Возле нужного нам подъезда собиралась толпа. Человек двадцать агрессивно настроенных жильцов обступили кортеж из трех машин. Подрезавший нас внедорожник припарковался прямо на траве, лихо вспоров газон широченной резиной. Аккуратная клумба мгновенно превратилась в развороченное месиво. Выскочившая из машины четверка накачанных парней ненадолго сравняла ситуацию, оттеснив местных.
Дворик был старенький, из тех, где все друг друга знают едва ли не с детства. Все чинно-благородно - лавочки с вездесущими бабушками, сирень под окнами и беседка с шахматным столиком. Целым, что характерно. Из окон торчат любопытные, слегка перепуганные физиономии.
Впрочем, таких было не много. Для новостроек ситуация невиданная, а здесь люди выскакивали из подъездов чуть ли не в домашних тапочках и вливались в толпу. Многие не с пустыми руками. На общем фоне выделялся тощий мужичонка с массивной, едва не самодельной табуреткой еще советских времен. Разобрать, что именно кричали местные не получалось, но основной мотив - 'наших бьют', чувствовался отчетливо. Судя по разгоряченным лицам, еще немного и приезжих начнут колошматить.
Рассевшиеся по заборам мальчишки энергично подбадривали взрослых. Пользуясь неразберихой, один из сорванцов вскарабкался на 'кенгурятник' внедорожника, и теперь победно оглядывал своих менее удачливых товарищей. Подранные на коленях джинсы и фингал под правым глазом придавали ему удивительное сходство с киношным Томом Сойером. Взрослые были заняты, и хулиганистый мальчуган не боялся получить хорошего подзатыльника.
Разлитая в воздухе агрессия будоражила не хуже молодого вина. Зверь заволновался, и чешуя начинала вздыматься под кожей, норовя превратить одежду в лохмотья. Изменения привычно бежали волнами, щекоча позвоночник. Пока незаметные, они грозили перерасти в серьезную проблему. Рыкнув куда-то внутрь, я уже привычно задавил чужеродные желания. Вопрос - надолго ли?
В такой ситуации поневоле обрадуешься присутствию священника. Боюсь, мои методы здесь не подходят. Даже ослабленная татуировкой форма не предназначена для переговоров с гражданскими. Напугать до конфуза - это я могу, но взрывоопасное соседство зверя и смерча может обернуться чужими смертями. Залитый кровью двор - это не по мне. Тьфу, черт! Туманящая сознание картинка показалась дивно сладкой, и пришлось несколько раз хорошенько тряхнуть головой, чтобы от нее избавится.
Пока я боролся с внутренними демонами, священник осмотрелся и двинул в центр людского водоворота. Мне ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним.
Наблюдая за конфликтом, я не мог отделаться от ощущения иррациональности происходящего. Последние события сильно повлияли на людей. Необоснованный страх перед погонами постепенно сменялся уважением, а к разного рода удостоверениям люди стали относиться несколько снисходительно.
Устроенная вампирами кровавая бойня сыграла на руку спецслужбам, резко подняв их рейтинг популярности в народе. Слишком много было погибших, чтобы от них просто отмахнулись. Причем погибших не где-то там - далеко и неважно, а буквально на пороге твоего дома. Умный человек понимал, что вместо безымянного солдатика могли порвать его жену или ребенка. Памятный мемориал на месте разваленного штурмом кинотеатра еще не достроили, но почетный караул и горы венков доказывали, что погибших не забыли.
Но у любой медали две стороны. Уважения к разного рода делюгам от госаппарата и раньше было невелико, а вот страх начал выветриваться. Когда вокруг рушатся здания, взрываются кладбища и поднимается нежить, на жизнь смотришь по-другому. Кто больше, кто меньше, но люди менялись, и ситуация во дворе явно это доказывала.
