Аннотация: Здесь будут временно лежать обновления, которые еще не прошли авторскую цензуру. После того, как их наберется достаточное количество, автор их вычитает и перенесет в общий файл. Если кто-то хочет оставить комментарий - милости просим в общий файл))
Глава 7
Если бы какого-нибудь постороннего смельчака занесло этим утром в гостиную принца Дэалана, он, без сомнения, нашел бы открывшуюся ему картину весьма удивительной. Возможно даже сюрреалистической - настолько, насколько вообще могут разбираться в подобных тонкостях алиоры, которым неведомо это направление в искусстве.
Дорогая, качественная, но скудная мебель, доселе практично расставленная по помещению, была беспорядочно сдвинута к одной из стен - той самой, в которой находилась дверь в хозяйскую спальню. На другой же стене, прямо поверх темно-зеленой тканевой драпировки, красовалась здоровенная, в человеческий рост, самопальная мишень - несколько вписанных друг в друга условно ровных кругов, грубо начертанных белой краской.
Грозный хозяин покоев, одетый в темные брюки, безупречно сидящую рубашку с закатанными рукавами и белые домашние тапки, вытребованные у Лиссериля и очаровавшие Юлю с первого взгляда, стоял в центре комнаты с выражением крайней сосредоточенности на лице.
Задача у него была простая: сотворить слабенький силовой импульс, направленный строго в центр мишени. Это упражнение якобы должно было способствовать контролю над магическими способностями.
Но увы, с контролем у Юлии Адамовой, с недавних пор в результате телепортационного сбоя неведомым науке образом занявшей тело принца Дэалана, дело не ладилось. И вместо требуемого импульса с выставленной в сторону мишени ладони могла сорваться силовая волна, столь же примитивная в исполнении, но способная смести стену вместе с мишенью, а могло и вовсе ничего не получиться.
К счастью, разрушительную магию среднего принца Алиса поглощали стены его собственного жилища, зачарованные предусмотрительным хозяином. Как пояснил его величество Нейрит, Дэалан, как и многие маги, страдал одним весьма специфическим профессиональным недугом - даже в свои девятьсот с хорошим хвостиком лет он продолжал 'расти'. В переводе на понятный простым землянам язык это означало, что и без того неприличная мощь Дэалана все еще увеличивалась.
Процесс этот у одаренных проходил скачкообразно - в какой-то момент сила мага, тот предел, которым ограничены его возможности, резко и подчас без видимой причины увеличивалась, как огонь, в который плеснули горючего. Здесь так это и называли - 'скачок'. Однако пламя костра, прогорев, опадает, а сила мага с этого момента останется неизменной - до следующего скачка, если таковой случится: расти было свойственно далеко не всем колдунам. Да и тем, кому повезло иметь соответствующую склонность, испытать подобное приходилось лишь несколько раз в жизни: в среднем от одного до десяти.
Однако принц Дэалан относился к редким уникумам, чьи возможности увеличиваются постоянно: скачки силы обрушиваются на него раз в несколько лет, с самого детства. И если учесть, что выдающимся магическим талантом он был наделен с рождения - стоит ли удивляться, что сейчас он считается едва ли не мощнейним магом в Алисе?
Собственно от последствий своего роста его высочество и защитил свои покои, долго и кропотливо, на грани своих колоссальных возможностей слой за слоем накладывая на стены и мебель защитные чары. По словам всезнающего короля, скачки были делом весьма болезненным и почти полностью дезориентирующим мага. И нередко они сопровождались бесконтрольными выбросами силы. Причем не теми убогими фейерверками, что демонстрировала в последние недели Юля, а настоящими катастрофами.
Именно предусмотрительность Дэалана спасла жизнь его младшему брату, когда тот сдуру явился будить Юлю, провалившуюся в чужой кровавый кошмар - сон оказался единственным для девушки способом прикоснуться к воспоминаниям хозяина тела, которые его мозг, очевидно, продолжает исправно хранить.
С того памятного утра, когда Юля едва не лишила Алис третьего наследника, минуло три дня.
Тогда, вдоволь наговорившись о всевозможной успокаивающей ерунде, они с Лиссерилем все-таки выманили из закрытого архива короля - для разбора внештатной ситуации.
Его величество, просидевшее в упомянутом архиве всю ночь и большую часть дня, с куда большим удовольствием направилось бы к себе, поближе к подушке и одеялу, но 'детишкам' во внимании все же не отказало. А выслушав рассказ о происшествии, Нейрит первым делом назидательно объявил Лиссерилю, что он предупреждал, и в приказном порядке велел не нервировать старика и обзавестись наконец кертом. После чего, легкомысленно хлопнув Юлю по плечу, заявил, что все прекрасно - ведь обошлось же. Юля его оптимизма не разделяла, но спорить не рискнула.
А после, походив в задумчивости вдоль стен спальни, король разродился гениальной идеей - использовать поглощающие магию стены для тренировок. И гостиную краской изгадил тоже он, причем с нескрываемым наслаждением. После чего, едва не уснув в кресле, удалился, завещав деткам 'тренироваться и его не будить'.
Вот Юля и тренировалась, хотя отсутствие хоть каких-нибудь успехов удручало ее несказанно: одни проблемы были от магии этого их неповторимого Дэалана. Ну в самом деле, какой смысл обладать могуществом сильнейшего волшебника Алиса, если Юля третьи сутки бьется над этим проклятым импульсом, а начинающий недоучка Лиссериль требуемое упражнение проделал с первого раза, легко и играючи? А уж когда на второй день и Нейрит, чьи таланты были столь ничтожны, что он здесь даже за мага не считался, продемонстрировал 'как это делается', Юля скисла окончательно. Правда, короля хватило всего на один импульс, и он как-то сразу сбледнул и заторопился в свои апартаменты, но девушку это ничуть не утешило.
Итак... вдох... Удар!
С пальцев с совершенно нехарактерным треском сорвалось нечто размытое и со скоростью теннисного мяча после чемпионского удара пересекло комнату, чтобы бесшумно сгинуть, соприкоснувшись со стеной. В трех метрах от мишени...
Да, такое тоже бывало. Вроде и заряд вышел нужной силы... ну, по крайней мере не очень мощный... а летит куда попало.
