К вечеру пошел дождь. Никогда не любил находиться под открытым небом в дождь. Мы, конечно, соорудили навесы из веток, но вода все равно то и дело находила дорожку падая мне на макушку увесистыми каплями. Все вокруг сыро и грязно. Даже костер не помогал создать хоть некое подобие уюта. Да и компания не самая приятная: впервые остался наедине с Эленди. Остальные ушли по грибы да ягоды, охотиться, и разведывать местность, пользуясь своей способностью видеть в темноте.
-- Человек, иди сядь по-дальше, под дождем, -- внезапно сказала Эленди. -- От тебя воняет.
-- Я не виноват, что у вас столь нежный нос, -- буркнул я.
-- Если я сказала, должен выполнять.
-- Ничего я не должен, -- возразил я. -- Я подчиняюсь только Леди Лилиам.
-- Тебе же лучше будет, если сделаешь, как я сказала, -- произнесла она, беря в руки меч.
Я сжал зубы, и сделал глубокий вдох, чтобы не показать, что испытывал перед ней страх. Будучи ровесницей Мефиам, Эленди владела оружием не хуже рыжеволосой эльфийки.
-- Пытаетесь запугать? Не выйдет.
-- Проверим? -- спросила она, оскалившись.
Я успел лишь подумать, что зря ее провоцировал, прежде чем оказался на мокрой земле. Заломив мне руку, эльфийка сидела на мне. Тут же полезли мысли, которые были совсем не к месту. На а что поделать, все это было очень сексуально, если бы не лезвие ее меча возле моей шеи.
-- Все еще не хочешь подчиняться? -- спросила она.
-- Я не думаю, что моя госпожа будет вами довольна, если со мной что-то случится.
Эленди хищно улыбнулась, и наклонилась ко мне. Ее волосы упали мне на лицо, а губы скользнули в каких-то миллиметрах от моей щеки к уху. От такой неожиданной близости к ней у меня даже в зобу дыханье сперло.
-- А я скажу, что ты на меня напал, -- шепнула она мне на ухо. -- Думаешь Лилиам меня как-либо накажет? Нет. Ведь ты всего-лишь ее раб.
-- Она не поверит, -- еле сумел произнести я. -- Я бы не напал.
-- Да как тебе можно вообще доверять? -- продолжила шептать она. -- Ты ведь человек. Даже орки и те послов не трогают. Вот и ты показал свою истинную сущность.
Лезвие скользнуло по моей груди, оставляя легкий порез, и я зашипел от боли. Все мысли о физической близости тут же покинули меня, сменившись страхом за свою жизнь. Она спятила!
-- Да что на вас нашло?
-- Мы остались одни, и ты предоставил мне удобный случай чтобы напомнить тебе, кто ты. Мне очень не нравится, что ты мне перечишь. Если хочешь жить, ты будешь делать, что я говорю. И если я говорю, чтобы ты сел по-дальше от меня, ты сядешь по-дальше.
-- Хорошо, -- решил согласиться я, -- я сяду по-дальше.
-- Уже лучше, но теперь мне этого мало, -- сказала она, вставая с меня.
Я встал на ноги, и несколько секунд смотрел ей в глаза. Я едва мог подавить дрожь. Эленди вздохнула, и провела мечом по своей щеке, оставляя неглубокий порез.
-- Видишь, человек, ты воспользовался тем, что я не ожидала нападения, и даже поранил меня, -- произнесла она улыбаясь. -- Лишь чудом я среагировала и все закончилось легким порезом. Я ведь должна теперь защищаться, не так ли?
-- Вы с ума сошли, -- сказал я отступая на шаг. -- Я ведь спас вас на корабле, вы так мне отплачиваете за помощь?
-- Только потому что ты спас нас, я предлагаю тебе просто уйти и не возвращаться, если ты не хочешь умереть.
Уйти? И внезапно я понял, что убивать она меня не хотела. В ее глазах и голосе была лишь жалость.
-- Все это ради того, чтобы вынудить меня уйти?
-- Мефиам права, ты не так уж и туп, -- сказала Эленди хмурясь. -- Ты прав, но я действительно тебя убью, если не уйдешь.
-- Я вам столь ненавистен, что вы от меня избавиться хотите?
