Вторая половина дня лета, слегка пыльная дорога, представляющая собой скорее наезженную в глинистой почве колею, петляет вдоль невысоких покатых холмов, густо поросших разнотравьем, с небольшими островками зарослей невысокого кустарника на вершинах.
Жара уже спала, потянуло холодной свежестью от виднеющейся на горизонте блеклой полоски озерной воды.
Распустившиеся цветы, в изобилии разросшиеся по обеим сторонам дороги радовали взгляд разнообразием форм, красок и почти осязаемым густым ароматом, разносимым слабым ветерком под густое жужжание насекомых и пересвист птичек.
Однако бледный молодой человек, едущий в небольшом скрипучем возке, который довольно шустро тащило животное меньше всего напоминающее лошадь, больше похожее на крупную ламу или мелкого верблюда, казалось, не обращал внимания на окружающую идиллию. Юноша, одетый в слегка поношенный камзол из дорогого сукна, с большим трудом удерживая равновесие, опирался правой рукой за борт повозки, левая рука висела на перевязи, его время от времени подташнивало.
Бородатый угрюмый мужчина, в кафтане из грубой зеленой материи управлял возком, кроме него и молодого паренька никого на тележке больше не было.
Пожилой мужчина, с тревогой оглядываясь на пассажира, решил сбавить ход.
Проехав пол лиги, возница, снова оглянулся на парня, увиденное заставило его поменять свое решение, молодому человеку стало совсем плохо.
Юноша сполз со скамейки на узел с вещами лицом вниз, из повязки на левой руке засочилась тонкая струйка крови - теперь побледнел уже возничий:
- Лэра Кларити с живого спустит шкуру! Не дай пропасть Пресветлый! -шесть лет прошло как сгинул в фларийском походе лэр Кальвид владетель Асуран рода Дарт, с тех пор нрав лэры и так бывший не сильно добрым основательно ожесточился, страшно подумать какую казнь придумает грозная лэра несчастному слуге, если что то случится с ее кровиночкой, любимчиком, лэром Тима Дарт, ее сыном.
Рано утром при выезде из города возничий отправил краткое послание госпоже Кларити, с последней почтовой птичкой, остальных он отослал еще до дуэли.
Никто не предпологал такого исхода поединка.
В замке их будут ждать после захода светила.
А ведь еще седьмицу назад, жизнь казалось, совсем наладилась. Асвит - слуга благородного отпрыска рода Дарт лэра Тима, а теперь еще и кучера недокормленного верблюда, тогда считал, что лучше не бывает: лэр Тим окончил третий курс магической академии вольного города Тартаса, прошел инициацию мага воды второго уровня.
Архимаг Виаренс в заключительной речи на торжестве по поводу окончания учебного года особо отметил его успехи, как подающего большие успехи лучшего ученика курса.
Еще 2 седьмицы магической практики и можно собираться в родовой замок на летние каникулы.
Тут Асвит про себя помянув всех нечистых, в сердцах ударил кулаком по деревянной скамейке:
- Где была моя голова, когда молодой лэр спутался с этой смазливой распутницей лэрой Илири, мало того что она задурила парню голову, так она стала причиной всех несчастий обрушившихся на нас, точно все демоны бездны решили что мы причина их перерождения!
Итогом бурного романа стал грандиозный скандал с отвергнутым поклонником ветреной девицы, законамерно закончившийся вызовом на магическую дуэль.
На беду Тима его противником оказался студент 4-го курса некромант Лагд Вогси, высокий довольно привлекательной наружности полукровка, смесь светлого эльфа и человека, одинаково хорошо владеющего кроме некроса и другими направлениями стихий.
Асвит растерялся от всех этих событий, он имел строгие инструкции от лэры Кларити по недопущению подобного развития дел, но в этом случае он был бессилен что либо предпринять, юноше еще не исполнилось восемнадцати и он не имел права участвовать в обычной дуэли, но инициирован как маг, а для мага понятие возраста не существует.
Все случилось два дня тому назад.
С утра накрапывал дождь, было прохладно и ветрено, лэр Тим сопровождаемый своим верным слугой прошел половину лиги пешком по залитым водой улочкам студенческого квартала от съемной квартиры до резиденции архимага.