Деловой из вновь прибывших не нашел ничего лучше, кроме как сверкнуть корочками всем знакомого красного цвета. Судя по выражению лица, он ожидал иной реакции, когда сквозь толпу протолкался мужик лет сорока в растянутых трениках и с папиросой в зубах.
- Ехали бы ты отсюда со своей ксивой, от греха. - С угрозой протянул он, и добавил: - А ты, мать, не бойся. В обиду не дадим.
Только сейчас я заметил возле него сухонькую, едва выше пояса старушку. Странно, а на фотографии она казалась повыше.
'Ну, здравствуйте, Розалия Ивановна'. - Я мысленно поприветствовал нашу подозреваемую, и осекся. Словно услышав мое приветствие, бабка повернула голову в нашу сторону. Вот же! Мне пришлось резво сдвигаться в сторону, хоронясь за впередистоящими людьми. Почувствовала! Как пить дать почувствовала! Работа на 'чертей' быстро отучает верить в совпадения. Хотя, чему тут удивляться? Я бы удивился, если бы задержание прошло без таких вот совпадений. Казалось, в последнее время судьба так и норовит заплести свои кружева на моей шее. И в се же интересно, что здесь происходит?
На первый взгляд мои симпатии были на стороне местных. В последнее время мне не требовалось напрягаться, чтобы уловить пятна тьмы в чужих аурах. Вчерашний пример - яркое тому доказательство. Среди воспитанников Макарыча хватало вампиров, и вонь их разложения я почуял даже сквозь закрытые двери. Аромат-то насквозь знакомый. Затаившийся внутри меня смерч порядком нажрался этой твари. И хотя темные маги от нежити все же отличались, кляксы чужих страданий были сходны. Я могу ошибаться, но ничем подобным от старушки не тянуло - чистенькая, светлая аура.
Возросшая чувствительность радовала, но подарок смерча оказался с побочными эффектами. Напряженно вглядываясь в переливающийся вокруг бабки ореол чувств и воспоминаний, я вдруг охнул. Отец Игорь приостановился, закрывая меня от толпы, и с размаху впечатал локоть мне в бок.
- Прекрати немедленно. - Сквозь зубы прошипел он. - Хочешь, чтоб и нас за компанию отдубасили?
- Да что я сделал?
Вместо ответа священник толкнул меня к припаркованной у обочины машине. Отразившаяся в тонированных стеклах морда будто сошла с экрана ужастика. Вытянутые щелки зрачков на фоне затянутых чернотой глаз до неузнаваемости изменили мое лицо, вытащив наружу все животное и хищное. На глазах заострялись скулы, а нижняя челюсть отодвигалась еще дальше под напором удлиняющихся зубов. Из зеркала на меня смотрела гротескная пародия на прежнего Ящера. К тому же густо замешанная на ужастике. Видеть себя таким было неприятно. Пришлось хорошенько потереть лицо руками и поморгать, чтобы избавиться от ненужного эффекта.
- Ну? - Я глянул на священника. - Как?
Игорь ухватил меня за подбородок, и бесцеремонно повернул к свету.
- Нормально.
- Не делай так больше. - Чтобы вырваться пришлось резко дернуть головой. В ответ на фамильярность из груди вырвалось предупреждающее шипение.
- Тоже мне, нашел няньку. Следи за собой! Работаем!
Нам повезло, что толпа занималась собственными делами, и не обращала внимания на наши внутрисемейные разборки. Как я ни старался держать себя в узде, перепады настроения продолжались. Вроде нормально все, но чуть расслабишься и тут же вылезает что-нибудь эдакое. Мало того, что мнительность выросла в геометрической прогрессии, так еще и это. Жуткая харя хорошенько меня встряхнула. В такой ситуации поневоле зауважаешь священника. Мужик, считай, каждый день жонглирует взведенной гранатой.
'Мужик' тем временем ввинтился в толпу, пробивая дорогу к подозреваемой, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Как бы то ни было, а задание надо выполнять. Думаю, Игорю не меньше моего было интересно, из-за чего собрался народ.