-- Дело не в этом, -- ответила она. -- Ты разве сам не видишь? Ты тормозишь нас. Думаешь мы просто так на ночь останавливаемся? Мы могли бы идти дальше, но нет, ведь ты не можешь ночью через лес двигаться, твои глаза не столь совершенны как наши. Тебе известно, что в такой ситуации мы должны были двигаться исключительно бегом, но ведь ты не можешь бежать несколько часов подряд.
-- Но я...
-- Молчи лучше. Лагерь разбиваем мы, костер разжигаем мы. Ты не охотишься, рыбу не ловишь, грибы, травы и ягоды не собираешь. Ты вообще почти ничего не делаешь. А я, вместо того чтобы помогать, вынуждена сидеть тут с тобой и защищать от диких зверей, потому что сам ты не в состоянии. Подумать только, дочь главы Малого Дома охраняет человека от диких зверей. Я не виню тебя, ведь тебе всего двадцати четыре, и тебя никто не удосужился обучить. Однако это не имеет никакого значения. Ты -- угроза, из-за тебя Лилиам может погибнуть, поэтому если ты действительно предан ей, уйди. Тебе нет места среди нас.
Я открыл рот, но сказать ничего не смог. Накрыло с головой осознанием своей абсолютной бесполезности. Я действительно был грузом тянущем их на дно. Зачем я вообще с ними шел? Из желания помочь? Так и без меня бы справились. Мефиам, как оказалось, вполне за человечку сойти могла. Очень красивую человечку, но все же... Остаться с Лилиам? Так я ведь никто для нее.
-- Лилиам привязалась к тебе и чувства мешают ей поступить правильно, -- продолжила эльфийка. -- Подумай ты своей головой, как ты собираешься возвращаться в Вечный Лес во время войны? Ты действительно настолько глуп, что рассчитываешь остаться с Лилиам? В Вечном Лесу и раньше людей не жаловали, а теперь тебя на границе убьют, и наше слово тебе не поможет. Лучше я сейчас тебя убью, по крайней мере, ты нам мешать не будешь.
Может она и додавила бы меня, и я ушел бы тихо, но напомнив про Вечный Лес, она окунула меня в воспоминания о жизни с Лилиам. Я отдал столько времени Лилиам, а сейчас меня выгоняли, как ставшее ненужным животное, и даже не давали возможности попрощаться с Лилиам, или Мефиам.
-- Да чтоб вас гоблины всех сожрали! -- воскликнул я. -- Четыре года... я четыре года я убил прислуживая Лилиам. Но для тебя это ведь ничего не значит, что для эльфийки четыре года? Ха! Я вас выше своей собственной шкуры поставил. Верно говорят, сделав добро, не жди благодарности. Я рисковал жизнью, а взамен...
Я сделал глубокий вдох и закрыл глаза.
-- Да хранит вас Аларис, -- сказал я, отворачиваясь от нее.
Я не оглядывался, и меня не заботил усиливающийся дождь, и поднявшийся ветер, слишком много противоречивых эмоций боролось во мне. Я даже не смотрел куда шел, да и не видел я ничего - темно хоть глаз выколи, просто двигался в неизвестном направлении, спотыкался о корни, цеплялся за ветви и кусты. Главное, прочь от Эленди.
Сложно даже предположить, как долго я шел по лесу без каких либо ориентиров, но мой запал вскоре начал сходить на нет. Лагерь наш разбивался на склоне, между каменных глыб -- издалека невидно, поэтому неудивительно, что, оглянувшись, я его не увидел. Медленно до меня стала доходить вся прелесть моей ситуации: ночью в лесу, без оружия, без припасов, да еще и в дождь.
В панике я начал искать пятно света от костра, но вокруг был лишь тьма. Я не знал где находилась дорога, не знал где находился лагерь или город. Эленди вряд ли думала о том, что отправляла меня на верную смерть, но ведь мне от этого было не легче... Оставалось лишь надеяться, что я выйду к дороге или Лилиам пойдет за мной.