С тоскливым вздохом опустив руку, Юля оглянулась на часы. Горизонтальная шкала, чем-то похожая на термометр, была заполнена голубоватым магическим светом больше, чем наполовину. Стало быть, за полдень, ближе к трем. А Лиссериля все нет, несмотря на то, что через пару часов им обоим нужно быть в управлении.
Он, впрочем, предупреждал, что задержится: король был не из тех, кто забывает о сказанном на следующий день, так что сегодня Юлин белоснежный приятель по самые свои уши погряз в выборе кертов, по каковому поводу вчерашний вечер провел в ворчании. Девушка честно старалась ему сочувствовать, но в глубине души с Нейритом была совершенно согласна: нельзя рядом с ней разгуливать без хорошего бронежилета. А лучше для надежности еще и шлем с глухим забралом надевать...
Но Юле-то чем себя занять, пока Лиссериль примеряет туалеты? Расстреливать ни в чем не повинную стену ей за три часа порядком надоело, а больше здесь особо-то и делать нечего...
На всякий случай девушка оглядела превращенную в полигон комнату и, не найдя ничего стоящего внимания, с грустью вздохнула.
С досугом ситуация была воистину беспросветной: излазив все доступные уголки жилища Дэалана (впрочем, кто скажет, сколько в нем скрытых магией тайников?..) Юля с Рилем не нашли ничего, что было бы однозначно предназначено для развлечения. Один из ящиков стола был до краев забит амулетами и заготовками для них, причем в готовых вещицах девушка вполне уверенно опознала 'свою' работу. В секретере нашлись какие-то рукописные заметки сугубо прикладного свойства и жуткие многостраничные расчеты, пестрящие сложными диаграммами и чертежами (при виде последних Риль присвистнул и уверенно сообщил, что алисская ученая братия дорого бы заплатила за возможность всего лишь взглянуть на эти выкладки). Книги на полках были сплошь посвящены истории, политологии, географии, математике, криминалистике, всем направлениям магии и тому подобной мудрости, от избытка которой недолго рассудка лишиться, а единственный приключенческий роман Юля нашла совершенно случайно - завалившимся за прикроватную тумбочку.
Дэалан, должно быть, тот еще зануда, раз ухтряется комфортно существовать в такой атмосфере.
Король Нейрит, правда, был столь любезен, что во время одного из визитов в библиотеку прихватил там специально для Юли несколько 'дамских книжек'. С одним из романчиков девушка и присела было на задвинутый в темный угол диванчик... но, бездумно перелистнув несколько страниц, закрыла томик. Читать не хотелось. В особенности про любовь. Тема взаимоотношения полов с некоторых пор стала для Юли болезненной, поскольку неизбежно порождала размышления о том, что же она теперь за создание, неведомое природе - снаружи мальчик, внутри девочка, но не трансвестит.
Задумавшись об этом, она неторопливо подняла руку на уровень лица. Чужие, но уже успевшие стать привычными линии на ладони, длинные пальцы с аккуратными короткими ногтями (надо было видеть Лиссериля, когда Юля потребовала пилку), сжимающиеся при надобности во внушительный, совершенно не женский кулак... крепкое мужское запястье, не чета ее родным голубиным косточкам... Было в этом что-то завораживающее: смотреть на себя, а видеть другого человека... Очарование момента разрушил голубоватый магический разряд, неожиданно с негромким треском проскочивший по пальцам расслабившейся иномирянки.
Опомнившись, она поспешила сжать кулак, 'запирая' в нем электричество. И, в который раз взглянув на часы, подумала: 'А не сходить ли горе к Магомету?'...
В принципе, выходить из покоев ей никто не запрещал. Даже наоборот, отец и брат Дэалана сделали все, чтобы чужачка смогла ориентироваться без провожатого хотя бы в ближайшей к покоям Дэалана части дворца. Менталист даже не поленился притащить из своих комнат чертежи, примерно отображающие планировку башен и расположение основных порталов, а Нейрит лично провел для них короткую, но познавательную экскурсию по некоторым закоулкам, куда абы кому хода нет.
Вот только Юля, неторопливо переобуваясь и щелкая застежками на керте, все равно волновалась: очень уж ей не хотелось, разгуливая по дворцу в одиночестве, налететь на какого-нибудь знакомого Дэла, про которого она никогда не слышала - такая встреча была бы губительна для конспирации. В компании Лиссериля девушка чувствовала себя куда увереннее: младший принц Алиса обладал удивительной способностью одним лишь взглядом, а при крайней необходимости - жестом, отпугивать от себя нежелательных собеседников. Нет, правда! Юля не раз замечала, как алиоры, явно намеренные подойти к паре принцев и заговорить, встречаются глазами с Лиссерилем, останавливаются, словно в невидимую стену уперлись, опускают глаза, разом передумав, и тихо испаряются! Причем иногда буквально - в телепорте.
Но когда-то же надо и без няньки начинать гулять, правда?
С этими мыслями Юля покинула комнаты, плотно закрыв за собой дверь, отворить которую теперь смогут лишь трое.
Куда идти девушка знала - Лиссерилю принадлежал целый этаж на сороковом уровне восточной башни, которая, кстати, на самом деле была ближе к югу, чем к востоку: сторонам света расположение равноудаленных друг от друга башен соответствовало очень условно в силу того, что башен было три, а сторон четыре. В самом начале своей истории башни звались Дейн, Алькрикерт и Зиртэ. Жизнь, Смерть и Бесконечность. Но в какие-то незапамятные годы алиоры решили, что это чересчур претензиозно, и предали имена забвению. А со временем привыкли звать их 'народными прозвищами' - северная, западная и восточная.
Итак, Юле нужно было перебраться из башни, звавшейся когда-то Смерть, в Бесконечость. Сделать это можно было ножками, отмахав по лестницам некоторое количество километров, или с помощью стационарного перехода. Само собой, выбор был сделан в пользу магии - Юлино недоверие к телепортам не мешало ей ими активно пользоваться: она уже привыкла думать об этом как о легкой форме аэрофобии, которую просто нужно перебороть небольшим волевым усилием.
'Общественная' дверца поблизости от обиталища Дэалана была всего одна, так называемого 'ограниченного действия' - ведущая всего в три заранее заданные точки: памятный малый телепортационный зал, к королевскому кабинету и в библиотеку. Поэтому Юле предстояло перейти в зал к телепортерам и лишь оттуда попасть к своему белокожему моднику.
