Шел последний урок, точнее уже заканчивался, и даже отличники сидели, с нетерпением ожидая звонка. Но больше всех звонка ожидал Вася Кузьмин, так как в этот самый момент он стоял у доски. Была середина сентября, и в школе еще вовсю повторяли материал, пройденный в прошлом году. Вот и сейчас учительница физики Вера Сергеевна спросила Васю про что-то, что они изучали год назад, и про что тот за лето успел совершенно забыть. Вера Сергеевна ждала, а Вася молча смотрел в окно. А на улице было хорошо: осень только начиналась, и было еще тепло, ярко и весело. Со двора доносились крики мальчишек, у которых занятия закончились еще урок назад и теперь они были свободны. Вася тяжело вздохнул. Ну что за дурацкая мода спрашивать прошлогодний материал?
Как, наверное, догадался читатель: Вася Кузьмин, ученик 8 "а" класса, не очень любил учиться. "Не любил" - это еще мягко сказано! По двойкам в дневнике он был рекордсменом школы. Ведь в жизни есть много вещей куда более интересных и важных, чем уроки! По крайней мере, именно так считал Вася.
От родителей, хоть они и были людьми добрыми, за такую учебу Васе доставалось. Особенно сильно ругался отец! И поэтому - хоть Вася уже давно привык к низким оценкам - он стоял у доски грустный: с прошлой двойки еще не прошла неделя, а тут уже вырисовывается новая. Видимо, придется и в этом году как-то учиться.
Но, впрочем, было бы несправедливым сказать, что Вася не занимался совсем. Однако самым большим достижением в его учебе было то, что его ни разу не оставляли на второй год, хотя директор грозился неоднократно.
- Что, опять не знаешь? - тоскливо спросила Вера Сергеевна, глядя не на Васю, а в класс.
Вася флегматично провел пальцем по доске, наблюдая, как за ним остается абсолютно чистая полоска.
- Так и будем молчать? - спросила учительница, обернувшись на лодыря. - Значит, не знаешь? Садись. Два.
Вася сморщился: да, он прекрасно понимал, что двойка была неизбежна, но все же надеялся, что как-нибудь ему на этот раз повезет. Ведь могло произойти что угодно: во двор школы мог упасть метеорит, с проверкой в школу мог неожиданно приехать Президент страны, ну или, на худой конец, Веру Сергеевну могли вызвать в кабинет директора по поводу присуждения ей Нобелевской премии. Но на этот раз, не повезло. Хотя, по правде говоря, и в другие разы Васе везло не намного чаще.
Вера Сергеевна склонилась над журналом, и медленно, с каким-то сожалением, выставила отметку сначала в журнал, а затем и в дневник Васи. В это время мальчик у нее за спиной смешно вытянул лицо, отчего его щеки впали, и наполовину закрыл глаза. По классу пробежал легкий смешок.
Учительница повернулась, но на лице Васи было уже обычное, равнодушное выражение. Она протянула ему дневник.
- Ох, Кузьмин, Кузьмин, и когда же ты возьмешься за ум? Уже вторую двойку получаешь, а ведь четверть только началась. Садись, Вася.
Вася подошел к своему месту и тяжело плюхнулся на свой стул. Он сидел за самой первой партой. Сидел один. А все из-за того, что он вечно не уживался со своими соседями, и поэтому никто рядом с ним долго не задерживался. Зато, Вася мог похвастаться, что его парта была единственной в классе, за которой сидел всего один ученик.
Как только Вася опустился на свой стул, зазвенел звонок. Вася выругался на него про себя: если бы звонок прозвенел раньше... А теперь что? Теперь надо идти домой и снова слушать нотации родителей.
В классе поднялся шум, и ученики бросились к выходу. Вася лениво сгреб школьные принадлежности в рюкзачок и направился к двери, расталкивая всех, кто попадался ему на пути. Он старался держаться непринужденно, хотя, на самом деле, на душе у него было очень паршиво.
В коридоре шум стоял еще больше. Все вокруг бежали или, как минимум, быстро шли к выходу.
Возле окна, Васе бросился к глаза паренек, младше его класса на два. Он стоял и что-то вычитывал из учебника. В обычный день, Вася бы даже не обратил на него внимания, но на это раз это почему-то вывело его из себя. "Ботаник" - злобно подумал про себя мальчик и, мимоходом со всего маха хлопнул паренька рюкзаком.
- Сдурел что ли?! - с возмущением воскликнул мальчик, вскакивая на ноги. Но увидев Васю, замолчал и потупил взор.
- Чо ты сказал? - вызывающе спросил Вася и двинулся на паренька. Больше всего он сейчас хотел выместить на ком-нибудь всю свою досаду. Но чья-то рука вдруг одернула его за плечо. Вася оглянулся - за ним стоял Алексей Меркулов, Лёшка - злейший враг Васи. Можно сказать, что Алексей был полной противоположностью Василия: он был высокий и светловолосый, а Вася был среднего роста с черными коротко стриженными волосами. Кроме того, Алексей хорошо учился и занимался фехтованием, он даже выигрывал какие-то кубки на городских и областных соревнованиях. А еще Лёша любил, чтобы все вокруг было правильно и справедливо. За это все школьные учителя любили и ставили его в пример, а Вася - терпеть не мог.
- Чего к пацану пристал? - вызывающе спросил Алексей Василия.
- Лёха! - с кривой ехидной улыбкой сказал Василий, словно был удивлен встрече. - Тебе-то, "д'Артаньян", какое дело? Или ты, может, по зубам захотел?