При мысли о Лилиам я на секунду остановился. Если остановлюсь, возможно они меня найдут! Но затем я вспомнил о порезе на щеке Эленди, и с раздражением ударил ногой по попавшемуся так кстати дереву. Она, скорее всего, обвинит меня в нападении, и если меня найдут, то только для того чтобы убить. Хотелось, конечно, верить, что Лили поймет, и пойдет за мной, но Эленди-то ведь эльфийка. Кому легче поверить, человеку или эльфийке? Так что единственной моей надеждой оставалась дорога, но выйти на нее не зная куда идти было невозможно.
Впереди что-то шумело, но в такой дождь, было слишком сложно понять что. Очередной шаг и нога не нашла опоры. Я начал падать, скользить по мокрому склону, болезненно ударяясь о камни, землю и корни. Шум, который я слышал еще наверху, усиливался пока я, наконец, не упал в бурный поток воды, который понес меня вниз по течению горной реки, ударяя о камни, переворачивая вверх ногами. Я цеплялся за жизнь как мог, но каждый глоток воздуха давался с трудом, а силы были на исходе. Прежде чем потерять сознание, я почувствовал сильный удар по голове.
Очнулся я под треск догорающих дров, лежа на толстой, мягкой, но колкой подстилке из ветвей некоего хвойного дерева. Пахло костром, хвоей. Светало.
-- Очнулся? -- услышал я голос, который заставил меня замереть.
-- Ты?! -- только и сказал я, глядя на свою спасительницу.
-- Какой же ты бестолковый, -- со вздохом произнесла эльфийка, сидевшая рядом со мной. -- Объясни, куда тебя понесло?
-- Сама же вынудила уйти, -- напомнил я Эленди.
-- Откуда мне было знать, что ты пойдешь в противоположную сторону от дороги, и свалишься в воду?
-- В отличие от вас, эльфов, я не вижу в темноте. Это для тебя в лесу, что ночью, что днем -- все одно, а я вообще не понимал куда иду.
-- Моя вина... всегда забываю, что люди настолько ущербные, -- согласилась она.
-- Ты-то тогда как здесь оказалась?
-- Я следовала за тобой, -- ответила она, неотрывно глядя в огонь. -- Меня задели твои слова, и... я решила проследить, чтобы с тобой ничего не случилось. Если бы тебя внезапно не потянуло к воде, я бы остановила, и отвела к дороге.
Я привстал, поморщившись от боли в голове.
-- И что теперь? -- спросил я.
-- Теперь... не знаю, -- произнесла она, раздраженно. -- И почему я тебя в воде не оставила?
-- Дура потому что, -- пробормотал я на своем родном. -- Где мы?
-- Лучше не спрашивай, -- сказала она, и кивнула в сторону высоченных скал, где шумел состоящий из десятка каскадов водопад.
-- Только не говори мне, что я падал с самого верха, -- нервно рассмеявшись сказал я.
-- Не ты, а мы, -- исправила она меня. -- Я за тобой в воду прыгнула, когда заметила, что ты сознание потерял.
-- Как... мы выжили?
Она лишь покачала головой, показывая, что сама не уверена. Общая высота водопада -- сотни две-три метров, пройти все каскады, и не разбиться -- чудо. Может, удача повернулась ко мне лицом? Нет, если бы такое случилось, то не попал бы я в воду.
-- Даже без тебя не рискнула бы взбираться наверх, нужно искать другой путь.
-- Дурная голова ногам покоя не дает, -- заметил я.
-- Верно, от тебя одни хлопоты.
-- Я вообще-то о тебе.
Она было нахмурилась, собираясь что-то сказать, но вместо этого тяжело вздохнула и отвернулась.
-- Пока ты был без сознания, я сумела передать остальным, что с нами все в порядке. Мы с тобой двинемся к Суйолу, там встретимся с ними, -- сказала она.
-- Мы?
-- Мы, -- досадливо поморщившись, повторила она. -- Я же сказала, что была неправа. Вся эта ситуация... Ты -- постоянное напоминание о том, что случилось в Серой Гавани. Я повела себя недостойно.
-- А почему ты думаешь, что я хочу с тобой куда-либо идти?
-- Ты не хочешь?