Жил бы тут еще хоть кто-то, помимо никогда не пользовавшегося дверцей Дэла, или будь этот этаж оживленным местом, возле арки стоял бы телепортер, по требованию пассажиров перенастраивающий переход на любой доступный 'выход' в пределах дворца. Тогда переход был бы 'стандартный'. А если бы из него можно было выйти где-то в Криале, вне стен дворца - был бы 'расширенного действия'.
Итак, коротким прикосновением активировав магию телепорта, Юля почти безбоязненно шагнула в зал, показавшийся за сделавшейся прозрачной аркой. Несмотря на то, что 'малый' зал предназначался для избранных, а бессчетные слуги, курьеры, мелкие и средние чиновники и прочая допущенная во дворец шушера проходила через 'большой' зал, народу было немало. В оживленной суматохе неудачно пихнув какого-то зазевавшегося алиора плечом и машинально извинившись, девушка прошла к телепортерам: ни в каких очередях члены правящей семьи стоять были не обязаны.
Дежурный, спавший с лица еще сообразив, что глаза ему не лгут и перед ним действительно второй наследник, выслушав Юлину в высшей степени корректную просьбу доставить ее на территорию принца Лиссериля, не смог сдержать уливление:
- В-вас?
- Нет, мою лошадь, - фыркнула в ответ девушка, которой это недоумение в глазах магов давно наскучило. - Давайте уже, не тяните, у вас там очередь стоит.
Для наглядности она кивнула себе за спину, за которой, к слову, уже успели воцариться тишина и дисциплина.
Коротко кивнув, маг торопливо принялся что-то настраивать - Юля понятия не имела, что и как, но чувствовала, как он работает с силой... и как уже дважды начал свою работу с начала. Наконец, труды его увенчались успехом, и памятная стена, к которой Юля пятилась от Лиссериля в день их знакомства, превратилась в переход.
Скупо поблагодарив, девушка шагнула в арку, чтобы выйти из нее в коротком, но широком и ярко освещенном коридоре. Один его конец уходил в вычурный холл, в свою очередь соединяющий жилые помещения с пронизывающей всю башню лестницей, а второй упирался в огромной высоты двухстворчатую дверь, разумеется, закрытую.
И перед этой дверью стояла стража - четверо высоких алиоров, облаченных в красно-черные доспехи дворцовой гвардии и вооруженных боевыми амулетами и совершенно не игрушечными топорами с длинным отполированным до блеска лезвием, закрепленным на рукояти высотой с самого воина - Юля не знала, как они назывались*. [*А автор знает - это модифицированный сообразно антуражу бердыш.]
- Принц Дэалан, - приветствовал Юлю сухим кивком тот из стражей, на чьем бронированном предплечье красовались две золотые горизонтальные полосы. - Нас не уведомили о вашем визите.
- А надо было? - с искренним недоумением спросила Юля первое, что пришло на ум.
Ни о каких заблаговременных уведомлениях Лиссериль с королем Юлю не предупреждали, и если менталист еще мог гипотетически позабыть правила посещения его собственных покоев, то Нейрит в подобных вопросах был точен, как штангенциркуль, и досконален, как словарь Даля.
- При всем уважении в вашему высочеству, - по-прежнему вежливо, но вовсе не уважительно продолжил гаврдеец, - вы не входите в число лиц, допущенных к его высочеству Лиссерилю.
- Н-да? - скептически спросила иномирянка, скрещивая руки на груди. - И давно?
- Простите?
- И давно я не вхожу в число допущенных к собственному брату? - с прохладцей конкретизировала девушка, которой ситуация неприятно напомнила те времена, когда ее пытались лишить опеки над Костиком.
- Не могу знать, - отчеканил офицер. - Но у меня нет приказа о вашем допуске.
Засада... Риля с королем послушать - так у Дэалана едва ли не везде неограниченный доступ, и чуть ли не к королю в уборную он может врываться, вышибив с ноги дверь. И тут же какой-то на голову ушибленный фэйс-контроль пытается его спровадить. И как быть?
- То есть вы меня не пропустите? - на всякий случай еще раз уточнила девушка.
- Боюсь, да.
- И правильно боитесь, - проворчала она в ответ, имея в виду, что непременно настучит на них королю в самое ближайшее время, а уж он найдет способ сделать жизнь обидчиков полной лишений.
Но судя по тому, что все четверо разом потянулись за амулетами, они ее поняли как-то иначе. Неужели решили, что 'Дэалан' сейчас станет их прямо здесь убивать с особым цинизмом? Да ну, нельзя же быть такими нервными. Уж чем только он не прославился, но привычки убивать и калечить встречных алиоров по никчемному поводу среди его недостатков не значится - ей бы сказали.
- Давайте поступим вот как, - примирительно подняла руки в перчатках Юля. - Кто-то из вас сейчас войдет внутрь (вам-то можно?) и спросит у его высочества, можно меня пропустить, или нет. А я тихо подожду здесь. Все будут довольны, и дело обойдется без скандала. Как вариант?
Судя по переглядыванию стражей, вариант тоже был не ахти. То ли Юля по незнанию глупость какую-то сморозила, то ли им запрещено с поста отлучаться под каким-нибудь ужасным страхом...
Однако, поколебавшись, командир все-таки сделал короткий знак одному из подчиненных, и тот, сунув свой топор ближайшему коллеге, с едва заметным поклоном удалился, чтобы через неполные пять минут возвратиться и хмуро сообщить, что его высочество Дэалана примут немедленно, а впредь его задерживать недопустимо и губительно для карьеры.
Выслушав новости, командир гвардейцев одарил Юлю несколько странным взглядом, в ответ на который девушка лишь обезоруживающе (как ей казалось) развела руками, дескать стояла тут, к приказу свыше непричастна. И, не сумев удержаться, с иронией спросила:
- Обыскивать будете?
Реакцией стражи ее не удостоили. Лишь крепче стиснули топоры да молча расступились, предлагая 'Дэалану' идти куда шел, а их оставить в покое. Нервировать их и дальше она не стала.