- Может и захотел, - сурово ответил Алексей и придвинулся к Василию вплотную.
Алексей был старше Васи на год, но Васю это ничуть не пугало, как, впрочем, и то, что Алексей был на хорошем счету в школе, а, значит, в любом конфликте виноватым всегда останется Вася.
- Ну, так я тебе сейчас это устрою, - со злой улыбкой сказал наш двоечник, демонстративно растирая кулак о ладонь. Но тут снова за спиной послушался голос:
- Так, так, Кузьмин, что у вас тут происходит?
Вася спрятал руки в карман и, как ни в чем не бывало, обернулся назад. Перед ним стоял, Виктор Егорович - директор школы.
Директор, для своей должности, был удивительно добрый и спокойный человек. Невысокий, стройный, с уже наполовину седой головой. Жил он один, но всегда был гладко выбрит и аккуратно, чисто одет. Он никогда не спешил, никогда не повышал голос, и, казалось, ничто на свете не могло его расстроить или вывести из себя. Как ему это удавалось?
- Ничего не происходит, Виктор Егорович, - ответил Василий бодрым голосом. - Просто разговариваем.
- Кузьмин, - размеренно сказал Виктор Егорович. - Ну, когда же ты, наконец, возьмешься за ум?
Директор вздохнул, слегка покачал головой и пошел дальше по коридору, а Вася, проводив его немного взглядом, презрительно буркнул себе под нос:
- Ты меня еще поучи, пень старый.
Он повернулся к Алексею, но возле него уже стояли три его приятеля.
- Попробуй еще кого тронуть - будешь иметь дело со мной, - угрожающе сказал Алексей.
- Ладно, я с тобой еще разберусь, - прошипел сквозь зубы Вася и пошел прочь.
- У меня прямо коленки задрожали, - крикнул вдогонку Алексей, и все четверо демонстративно засмеялись.
Теперь Вася уже не думал о двойке: вся его голова была занята составлением плана "наказания" Алексея и всей его компании. Пора поставит их на место! На ходу Вася рассылал своим друзьям SMS-ки, назначая им место сбора.
Оказавшись на улице, он отошел чуть поодаль и встал напротив входа, чтобы не пропустить Алексея, но в тоже время, чтобы Васю легко было найти его приятелям. Его переполняли злость и волнение. Волнение, что друзья могут не успеть, что в плотном потоке выходящих школьников он не заметит Алексея и, наконец, волнение от азарта предстоящей драки. Да! Сегодня он покажет, кто хозяин в школе! Он заставит и Лешку, и всю школу уважать себя!
Вскоре из толпы выходящих школьников отделилась невысокая черноголовая фигура Лёньки, размахивающего своим рюкзаком вперед-назад, как маятником. Леонид был приятной наружности и часто улыбался, но в его улыбке проявлялось что-то заискивающее, подленькое, мелкое. "Скользкий тип" - обычно говорят про таких людей, но в Василии именно эта черта больше всего и нравилась: Леонид уважал силу, очень любил деньги и ради них готов был на любой поступок. Оставаясь в тени лидера команды - Василия - он охотно брался за выполнение разных мелких поручений, и поэтому был нужен Васе. К описанию Леонида следует добавить, что он чрезвычайно увлекался мистикой и потому одевался во все черное, а на шее носил большой амулет.
Не успели они пожать друг другу руки, как к ним присоединились "Серый" и "Астма". Сергей - "Серый" - был прирожденный боец, воин, именно на него Вася делал ставку в предстоящей драке. Асматов Кирилл, по прозвищу "Астма", тоже дрался неплохо, но Вася его недолюбливал. "Астма" был значительно выше Василия, даже выше Алексея, а потому не признавал в Васе безусловного лидера, и если выполнял его решения, то делал это с таким видом, словно ему эта идея пришла в голову еще раньше. Вася чувствовал угрозу своему лидерству именно от него.
- Здорово, "Кузьма", - сказал "Астма", сплюнув на землю.
- Здорово, дело есть, - ответил Василий, искоса поглядывая на школьные двери. - Лешка зарывается, надо бы с ним разобраться, - и Вася ударил кулаком в ладонь, давая всем понять, что он имеет в виду.
- Я давно говорил, что Лешка совсем берега потерял, - с важным видом сказал Астма и тоже посмотрел на двери школы.
- Не-е-е, это без меня, - заартачился Леонид.
Все вопросительно посмотрели на него.
- Ты мне когда долг обещал вернуть? - пояснил он свой отказ вопросом, но на самом деле, Леонид просто не умел и не любил драться.
Тем не менее вопрос этот поставил Васю в тупик: он уже и забыл, что должен Леониду денег, да и Леонид раньше, как-то не вспоминал ни про какой долг.
- Какой долг? - удивленно спросил Вася.
- Такой.
И тут Вася вспомнил, что действительно должен Лёньке не маленькую сумму, и должен так давно, что уже даже не помнил, зачем занимал.
- Их четверо, Ленька, - попытался уговорить его Василий. - На место надо всех их поставить - и тогда школа наша. А долг я верну... потом. У меня деньги есть, это не проблема.
Леонид наклонил голову набок и скептически спросил:
- Дался тебе этот Лешка, чего ты к нему лезешь?
- В этом мире все играют деньги и власть, - ответил на это Вася. - Если у тебя нет ни того, ни другого - ты ничто. Но если тебя все боятся, то тогда ты будешь главным хоть во всем мире!
