Земля, выжженная тысячами костров, на которую никогда не прольется свет солнца. Деревья, голые ветви которых больше никогда не дадут плодов. Реки, вода в которых смешалась с пеплом и помутнела. И черное выжженное небо, закрытое серыми тучами. Так выглядит Харрагар, много тысяч лет назад, погрязший в разрушительных войнах, уничтоживших все живое на этой когда-то благоухающей земле. Единственное, что прошло сквозь века - это старинная крепость Хара, величайший форт, высеченный в горе последним правителем Харрагара. Но никто из живых правителей других земель не осмеливается занять эти мертвые земли, которые окутаны тайной и мраком. Никто из тех, кто уходил в них, не возвратился...
Вокруг крепостной горы, на растрескавшейся земле, были разбросаны окаменевшие останки древнего оружия и доспехов, а возле первых ступеней, ведущих к вратам Хара, стояли закованные в давно истлевшие доспехи, скелеты воинов, которые умерли, но не покинули свой пост, оставшись вечными стражами города Древних.
У подножия горы остановился странник, закутанный в черный плащ, и, опираясь на длинный посох, смотрел вверх, где находились ворота крепости. Странник осмотрел треснувшую стену, обломанные зубцы сторожевых башен, и медленно стал подниматься по старинным ступеням. Подъем отнимал у него слишком много сил, но странник продолжал идти. Каждая ступень была для него испытанием - испытанием его веры, его духа, и осознания того, что именно здесь находится то, что он ищет. Наконец, последняя ступень была преодолена, и он прошел в ворота Хара, направляясь к святилищу. В городе царил мрак, но страннику это не мешало. Он знал, что мрак скрывает гораздо большее, чем просто страх, которым была пропитана эта земля. Каждое дуновение ветра, будто бы оживляло этот мертвый город, и отовсюду слышались завывания, будто стоны живых существ в предсмертной агонии.
Странник остановился перед дверями святилища, и, прошептав, открыл глаза. Все это время он шел с закрытыми глазами, доверяясь другим ощущениям. В его глазах горел синий огонь, который осветил ему дверь святилища. На двери не было никаких замков, только круг, на котором были начертаны слова древнего забытого языка. Странник внимательно всмотрелся в него, и прошипел. Дверь поднялась, и он оказался внутри святилища. Как только странник сделал несколько шагов, дверь опустилась. Странник прошептал, и взглянул на свой посох. Тотчас же, металлическое изголовье посоха загорелось синим пламенем, освещая длинный зал, под скалистым сводом, поддерживаемым высеченными колоннами. Странник прошествовал в самый центр, где на каменном постаменте покоился черный фолиант.
- Остановись путник, и представься, - прозвучал громкий и властный голос. - Никто не вправе войти в святилище Хара с покрытой головой, и не представившись.
- Меня зовут Танак, - странник снял капюшон своего плаща, и, преклонил колено перед алтарем, не выпуская из рук посох. - Покажись мне, Хранитель Хара.
Из тени, отбрасываемой алтарем, начала расти серая фигура. Фигура стала обретать форму, и превратилась в прозрачную сущность высокого, облаченного в доспехи воина, который держал в своих руках боевой молот.
- Приветствую тебя, Танак, - тень Хранителя слегка наклонила голову, и устремила свой взор на странника. - Что привело тебя сюда, в это проклятое место?
- Мой путь был долог, Хранитель, но я шел сюда с единой целью - мне нужно узнать, где искать своего преемника, ведь я уже слишком стар, и мои знания должны быть переданы тому, кто будет пользоваться ими разумно.
- Я знаю, кто ты, Танак, - тень Хранителя продолжала смотреть на странника. - Ты не врешь - ты действительно проделал долгий путь, потратив много лет своей жизни, и ты сказал мне о своей цели. Но почему ты не сказал мне, что твои знания темны, а тот, кого ты ищешь, непорочен и чист душой, так же, как и ты был когда-то?
- Зачем говорить то, что ты, великий Хранитель, знаешь сам, - Танак улыбнулся, и синее пламя осветило его серое лицо, покрытое татуировками. - Да, мои знания действительно темные, но десять душ назад ты пропустил сюда того, кто нашел в этом фолианте мое имя. Когда этот человек нашел меня, он поведал, что я могу пойти с ним, а могу отказаться, ведь он не может влиять на мой выбор. Если бы я отказался, то этот человек покинул бы мое селение в тот же день. А если бы я согласился, то смог бы получить силу и знания, которыми обладают существа из нижних миров. И я согласился, так как мое любопытство преобладало перед страхом, который я испытывал, глядя на этого человека. Сейчас я пришел за тем, кто понесет мои знания.