Юля знала, что младшему из королевских сыновей в безраздельное пользование отдан целый этаж с собственной столовой, библиотекой, тренировочным залом, классными комнатами, учебной лабораторией, несколькими гостиными и много чем еще. Дворцовые башни были широкими, не хуже современных Юле небоскребов, и площадь территория Лиссериля занимала изрядную.
Ей даже объяснили, как добраться до его личных покоев: пройти по ярко освещенному, но совершенно пустому коридору, устеленному белоснежным ковром, до массивной двери, отделанной затейливым золотым орнаментом. Оттуда повернуть налево и идти до тех пор, пока коридор не перейдет в просторный светлый холл, граничащий со внешней стеной башни и потому оснащенный десятком окон. Далее надлежало ориентироваться по обстановке и пройти сквозь анфиладу комнат либо в спальню, либо в одну из гостиных.
Разумеется, первым делом Юля свернула не туда и вместо личных покоев сунулась в пустующий класс (больше похожий на пресловутый королевский кабинет), а за ним и в весьма уютную, хорошо обжитую библиотеку.
Особое умиление вызвали помятый плед и подушка, возлежащие на бежевом диванчике посреди строгого хранилища знаний и красноречиво дающие понять, что хозяин проводит здесь время, если и не в чтении книг, то в здоровом сне однозначно.
Покачав головой, Юля вышла назад в коридор, аккуратно прикрыла за собой дверь в библиотеку и, плотно закрыв глаза, внимательно прислушалась. Она не расчитывала по-настоящему услышать Лиссериля сквозь качественно звукоизолированные стены, но надеялась, что ее выручит магическое чутье Дэалана.
И не прогадала: жизнью на этом этаже фонило от оставленных позади стражей и откуда-то слева.
Ориентируясь на этот 'фон', по ощущениям больше всего напоминающий негромкой шепот, Юля и вышла к искомому холлу, а оттуда и к личным покоям принца.
Хозяин изволил находиться в гостиной, и был там не один. Компанию ему составлял его величество собственной персоной и еще какой-то парень типично алиорской наружности - высокий, подтянутый, на вид не старше тридцати, с каштановыми волосами, стянутыми в высокий хвост золотой цепью с довольно крупными звеньями, отчего-то не сползающей вниз. Судя по висящей на его шее сантиметровой ленте и по наваленным на все видимые поверхности чертежам, тряпкам и знакомым Юле фрагментам кертов - тот самый мастер защитной артефакторики, специализирующийся на магической броне.
Когда Юля прервала примерку своим вторжением, мастер что-то горячо втолковывал кривящемуся Лиссерилю, стоящему посреди бардака и обряженному не в привычный легкий белый камзол, а в плотный, рельефный керт, сложенный из идеально подогнанных друг к другу частей.
Завидев Юлю, все трое умолкли, как будто о ней сплетничали. Первым сориентировался Нейрит:
- О, вот и ты! - радушно возгласил он, скидывая с колен какую-то выкройку и поднимаясь с дивана. - Тебя сразу пропустили, или еще повыделывались?
- Сразу же, - ответила Юля, приветственно кивая в сторону остальных.
- Это хорошо. Извини, моя ошибка - нужно было отдать приказ посту, но нам с Рилем как-то в голову не пришло, что им хватит дури тебя задержать. Во дворце, видимо, надоело... Что-то стряслось?
- Нет, ничего, - поспешила откреститься Юля. - Но через час нам с принцем Лиссерилем нужно быть в управлении. Нельзя ли на сегодня прервать ваши примерки?
- Вот уж нет! - категорично отрезал король. - Никто никуда не пойдет, пока этот привереда не выберет керт. Кстати, ты вовремя. Нам как раз не хватает авторитетного мнения! Глянь-ка! Как тебе?
И недвусмысленно указал на Лиссерилеву 'обновку'.
Тот, в свою очередь, удостоил Юлю недоброго взгляда исподлобья, очевидно намекая, что 'авторительное мнение' должно быть высказано в его пользу. Знать бы еще, кто из них что хочет услышать...
- Хм, - глубокомысленно изрекла девушка, критически всматриваясь в доспех.
С виду куда легче Дэалановых и не стесняющий движений, задуман явно похожим на привычную Рилю одежду - удлинненные полы, снежно-белый цвет, даже какая-то декоративная нашивка на воротнике. Но доспех есть доспех: сколь бы упрощенным он ни был, а фигуру Лиссериля все равно утяжелил, заодно слегка расширив плечи.
- А какого-нибудь другого цвета не было? - наконец выдала она.
Мужчины отреагировали странно: Нейрит насмешливо фыркнул, Лиссериль улыбнулся, а у неизвестного оружейника лицо сделалось несколько озадаченным.
- Цвет мы пока всерьез не обсуждали, - великодушно намекнул его величество, а Юля едва не удержалась, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу.
Она ведь Дэалан! Маг-артефактор! Конечно же, он не на цвет должен был смотреть, а защитные чары оценить!..
Вот же балда...
И что же сделать? Посмотреть, или похвалить не глядя? Юля действительно могла увидеть магию, пусть и не совсем глазами. Это специфическое восприятие пришло к ней довольно давно, как только самые первые и самые страшные срывы остались позади. Но насчет авторитетного мнения Нейрит, конечно, не всерьез: у чужачки не было ни образования Дэалана, ни его опыта, ни даже элементарного интуитивного представления о магии, свойственного всем, кто с рождения ею окружен. Так что она совершенно не понимала, что видит - как будто впервые в жизни на иероглифы наткнулась: вроде бы догадываешься, что они что-то да значат, а разобрать не можешь.
Так что все, что Юля могла - это для порядка все-таки глянуть на чары, одобрительно кивнуть от имени Дэалана и надеяться, что мастер знает свое дело и они действительно хороши.
Сосредоточившись, она вгляделась в 'изнанку' Рилевой обновки.
Хм.
Даже в самом грубом сравнении с кертами Дэалана, этот походил на потрепанную картонку рядом с танковой броней. Один непонятный иероглиф на керте Риля против полусотни у Дэалана, если придерживаться ее 'лингвистических' ассоциаций. И это при том, что старший из братьев, в отличие от младшего, в броне особо не нуждался в силу природной крутости.
- Не мало ли защиты? - неуверенно спросила она и тут же поймала недобрый взгляд Лиссериля.