Вдохновленные этим объяснением, друзья стали еще пристальнее ждать Алексея.
Они были так увлечены этим ожиданием, что даже не обратили внимания, что совсем рядом стоит сутулая старушка в небольшой черной устаревшей шляпке, коричневой вязаной кофте и с палочкой. На руке у нее висела небольшая, но толстая черная сумочка. Во всей ее фигуре, осанке ощущалась такая утонченность и интеллигентность, что она могла запросто сойти за бывшую учительницу. Старушка тоже высматривала кого-то в толпе выходящих учеников.
Наконец, из дверей школы вышел Меркулов. Старушка открыла сумочку и достала из нее небольшой портретик на тонкой дощечке, которая легко умещалась у нее на ладони. К нашему удивлению, на портрете был изображен Алексей, но еще удивительнее было то, что на нем мальчик был изображен в белом старомодном сюртуке и с длинными распущенными волосами до плеч - уж такую прическу Алексей точно никогда не носил. И еще: у него за спиной виднелось что-то похожее на прозрачные крылья стрекозы. Впрочем, портретик был таким старым, и так густо покрыт паутинкой мелких трещинок, что крылья могли и показаться. Может быть, даже это был вовсе и не Алексей, а кто-то очень похожий на него. Разве мало в жизни совпадений?
Однако, старушка, взглянув на изображение, с уверенностью кивнула:
- Это он!
Она сказала это так громко, что Вася и его друзья невольно обернулись на нее. Старушка достала из своей сумочки старинную шкатулку из черного дерева с богатой инкрустацией. Она бережно, как великую драгоценность, обтерла крышку ладонью и открыла ее. Из шкатулки брызнул яркий желтый свет.
- Золото! - взволнованно шепнул "Серый".
Полюбовавшись свечением, женщина взяла щепотку сияющего порошка и, зажав в ладони, убрала шкатулку обратно в сумочку. Раскрытая сумка так и осталась зиять черным отверстием, из которого виднелся уголок шкатулки.
- Зуб даю - золото! Песок! - с видом знатока повторил "Серый", еще более взволнованно.
Ребята забыли про Алексея, уходящего своей дорогой, они неотрывно смотрели на сумку. Вася представил, сколько возможностей открылось бы перед ним, окажись эта шкатулка его! У него перехватило дыхание и поплыло перед глазами. И он невольно сделал шаг вперед.
- Ты чего, - не то взволнованно, не то испуганно схватил его за руку Леонид.
Вася как будто очнулся, мгновение стоял неподвижно, а затем обернулся к друзьям и самоуверенно ухмыльнулся.
- Сейчас нарисуем, - сказал он.
Старушка пошла за Алексеем, а мальчик незаметно последовал за ней. Он выглядел спокойным, но в этот момент его сердце бешено колотилось от волнения. В несколько шагов он догнал старушку и осторожно просунул руку в ее сумку. Шкатулка была в его руках! Он потянул ее к себе, но зацепился и дернул сумку. Старуха резко обернулась, и, увидев мальчика, ошарашено отпрянула. Казалось, что она узнала его, хотя Вася мог побиться об заклад, что видит ее впервые!
Гнев так переполнил старушку, что она даже начала меняться в обличие: ее нос то увеличивался и изгибался как птичий клюв, то снова уменьшался до нормальных размеров, волосы начали шевелиться и паклей вылезали из под шляпки, кожа потемнела, а изо рта вылез огромный кривой зуб! В довершении ко всему палочка старушки вытянулась и превратилась в большую толстую клюку.
Никогда в жизни Вася так не пугался. Он бы и рад был уже отпустить шкатулку, но руки его не слушались, да и сам он впал в такое оцепенение, что не мог пошевелиться.
- Ты?!!! - злобно прошипела старуха. - Исчадье зла! Теперь-то я с тобой расквитаюсь.
И она замахнулась своей клюкой. Васе бы убежать, но и ноги отказались повиноваться ему. Вместо этого он втянул голову в плечи и прикрылся той самой рукой, в которой была зажата украденная шкатулка. Старуха сделала круглые глаза и вновь отпрянула.
- Ах ты вор! - громко закричала она, бросв быстрый взгляд на свою сумочку.
Услышав это слово, Васины ноги вспомнили, кому они принадлежат, и он помчался от старухи наутек так быстро, как еще никогда не бегал.
Алексей, оглянувшись, увидел убегающего Васи и, не узнав его со спины, решил непременно догнать злодея и вернуть украденную вещь. Хоть Алексей и бегал быстрее Васи, однако в этот раз догнать его было непросто.
Вася бежал к остановке, по знакомому ему маршруту, которым он ежедневно добирался до школы, а затем возвращался домой. Вот остановка уже, и - какое счастье! - к ней подошел автобус! Определенно, сегодня - его день! Но тут, откуда ни возьмись, на него с неба бросилась огромная ворона и впилась когтями в его шею. Широко размахивая крыльями, она попыталась клюнуть в его голову, но Вася взмахом руки отбросил птицу в сторону. Но птица не сдавалась! Она поднялась вверх и с высоты снова атаковала мальчика. Услышав громкие взмахи крыльев, Вася задрал голову и с ужасом увидел, как это огромное черное чудовище падает на него. Удар клювом пришелся в ключицу, он был такой силы, что Вася повалился на землю. Птица вновь взмыла вверх для решающего удара.