Я не стал сразу отвечать. Я мог уйти, но желания у меня никакого не было, особенно теперь, когда Эленди признала свою неправоту. Мой взгляд упал не ее щеку -- порез уже заживал. Регенерация тканей у эльфов была на высоте. Вообще -- эльфы куда совершеннее людей. Однако находясь в одном мире с нами, шансов выжить у них было немного. Лет сто-двести, и люди количеством вытеснят их с Западного Континента на Северный, а дальше убегать будет некуда. Но не мне думать о том, что случится через сотни лет.
-- Хочу, -- ответил я.
-- Хорошо. И Эрту, я для тебя Леди Эленди, не смей использовать неуважительную форму обращения.
-- После того, что ты сделала?
-- Эрту, я не буду повторять еще раз.
-- И что же ты сделаешь, если я продолжу говорить тебе "ты"? -- продолжил я ее доставать. Что я несу?
Она вздохнула, и встала. Оглядев меня с ног до головы она подошла ближе, положила руку мне на плечо, и мило улыбнувшись спросила:
-- Хочешь поиграть?
-- А почему бы и нет? -- ответил я, расплываясь в улыбке.
Признаться, я не думал, что она поймет, какие мысли витали у меня в голове, но Эленди смогла меня удивить. Сначала на ее лице отразилась легкая озадаченность, затем ее глаза широко раскрылись, и она густо покраснела.
-- Эрту, это отвратительно, -- произнесла она, отступая на шаг. -- Откуда у тебя только мысли такие?
-- Ты первая начала, -- пожав плечами сказал я.
-- Я не имела в виду ничего... подобного. Ты ведь человек, и...
-- Да шучу я, -- перебил ее я. Чувство юмора у девушки отсутствовало. -- Ты так предложила поиграть, что я не удержался. Как ты вообще меня поняла? У вас ведь, эльфов, не... играют просто так.
-- Наслушалась людей в Серой Гавани, -- ответила она, еще сильнее смущаясь. Ей ведь четыреста с лишним лет, а краснеет, как невинная молодая девица. -- И насмотрелась. Вы как животные, все мысли о том чтобы... Даже уединиться не пытаетесь. А если и уединяетесь, то... ведете себя так громко, что... О, Аларис, избавь меня от этих мыслей!
-- А... -- начал было я.
-- Ни слова об этом более, или, клянусь Светом Алариса, убью! -- остановила она меня, серьезно разозлившись. -- И прекрати использовать низшую форму обращения! Я же признала, что повела себя недостойно. Ты...
Я побледнел, когда понял свою ошибку. Опять эти нюансы эльфийского языка! Не имея должного опыта говорить на равных, я случайно воспользовался низшей формой обращения. Небольшая разница в интонациях, и я вместо того, чтобы говорить на равных, оскорблял ее. Даже до того, как Эленди признала себя неправой, учитывая наши положения, это было очень грубо, а после... Как она вообще терпела все это время?
-- Прости, -- я перебил ее, переходя на более высокую форму обращения, которую она, к слову, все это время и использовала, говоря со мной. -- В моем родном языке всего две формы обращения, а не девять. Я не подумал. Не хотел тебя так оскорбить.
-- Я думала, что ты все еще злишься, -- сказала она, присаживаясь рядом со мной. -- Должна была догадаться, что ты употреблял низшую форму исключительно из своего человеческого невежества.
-- Я всего четыре года учу ваш язык.
-- И после четырех лет, ты все еще делаешь так много ошибок.
-- Будто бы ты смогла выучить язык быстрее, -- разозлился я.
-- Давай сен'вле сата ре, -- предложила она нечто непонятное. -- Ты будешь учить меня своему языку, и если я выучу твой родной язык за месяц в совершенстве, ты будешь использовать исключительно высшую форму обращения.
-- Но, -- засомневался я, догадавшись, что речь идет о споре, -- это привилегия моей госпожи. Она не будет довольна, если я буду использовать ее в разговоре с кем-то еще.
-- Ты будешь использовать эту форму только когда ее нет рядом, -- сказала она и хитро улыбнулась. -- Значит, считаешь, что я смогу выучить язык за месяц?
-- Нет, -- ответил я, нахмурившись. -- Что будет, если ты не выучишь мой родной язык за месяц?
-- Я позволю тебе и далее говорить со мной на равных.
-- Согласен.