- Верно, Танак, - Хранитель устало кивнул головой. - Ты хочешь обречь невинную душу на существование ни живым, ни мертвым. Ты прожил уже одиннадцать человеческих жизней. Одиннадцать душ, которые могли совершать светлые дела, но оказались во власти тьмы. Твой дух крепок и силен, но, хотя ты и медленно стареешь, я вижу в твоих глазах смертельную тоску и усталость. Уверен ли ты в том, что твой преемник будет, так же как и ты использовать эти знания, чтобы тьма служила правым целям? Встань, и ответь мне.
- Мой учитель сказал, что ты задашь мне этот вопрос, - Танак поднялся, и встал прямо, глядя в прозрачное лицо тени Хранителя. - И я отвечу так же, как и он тогда тебе ответил. Тьма не означает зло, а свет не означает добро. Каждый из нас сам выбирает тот путь, по которому он пройдет, и только в конце жизненного пути мы можем понять, какими мы были всю жизнь. И я не могу знать, что выберет мой преемник, но в моих силах наставить его на истинный путь применения знаний данных мне тьмой.
Тень Хранителя кивнула Танаку, и, опустив молот, растворилась в воздухе. Танак неторопливо ступая, подошел к алтарю и опустил глаза на старинную кожаную книгу, лежавшую на нем. На книге были выгравированы те же символы, что и на двери. Танак открыл книгу, и перед его взором предстало лицо молодого юноши, которое начало отдаляться, а вслед за лицом показалось селение окруженное скалами, над которым кружила стая воронов. Странник закрыл книгу, и, взяв свой посох, направился к выходу из святилища, но перед тем как покинуть его, он погасил огонь, горящий на посохе.
Обратный путь к выходу из врат мертвой крепости занял у него гораздо меньше времени, и Танак чувствовал, что весь этот поход не был напрасным, и его целью теперь было отыскать того самого юнца, на которого ему указал фолиант Древних. Судя по цвету его глаз, и символам, которые начертаны на домах селения, ему придется отправиться в восточные земли, которые населены сильными и крепкими воинами, а если Танак не ошибается, то селение, показанное в видении, находится в степях Агоры. Это оказалось даже ближе, чем он мог предположить. Танаку предстоял нелегкий путь, но знания, носимые им, не должны быть переданы в неправильные руки, и именно поэтому он прошел длинный путь, чтобы получить указание от фолианта. Танак отряхнулся, чтобы избавиться от мыслей, и натянул капюшон плаща на глаза. Ему снова придется пересечь мертвые земли, но больше он сюда никогда не вернется. Танак спустился по ступеням обратно к подножию скалы, и громко прокричав, ударил посохом по земле. Его плащ обрел форму крыльев, а тело превратилось в сгусток тьмы, лишь отдаленно напоминающий человека. Он воспарил над землей, и полетел к Агоре. Туда, где начнется обратный отсчет дней его жизни, и где ему предстоит сделать свой последний выбор. Такова была его судьба, и он не собирался использовать еще одну душу для продления собственной жизни, так как его собственная душа уже много лет просила свободы.
***
Рагар лениво потянулся на соломе - его разбудил первый луч солнца, которое только взошло над землей. Он ловко спрыгнул со стога, и подошел к колодцу, чтобы набрать воды и умыться. Набрав полную кринку воды, он умыл лицо, и посмотрел на свое отражение. Рагар был высок, худощав, имел черные волосы, и глаза серого цвета. Это отличало его от других мужчин селения - все они были крепкими и светловолосыми, а глаза у них были изумрудными. Поэтому Рагару не взяли ни в стражу, ни в ремесленники. Однако юноша превосходно знал письмо и разбирался в древних науках, поэтому был поставлен помощником жреца, для того, чтобы переписывать древние свитки.
Рагар поднял голову вверх, и довольно улыбнулся. Еще до рассвета жрец вместе с двумя стражниками отправился в лес за травой для чернил, и вернутся они не раньше чем через четыре дня, а это означает, что у Рагара теперь есть свободное время, за которое он наконец-то отдохнет от пера и чернил. Юноша поправил на шее плащ, взял с собой котомку с едой, и вышел из селения. Он направлялся туда, куда его давно тянуло - к малому морю, разделяющему степные селения Агора и Гатара от легендарных земель Древних Богов. Об этих землях Рагар прочитал множество различных легенд, которые были описаны в старинных манускриптах. Он предвкушал, что на горизонте малого моря увидит вечно черное небо Харрагара - земли, закрытой горами от глаз посторонних.