Не отрывая взгляда от вороны, Вася нащупал рукой небольшой камень. Птица начала пикировать. Сжав камень, Вася быстро вскочил на ноги и швырнул его в ворону. Камень попал ей прямо в грудь. Ворона каркнула и упала к ногам Василия.
Этот неожиданный враг был повержен, но и Алексей был уже очень близко! Вася бросился к автобусу. Если он успеет заскочить, то будет спасен, и Вася припустил, что было сил. Оставалось всего несколько метров, когда последний неспешный пассажир сел в автобус. Еще несколько секунд! Автобус стоял, не закрывая дверей, как будто ждал мальчика, хотя водитель не мог его видеть. Вася собрал последние силы и сделал последний рывок. И тут! Перед самым носом, двери с шипением захлопнулись, и автобус тронулся вперед. Мальчик с разбега чуть не грохнулся об двери. Как?! Почему?! С отчаянным упорством Вася продолжал бежать за автобусом, хотя сил почти не осталось. А автобус удалялся, однако, увидев бегущего мальчика, водитель притормозил и открыл задние двери.
Когда Алексей широкими прыжками подбежал к остановке, догонять вора уже не было смысла. Парень немного отдышался, провожая взглядом автобус, и повернул назад, к сбитой вороне. Однако, вместо вороны, кряхтя и опираясь на клюку, с земли поднималась какая-то страшная старуха в рваной грязной одежде. Алексей подбежал к ней и помог подняться.
Старушка грустно посмотрела на него и сказала нежным голосом:
- Ты молодец, Елисей, но пыли хватит только на одного, - она разжала кулак и с горестью посмотрела на зажатую щепотку сияющей пудры.
- Вообще-то меня зовут Алексей, - поправил старушку мальчик и поднял с земли сумочку, но когда он выпрямился, вместо старушки, у его ног сидела большая черная ворона.
- Жди, я вернусь, - не то каркнула, не то сказала ворона и взлетела. Поднявшись высоко, она сверкнула яркой вспышкой и исчезла, как будто ее и вовсе не было. Ошарашенный Алексей еще долго стоял, задрав вверх голову и протягивая кому-то черную пузатую сумочку.
Глава II.
Оказавшись в автобусе, Вася обессиленно повис на поручне и постарался отдышаться. Его сердце так сильно билось, и он так глубоко дышал, что, ему показалось, будто все пассажиры слышат это. Но это его уже не волновало: его взор был обращен к руке, которая сжимала заветную черную коробочку. Да! Наконец-то, теперь он богат!
И вдруг Вася побледнел от страха: а что если старушка заявит в полицию?! Ведь она его видела и сможет узнать! В его воображении живо представилась картина: двое полицейских прямо на уроке, заходят в класс, и на виду у всех надевают на него наручники. Затем Васю выводят во двор и сажают в большую серую машину с решетками на окнах, а вся школа, прильнув к окнам, смотрит на него и смеется. И через зарешеченное окно Вася вдруг видит плачущую мать и строгого отца. Отец качает головой и говорит свою извечную фразу: "Нет, не выйдет из Васьки толк!"
"Во что я ввязался!" - с досадой подумал мальчик, но ничего исправить уже было нельзя. Вася быстро спрятал шкатулку и с тревогой огляделся вокруг. Но пассажирам не было никакого дела до мальчика, все были погружены в свои дела и даже мельком не смотрели в его сторону. Доехав до своей остановки, Вася вышел и неспешно побрел домой.
Вокруг никого не было, только машины быстро проезжали мимо. Вася осторожно приоткрыл крышку шкатулки и с восторгом увидел, что она доверху заполнена сияющим золотистым порошком.
- Золото! Вот пруха! - радостно прошептал Вася и спрятал шкатулку в рюкзаке.
Во дворе его дома все было как обычно: детвора шумно играла в мяч, соседка тетя Валя - выбивала ковер. Стоило только Васе появиться на горизонте, среди ребят тут же пронесся тревожный сигнал. Они тут же прекратили игру и постарались уйти с его пути как можно дальше. Тетя Валя посмотрела в сторону мальчика и недовольно произнесла: "Пришел изверг".
Но Вася, не обращая ни на кого внимания, стремительно прошел в подъезд и бегом поднялся на свой этаж.
Дверь открыла мать. По фартуку на ней и звукам скворчащего на сковороде масла, доносящегося с кухни, можно было догадаться, что она готовила обед.
- Привет, как дела? - спросила она, но Вася ей ничего не ответил. Не разуваясь, он быстро проскочил в свою комнату и скинул на свою кровать рюкзак с учебниками.
- Сейчас будем обедать, - сказала мама.
- Не хочу, - ответил Вася, вытащил из рюкзака шкатулку и, спрятав ее под курткой, выскочил из квартиры.
- Уроки когда будешь делать?
- Потом, - крикнул Вася, быстро спускаясь по ступенькам вниз.
Чтобы ему никто не мешал, Вася ушел вглубь двора и сел на одну из скамеек. Наконец-то он один! Он достал шкатулку и еще раз полюбовался ей. Сейчас она ему нравилась даже больше, чем прежде.
Вася покачал ее на ладони, как бы взвешивая. "Странно, - подумал он, - почему говорят, что золото тяжелое? Хотя, с другой стороны, кому-то эта шкатулка показалась бы и тяжелой, а ему - легкой".
Он еще раз взвесил на ладони шкатулку - нет, не такая она и легкая, если подумать. Даже немного тяжеловатая.