Лагд Вокси с группой поддержки темного факультета уже поджидал своего визави около величественных черного дерева дверей приемной.
- А вот и свежий кадавр пожаловал, - нехорошо улыбаясь поприветствовал он Тима, - славный поднимется зомби.
- Твое счастье, бастард, что я не прошел конфирмацию, и пока, запомни, пока, со мной нет шпаги.
- Я постараюсь, чтобы этого не случилось, - недобро усмехнулся некромант, нервно теребя шнуровку ворота нового камзола, темно фиолетового бархата. - Как то я запамятовал про твое благородство, ничего, значит надо понимать - зомби этикету уже наученная.
Последовавшее вслед за этим веселье группы поддержки, которая состояла из трех довольно похмельного вида долговязых недорослей кутавшихся в потертые и мокрые плащи темного факультета, сопровождалось солеными шутками по поводу правильной половой ориентации практически состоявшегося зомби.
Слуга Тима с трудом удержал его от желания кинуться в драку:
- Лэр Тим, они нарочно задорят вас, не пристало благородному господину кидаться с кулаками!
Внезапно вокруг золотого герба архимага на дверях возникло сияние, раздался мелодичный перезвон колокольчиков, из распахнувшихся дверей тожественно вышел секретарь в парадной золотистой ливрее со свитком в руках, своим появлением прервавший смех разосшедшихся юнцов.
Разгладив пышную белую бороду, он не спеша развернул хрустящий свиток и гулким торжественным голосом зачитал указ архимага:
- Сим объявляю магический поединок между студентами академии:
светлым магом Тимом Дартом и
темным магом Лагдом Вокси,
сегодня в полдень на магическом полигоне, до истощения сил.
Архимаг Виаренс.
Скрутив свиток и убрав его за полу ливреи, секретарь уже нормальным тоном сообщил:
- условия обычные, от каждого факультета наблюдающий маг-наставник, отдельно приглашенный маг-целитель. Арбитр - маг Корнелис, кафедра стихий. Поединок прекращается при полном истощении резерва силы проигравшего.
Залог в десять золотых фарков вы внесли, он пойдет на расходы магов и оплату работы мага целителя.
Окончив речь, представитель Архимага некоторое время постоял, затем развернулся и покинул приемную.
До назначенного срока поединка оставалось не так уж много времени, всем присутствующим пришлось поспешить, полигон располагался в поле, в двух лигах от восточных ворот, к счастью около резиденции на небольшой площади перед входом всегда стояло несколько дежурных фиакров извозчиков.
Асвит в ужасе от такого поворота дел несколько раз порывался заговорить со своим господином, но в отличие от него тот, был спокоен и казалось не испытывал никакого страха.
Только по прибытии на полигон маска безразличия на несколько мгновений упала с него, когда он судорожно оглядевшись, понял, что предмет его страсти, только вчера клявшейся ему в вечной любви даже в посмертии, видимо решила не мокнуть под дождиком, а дождаться результатов поединка в уютном родительском доме.
Дальше было уже совсем не интересно.
Магический полигон представляет собой ровную площадку в форме правильного круга, диаметром около ста шагов покрытую крупным черным песком.
Наблюдатели остановились на внешних границах окружности со стороны городских стен. Его магичество Корнелиус на правах арбитра встав в центр круга, произнес ритуальное приветствие, затем зачитав обращение дуэлянтов к Архимагу о разрешении на дуэль и его сегодняшний указ с разрешением.
Арбитр поинтересовался у студентов:
- Желают ли противники совершить примирение? - И не дождался ответа,
посчитав молчание сторон отказом, сделал пасс рукой, начертив в воздухе синевой руну разрешения, рассыпавшуюся с глухим треском искр, и вышел из круга.
Противники начали сходиться, воздух наполнился гулом и шорохом от взаимодействия сил и стихий.
Грохот, яркие красные и синие вспышки молний, внезапно с ужасным криком лэр Тим упал, его одежда задымилась и вспыхнула.
Асвит рванулся к своему господину, несмотря на предостерегающие крики наблюдающих магов.
Вынес на руках обгоревшее тело, положил на ровное место.
Целитель Витирус торопился, жизнь на глазах уходила из тела молодого лэра.
