
- Потому что она настоящая, - улыбнулся Сергей. - Это одно из моих исследований, - юноша замялся. - Оно о химических соединениях, которые позволяют органической материи не увядать.
Аня покачала подарок в руках и звонко рассмеялась:
- Ах, милый, милый мой профессор, я всё равно в этом ничего не смыслю. Но я верю тебе, мой милый профессор. - Она легко чмокнула юношу в кончик носа. - Профессор! А нельзя ли эти соединения как-нибудь применить ко мне, чтобы я осталась вечно молодой и прекрасной?
Сергей молчал, следя глазами за быстрыми движениями сверкающего шарика в руках девушки. Наконец, он решился ответить.
- Дело в том, что эти химические соединения распыляются в воздухе. Соответственно могут действовать только в ограниченном объеме. К тому же, мы только начали исследования, и не проверяли на людях.
У Анечки было еще несколько свиданий с "профессором", но с каждым днём Сергей становился более замкнутым и с головой уходил в работу. Впрочем, Анечка не очень расстраивалась, она легко забыла о чудаковатом "профессоре", ведь вокруг был такой огромный и сияющий мир, и каждый день приносил всё новые радостные сюрпризы.
Спустя несколько лет во время уборки, Анечка нашла на дальней полке шарик с розой. Цветок был так же свеж, как и в день, когда был подарен. Девушка удивилась и обрадовалась. Она вспомнила своего давнего смешного поклонника. Ей отчаянно захотелось его найти, спросить, как продвигаются исследования. Набирая знакомый номер, девушка была готова услышать, что абонент переехал, или долго объяснять, напоминать, кто она такая, но Сергей узнал ее с первого же слова. В его голосе было столько радости, что девушке даже стало немного стыдно, будто она давала ему ложную надежду. Он сразу предложил встретиться.
Увиделись они на той же станции, что и в первый раз. Анечка сразу узнала "профессора", хотя он сильно изменился за прошедшие годы. Он похудел еще сильнее, если это было возможно, нос еще больше заострился, а глаза лихорадочно блестели. Теперь он как нельзя лучше соответствовал прозвищу, которое она придумала при знакомстве. Сергей крепко обнял девушку, но тут же отстранился. Сначала они молча шли по знакомой тропинке. Летний день был так же хорош, как и тот, пять лет назад. Только очутившись на берегу озера и опустив босые ступни в воду, Анечка и Сергей заговорили, хором, наперебой. Аня рассказала, что вышла замуж, Сергей - что он не женат. Зато он стал профессором, как и собирался. После первого обмена информацией, разговор заглох. Аня, чтобы помочь себе и Сергею, достала из кармана стеклянный шар с цветком.
- Помнишь?
Профессор бережно взял его в руки.
- Конечно... Я... Ань, тебе нравится это место вокруг?
- Да, - она чуть-чуть улыбнулась, - я, наверное, не видела ничего прекраснее.
- Хочешь, я подарю его тебе? Я могу законсервировать сегодняшний день так, что ни одна травинка не изменится, не увянет. Ни один лист не опадет. И это место будет только твоим.
- Ты с ума сошел?
- Нет, я ни разу не был настолько в своём уме за прошедшие годы. Я и правда могу это сделать. И я хочу это сделать для тебя. Представляешь, у тебя будет своё место в мире, которое, не смотря ни на что, никогда не изменится. И... если ты останешься жить здесь, ты никогда не состаришься, как этот цветок. Ты навсегда останешься такой же молодой и такой же прекрасной, как сейчас.
Он крепко стиснул её ладони в своих.
- Навсегда, понимаешь? Эти нежные руки никогда не покроются морщинами, эти глаза никогда не увянут, эти волосы навечно останутся черными, как ночь, без единой седой нити.
- Ты псих! - она еще смеялась, но уже с тревогой в голосе.
- Нет, позволь мне объяснить! Эта роза... дело не в химии! На самом деле, я могу останавливать время!
Девушка в испуге вскочила на ноги. Она смотрела на собеседника как на сумасшедшего. Он еще что-то говорил, протягивал к ней руки, но она, не слушая его, побежала от слов, которые обещали исполнить мечту, от слов, которые не могли быть правдой! Сергей не стал ее задерживать. Она убежала к электричке, и он не пошел за ней. Девушка ехала в вагоне, размазывая по лицу непрошеные слезы.
- Вечно молодой... Он пообещал мне вечную молодость, но ведь это сказки!