Вася приоткрыл крышку, и золотое сияние вновь вырвалось из коробочки. Но сияние это было каким-то необычным, словно волшебным. Он поставил шкатулку на колени и растер щепотку пыли между ладонями - от кистей начал исходить несильный мягкий свет, а вокруг них - витать искорки, придавая зрелищу завораживающий вид.
- Ого, - восхитился Вася.
Да, изумиться было чему! Вася поднял руки вверх и повертел ими, любуясь. Свет исходил несильный, теплый, но даже яркие солнечные лучи не могли поглотить его.
Это точно было не золото. Но тогда что?
Вася оглянулся: на соседней скамейке безмятежно дремал черный бездомный кот Морис. Вася коварно улыбнулся. Осторожно, чтобы не издать ни единого звука, он подкрался к коту и, изловчившись, швырнул в кота целой горстью порошка. Порошок легким желтым облачком окутал кота, и Морис засиял, как электрическая лампочка, а вокруг него роем закружились маленькие огоньки.
Кот мгновенно проснулся, какое-то время ошарашено озирался по сторонам, не понимая, что происходит. Вид искр привел его в такой ужас, что он вскочил и с диким ревом принялся носиться по двору, как ракета, выпущенная из фейерверка.
Это было так смешно, что Вася залился веселым смехом. А кот, тем временем, описал круг по двору. Не видя ничего перед собой, он заскочил на скамейку и пронесся по коленям мальчика. Шкатулка перевернулась, и все "богатство" мальчика разлетелось еще одним золотистым облачком, окутав Васю с ног до головы.
- Морис! Облезлый котяра! - вскочил Вася и замахнулся шкатулкой, чтобы швырнуть ею в кота, но взгляд, быстро скользнувший по дну шкатулке, выхватил надпись, вырезанную ножом.
Но не успел он этого сказать, как оба, вместе с котом, вспыхнули яркими вспышками и исчезли.
Глава III.
Вековые деревья окружили поляну в центре удивительного, прекрасного леса и величаво возносили свои кроны к небу, сплетаясь ветвями где-то наверху. Но этот высокий зеленый купол отнюдь не создавал сумрака, а лишь немного рассеивал яркие солнечные лучи, так что внизу, под сенью полога, вся земля была покрыта ковром из травы и цветов. Трава была ровная, сочная и удивительно мягкая - такую редко встретишь даже на ухоженном газоне! От цветка к цветку перелетали крупные пестрые бабочки, а рядом звонкий родник струился по зеленым от водорослей и мхов камням. Где-то вдали и, в то же время, будто рядом прокуковала кукушка, и ее голос эхом разнесся под высокими сводами деревьев. Вот еще голос какой-то незнакомой птицы полетел по лесу, словно по огромному пустому залу.
И вдруг эту безмятежную идиллию нарушили две яркие вспышки, возникшие одна за другой на окраине поляны. Через мгновение, вслед за вспышками, откуда-то с небольшой высоты, на землю свалились мальчик и черный кот.
Мальчик, а вы, наверное, уже догадались, что это выл Вася, неспешно поднялся на ноги и огляделся. Вид леса был настолько волшебным, что он не сразу обратил внимание на Мориса, который продолжал носиться кругами, но при этом кричал... человеческим голосом:
Кот резко обернулся на голос мальчика и, увидев своего главного мучителя, пришел в ужас:
- О, нет! Это Ад! - воскликнул Морис и, отступив назад, прижался спиной к стволу дерева. - Нет! Не подходи ко мне! - истошно закричал он, видя, как Вася приближается к нему, и закрылся передними лапами. - Нет, этот не может быть. Это сон, это просто сон, - скороговоркой успокаивал себя кот. - Это просто кошмар! Не стоило мне вчера на выставку собак ходить. Вот я сейчас открою глаза и увижу, что все это... (он открыл глаза, и снова увидел Васю) Не сон!!!!
- Ты умеешь говорить? - удивился Вася.
Кот отпрянул от мальчика.
- Нет! Не подходи! Коты разговаривать не... - Морис прислушался к своему голосу. - Умеют! Чудо! Я могу говорить! Это чудо! Что? Я хожу на задних лапах! Чудо! Я хожу! А раньше не умел!
Пока кот скакал на задних лапах, Вася огляделся.
- Котяра ты облезлый! - неожиданно закричал мальчик. - Ты куда меня затащил?
Он попытался схватить Мориса за шкирку, но тот мяукнул и шустро вскочил на дерево.
- Сейчас я тебя достану!
Вася поднял с земли ветку, ту самую, об которую споткнулся кот, но только лишь он ею замахнулся, как где-то рядом послышался слабенький голосок:
- Господин Ад, думаю, вы все сможете решить мирным путем. Не обижайте своего друга.
- А! Кто здесь? - вздрогнул от неожиданности Вася и обернулся - перед его глазами, плавно раскачиваясь в воздухе, порхала не то крупная бабочка, не то - очень маленькая девочка.
- Это еще что такое? - испуганно шарахнулся Вася в сторону.
Девочка почтенно поклонилась и представилась:
- Я принцесса Авелина - дочь короля фей Эльфийского леса. А вы Ад и Ёшкин-кот?
- Фея? Бред какой-то, - не поверил Вася и протер глаза, но видение не исчезло. - Я думал: вы только в сказках не бываете.
Авелина улыбнулась:
- Да, да. Мы стараемся не попадаться людям на глаза. Поэтому о нас мало кто знает.