Идти туда нужно было целый день, но у юноши было слишком легко на душе, и не хотелось думать о длинном пути. В котомке лежали яблоки, и вяленая оленина, а на поясе висела фляга с вином. Рагар не торопясь шел по степи, сапогами приминая колосья пшеницы, и распугивая мелких зверьков, снующих под ногами. Он прошел пограничные скалы, на которых заканчивалась граница его земель, и направился к лесу, через который ему следовало пройти, чтобы оказаться у берега моря. Дорога через лес была тяжелой, из-за корней древних деревьев, которые торчали из-под земли и так и норовили сделать подножку неудачливому путнику, но это был самый короткий путь к морскому берегу. Пройдя по опушке, Рагар углубился в лес, и даже не заметил, как верхушки сосен закрыли небо, и солнце, ярко сиявшее на опушке. Только когда он совсем углубился, то заметил, что стало достаточно темно, а земля стала более холодной. В глуби леса не было слышно абсолютно ни одного звука, будто все вымерло вокруг этого места, и Рагар слышал только биение собственного сердца, которое билось все быстрее и бешеней. Он знал, что нельзя паниковать, иначе можно навсегда остаться в этом лесу, но его разум отказывался оставаться спокойным, и ему больших усилий стоило сдерживать себя на месте, чтобы быть уверенным, что со спины находится тропа, по которой он пришел.
Повернуться его заставил рык, раздавшийся из-за спины. Рагар увидел в десяти шагах от себя огромного волка, который оскалил зубы клыки, и плотоядно смотрел на свою жертву. Рагару сейчас жутко захотелось побежать, но страх приковал его к земле, а Рагар не мог оторвать свой взгляд от глаз волка. Волк пригнулся к земле, и прыгнул, но только Рагар успел представить себе, как его голова хрустнет на клыках этой твари, как в полете тело волка неестественно изогнулось. Волк взвыл, и будь у него человеческий голос, он наверняка бы закричал. На его теле появлялись кровоточащие раны, а в его глазах застыл ужас. Волк на последнем издыхании заскулил, и, дернув огромной мохнатой лапой в сторону своей жертвы, испустил дух. Рагар был поражен и испуган, поэтому даже не успел отреагировать на появление из ниоткуда незнакомца, в старинном плаще и с длинным посохом.
- Приветствую тебя, Рагар, сын Драгара, из племени Агора. Надеюсь, что такая смерть этой твари тебя не сильно испугала, хотя эта смерть не так страшна, как может показаться.
- Вы кто? - заикаясь спросил Рагар, к тому времени сидевший на сырой листве, пытался рассмотреть лицо под капюшоном, но ему были видны только отблески его глаз. - И откуда вам известно мое имя?
- Страх не полностью затуманил ваш разум, юноша, - странник видимо остался доволен его ответом. - Будем считать, что я спас твою жизнь от гатарского волка, которых в этом лесу великое множество. А вот как я это сделал - возможно, ты и сам вскоре узнаешь.
- Что значит, сам узнаю? - Рагару все меньше нравился этот человек, но его заинтересовали последние сказанные им слова. - Что вы имеете в виду? И вы не ответили, откуда вам известно мое имя!
- Юноша, на вашем месте я не был бы столь импульсивен с тем, кто может испустить дух из живой твари одним только своим желанием, - странник слегка наклонился, видимо вглядываясь в лицо Рагара. - Хотя, пожалуй, я буду откровенен, и отвечу на твой вопрос. Твое имя было начертано в фолианте Древних, в качестве того, кто будет владеть темными знаниями.
Рагар недоуменно смотрел на высокую худую фигуру, закутанную в плащ. Он пытался осознать то, что сказал ему этот странный человек. 'Какие темные знания, о чем он вообще говорит? Хотя, если так подумать...'. Рагар взглянул на тело волка истекшее кровью, и его глаза, в которых застыл ужас предсмертной агонии. 'Ведь так убить может только.... Только нечто бестелесное, и достаточно сильное, чтобы убить животное, больше напоминающее небольшого коня, чем волка'. Рагар перевел свой взгляд на странника, который опирался на посох, и наблюдал за его действиями.