Наконец, встав с колен и отставив сумку с использованными склянками от препаратов, он заявил:
-Я сделал все что мог, магом юноша уже не будет, тонкая энергетика ауры магического слоя разрушена.
Его жизнь в руках Пресветлого.
Тим Дарт глубоко вздохнул, судорога пробежала по телу, обгоревшие участки кожи на лице под воздействием лечебных заклинаний лопнули и начали сворачиваться, высыхая и истончаясь. Тим открыл глаза.
- Что это было?- прохрипел он.
- Запрещенных заклинаний охранный контур не почувствовал.
- Задумчиво ответил подошедший Корнелиус, хотя про себя отметил - во время поединка было что-то странное в эманации магического поля.
Его магичество решил оставить подозрения.
Противник Тима формально считался вторым сыном торговца тканями Варна Вокси, но руководство Академии знало, что Лагд бастард принца дома серебряных листьев и племянницы его Величества Флариса второго.
Ссора с правящими домами академии точно не нужна.
- Думаю, вам следует отправляться домой, лэр. Вам жизненно необходимо поправить здоровье. - Продолжил старший маг, все взвесив и решивший, что парень вряд ли выживет, слишком велики повреждения ауры и физическому телу прилично досталось.
Происхождения лэр не особенно знатного, так что претензий и расследования, в случае его смерти, вряд ли стоило бы опасаться, чем быстрее он покинет пределы академии, тем лучше, мало ли от чего может скончаться благородный лэр в родном владении.
- Эй любезный, подойди ко мне. - Окликнул Корнелиус слугу Тима.-Забирай мой возок, отправишься со своим господином в родное владение. - И добавил тише:
- Не вздумай оставлять лэра на лечение в городе, Лагд злопамятен как чистокровный эльф. Возок пришлете потом с оказией. Уезжай немедленно!
Ведьма.
Верный слуга, бросив вожжи, стоял на коленях перед лежащим на неудобной скамейке лэром Тимом, жизнь едва теплилась в молодом человеке.
Поездка в тряской повозке окончательно подорвала здоровье Тима.
Асвит плакал, плакал злыми горючими слезами, проклиная все на свете.
К закату можно было доехать до замка, но привезти бездыханное тело.
Было от чего прийти в отчаяние.
Разум слуги судорожно искал выход.
Решение пришло неожиданно:
- Ведьма! Как же я мог забыть о ней, старый дурак, всего лиги три через распадок около следующего ручья рядом со старыми развалинами!- никто не знал, когда появилась здесь в этих местах некрасивая пожилая женщина с пронзительными глазами.
Имя свое женщина никому не открыла, ее все называли Ведьмой, просто Ведьмой, она не возражала.
Окрестный народ привык считать, что живет ведьма здесь всегда.
Несколько поколений крестьян помнили ее со своего рождения и просто не представляли, как ведьмина пустошь могла быть без самой ведьмы.
- Только бы успеть! - С такими мыслями Асвит лихорадочно нахлестывая ездовую скотину, поспешил к обиталищу ведьмы.
К жилищу ведьмы вела поросшая жухлой травой чуть заметная тропинка, вдоль заболоченной стороны неглубокого ручья с зеленоватой медленной водой.
Повозка, с трудом продираясь между кустами, росшими на холмистых склонах и топким берегом ручья, наконец, выбралась на невеликих размеров пустошь, или скорее крупную поляну.
Ведьмина пустошь представляла собой треугольник с неправильными сторонами: с одной стороны ограниченная заболоченной поймой ручья, покрытой ряской, с двух других невысокими холмами.
В глубине поймы на возвышающемся из воды островке виднелись присыпанные землей и сильно заросшие странного вида кустарником нагромождения черных и сероватого цвета плит и как будто раздавленных стен крупного круглого здания.
Местами высота развалин была вровень с близлежащими холмами.
Жилище ведьмы располагалось в развалинах, вход в которое располагался в проеме между наиболее сохранившимися остатками стен.
Чтобы добраться до входа, необходимо было преодолеть довольно широкую протоку от края проймы, до островка перескакивая по специально набросанным камням и подняться по крутому склону по выложенным из обломков плит подобиям ступенек.
Завернув в плащ, и бережно взяв на руки, своего господина Асвид на одном дыхании преодолел весь путь, и с бьющимся сердцем вошел в каменную арку, нависшую над
входом.