- В самый раз, - недовольно буркнул в ответ альбинос. - Для первого раза так точно.
- Как знаешь, - тут же сдала назад Юля, не желая с ним спорить.
Надо будет - король сам поспорит. А ей при постороннем алиоре лучше вообще о защитной магии помалкивать, чтобы не спалиться на какой-нибудь профессиональной тонкости, о которой мастеру известно, Дэлу известно, а Юля - ни сном, ни духом.
- Насчет цвета я, кстати, не шучу, - добавила она, стараясь увести разговор в другое русло. - Нет, я понимаю, что белый - это твоя 'фишка'. Но, может, хоть вышивку есть смысл добавить?
Риль в ответ лишь отрицательно качнул головой.
Что ж, его право. Со своими рацпредложениями она и впрямь вылезла на довольно тонкий лед: чужачка слишком поверхностно разбиралась в алиорской культуре, которой была обусловлена, в том числе, и их мода, чтобы давать дельные советы.
А культура была весьма своеобразная.
По большому счету, алиоры все на одно лицо: правильные черты лица, подтянутое тело, густые волосы и яркие глаза. Они были достаточно индивидуальны, чтобы не путать одного с другим, но все равно неуловимо походили друг на друга - отсутствием внешних недостатков, гармоничностью. Среди них нельзя было встретить полного, косого, рябого, с носом-картошкой, со вторым подбородком или вообще без такового, с торчащими ушами или кривыми зубами. Идеальные женщины, безукоризненные мужчины, словно отлитые в одной форме и разнящиеся лишь деталями. Отклонения от этого правила встречались, но так редко, что страшненького или напротив сказочно прекрасного алиора найти было непросто. Радикально друг от друга их отличали лишь цвет глаз и волос, в малой степени - черты лица и особенности фигуры, да все то, что алиор с собой сделает сам: одежда, прическа, татуировки, украшения, макияж...
Из-за этой рассовой особенности в их обществе сложилось несколько непривычное Юле представление о привлекательности: алиоры оценивали друг друга не столько по внешним данным, сколько по образу, который алиор для себя создал.
Причем в это понятие входит не только манера одеваться и причесываться, но и поведение алиора в целом. Способность произвести впечатление, подать себя. То, как алиор говорит, держится, насколько он хорош в выбранной 'шкуре'...
Юля пока разбиралась в этом их коллективном заскоке сугубо теоретически, но и она уже понимала, что король Нейрит превратил в 'образ' свою вечную юность, которую то и дело подчеркивал словами и делами. И лишь изредка сквозь совершенно не притворные простоту и легкомысленность монарха, как рябь, проступало что-то древнее и властное.
Ее виртуальный друг Дэалан был 'плохим парнем', из тех, что выглядят мрачно, ведут себя жестко, а на людей вокруг плевали с башни. И имидж имел соответствующий.
При таком менталитете, нужно ли объяснять, что и зачем выпячивает в себе Лиссериль? Даже при том, что на тех самых 'однотипных' алиоров он категорически не похож и специально стараться, чтобы выделиться, ему нет нужды.
- У нас еще вот такой вариант есть, - оборвал ее мысли король Нейрит и подсунул девушке под нос чертеж, изображающий нечто, больше напоминающее полноценную кирасу.
- В таком он на холодильник будет похож, - представив себе Риля в этаком ведре с заклепками, отбраковала Юля.
- А вот этот?
- А в таком на подтанцовку поп-звезды.
- А так?..
- А так на клиента гей-клуба. Кто вообще эту жуть рисовал, у меня сейчас глаза выпадут...
- Довольно! - резко оборвал их просвещенную дискуссию обсуждаемый 'он'. - Я согласен на тот, что на мне, и хватит!
- Не 'хватит', а еще как минимум две пары, - поправил его король, откладывая на стол стопку с чертежами, среди которых только что старательно выбирал для Юли самые забавные. - Или будешь, как портовый нищий, изо дня в день ходить в одном и том же, никогда не отдавая его в чистку? Может, и мыться заодно перестанешь?
- Хорошо, еще две пары точно таких же, - сдался Риль, которого, надо думать, еще до прихода Юли изрядно вымотали.
- А может, все-таки... - попробовала снова завести свою песню Юля.
- ...И ладно, пусть на одном будет вышивка, - перебил ее младший принц.
Кажется, они его окончательно доканали, и бедняга был согласен на все, лишь бы от него отцепились и строем ушли туда, куда даже короли ходят пешком.
- Вот он, - Риль мстительно ткнул пальцем в Юлю, - расскажет, какая именно и на каком месте!
Мастер, все это время торопливо делавший в блокноте какие-то заметки, на мгновение оторвался от них, чтобы удостовериться, что высокопоставленный клиент действительно имеет в виду главу Тайной Службы.
- Да-да, именно он, - заметив его замешательство, подтвердил Лиссериль. - Завтра опять сюда придет и все детально растолкует, раз такой умный.
- Я и сегодня растолкую, - подала голос Юля.
- Сегодня нам пора в управление.
- Оно от вас никуда не убежит, поверьте моему опыту, - вмешался король, между делом удостоив мастера-оружейника коротким жестом, после которого тот начал сворачиваться - активно, но без суеты. - К тому же, случись там что-то, достойное спешки, к нам уже скреблись бы бравые службисты с докладом. Они вообще большие паникеры.
- Может, их вместе с докладом на входе задержали, - желчно буркнул в ответ злой на весь мир Лиссериль. - Охрана там вдруг сделалась до отвращения бдительной, откуда только что взялось.
- А кто тебе виноват? - развел руками король. - Гвардия на вас двоих теперь долго будет обижена. Скажи спасибо, хоть срамные шаржи на стенах не малюют, а то с Дэлом одно время и такое было.
А потом, стараясь быть откровенным до конца, справедливости ради добавил:
- Хотя виноватых мы тогда так и не нашли. Так что кто знает, может это не гвардия, а повар развлекался...
Король развел руками, показывая, что тайна сия покрыта мраком, а Лиссериль в ответ лишь фыркнул, давая понять, что именно сейчас в его судьбе вершатся перемены столь трагические, что мыслям о такой ерунде там места не осталось.