- Пропустите. Мы из Министерства Магического Искусства. Пропусти, кому говорю!
Здоровый жлоб скептически поглядел на одетого в рясу, а оттого не слишком внушительного священника, и хмыкнув, отвернулся. Сдвинуться он и не подумал. Не знаю, что именно затевал по этому поводу Игорь, но я вмешался раньше. Надо было срочно реабилитироваться за промашку с глазами. Несильно сдавив плечо мордатого, я отодвинул его в сторону и шагнул в толпу. Святоша, не будь дураком, тут же нырнул в проложенную мной колею. Как ни крути, но даже без трансформы сила оборотня - это сила оборотня. В нынешней ситуации ее хватило с лихвой.
Ближе к месту событий толпа стояла особенно плотно, и не рассчитав усилий, я буквально вылетел на свободный пятачок. Следом, как пробка из шампанского, выскочил слегка взъерошенный священник. Оглядевшись, мы быстро поняли, отчего центр вдруг оказался свободным. Действующих лиц здесь было поменьше, но колоритностью своей они успешно компенсировали численное превосходство противника. Шестеро квадратных 'быков', презрительно улыбающийся деловой и мальчишка моего возраста против старушки и пресловутого мужика в трениках с наполовину докуренной папиросой. Остальные хоть и гудели недовольно, но нарываться не спешили. Все потому, что самый молодой из прибывших, тот, что моего возраста, рисуясь, жонглировал двумя фаерболами средних размеров. Покачиваясь как гелиевые воздушные шарики, они безобидно плавали в воздухе, повинуясь жестам мага. И похоже, не мы одни знали истинную силу этих кругляшей. Толпа медленно рассасывалась.
Примечательной оказалась реакция старушки. Опираясь двумя руками на видавшую лучшие времена деревянную клюку с загнутым верхом, она спокойно, и даже с поощрением рассматривала диковинного жонглера.
- Хозяин сказал, доставить старуху в целости и сохранности. - Насмешливо произнес деловой. - Ничего с ней не случится. Можете расходиться по домам.
И так у него это 'хозяин' органично прозвучало, что меня передернуло.
- Да клал я и на него, и на всю вашу братию. - Мужичок с папиросой затянулся, и веско добавил: - С прибором клал!
Вот тут я посмотрел на него с уважением. Нерядовая ситуация его совершенно не пугала, ведь даже не учитывая мага - он один против шестерых. Чтобы так разговаривать, надо иметь характер... или совсем не иметь мозгов.
- Роза Иванна пол двора выходила своими травками. Как погань немертвая повылазила, все только к ней и бегали.
Попытавшись утихомирить, вмешалась сердобольная мамаша из тех, что посмелей, но мужик в трениках зарезал мирное решение на корню.
- Вали, профурсетка. Здесь тебе ничего не светит.
Он щелчком выстрелил папиросу, и 'цвиркнул' желтой, остро пахнущей прогорклым табаком струей в сторону делового. Профи. Знал чем уесть, да и попал метко - прямо на дорогущие туфли. От такой наглости у молодого человека сдали нервы. Не привык он общаться с подобным контингентом. Полупрезрительное выражение лица сменилось яростью, и повинуясь короткому жесту, двое 'держи-хватай' рванули вперед. Ладно хоть не приказал зажарить наглеца. Понял, что за такое по головке не погладят? Или решил обойтись привычным инструментом?
Выяснять, что у него в голове было некогда. Это был тот редкий случай, когда звериная жажда действий совпала с моими желаниями. Благородство, чистоплюйство - называйте как хотите, но рядом с бабушкой я оказался вперед мордатых.