Внутри было темно, свет попадал только из дверного проема, воздух в помещении был сухой и горячий.
- Зачем пришел, Асвид? - прошелестел бесстрастный женский голос. - Твой хозяин мертв уже два дня, его душа уже ждет перерождения!
- Не лги мне! - возмутился слуга лэра.- Не далее утра он был в сознании! Или ты забыла, чем обязана его матери, благородной лэре Кларити?
- Я не возвращаю мертвых из чертог Пресветлого.
- Тело дышит, значит, душа находится в нем, и не разубеждай меня в обратном, я не поверю, так же как и благородная лэра. Ты знаешь какая она в гневе.
- Хорошо, ты не оставил мне выбора, - проскрипела ведьма. - Не говори потом, что тебя не предупредила. Иди за мной.
Над потолком зажглась цепочка огоньков, указывая направление.
Стали различимы темные матовые гладкие стены местами рассеченные поперечными трещинами грубо заляпанными черной массой похожую на горную смолу.
Пол был гораздо меньше поврежден, но трешин хватало и на нем.
Торопливо пройдя несколько коротких коридоров пришлось сильно нагибаясь буквально протиснуться через обрушившуюся потолочную плиту прежде чем очутились в овальном зале с о сферическим потолком бархатно черного цвета.
- Мы пришли, положи молодого лэра на пол и иди, жди снаружи.- Ведьма не отличалась излишней болтливостью.
- Колдуй старая карга как надо, лэр должен жить!- С угрозой в голосе ответил Асвит, и отправился назад, ориентируясь по светильникам.
Кибернетический организм, принявший личину колдуньи, некоторое время пребывал в стазисе от взаимоисключающих условий поведения и данных для принятия решений.
Наконец позитронный мозг ремонтного дроида, принял наиболее адекватный, для текущей ситуации порядок действий.
Истинный облик дроида копировал рабочую особь, и напоминал богомола, в чешуйчатом панцире иссиня-черного цвета.
Планета совершила более тысячи оборотов вокруг желтой звезды, после того как он очутился здесь в результате катастрофы.
Корабль-разведчик цивилизации инсектов пробил метрику пространства в парсеке от системы красного карлика, в этом был уверен искин корабля, но это являлось только половиной правды.
На самом деле произошел пробой реальностей двух параллельных вселенных.
Граница между вселенными в девятимерном измерении в данном континиуме пространства оказалась достаточно тоньше обычной.
Результатом взаимодействия сил пограничного контакта двух реальностей в случае сближения границ, является увеличенная концентрация скрытой массы (темной материи).
Если представить распределение темной материи в пространстве вселенной, визуально оно будет выглядеть как гигантские объемные соты с размером ячеек в несколько десятков световых лет. От почти полного отсутствия скрытой массы в центре ячеек до значительного увеличения в узлах сопряжения.
Константы физических величин вселенной, куда попал корабль инсектов отличались на сотые доли процента от констант родного мира, но этого оказалось достаточно для того что бы искин корабля рассчитал прыжок до планетарной системы с ошибкой, которая привела к фатальным последствиям.
Разведчик инсектов вышел из прыжка в поле тяготения желтой звезды планетарной системы и начал стремительно падать на поверхность светила.
Искусственный интеллект корабля в последний момент сумел отстрелить сигарообразный отсек с гиперпространственным маяком и ремонтным дроидом в направлении второй планеты системы, которая судя по сенсорам имела кислородную атмосферу.
Вспомогательный искин капсулы отсека с маяком не справился с баллистическим режимом входа капсулы в атмосферу планеты. В базах искина не было расчетов для перемещения в континиуме с увеличенной концентрации скрытой массы.
Скорость приземления оказалась выше допустимой, эффективного торможения в верхних слоях атмосферы не получилось.
Капсула пришельцев упала в районе западной оконечности материка занимающего четверть площади планеты.
Дроид находящийся в защитном коконе силового поля, почти не пострадал, капсула пострадала сильнее.
Оболочка корпуса лопнула и покрылась трещинами, корпус больше чем наполовину ушел в грунт, плиты кормовой обшивки вспучились и упали на землю.