Юля благовоспитанно промолчала, хотя не сравнивать вслух хваленую Алисскую гвардию с детским садиком с каждым днем становилось все труднее.
Оружейник меж тем уложил в специальную папку чертежи и собственные заметки, с не снившейся Юле и Рилю сноровкой упаковал в компактный валик оставшиеся от примерки материалы и, оглядев напоследок помещение на предмет забытых вещей, отвесил августейшим особам надлежащий прощальный поклон.
- Завтра зайдешь в это же время, - напутствовал его Нейрит.
- Слушаюсь, ваше величество, - повторно склонился он, после чего был таков.
Юля, проводив его взглядом и удостоверившись, что звуконепроницаемая дверь за непрошенным свидетелем плотно закрылась, негромко поинтересовалась у сиятельного общества:
- И что это сейчас было?
- Это? Его высочество Лиссериль изволили капризничать, - с абсолютной невозмутимостью ответствовало общество в лице правящего монарха, угнездившегося на диване.
- А меня-то вы зачем в это втянули? - скорее недоуменно, чем возмущенно продолжила выяснять девушка. - Я же чуть перед ним не спалилась!
- Не паникуй, не спалилась бы, - моментально подхватил незнакомое словцо Нейрит. - Эт Лигерт парень увлеченный, кроме своей защитной магии ничего вокруг не видит. Вот я и решил: раз ты так вовремя зашла, нужно узнать твое женское мнение. Мать Риль, во всяком случае, когда-то слушал...
- В одиннадцать лет! - буркнул альбинос.
- А возраст в таких делах роли не играет! - снисходительно просветил его Нейрит. - Ты либо слушаешь женщину, либо нет. Можно еще, правда, делать вид, что слушаешь, но этот фокус не для тебя, дитя мое, смирись. Впрочем, заведешь себе женщину - сам все поймешь... Да вы не стойте, - словно опомнившись, король махнул рукой на освобожденный диванчик. - Не посольство принимаем.
- А что, послов встречают стоя? - с радостью переключилась на более перспективную тему Юля: если алисский король и ждал от нее чего-то большего, чем 'женское мнение', то решил не говорить. И не с ее мозгами этого мутного типуса на чистую воду выволакивать. А вот про послов послушать будет не лишне: а ну как завтра делегация из какого-нибудь Арракаса нагрянет, а она, как обычно, не готовая?..
- Я нет, вы - да, - охотно пояснил Нейрит, деловито заглядыая под диванную подушку. - Такое вот у нас в семье неравноправие.
Под подушкой повелитель Алиса обнаружил забытый обрезок белой ткани и, осуждающе поцокав языком, торжественно водрузил находку на журальный столик.
- А если во время войны заявились послы противника, с которым мы не хотим мириться, то можешь не вставать, - добавил его величество. - Но это так, для общего развития: мы сейчас не воюем. Пока, во всяком случае.
Король в задумчивости побарабанил пальцами по подлокотнику, словно размышляя, не затянулось ли это 'пока' и не вторгнуться ли на досуге к соседям.
- Кстати, о войне и мире! - вдруг оживился он. - Скажи-ка мне, Юля, как у вас проходят государственные праздники?
Внезапное такое у него 'кстати'. Впрочем, для короля Нейрита вполне типичное, нечему удивляться.
- Вы абстрактно интересуетесь, или это зачем-то нужно? - уточнила девушка, прикидывая, какой из праздников ее родины покажется алиорам самым интересным, а какой самым несуразным. Увы, о местных праздниках она пока не знала практически ничего - не до них как-то было, самое важное бы успеть изучить - и потому уверенно предположить, не вгонит ли аборигенов в ступор новогодняя елка, не могла. Может вгонит, а может, тут и похлеще традиции есть. Курам перья красить или коровам рога спиливать, например...
- Как тебе сказать... - вздохнул Нейрит. - Вон, видишь, Риль рожу скорчил? Потому что догадался. Мне сегодня, самое позднее - завтра, нужно утвердить план мероприятий на годовщину коронации, а у меня абсолютно нет вдохновения. Есть, конечно, проект...
- Который ты еще даже не читал и поэтому прячешься здесь, - бестрепетно перебил родителя Лиссериль. - И меня изводишь.
- Ну... В общем, да, - не стал отпираться разоблаченный сачок государственного масштаба. - Но извожу я тебя исключительно для твоего же блага, и попробуй сказать, что нет.
Пробовать альбинос благоразумно не стал, а король, не встретив возражений, продолжил:
- Читать творчество министра культуры мне особо некогда - между прочим, кризис на дворе, причем настолько тайный, что даже пожаловаться некому. Но какое-то внимание уделить вопросу все-таки придется, чтобы не обижать подданных. В общем, Юля, спасай державу. Мне срочно нужны идеи, и они есть у тебя. А я тебя взамен какой-нибудь царской милостью одарю. А?
Ну как отказать, когда так просят? И Юля принялась рассказывать. Не за милость, конечно, а чтобы порадовать хорошего алиора. Про народные гуляния, кормежки и попойки за счет бюджета, организованные местными властями концерты и ярмарки, украшение городов (тут же вскользь упомянув про неактуальные в условиях коронации новогодние елки), тематическое праздничное кино, парады...
- Вот что угодно, но только не парад, - скривился Нейрит, как только Юля о нем заикнулась.
- Не хочешь порадовать Ирэнтиля? - с ехидцей осведомился Лиссериль, тем самым заодно показав, что ушел в свою скорбь не так глубоко и к рассказу все же прислушивался.
- Не хочу, - отрезал король. - Пусть порадуется чему-нибудь попроще, а мне только парада сейчас не хватает для нескучной жизни. Я ту коронацию едва помню, какой парад? Максимум - проход от кровати до уборной, другого шествия это событие не стоит. Вот будет у Тиля день рождения - и пускай устраивает что хочет, хоть парад, хоть творческий вечер, хоть оргию, я не против, лишь бы меня не трогали.
- А как у вас принято праздновать годовщину коронации? - поинтересовалась Юля, которой тоже было интересно послушать про иномирные традиции.
- Да как придется, - махнул рукой Нейрит. - Ежегодно дата как-то отмечается, хорошо, если как-нибудь оригинально: приурочиваем соревнования, например. Награды некоторым отличившимся раздаем, иногда амнистию. В прошлом году международный свод торговых законов подписали по случаю праздника...