Мужику в трениках помощь особо не требовалась. Дрался он, правда, неблагородно, но зато весьма эффективно. Секунды не прошло, как первый нападающий рухнул на землю и, держась обеими руками за отбитое достоинство, пополз в сторону детской песочницы. Оно и правильно, его и так чуть не затоптали рванувшие на помощь телохранители делового. К этому времени второй уже сипел разбитым горлом, закрывая руками кадык. Отточенная подлость ударов привела меня в полное восхищение.
К сожалению, для просто человека нападающих было многовато. Блатной, а судя по повадкам 'профессия' у моего невольного помощника была явно криминальной, умудрился закрыться от нескольких ударов, но долго так продолжаться не могло. Взмах телескопической дубинки и мужик падает на землю. Спустя секунду его мутузят сразу двое. Бьют ногами, и с завидным профессионализмом. Повинуясь команде делового, оставшиеся направляются к колдунье.
Вот где я оторвался и за паршивое утро, и за святошу-всезнайку, и за осточертевшего демона внутри. Рукопашным боем я владел на уровне 'бей-хватай', но возросшая сила и чутье оборотня с лихвой компенсировали отсутствие навыков. Зверь знал только один вид драки - бой на смерть, а все его ухватки вели к смерти противника. Приходилось жестко контролировать движения, чтобы случайно не убить. На кулаках непроизвольно встопорщилась чешуя, и первым ударом бронированного кулака я как наждачкой прошелся по грудной клетке противника. Жлоб устоял, но клочья рубахи и капли крови веером разлетелись по сторонам. Больше я так не рисковали, и несмотря на недовольство зверя, просто хватал и отшвыривал. Хватило с лихвой.
Жаль только, что враги быстро кончились.
Осталась только парочка насевшая на блатного. Молодецки хекающий увалень улетел в сторону детской площадки вслед за яйцеконтуженным. Стыдно признать, но металлический зонтик-грибок, укрывающий песочницу от дождя, столкновения с летящим дядькой не пережил. Второму держиморде досталось сильней. Не рассчитав сил, я с размаху насадил его на кулак, и только глядя на белеющее лицо, понял, что переборщил. Булькнув что-то несуразное, тот медленно завалился на бок.
На секунду все замерли.
- Малой, ты ж ему ливер порвал. - Сплюнув в сторону кровавую юшку, произнес блатной.
Лишь когда он дернулся назад, до меня дошло, что не стоило поворачиваться к нему лицом. Мир стремительно темнел, наливаясь густыми оттенками черного - косвенный признак, что из моих глаз снова выглянул смерч. Изменения наблюдали лишь трое, но по их реакции четко прослеживались характеры. Блатной как мог плавно катнулся через плечо, и замер, стараясь не делать резких движений. Нутро зверя он почувствовал ярче остальных, и теперь старался не провоцировать. Неподвижный, он словно выпал из поля зрения. Уже позже я оценил разумность такого поступка - мгновенная реакция на изменившиеся обстоятельства дорогого стоит. Ясно, что школа жизни у дядьки была суровой.
Деловой в оплеванных ботинках среагировал как типичная жертва, чем едва не подписал себе смертный приговор. От него исходил такой насыщенный запах страха, что рот мой в ту же секунду наполнился вязкой и тягучей слюной. Боюсь, в тот момент я как никогда жаждал человечины, и если бы не аналогичный случай, пожалуй, не сдержался бы. Лишь однажды меня угораздило вляпаться в такую ситуацию, едва не схарчив трех недоумков грабителей. Тогда Ливиан крепко меня подставила, но урок я усвоил накрепко и сейчас был даже благодарен вампирше. Только сходство ощущений помогло удержать зверя на цепи.
Размеренно дыша, я старательно глушил в себе жажду крови, когда чувство тревоги встопорщило чешую на загривке. Нам никогда не сравниться с магами в умении колдовать, но в умении чувствовать опасность оборотень любому даст сто очков вперед и сделает на финише. В сторону я уходил рывком. В среде 'человеков' на такое способны только профессиональные спортсмены и бойцы не раз заглянувшие за грань. Нам такой подарок достался почти задаром, в довесок к прочим звериным радостям - желанию убивать, и жажде двуногого мяса. Хреновый обмен, как по мне.