Искин спасательной капсулы вышел из строя, такая же участь постигла реактор и большинство инженерных систем.
Кибернетический организм дроида с трудом выдержал удар, и только после самодиагностики и включения резервных цепей, ремонтный дроид приступил к выполнению заложенных в нем программ.
Главной задачей разведчика инсектов - поиск обитаемых миров с подходящими условиями, запасами биомассы воды и кислорода, необходимых для роста личинок роя.
На пригодных к экспансии планетах устанавливался гиперпространственный маяк, для привода эскадры инсектов.
Участь обитателей планеты всегда одна, сопротивление подавлялось, если была разумная жизнь, далее все живое перерабатывалось на продовольствие, полезные ископаемые полностью добывались.
В итоге оставался мертвый каменный шар засыпанный мусором и загаженный отходами.
Рой инсектов всегда нуждался в ресурсах.
Приоритетом программы дроида являлось поддержание функционирования маяка любыми способами.
Обитателям второй планеты желтой звезды несказанно повезло, что свирепые захватчики никогда не услышат гипер сигналы маяка, так как армады роя остались в другой невообразимо далекой вселенной.
Гиперпространственный маяк не пострадал от падения, все системы привода и подачи сигнала запустились автоматически.
Единственное что требовало технического обслуживания - аварийный термоядерный реактор холодного синтеза, периодически нуждалась в замене вода, по мере выгорания дейтерия и серебро на катализаторные электроды.
В течение первых нескольких сотен лет дроид, использовав аварийный запас тяжелой воды и электродов, распотрошил все механизмы содержащие серебро, благо подходящая вода текла в ручье рядом с местом катастрофы.
На этом этапе отчаянно нуждавшийся в серебре ремонтный дроид столкнулся с аборигенами.
Аналогичные ситуации уже случались в истории роя, и согласно выработанному алгоритму поведения, был произведен успешный захват нескольких особей аборигенов для изучения языка и общественного устройства.
В соответствии с местными реалиями дроид принял образ ведьмы, скопировав образ с захваченной особи, и проведя генетические тесты для определения методики возможных услуг по лечению местных жителей.
С целью сохранения тайны сжег пленников ручным дезинтегратором.
Все дальнейшие годы вплоть до этого дня ремонтный дроид за серебряные монетки врачевал окрестных селян местными травками и мазями отжатых из болотных гадов.
Случай с сыном владетельной лэры впервые испугал,если можно так выразиться, киборга.
Благородная лэра спасла ведьму от костра, засвидетельствовав, перед надзирающими Пресветлого об отсутствии тьмы во врачевании ведьмы.
Вылечить лэра Тима не получиться, сканер вмонтированный в дверной проем, показал что психоматрица личности разрушена, оболочка тонкой энергетики разорвана.
Оружие не поможет, прошло много времени, аккумуляторы разрядились, энергии реактора еле хватает на работу маяка.
Единственный вариант продлить жизнь лэра - имплантировать психоматрицу от донора, но это будет другая личность, и времени нет.
- Остается попробовать установить психоматрицу любого подходящего существа, переключив маяк в режим приема квантовых полей психоматриц сходных по параметрам с разрушенной матрицей Тима. Конечно благородный лэр, будет несколько странно вести себя после лечения, зато будет живой, а это сейчас главное.
Киборг, то есть Ведьма, без промедления принялась исполнять задуманное.
Андрей
Пробуждение было мерзким, представьте вы просыпаетесь в холодной луже какой-то липкой дряни, у вас все болит, тошнит, и вокруг темно. Андрей так плохо себя давно не чувствовал, и видимо поэтому, даже не придал значение тому обстоятельству , что место где он пробудился выглядит довольно необычно.
Андрей Васильевич, сорока четырех лет от роду, разведенный, живущий в маленькой квартирке, доставшейся после развода по размену, на окраине Новосибирска, напрягшись, припомнил, что накануне не употреблял даже чая.
- И вообще я где?- с матюками Андрей попытался приподняться, упираясь в пол локтями,
получилось не очень, от усилия закружилась голова, резко поплохело, локти разъехались в жидкой субстанции, затылок с размаху приложился к гладкому полу.
Асвит ждал результатов колдовства сидя на каменных плитах ступенек на входе в подземелье ведьмы уже вторые сутки, ничего не ел, даже не разводил огня.