-- Тогда, начинай меня учить.
Перекусив, мы двинулись в путь. Скалы были неприступны, но мы все же надеялись, что если будем идти вдоль, то где-нибудь да найдем дорогу наверх. Не Рорайма же, в конце концов! Хотя, если быть честным с самим собой, то очень даже похоже...
Путешествуя вдвоем, мне волей-неволей пришлось постоянно находиться рядом с Эленди, помогать охотиться, собирать съедобные плоды с деревьев, и вообще: учиться обходиться без посторонней помощи. До этого мне просто не доверяли ничего сколь бы то ни было важного. а теперь не было иного выхода, ведь тащить меня-нахлебника за собой Эленди было бы чрезвычайно сложно.
Как и обещал, я начал учить эльфийку русскому языку. Начала она, естественно со слов, а уже на второй день нашего совместного путешествия, перешла к целым предложениям. Наблюдая за ее прогрессом, постепенно начал чувствовать себя некомфортно, опасаясь, что она выиграет пари. Не очень мне хотелось называть ее своей госпожой.
Однако несмотря на успехи, Эленди была мрачнее тучи. За пять дней пути, нам не попалось ни одного места, где можно было забраться наверх, а мы лишь удалились от Суйола, где нас должны были ждать остальные. Она уже была готова пытаться лезть на скалы, когда мы, наконец, вышли к дороге, на этот раз немощеной. И, она, судя по всему, вела как раз к городу.
-- Будем идти в стороне? -- спросил я.
-- Нет, нам нельзя терять время. И так заставили всех ждать. Я... -- она остановилась, и покачала головой.
-- Я уверен, что с ними все в порядке, и они нас ждут, -- попробовал я ее успокоить.
-- Ты не понимаешь! Вместо того, чтобы двигаться дальше, им приходится ждать нас. Мы теряем драгоценное время, и все... по моей вине. Как я все это объясню?
Я, конечно же, мог понять причину ее беспокойства. Ведь было необходимо как можно быстрее найти способ вернуться на Западный континент, а из-за того, что она решила избавиться от меня, уже были потеряны пять дней. Наказывать-то ее сейчас никто не будет, но вот по возвращению в Вечный Лес...
-- Я возьму вину на себя, -- сказал я.
-- Спасибо, Эрту! -- тут же подхватила она мою идею. -- Мы расскажем, что ты отошел от лагеря, упал в воду, а я тебя попыталась спасти. Идеально.
Я даже фыркнул от неожиданности. Я рассчитывал, что она начнет упрямиться, но вместо этого она ухватилась за первую же возможность меня использовать. Стало очевидно, что она как раз и надеялась на подобное предложение. Нужно же мне было из себя рыцаря на белом коне строить?
-- Тебя Лилиам все-равно не сможет сильно наказать, -- продолжила она.
-- Эленди, ты... задушил бы, -- со вздохом пробормотал я.
-- Но ты ведь сам предложил, -- улыбаясь сказала она. -- Или ты свое слово не держишь?
-- Держу, -- ответил я. -- Но месть моя будет страшна!
Она рассмеялась, и покачала головой.
-- Буду ждать с нетерпением, -- произнесла она. -- Пойдем по дороге.
-- Твой цвет кожи сразу в глаза бросится.
-- В грязи вымажусь, -- отмахнулась она.
И когда она это сделала, я внезапно понял, что красота эльфиек вовсе не заключалась в идеальной внешности. То есть не только в идеальной внешности. Ее одежда после приключения с водопадом окончательно превратилась в лохмотья, ботинки и вовсе пришлось оставить -- износились. Лицо было настолько грязным, что узнать ее было практически невозможно. И все же, она казалась мне исключительно красивой. Феромоны? Сверхъестественные способности? Кто знает?
Так, прикидываясь оборванцами (коими и являлись), мы и двинулись туда, где должен был быть Суйол. Внимания на нас обращали мало, хотя Эленди то и дело приковывал к себе взгляды благодаря своим длинным волосам. Дорога была намного менее оживленной, чем та, первая, и все же, народу идущего в одну и другую сторону было достаточно.
До города мы добрались спустя три дня. От восьми дней наедине с Эленди у меня остались двойственные чувства.