Большинство знакомых магов из тринадцатого отдела со мной согласятся. Оборотней всех мастей посадили на презрительную кличку 'лохматые' и относятся к ним как к одаренным второго сорта. Единственный, кто мог потягаться с ними на равных, был пропавший Волков, но даже он говорил, что перевертышу не место в городе. Каменные джунгли созданы для магов и вампиров, а наша стихия - дикая природа.
Со своей чешуей я и так выбивался из всех категорий, а демон, с недавних пор засевший в районе сердца, и вовсе превратил меня в изгоя. Это чувствовалось даже в поведении Василька, хотя она мастерски скрывала свои чувства. Думаю, мастер-координатор не была до конца уверена в правильности своего решения. И пусть моя судьба легла на чашу весов, на другой половине все еще покоились чужие жизни. Сложный выбор. Я не завидовал Женьке.
В такой ситуации грубовато-ровное отношение Игоря воспринималось как глоток свежего воздуха. И хотя его манеры нередко выводили меня из себя, я был благодарен. Не удивлюсь, если узнаю, что большинство 'чертей' с облегчением и пониманием примет известия о моей безвременной кончине, но священника среди них не будет.
К примеру, огненный мальчишка точно не проявлял признаков дружелюбия. Именно его нападение всколыхнули мою сущность, заставив дернуться в сторону. Оплавленная земля ясно показывала, что намеренья у парня серьезные, и в отличие от телохранителей делового, достать его будет непросто. Темная пелена на глазах никуда не делась, и я отчетливо видел, как изгибался воздух под воздействием высоких температур. Надо отдать должное огневикам, их заклинания не отличались разнообразием, но славу мощнейших получили заслуженно.
От первого удара я увернулся, и теперь маг судорожно готовил вторую атаку. В свое время Женька популярно объяснила, что первичная структура моей ауры сходна с аурой оборотня. Способность к изменению форм читалась даже при беглом взгляде, и это многих вводило в заблуждение. При детальном рассмотрении картина менялась разительно, да так, что у спецов уровня Графа голова шла кругом. Видения бушующего лесного пожара и каменного праящера что-то изменили во мне, а вселившийся смерч окончательно взбаламутил изначально простенькую картинку силовых линий.
Василек приложила немало усилий, чтобы разобраться в моем происхождении, в итоге сведя все к простому объяснению:
- Саша. Я наконец поняла, что ты такое! - В ответ на мой вопросительный взгляд, будущий координатор с улыбкой добавила: - Неведомая чешуйчатая хрень!
Разговор происходил еще до вселения смерча, но больше мы к этому вопросу не возвращались. В изменяющемся мире и без меня хватало таинственной ерунды.
Оборотень - оборотнем, но тот факт, что враг ему достался необычный, огневик понимал отчетливо. Засранец с ленцой накачивал заклинания, забивая их под завязку. Его шарики мерно пульсировали насыщено-янтарным - малец собирался бить насмерть. В то же время было заметно, что за свою жизнь он не слишком опасался. Скорей наоборот, рассчитывал на мой рывок.
Я уже сражался с огненными магами, и накрепко запомнил всю подлость их активной защиты. Во время боя на кладбище меня едва не зажарило при попытке войти в клинч. Правда, молокосос и в подметки не годился боевикам Косты, ну так и мое тело сильно потеряло в убойности, лишившись боевой формы. Оставалось кружить, выжидая удобного момента.
Клинья Женькиных татуировок намертво удерживали меня в форме двуногого, а инстинктивные попытки перекинуться глубже вызывали только приступы боли. Боль ярила, провоцируя и заставляя бездумно бросаться вперед, отчего приходилось сражаться на два фронта - и с магом, и с собой. С первых дней я старательно отгораживал зверя стеной из кирпичиков собственной воли. Смерч Эльвиры разнес мои труды подобно ментальному тарану, разом лишив всяческой поддержки.