- Что вы со мной сделаете? - Рагар сглотнул, и встал, чтобы не выглядеть жалким, хотя его ноги предательски дрожали.
- Неужели ты думаешь, что я хочу тебя убить, - странник засмеялся, и глаза под его капюшоном вспыхнули синим пламенем. - Если бы я хотел, чтобы ты просто умер, я бы позволил волку убить тебя. Но, ты мне нужен, Рагар. Ты, и твой дух чисты, и только ты заслуживаешь нести знания тьмы. Если ты согласишься - то получишь и знания, и силу, но при этом, придется отдать часть себя. А если не согласишься, то...
Волк, который бездыханно лежал на земле, клацнул пастью, а в его глазах загорелся синий огонек. Из-под шкуры виднелись торчащие ребра, а кровь продолжала хлестать из открытых ран, но видимо животное этого не ощущало. Оно не издавало ни единого звука, и смотрело прямо на Рагара, который испуганно отступил назад и спиной оперся о сосну. Теперь он понял, с кем имеет дело, но это казалось еще более странным и пугающим - темные никогда не пересекали границы леса, и редко появлялись в селениях живых людей. Хотя страх и был в нем силен, но предложение странника было слишком заманчивым - старинные манускрипты содержали в себе описания темных, и силу их воли, благодаря которой они могли в одиночку уничтожить десяток сильнейших воинов.
- Назови мне свое имя, и открой лицо, темный, - Рагар отошел от сосны, и посмотрел на то место, где под капюшоном у странника светились две синих точки. - Я не могу принять решение, не зная того, с кем имею дело.
- А ты умен юноша, и не так прост, - странник снял с себя капюшон, и открыл свету свое бледное лицо, покрытое татуировками и светящиеся синие глаза. Его длинные волосы отливали черным цветом, с едва заметной проседью. - Меня зовут Танак, и как ты уже понял, я темный.
- Танак, ты сказал, что фолиант Древних указал мое имя тебе. Что еще ты узнал из этого фолианта, и что я должен буду тебе ответить?
- Ты сам сделаешь свой выбор, и Древние не могут сказать точно, как именно ты поступишь. Твоя судьба полностью зависит от принятого тобой решения, так как ты должен был умереть, потому что... потому что, твое поселение сейчас пылает, а стая воронов кружит над ним, чтобы дождаться, когда пожар утихнет, и над мертвецами начнется пир
- Ты лжешь, - Рагар побледнел, и почувствовал порыв побежать, и вернуться к себе в поселение, чтобы убедиться, что все в порядке с его отцом и друзьями. - Ты лжешь, темный! Я должен вернуться домой, я не верю, что с Агорой что-то произошло!
- Воля твой, мой юный друг. Я проведу тебя, если ты пожелаешь.
- Тогда пойдем скорее, нельзя медлить!
Рагар и Танак вышли обратно на тропу, и Рагар побежал. Танак практически не шевелил ногами, но не отставал от юноши, хотя и был очень старым. Они быстро миновали лес, и Рагар сумел остановиться только возле пограничных скал, чтобы отдышаться. За это время Танак не сказал ему ни слова - он лишь наблюдал за гневом и болью, которая зарождалась в сердце этого мальчишки. Когда Рагар отдышался, он сделал последний рывок, и, пробежав милю по полю, увидел на горизонте дым и стаю воронов, круживших над Агорой. Его разум затмило туманом, и, он стремглав бросился бежать через поле, по которому еще утром мерно вышагивал. Остановиться он смог только тогда, когда увидел тела стражей, пронзенные стрелами и висящие на стенах поселения. В самом поселении было множество обезглавленных тел, но тело своего отца он увидел лежащим прямо возле дома, с боевой цепью в руках. Видимо, его отец пытался дать отпор нападающим, но даже его умения не хватило, чтобы победить в этой схватке. Рядом лежало несколько мертвых тел, в распоротых кожаных доспехах, которые были основной броней кочевых племен. Лицо Рагара исказила гримаса боли, и он в отчаянии закричал, а слезы полились из глаз. Он в бессилии сидел на коленях перед телом отца, и рыдал. Все это время, недалеко от Рагара находился Танак, который следил за изменениями в поведении юноши. Танаку было любопытно наблюдать за живыми эмоциями этого мальчишки, который только что потерял самого близкого человека. Он не помнил, сколько лет ему понадобилось, чтобы унять человеческие эмоции. Но Рагар не будет обыкновенным темным - фолиант указал то, что этот юноша будет ближе к людям, и станет еще более мощным, чем сам Танак. Рагар перестал рыдать, и, встав с колен, обратился к Танаку.