- Чтобы сразу то и то отметить, - фыркнул Лиссериль.
- Не ворчи, а учись у старика казну экономить, наследник, - подмигнул сыну король и продолжил: - лично мое участие особо не требуется: небольшой прием для избранных, разок показаться народу - и все. А серьезное гульбище принято устраивать на по-настоящему круглые даты, вроде очередной сотни или тысячи лет - и вот тогда покоя монарху не видать. Уверяю, намного проще организовать саму коронацию, чем отметить ее миллениум!
- А как проходила ваша коронация? - полюбопытствовала Юля, пока Нейрит в правильном настроении. А то спохватится и убежит по каким-нибудь сверхважным царским делам...
- Ты уверена, что это тебе интересно? - осведомился король с легким недоверием - будто девушка его о повадках кольчатых червей спросила.
- Шутите? - изумилась Юля. - Конечно, интересно! У нас про такие вещи фильмы снимают и книжки пишут! Но настоящего короля расспросить, сами понимаете, не легче, чем вас какому-нибудь пахарю из дальней провинции. А может и сложнее...
- Все-таки поразительная вещь - ваш с Дэлом обмен телами, - усмехнулся король в ответ. - Каждую минуту приходится себе напоминать, что ты не он и жизнь провела совсем в другом мире. У нас всем известно, что история о моей коронации совершенно не романтичная и на интересную книжку не тянет, и не спрашивают. А тебе вот интересно... Все происходило в военное время и едва ли не в самом пекле. Фактически командование я принял сразу после гибели отца и первым же приказом велел нашим силам отступать, иначе править очень скоро стало бы некем. А формальную церемонию провели позже, в каком-то полутемном подвале. Всех свидетелей - мой брат Райнэл, несколько лордов, два генерала да десяток охранников, трое из которых без врача не дожили до утра. Это я знаю с чужих слов, потому что тоже был ранен и запомнил те часы бессвязными обрывками. А за то, чтобы двое последних Диардо сумели укрыться в этом подвале, Алис заплатил тысячами жизней. Вот память о тех, кто прикрывал наше отступление, соглашусь, стоит любых торжеств. Но никак не церемония, годовщину которой принято отмечать. Так что, если тебе интересна именно коронация, я лучше найду для тебя подробное описание 'традиционного' ритуала.
И, задумчиво потерев подбородок, добавил:
- А если выйдет так, что до годовщины ты не вернешься домой, устроим специально для тебя праздник с какой-нибудь упрощенной церемонией...
Юля, слегка ошарашенная даже такой вот скупой на подробности историей о войне, которую здесь зовут Великой с большой буквы 'в', хотела было отказаться, но ее опередил Лиссериль:
- А безопасностью на этом празднике должен будет руководить - кто? - с намеком осведомился он.
- Оу, - сообразил что-то Нейрит.
Юля посмотрела сперва на одного, потом на второго... Риль ухмылялся, а Нейрит выглядел слегка смущенным. И сообразила:
Юля в ответ красноречиво схватилась за голову. Нейрит же нахмурился, явно прокручивая в голове какие-то варианты.
- На самом деле, я не вижу проблемы, - после недолгих раздумий заключил он. - На место Дэалана можно поставить любого принесшего присягу киранта, хоть ту же Лайру Риз - будет забавно. А с точки зрения безопасности существенной разницы не будет. Ты как считаешь, Риль?
- Никак не считаю, - пожал плечами альбинос. - Я понятия не имею, что Дэалан делает для безопасности, зачем каждый прием торчит на галерее и можно ли его там заменить.
Речь, вероятно, шла о галерее, опоясывающей большой тронный зал Криальского дворца где-то на уровне третьего этажа. Вид с нее на зал, должно быть, открывался феерический.
- Мог бы, между прочим, догадаться, - попенял сыну Нейрит. - Он всего лишь выбрал место с наилучшим обзором, чтобы, случись что, заметить и вмешаться. А уж на что может быть похоже его вмешательство, ты, смею надеяться, хотя бы теперь можешь себе представить.
Король красноречиво кивнул на керт Лиссериля, неприятно напомнив младшему сыну выслушанную два дня назад приватную нотацию о том, как важно понимать, что такое 'не контролирующий себя кирант', чем сие может быть чревато и каков интеллектуальный уровень того, кто этих вещей к своим годам не уяснил.
- Заменить его вполне можно, - продолжил давать справку король, - он не всегда там стоял, как-то мы и до него справлялись. Райнэл, например, оставлял на галерее десяток более-менее приличных магов на случай обстоятельств, а сам находился в зале, вместе с гостями. Говорил, вблизи ему видно лучше и больше.
Принц Райнэл, тот самый королевский брат, присутствовавший на коронации, возглавлял Тайную Службу до Дэалана на протяжении невообразимых для Юли полутора тысяч лет. И лишь шесть сотен лет назад (для долгоживущих это 'новая' история) передал пост племяннику и ушел в отставку, чем, говорят, страшно доволен.
- А можно не сходить с ума и оставить все как есть, - выдвинул следующее предложение повелитель Алиса. - Пусть Юля постоит на галерее и посмотрит праздник с лучшего места. Честное слово, не торчал бы на троне - сам бы оттуда смотрел.
- А что Юля будет делать, если что-нибудь случится?
- Например? - приподнял бровь его величество.
- Например, нападение, - предложил Лиссериль. - Или скандал. Или просто у кого-нибудь артефакт сбойнет.
- Помилуй, столько веков не было нападений, а тут случится? - прочие прозвучавшие варианты Нейрит вниманием не удостоил вовсе - такие мелочи и без главы госбезопасности всегда найдется, кому разрулить.
- На Дэалана тоже прежде удачно не покушались.
- Тоже верно, - вынужден был признать Нейрит. - Тогда усилим меры безопасности: на галерею к Юле поставим еще пяток магов потолковее, вниз побольше гвардейцев, а к гостям агентов в штатском. И самих гостей выберем потолковее, чтобы, случись что, не рты разевали, а помогали себя спасать.
- И вот это будет нормально? - изумился Лиссериль.