Легко считать себя великим воином, во всем полагаясь на звериные инстинкты. Если раньше ошибки можно было списать на зверя, то сейчас все изменилось. Дар оборотня то затухал, как сейчас - оставляя зияющую в душе пустоту, то вспыхивал подобно лесному пожару, норовя смять и продавить меня-человека. В такие моменты было особенно тяжело, потому что в дыхании Ящера отчетливо ощущалось присутствие смерча. Сладковатый привкус праха и разложения. Самое страшное, что он не грозил смертью, скорей он искушал новыми возможностями. Что-то подобное я испытал впервые перекинувшись.
И ловушка за этим предложением скрывалась та же самая - отдать кусок личности в обмен на возросшие способности. Стать больше зверем чем человеком, или больше демоном чем оборотнем. И сегодня я лишний раз убедился в правильности своего выбора. Исказившаяся до неузнаваемости морда, мало похожая на человеческое лицо, тревожила не на шутку.
Было еще кое-что. В отличие от огневика, меня накрепко держал внутренний запрет на пустые убийства. Оборотни убивают мерзко, а в глазах общественности расчлененка и выпущенные наружу кишки смотрятся... неэтично. По этой причине 'черти' с оглядкой используют лохматую братию, и старательно за ней подчищают. Если огневик умрет на публике - газеты не преминут выставить меня чудовищем и колесовать.
Магу были чужды сомнения такого рода.
Дернувшись в сторону, я пропустил очередную порцию огненных шаров, и те знатно полыхнули, окончательно распугивая местных. Блатной оказался в опасной близости от эпицентра, но его прикрыла наша подозреваемая. Старушка играючи погасила отголоски заклятья, даже не отвлекаясь от наших танцев. Зато стало понятно, почему не вмешивается Игорь. В отличие от меня, он не забыл о главной цели нашего появления, и теперь не сводил глаз с бабки.
Почувствовав мой взгляд, священник резко махнул в сторону огневика, заканчивай, мол. Застывшая фигура в черной рясе выдавала неслабое напряжение. Кажется, от моего священного приятеля не укрылась легкость, с которой бабушка Розалия управлялась с силой. Старушка оказалась не последним сверхом.
Даже в таком вялотекущем бою не стоит отвлекаться, иначе враг не преминет воспользоваться заминкой. Судя по всему, огневик имел некоторый опыт скоротечных схваток. Я отвернулся всего на мгновение, но ему хватило, чтобы вбросить в заклинание комок сырой силы и, размахнувшись, запустить в мою сторону. С таким подходом маг рискует опустошить свой резерв раньше времени, но польза от неожиданной атаки нередко перекрывает любые риски. Не теряя время на структурирование опытный сверх способен расшатать защиту серией мелких, но крайне болезненных 'укусов', и добить выверенным заклятьем. Тот же огненный бур не оставит оборотню и шанса на выживание.
Такой подход используют в двух случаях. Во время обучения - когда противник заведомо слабей и не способен вести затяжные позиционные бои, и во время охоты на вампиров - чтобы противостоять их сверхчеловеческим скоростям приходится чем-то жертвовать. Впрочем, такая тактика подходит и против 'лохматых', так что в своих действиях огневик был прав. Это основы магической дуэли.
Но из всех правил есть исключения. И пусть среди моих учителей нет ни одного адекватного человека, условия преподавания поневоле заставляют схватывать налету. С моей работой жизнь может просто не дать второго шанса. Наверное, именно по этой причине я и не рвался в Вышку, не стремился сесть за парту одной из многочисленных школ 'супер колдунств'. Постоянная практика и выживание в полевых условиях дают квинтэссенцию искусства. Я далек от мыслей о собственном совершенстве, но именно это позволяет избегать детских ошибок.