После этого дня Сергей не раз пытался встретиться с Анечкой, объясниться, но она, как могла, избегала его. В конце концов, не выдержав, рассказала мужу о своём преследователе. О том, что он обещал подарить ей вечную молодость, она не стала рассказывать. После встречи с мужем, Сергей отстал. Больше они не виделись, но Анечку мучило жгучее желание поделиться этой историей с кем-нибудь, а мужу открыться она просто не могла. Не могла бередить его самолюбие рассказами о своём прошлом, в котором его еще не было. И, в конце концов, она поняла: отец, вот кто всегда её понимал.
- Да, я помню Сергея. Такой серьезный юноша, в очках. Ты его профессором называла.
- Он и стал профессором, - Аня печально улыбнулась.
- Такой молодой... Видать, правда умный. Эликсир вечной жизни, говоришь, изобрел?
- Не совсем так, но в целом - верно.
- Знаешь, Анька, не думаю я, что можно время законсервировать. Глупости это.
Тогда Аня вложила в ладонь отцу стеклянный шарик с розой.
- Это он подарил мне пять лет назад.
Отец задумчиво покатал шарик в ладони:
- Искусственная?
- Сергей утверждает, что нет
- Так вот ты какое, яблочко молодильное, - рассмеялся отец и сделал вид, что надкусывает круглый бок.
- Ай! Отдай, моё яблочко! - В завязавшейся шутливой борьбе отец выронил шар из рук.
Словно само время вихрем вырвалось наружу из разбившегося стекла. Роза увядала прямо на глазах. Она засохла и превратилась в сморщенное, почерневшее подобие самой себя.
- Жутко, - только и сказал отец.
После того, как он это произнес, Аня поняла, что и с ней случится то же, что и с цветком, если кто-нибудь разобьет оболочку, в которую посадит её профессор.
Но, не смотря на страх, её с каждым днём всё сильнее тянуло к чудесному озеру. Сергей не обманул - вокруг него теперь царил вечный летний полдень. Граница с окружающим миром была хорошо заметна, но никакой стеклянной или иной ограды она не нашла. Долгие годы она приходила на это место в одиночестве, пряталась здесь от стремительно меняющегося мира. Этот мир пугал её всё больше и когда её дети выросли, а муж умер, она почти решилась перебраться сюда на некоторое время, чтобы пожить в покое.
* * *
Мои тёплые воспоминания, наконец, подбираются к той точке времени, в которой я нахожусь. И, словно бы откликнувшись на мои мысли, в лесу раздаётся шум. Странно, ведь я ни разу не встретила тут ни человека, ни зверя, крупнее мыши-полёвки. Но мне не страшно, я уже поняла, кто это. Это ты. Ты ничуть не изменился за прошедшие десятилетия. Ты смотришь на меня долгим взглядом.
- Анечка...Ты... стала еще лучше.
Ты гладишь меня по сморщенной старушечьей щеке.
- Но мне все равно жаль, что ты не осталась тут, со мной. Может, на этот раз останешься? Теперь ты веришь, что ты сможешь жить вечно?
- Жить вечно такой? Жить вечно - и смотреть, как стареют мои внуки? Нет, глупый мальчик, это не то, чего я хочу!
Ты берешь меня за руку и ведешь в лес. Тут небольшая хижина, внутри напичканная различным оборудованием.
Ты проводишь рукой по клавишам, словно наигрывая легкую мелодию. Ты смотришь на меня, всё такую же далёкую, и твоё спокойствие мигом слетает с тебя.
- Тебе не нужен я, так? Тебе не нужен мой подарок, так? Я все эти годы потратил на усовершенствование работы своей капсулы времени! Мы могли бы жить тут, даже если бы вся Солнечная Система взорвалась к чертям!
Я не успеваю ничего ответить тебе, ты берешь огромный тяжелый камень и начинаешь крушить все эти приборы, мигающие таинственными огоньками. Когда ломается последний из них, происходит то же, что случилось с цветком: время вырывается на свободу. Я вижу, как за окном опадают листья, деревья укутываются снегом и снова покрываются сочной зеленью. И я вижу, как ты старишься с бешеной скоростью. Это так неестественно и жутко, что меня начинает мутить. Но вот, наконец, все замирает. Теперь ты такой же сморщенный старец, как и я. Став таким, ты словно снова приходишь в себя.
- Я хочу провести с тобой остаток жизни. Не отказывай, пожалуйста.
Я заглядываю тебе в глаза, но вижу там все то же безумие, что и пятьдесят лет назад.
- Я не люблю тебя, глупый ты мальчишка. Я действительно любила вечное лето, которое ты мне подарил. Но теперь, когда ты забрал его у меня, я больше никогда не приду к тебе.
Ты плачешь, а я ухожу, оставляя позади навсегда потерянный рай.