- Да вполне, - заверил сомневающегося сына король. - Ты просто не застал время, когда у нас почти не было боевых магов, а которые были - те даже с нынешним середняком тягаться уровнем не могли. Избалованные вы, молодежь. Кирантов вам подавай на каждый завалящий фуршет, артефакты на всех навешаны, телепортами везде ходите... А между тем не так давно любые проблемы в этом самом дворце, да и во всем Алисе, решали простые бойцы и решали, смею заверить, весьма неплохо.
- Не простые, - возразил Лиссериль.
- Но и не маги.
- Не маги, - эхом повторил альбинос.
Та самая война, что возвела отца на престол, дорого обошлась победителям. Тогда среди алиоров было очень немного магов, в то время как ашанти почти всегда рождались в разной степени магически одаренными. Чтобы хоть как-то противостоять превосходящим противникам, алиоры пошли на беспрецедентные меры. Каждый способный воевать алиор, без скидок на пол, возраст и титул, подвергся ряду медико-магических модификаций, среди прочего существенно усиливших физические возможности организма: самый сопливый новобранец стал сильнее, быстрее и выносливее тренированного чемпиона.
Сразу же после победы практика модификаций была прекращена - слишком много негативных побочных эффектов прилагалось к сказочным возможностям, на такие жертвы стоило идти, лишь когда на кону стояло существование всего народа, безжалостно истребляемого врагом, но никак не в мирной, пусть и непростой жизни. И отец, как обычно, прав - именно ветераны, лишь некоторые из которых были одаренными, много веков служили опорой трону. До тех пор, пока их не сменило новое поколение - то самое, в котором едва ли не каждый пятый рождался магом.
- Итак, к чему мы пришли? - ворвался в размышления альбиноса деловитый отцовский голос. - Ставим Дэалана куда положено, добавляем в зал охраны, фильтруем гостей - и вот мы уже не подозрительные паникеры, непонятно зачем впервые за триста лет спрятавшие главу безопасности, к которому все уже привыкли и воспринимают как главный атрибут любого праздника, а проявляем повышенную бдительность и всячески помогаем ему работать. Юля, а ты что скажешь?
Юля, которая хотела бы сказать очень, очень многое, но помалкивала, помня, что перед ней не абы кто, а принц с королем, ненадолго задумалась, собирательно формулируя свое мнение:
- Вы не обижайтесь, пожалуйста, - наконец негромко проговорила она. - Но мне иногда кажется, что вы сумасшедший.
Лиссериль от неожиданности некуртуазно всхрюкнул, усилием воли задавив рвущийся наружу смех, и тихо порадовался, что в этот момент ничего не пил.
- О, не переживай, никаких обид, - легко улыбнулся в ответ Нейрит. - Себе я тоже порой кажусь сумасшедшим. Причем намного чаще, чем ты можешь себе представить.
'Правду сказал', - отметил про себя Лиссериль. - 'Впрочем, чему удиавляться? Сколько ему там лет? Скоро две с половиной тысячи будет. Причем годы эти были беспокойными. Немудрено почувствовать себя психом, а то и всерьез головой повернуться...'.
- Хотя ума не приложу, почему тебе об этом подумалось именно сейчас, - добавил его величество, озадаченно потирая затылок.
- Да потому что идеи у вас какие-то сумасшедшие, - буркнула в ответ Юля. - Ну сами подумайте, какой, какой из меня начальник охраны? Да случись что - я разве что завизжать смогу!
- Это будет замечательная психическая атака, - улыбнулся в ответ король, - обескуражишь врагов до полной недееспособности. Отличный план, как по мне!
- Вам бы все шутки шутить, - проворчала девушка, сообразив, что в очередной раз дала насмешникам повод представить Дэалана в идиотской ситуации.
- Ну не плакать же, - пожал плечами король. - Но кроме шуток. Живой Дэалан, всего лишь стоящий на галерее, заставит врагов передумать и не портить мне праздник куда вернее, чем десять других кирантов, торчащих на той же галерее без него.
- Вы не говорили, что он настолько крут, - удивленно приподняла брови девушка.
- Дело даже не в крутости, - ответил ей Нейрит. - Вернее не только в ней. В Криальском дворце носитель крови Диардо в разы опаснее, чем где бы то ни было. Ты ведь помнишь, как заколдованы покои Дэалана? Так и весь дворец существует для того, чтобы служить опорой и защитой правящему роду. И если случайному магу защитные чары тронного зала в лучшем случае не будут мешать работать, то Дэалану всячески помогут.
- Дома и стены помогают, - вполголоса пробормотала давно крутящуюся в голове пословицу Юля.
- Очень точно подмечено, - одобрил Нейрит. - Но на этом на сегодня предлагаю закругляться, я и так серьезно вас задержал.
Юля и Лиссериль, которым и впрямь давно следовало быть в совершенно другом месте, с готовностью поднялись, а король продолжил:
- Церемонию мы обсудим еще раз ближе к дате, если вопрос останется актуальным... Риль, дитя мое, - перебил сам себя повелитель Алиса, резко сменив тон на подобающий скорее школьной училке, чем самодержавному монарху, - позволь спросить, чем ты занят?
- Раздеваюсь, - указал на очевидное его младший сын, одну за одной стремительно отщелкивая застежки керта.
- Ты хочешь нам что-то показать? - приподнял бровь Нейрит. - Учти, чем бы это ни было, вряд ли оно нас удивит. К тому же здесь с нами дама, удобно ли при ней?
- Не хочу! - огрызнулся в ответ менталист, заливаясь краской. Ничего выдающегося он никому показывать, ясное дело, не собирался, это папе приспичило блеснуть остроумием. - Не заслужили!
- Это как посмотреть, - хмыкнул зловредный родитель. - А вот что я хочу - это напомнить: керт ты должен носить везде, не снимая. Тем более в управлении, да еще в обществе не контролирующего себя киранта. Носить, Риль, а не забыть на диване навеки. Давай-давай, делай как было, и идите отсюда, а то до ночи никуда не попадете.
Менталисту оставалось только подчиниться и порадоваться, что Юля пришла ему на помощь по собственному почину, не дожидаясь униженных просьб: как эта 'простая' модель правильно собирается, он не запомнил, а вот иномирянка за прошедшие недели вроде бы наловчилась с ними управляться - уверяла, что поняла логику.