- Помоги мне их всех похоронить, темный...
***
Глядя на то, как догорает погребальный костер, в котором лежали все жители Агоры, Рагар вспоминал, как мало времени он проводил с отцом, и что все больше отдалялся от этого хитрого старого вояки, который к старости занимался своей фермой, и хотел, чтобы сын помогал ему. Вспоминал Рагар и грубых стражей, которые снимая доспехи, превращались в веселых мужчин, и любили выпить вина, собирая практически все поселение. Он вспоминал всех, кроме старого жреца, который будто бы знал, что селение будет уничтожено, и вовремя его покинул. Но получается, что и сам Рагар оказался жив лишь потому, что раньше нападения ушел. 'Может быть, этот Танак не врет, и фолиант выбрал меня.... Но почему именно я? Я всего лишь ученик жреца, умеющий писать и читать. В моих руках хватает силы только чтобы удержать кинжал, а какой-то особенной силой я не обладаю, хотя.... Хотя нет, я ведь разбираюсь в древних науках, и они всегда мне давались легко - я ведь хорошо понимаю алхимию. Но, видимо этот темный знает лучше меня, что сделаю, и если я должен был умереть, то я предпочту стать темным'.
- Танак, ты сказал, что я смогу получить знания и силу, - Рагар решил прямо спросить все у темного, который опершись о посох, смотрел на садящееся солнце. - Какова их цена?
- Их цена - человеческая жизнь, - Танак задумался, и глаза его засияли ярче. - Ты больше никогда не будешь человеком, Рагар. Ты станешь темным, и те люди, которые узнают, или догадаются что ты такой, будут гнать тебя отовсюду. Среди тебе подобных, ты не найдешь счастья, и после первой души ты поймешь, что жизнь обычного человека слишком коротка, и многие тратят ее бездарно. Хотя не могу отрицать, что ты будешь более человечным, чем я.
- То есть, я... - у Рагара в горле застрял комок. - Я должен буду умереть, чтобы стать таким же, как и ты? И что означает 'после первой души'?
- 'После первой души' означает, что для того, чтобы прожить столетие, тебе нужно будет забрать душу другого человека. Это может быть кто угодно, но для этого нужно научиться вытягивать душу, и контролировать ее.
- Танак, я умру? - Рагар уже более настойчиво задал этот вопрос. - Такая цена, чтобы быть темным? А мои чувства, эмоции, желания?
- Все твое останется с тобой, - Танак протянул ему ладонь. - Если ты согласен, то пойдем со мной, и я проведу ритуал быстро, и практически безболезненно.
Рагар взял темного за руку, и, они мгновенно переместились в старинный грот, покрытый символами и рисунками. Танак приказал юноше полностью раздеться, и лечь на каменный алтарь, когда-то видимо применяемый для жертвоприношений. Рагар нехотя снял с себя всю одежду, и, поеживаясь, лег на холодную каменную плиту, вытянув руки вдоль тела. Танак взял жертвенный нож, и перерезал вены на руках Рагара. Рагар молчал, и почувствовал приятную слабость, которая так и тянула его уснуть. Танак собирал на лезвие ножа его кровь, и наносил на груди юноши рисунки и надписи. Он видел, что Рагар перестал дышать, и после его смерти нужно было успеть закончить ритуал. Когда рисунок был закончен, Танак протянул руку к центру рисунка на груди юноши, и громко начал повторять слова призыва духа, который уже покинул тело Рагара. Из горла Рагара раздался хрип, переходящий в крик, и рисунок на его груди загорелся зеленым пламенем, которое выжигало красную татуировку. Порезы на его венах мгновенно затянулись, а кожа стала более бледной, чем у живого человека. Тело юноши обмякло, и он заснул. Танак накрыл тело своим плащом, и обессиленный сел возле алтаря. Он не рассчитывал, что придется потратить столько сил, чтобы душа вернулась в тело. Он знал, что юноша сейчас будет находиться в состоянии сна, который продлится несколько дней. Потом ему придется учиться жить заново, но его дух оказался сильным, и теперь этот юноша такой же темный, как и Танак.