- Вот это да! - удивился Вася и приблизился к фее, чтобы лучше ее разглядеть. Фея этому не противилась, а даже напротив покрутилась в воздухе, чтобы гость леса мог разглядеть ее со всех сторон. И сделала это напрасно, потому что быстрым взмахом рук, Вася поймал принцессу между ладонями.
- Класс! Пацанам покажу - вот "угорят"!
И тут из-за дерева вылетела еще один огонек и принялся витать вокруг мальчика, норовя, попасть ему в лицо.
- Немедленно отпусти ее, если не хочешь проблем! - пищала огонек тоненьким голоском.
- Ты кто такой? А ну брысь! - размахивал зажатыми руками Василий.
- Сейчас я тебя проучу!
Вторая фея с разгона больно кольнула Васю чем-то возле носа.
- Ах ты, комар-переросток! - воскликнул Вася и снова схватил палку.
- Убирайтесь прочь или я превращу тебя и Ёшкин-кота в такие же сухие палки! - бесстрашно кричала вторая фея.
- Я Морис! - снова раздалось с дерева.
Освободившись из плена, Авелина поспешила остановить конфликт:
- Елисей, не надо, все в порядке. Ад... Ад просто хотел познакомить меня со своими друзьями, а Ёшкин-кот вообще ни причем!
- Морис! - закричал кот и чуть не упал с ветки, - Меня зовут Морис!
- Да, вы правы, принцесса, - как будто успокоился Елисей. - Не стоит на них тратить волшебство. Я проткну этого нахала шпагой!
Елисей сел на землю, и увеличился до размеров обычного мальчика, примерно как Вася, только чуть повыше. Перед Васей очутился... Лешка Меркулов! А если быть совсем точным, то это именно он был изображен на портрете, который достала из сумки старушка: тот же старинного кроя камзол, те же длинные волосы, те же стрекозиные крылья за спиной!
Елисей выхватил шпагу и мастерски покрутил ей в воздухе.
- Леха? Ты чего? - попятился назад Вася, видя. - Чего ты здесь вообще делаешь?
- Защищайся! - воскликнул Елисей и сделал выпад вперед.
Вася отскочил назад, но уперся спиной во что-то большое и теплое. Он резко обернулся и увидел, что за ним стоит самый настоящий кентавр и весело улыбался. Вася вскрикнул, снова отпрыгнул и ошарашенно обернулся вокруг: со всех сторон за ним наблюдало уже множество лесных жителей: олени и сороки, ежи и белки, глухари и куропатки, волки, лисы, бобры, медведи, синицы - словом, кого тут только не было! А еще вокруг порхали и негромко переговаривались феи, звеня тонкими голосочками. Под сенью деревьев стояли эльфы, парочка сатиров, навалившись на ствол старого дуба, с любопытством смотрели на мальчика с говорящим котом и неспешно расчесывали свои длинные тонкие бороды. Даже единорог вышел из леса и искоса следил за происходящим.
От всего этого Вася пришел в такой ужас, что выхватил свой мобильный телефон и выставил его вперед на вытянутых руках.
- Не приближайтесь ко мне! - громко закричал он. - У меня в руках мощный индукционный лазерный... деструктор!
- Как ты смеешь угрожать принцессе?! - возмутился Елисей и хотел, было, броситься на мальчика, но вспышка телефона ослепила его.
Елисей выронил уз рук шпагу и схватился за глаза.
- Ага! - обрадовался мальчик. - Это был только предупредительный сигнал. Я здесь все могу одним выстрелом разнести.
Авелина приземлилась между Васей и Елисеем и тоже увеличилась до размеров обычной девочки. Принцесса оказалась очень красивой, у нее были длинные рыжие волосы, курносый носик, вокруг которого рассыпаны веснушки, и большие веселые глаза с длинными ресницами. Уважительно и с чувством собственного достоинства, как и полагается особам королевской крови, Авелина обратилась к гостям:
- Уважаемые Ад и Ёшкин-кот, прошу простить вспыльчивость некоторых моих подданных. Елисей просто неверно истолковал Ваши намерения.
- Я Морис! - уже злился Морис.
Авелина хотела сказать что-то еще, но из леса появились еще две феи. Это были особенные феи: все расступались перед ними и даже сатиры оторвали спины от деревьев и почтительно поклонились.
- Мама, папа, - смущенно произнесла принцесса, покраснев, как будто без спроса съела банку сгущенного молока.
Феи увеличились, и перед Васей предстали уже не очень молодые мужчина и женщина, в красивых золотых одеяниях. Королева была полной достоинства, но не чванливой, а просто строгой феей, как завуч Тамара Максимовна. Они были даже немного похожи, правда, Тамара Максимовна никогда так не одевалась и не имела крыльев за спиной. Король же, напротив, был невысокий пузатенький и очень забавный.
- Авелина, дочка, что здесь происходит? - строго спросила свою дочь королева.
- Мама, у нас гости! - восторженно сказала принцесса, надеясь, своим тоном и радостью заразить своих родителей. - Необычные гости! Это Ад, и Морис!
- Меня зовут Ёшкин-кот! - истошно закричал Морис и спрыгнул с дерева.
Однако родителей принцессы этим гостям не обрадовались: они мило улыбнулись Васе, но после этого негромко, поскольку к этому обязывало их королевское воспитание, отчитали свою дочь:
- Один из них человек, доченька! - заметила королева. - Тебе не кажется, что он ведет себя как-то... не очень дружелюбно? И что это за штука у него в руках?