Верного слугу лэра спасал от отчаяния добрый кувшин с фларийским молодым вином, прикладываясь к горлышку кувшина и время от времени набираясь храбрости, Асвит не стесняясь в выражениях, обещал ускорить огненное перерожденье колдунье, если лэр не переживет ее врачевания.
Конечно, ругань и угрозы прилично принявшего на грудь слуги, нисколько не волновали киборга, раса инсектов не знала такого понятия как эмоции, коллективный разум роя в них не нуждался, связь между отдельными особями осущевствлялась короткочастотными радиоволнами. Коллективный разум роя в принципе прдставлял из себя биокомпьютер где каждая отдельная особь являлась логическим элементом.
Ремонтный дроид занимался тонкой настройкой параметров перехваченной психоматрицы, которая была внедрена непосредственно в структуру лобных отделов мозга в изначальной конфигурации, по причине цейтнота - тело Тима практически умерло.
Изначально дроид планировал произвести переформатирование матрицы личности, стереть личность донора, и из имеющейся информации собрать пакет программ подобия личности лэра Тима.
Шероховатости были неизбежны, но все списалось бы на последствия ментального повреждения от воздействия боевой магии.
Но уже на начальном этапе все пошло не по плану.
Киборг обмазал голову и тело Тима клейкой черной субстанцией из последнего аварийного комплекта, так же обмазал выходную панель маяка и соединил дорожкой до головы Тима. Как только дроид соединил тело лэра Тима и выходную панель маяка биоморфной пастой,(по существу жидкой смесью искусственных мозговых клеток и бионаномашин, разработанной для переформатирования матрицы личности аборигенов на захваченных планетах и передачи управляющей информации) как поступил сигнал о прекращении мозговой деятельности пациента.
Для предотвращения отмирания мозговых клеток киборгу пришлось переносить матрицу в первичной конфигурации без всяких изменений. После стабилизации функций высшей нервной системы и основных параметров: дыхания, сердечной деятельности и пр., киборг попытался произвести переформатирование, но неожиданно выяснилось, что это невозможно сделать.
Параметры матрицы так жестко впечатались в синапсические соединения, что изменить их ,без предварительной тонкой настройки, не повредив мозговую ткань, не представлялось возможным. В отсутствии искина такая работа, вследствие огромного числа операций у дроида заняла бы двое суток как миниум.
Но времени как раз не было.
Со стороны входа раздался грубый требовательный возглас, требующий выхода ведьмы.
В дверном проеме колдунью встретил десяток замковой стражей лэры во главе с десятником Кименом, не дождавшись Асвита с молодым господином, после получения сообщения с крылатым почтальоном, лэра Кларити отправила на поиски пропавшего сына стражников.
Десятник потребовал у колдуньи немедленно отдать им лэра Тима.
Ведьма попробовала возразить что лечение как бы только начато, но десятник предварительно послав ее в бездну на совокупление к демонам, предложил там полечить демонов, всячески извращенными способами.
- В замке имеется свой целитель, и как посмела колдунья трогать благородного лэра своими грязными лапами, - под конец тирады заявил он.
Ведьме вернее киборгу ничего не оставалось как деактивировать контроллер процесса слияния матрицы и пропустить в жилище рассерженных вояк.
Стражники быстро вынесли, находящееся в бессознательном состоянии тело лэра, и положив на возок, подоткнули с боков соломой, укрыли плащом.
Рядом положили невменяемого от выпитого Асвита.
- Да, лэра будет тобой недовольна. Высоко ты взлетел, гляди как бы больно не упасть, - про себя проговорил Кимен.
Десятник нисколько не удивился липкой черной грязи в которую с ног до головы был вымазан Тим. Чем еще может лечить глупая болотная ведьма?
Конечно болотной грязью.
- Пусть демоны заставят ее жрать эту пакость полными горстями в посмертии! - Пожелал он ведьме.
Скоро собравшись, десяток под скрип повозки зашагал в сторону замка.
Хорошо напоследок ведьме хватило ума не спрашивать об оплате трудов, - подумал десятник Кимен. Лэра велела бы выпороть дурную колдунью, а связываться с демонским отродьем Кимену не хотелось бы.