Чешуя на кулаках защищала с грехом пополам, но против комканного заклинания ее хватило. Встречный удар расплескал огненный шар брызгами варева, которые тут же превратили дорогущий внедорожник в исковерканный дуршлаг, чудом не задев бензобак.
Защита основанная на стихии плохо справляется с заклинаниями собственной школы. Тому же кинетику очень тяжело сражаться с себе подобным. И если раньше боевики Косты укрепляли друг друга заплатками-вставками, то в последнее время такие меры не спасали. Магическая наука стремительно развивалась, и спайки типа земля-кинетика, огонь-воздух - уже не редкость. Порой встречаются совершенно убойные смеси. Особым шиком считалось владение стихиями антагонистами. Сложно, опасно, но очень эффективно. Такие спецы попадали в элиту не с помощью свалившегося невесть откуда дара, а пробивая дорогу собственным усердием и работой на износ. Что поделать, арсенал расширялся не только у 'чертей', и чтобы выжить приходилось соответствовать. Огневик не соответствовал.
Пусть моей заслуги в том не было, но моя чешуя впитала и камень, и огонь и дьявольское творение Эльвиры. Даже в ослабленном состоянии этого хватило, чтобы устоять на ногах. В отличие от паренька, которого собственным ударом впечатало в обломки автомобиля, хорошенько приложив затылком. Если бы не торчащий из живота зазубренный обломок можно было подумать, что он просто потерял сознание.
- Твааааю ж мать! - Глядя на это безобразие, протянул Игорь. - Ты не мог аккуратней бить?!
Мне ничего не оставалось кроме как огрызнуться:
- Мог бы и помочь! Сам-то чем занимался?
- Думаю, не ошибусь, если скажу, что святой отец присматривал за мной.
Раздавшийся из-за спины ироничный голос не содержал старческого дребезжания. Тем разительней был контраст с демонстративно шаркающей походкой, которой наша подозреваемая изволила передвигаться. Ее манера семенить, опираясь при этом на деревянную клюку, будила странные ассоциации. Но что именно она напоминала, я понял, только когда старушка произнесла с весьма характерными интонациями:
- Темную сторону Силы чувствую я! - И многозначительно мне подмигнула, не обращая внимания на разом поперхнувшегося священника.
Признаюсь, шутка вгоняла в ступор хотя бы причине того, что шуткой не являлась. Рубль против пятака, что бабка меня прочитала. Это раз. И показала, что ни капли нас не боится. Это два.
Пока мы пытались прийти в себя, Розалия Ивановна дошоркала до бледнеющего телохранителя делового и несколько раз чувствительно ткнула его палочкой. Именно этой держиморде сулили порванный от удара 'ливер'. Не знаю, что творила колдунья, но волна тепла докатилась даже до нас, а раненный начал быстро приходить в себя. Похоже, сам он прекрасно понимал, какой участи избежал, потому что благодарно прохрипел в спину бабушке слова благодарности.
- Ступай с богом, мил человек. - Отвечала бабушка уже на полпути к пришпиленному магу.
С неженской силой сдернув огневика с булавки, она быстро воткнула палец прямо в зияющую рану. Понимаю, что экстренная ситуация требует таких же решений, но видеть изгибающегося в судорогах визжащего парня было неприятно. Процедура заняла от силы двадцать секунд, после чего его рубашку можно было выжимать от пота.
- Все, все, все. Уже прошло.
Бабушка попыталась успокоить парня, но он не оценил заботы.
Вот хамить не стоило. В ответ Розалия Ивановна кротко улыбнулась и чуть сильнее прижала сухонькую ладошку к животу огневика. Спустя секунду переливчатое бурчание известило окружающих, что наглый маг заработал острый приступ диареи. Схватившись обеими руками за задницу, будто пытаясь удержать содержимое внутри, юнец затравленно оглянулся и рванул в сторону припаркованного автомобиля. Откуда только силы взялись? Впрочем, бежать ему стоило в сторону ближайших кустов. Если я хоть что-то понимаю в симптомах, он даже завести машину не успеет.