- Это индукционный деструктор, - повторил Вася, который все слышал, и навел свое вымышленное "оружие" на королеву.
- Как не вежливо держать на прицеле королевскую особу, - ничуть не испугалась королева.
- Да, как гостю, Вам бы следовало выразить больше уважения, - согласился со своей женой король.
- Учтите, - продолжал Вася. - У меня есть люди. Много людей! Если со мной что-то произойдет, они придут и разнесут этот лес в щепки.
Лесные обитатели эту угрозу восприняли очень серьезно: еще бы! После ослепительной вспышки они готовы были поверить во все! Животные взволнованно расползлись подальше, а птицы - те сорвались с веток и улетели прочь.
- У вас армия? - с ужасом в голосе пропищала какая-то фея.
- Да! Точно! У меня целая армия и они тут наведут шороха!
- Все ясно: это шпионы! - воскликнул Елисей, но увидев наведенный на себя "мобильник", не стал атаковывать непрошеного гостя.
- Сам ты шпион! - ответил Вася. - Я у них там самый главный!
- Генерал? - спросила Авелина.
- Ага, генерал, генерал.
- Ну, знаете что, генерал Ад! - возмутилась королева. - Это уже ни в какие ворота не лезет! Мало того, что Вы угрожаете королям леса, так Вы еще и напускаете страха на наших подданных. Я убедительно прошу Вас, немедленно, покинуть лес и никогда сюда не возвращаться, ни одному, ни, тем более, со своей армией. Уверяю Вас, что никто из лесных жителей не причинит Вам вреда.
- Отлично! - Вася схватил Мориса за лапу и почти бегом пошел через коридор, образовавшийся в поредевшей толпе зверей. Кот даже не пытался вырваться, он просто волочился за мальчиком как рюкзак с оторванной лямкой.
Когда "генерал Ад" и его помощник достаточно удалились, Авелина негромко, но очень эмоционально обратилась к матери:
- Почему ты всюду видишь одних врагов?!
- Дочь моя, - строго сказала ей мать. - Людям не стоит доверять!
- Совершенно не стоит, - поддакнул король.
- Но ты их даже не знаешь!
- Люди все одинаковы, - сказала королева. - Они приходят в лес, чтобы нести только смерть и разруху. Ради своих интересов они готовы загубить все вокруг! Они не уважают ни его обитателей, ни даже нас - лесных фей! И генерал Ад - очередное тому подтверждение.
- А как же Отшельник? - возразила принцесса
- Отшельник - это другое дело, - авторитетно сказала королева, и король подтвердил:
- Совершенно другое дело!
Король восхищался умом своей супруги и во всем ее поддерживал.
- Почему мы так ведем себя с людьми? - с отчаянием в голосе спросила Авелина. - Это не правильно! Почему нам не дружить с ними?
- Это оберегает нас от опасности, - ответила королева и уменьшилась до своих привычных размеров.
- Таковы наши обычаи, ты же знаешь, - подтвердил слова своей супруги король и уменьшился вслед за ней.
- Не правда, они не опасны! Мы же не знаем, зачем они здесь! Может быть... они здесь, чтобы совершить какой-нибудь подвиг. Ведь не каждый день в нашем лесу появляются генералы!
- Дочка, он не может быть генералом, он еще слишком мал для этого, - пропищала королева.
- Это просто исключено! - согласился король. - Обычные генералы такими молодыми не бывают!
И королевская чета важно удалилась. Лесные жители, успокоившись, тоже разбрелись, и Авелина осталась одна. Неизвестно почему, но генерал Ад произвел на нее удивительное и до этого момента еще незнакомое ей впечатление.
- Он необычный, - сказала она неизвестно кому.
Принцесса грустно посмотрела в чащу, где скрылись ее новые знакомые, и от мысли, что, скорее всего, она никогда больше не увидит отважного генерала и его оруженосца, у нее почему-то наворачивались слезы.
А "генерал", тем временем, удалившись от поляны подальше, остановился и начал размышлять о случившемся. Уж очень это всё походило на сон. Вася вспомнил, что в таких случаях люди обычно щиплют себя, чтобы удостоверится, что они не спят. Он ущипнул свою руку - было больно.
- Куда меня занесло? -размышлял он вслух. - Лес какой-то ненормальный, феи, коты говорящие... Как же теперь домой вернуться?
Он вспомнил про свой мобильный телефон, но телефон показывал полное отсутствие связи. Любой бы на его месте впал в отчаяние, но Вася взял себя в руки и, хотя тревога в нем была очень сильна, попытался рассуждать здраво:
- Надо на трассу выходить, а по ней и в город вернемся. Пошли.
- Ну, уж дудки! - запротестовал Морис. - Выбирайся сам, "генерал Ад", а я с тобой не пойду. Зачем? Чтобы опять от тебя прятаться? Хватит! Я лучше к этим... феям вернусь.
Вася вышел из себя:
- Тебя еще не спросили, облезлый котяра! - прикрикнул он на кота. - Это ты во все виноват!
- Я?!! - изумился Морис.
- Если бы ты меня не толкнул, я бы не просыпал этот чёртов порошок!
- А нечего хватать, чего не знаешь!
- Ты меня поучи, чучело говорящее! Пошли, кому говорю.
Мальчик попытался схватить Мориса, но тот подскочил к дереву и обхватил ствол, давая понять, что может легко скрыться в кроне.
- Ну и ладно, - сказал ему Вася с напускным равнодушием. - Иди тогда к своим феям, пусть они тебя слопают.
- Слопают? - испугался кот.
- Ну конечно, феи - это лесные летающие котоеды.
- Как... котоеды? А ты откуда знаешь?
- Это все знают, - равнодушно ответил Вася, хотя губы против его воли безудержно стремились растянуться в улыбке. - Они заманивают в свое логово бродячих котов и съедают! Я думал, все коты это знают.
Доверчивый Морис плюхнулся на землю.
- Ты меня обманываешь.
- Посмотри вокруг: ты видишь хоть одного кота? - Вася невольно улыбнулся, внутренне смеясь над наивным котом, но, чтобы его обман не раскрылся, тут же придал своей улыбке ироничный вид.
Кот с ужасом оглянулся: действительно, вокруг не было не только котов, но даже собак! Всю свою жизнь Морис прожил на своем дворе, и он в мыслях не мог представить, что существуют где-то места, где кошек и собак может не быть.
Вася, видя, что его хитрость удалась, пошел своей дорогой, как ни в чем не бывало. Морис вскочил на лапы и бросился догонять мальчика.
- Подожди, я с тобой!
- Нет, нет. Иди к ним. Я и сам доберусь.
- Не доберешься! - кот обогнал мальчика и преградил ему путь. - Без меня не доберешься!
- Это еще почему?
- Потому что коты - лучшие в мире возвращатели домой, - гордо произнес Морис. - Мы можем найти дорогу даже за сотни километров. Я нас поведу! Куда идем?
- Домой, конечно же, - хмыкнул Василий.
Морис быстро поискал глазами вокруг нужное направление и бодро зашагал впереди.
- Почему туда? - недоумевал Вася, потому что сам хотел идти в другую сторону.
- Ха! Потому что мы идем домой, - уверенно ответил пушистый питомец. - Если бы мы шли не домой, мы бы пошли в любом другом направлении.
Васю эти слова совсем не убедили, но делать было нечего, и он последовал за Морисом.
Глава IV.
А где-то далеко-далеко отсюда, над кронами дремучего леса возносил свои шпили Драконий замок. В самом замке, ни в его окрестностях никогда драконы не водились, но их многочисленные фигуры украшали его величавые башни и толстые стены, сложенные из темного, почти черного камня. Впрочем, мрачность этому месту придавали еще и дремучий, темный лес, простиравшийся на много километров вокруг, и то, что в округе не было ни одной деревушки, ни одного домика. Но самое главное - это сам хозяин замка - Василиск Жадный - человек, про которого нельзя говорить без слова "ужасно". У него был ужасный характер, он ужасно любил власть и деньги, и поэтому стремился подчинить всех, до кого только мог добраться, оставляя после себя разруху и страдания. Именно поэтому в окрестностях замка никто не селился и даже не проезжал, именно поэтому в здешнем лесу почти не было ни птиц, ни зверей, и именно поэтому Василиск носил прозвище "Жадный".
Но наш читатель, взглянув на хозяина замка, сказал бы "ужасно" еще раз: Василиск ужасно походил на Васю Кузьмина! Походил настолько, что любой, увидевший их портреты, с уверенностью бы сказал, что Василиск - это повзрослевший Вася.
В то время, когда Вася Кузьмин шел с Морисом по Эльфийскому лесу, Василиск сидел в своей казначейской комнате, в которой стоял всего один кованый сундук, да и тот почти пустой. Комнатка была маленькой, но высокой. Она освещалась только через узкие длинные окошки под самым потолком, отчего даже в самый яркий день в ней было сумрачно. Но Василиск любил эту комнатку больше любых других помещений в замке. С ней были связаны все его надежды на его Великое будущее, в которое он верил. И всякий раз, когда у него было тяжело на душе, или он сильно волновался, он уединялся здесь и предавался мечтаниям.
Сегодня, как раз, с самого утра Василиск очень сильно нервничал: вот-вот должно было произойти что-то очень важное, что перевернуло бы его жизнь раз и навсегда! Однако известий все не было. Василиск прошелся по комнате из угла в угол и, сев на скамью, открыл сундук. На дне сундука лежало несколько десятков золотых монет. Это, сначала, огорчило его, но он тут же подумал, что скоро, очень скоро все изменится! Василиск поднял голову к потолку и представил, как эта комната будет доверху набита такими же сундуками, полными золота и драгоценных камней, и сотни рабов будут ежедневно приносить ему еще и еще золота.
От этой мысли Василиск вскочил на ноги и громко крикнул:
- Меланит!
Послышались быстрые частые шаги, и тяжелая дверь комнаты со скрипом отворилась. В дверном проеме показалась фигура невысокого угрюмого колдуна в темных одеяниях и увешанного различными амулетами. Мрачность Меланита была столь велика, что даже улыбка, которой он хотел выразить преданность своему хозяину, казалась угрожающей. Впрочем, и в полутьме камеры в чертах колдуна легко угадывалось постаревшее лицо Леонида - приятеля и главного подручного помощника Васи.
- Вы звали, господин? - покорно спросил Меланит-Леонид.
- Есть сообщения от охотников?
- Нет, они еще не вернулись.
- Как долго! - раздраженно сказал Василиск и снова прошелся по комнатке.
- Уверен, что скоро мы получим желаемое, - невозмутимым голосом успокоил Меланит. - Манускрипт не может обманывать.
- Сообщить немедленно, когда они вернутся! - нетерпеливо крикнул Василиск, остановившись в центре комнаты, и топнул ногой.