- Засранец, даже не поблагодарил! - Кроткая улыбка старушки могла ввести в заблуждение кого угодно, но я видел как в ее зеленых глазах плясали бесенята.
Повернувшись в нашу сторону, она произнесла, вытирая руки от крови:
- Ну что ж, теперь с вами порешаем.
- Тоже понос организуешь? - Осторожно уточнил священник.
- Свят, свят, свят! Бог с вами, только неприятностей с властями мне не хватало. Идемте, я вас чаем напою. Заодно расскажете, кому потребовалась старая и больная женщина.
В этот раз мы фыркнули синхронно. Колдунья такого уровня может быть старой, но вот больной - это вряд ли.
Я зачарованно наблюдал, как в старой фарфоровой чашке зарождалась магия. Моих знаний не хватало, чтобы понять суть процесса, но ауру распускающегося над столом сияния мы не могли не заметить. Бабкин чай на глазах превращался в заклинание с разветвленной структурой. Хотя для одуряюще пахнущего мятой варева больше подошло бы название 'травяной настой'. Обычной заварки там отродясь не бывало.
Проводив нас на кухню своей однокомнатной квартирки, Розалия Ивановна прошла вдоль развешенной гирлянды гербария, на ходу отщипывая листики и смешивая в ей одной ведомой последовательности. Крохотного заварника едва хватило, чтобы вместить засушенную флору, но результат оказался просто ошеломительным. Аромат шибанул в ноздри не хуже тарана, махом прочищая голову, а после первого глотка я будто заново родился. Впервые за последние дни утихло раздражение, испарилась уже привычная тяжесть в груди. И пусть весь эффект - лишь временное послабление, я был за него искренне благодарен.
- Роза Ивановна, а можно еще чашечку?
- Нельзя. Лекарство это. - Проворчала старушка, отодвигая заварник подальше. Впрочем, заметив мое огорчение, она смилостивилась. - Дам тебе травок, сам будешь заваривать. Только смотри, выпьешь больше нужного - прихватит почище давешнего фулюгана.
Вспомнив хамоватого огневика, я передернул плечами. Уезжая со двора, машина делового благоухала не хуже деревенского сортира, оставляя за собой хвост соответствующего амбре. Думаю, при желании я и сейчас смог бы пройти по следу. Сверхи вообще-то отличаются богатырским здоровьем, и если даже мага так капитально пробрало, то мне лучше поостеречься.
- Интересное у вас хобби. - Допивая чай, произнес Игорь.
Вот уж кому не стоило опасаться подмешанной отравы. Издержки профессии - луженый желудок священника в зародыше давил любую гадость, разбирая заклинание на запчасти прежде, чем оно начинало действовать. Не уверен насчет ядов, но до сих пор мой напарник не производил впечатления легкомысленного человека. Думаю, все будет в порядке.
В отличие от меня, Игорю пришлось довольствоваться одноразовой бурдой в пакетике. Ворча, что не собирается тратить драгоценный сбор впустую, ведьма плюхнула на стол здоровенное блюдо с печеньем собственной выпечки и заставила Игоря слопать не меньше половины. Не сказать, чтобы он сильно сопротивлялся - выпечка таяла во рту, но глядя на мою довольную физиономию, напарник периодически поглядывал в сторону заварника.
Вот уже полчаса мы сидели за столом, и под неспешный разговор пытались выведать подробности жизни Розалии Ивановны. В ответ на мое удостоверение женщина только усмехнулась, и пояснила, что давно ждет визита нашей братии.
- Я ведь и не скрываюсь. Врачую потихоньку, зла никому не делаю. - Бабуся снова прикинулась простушкой. - Травки, корешки завариваю. Ничего необычного, еще моя прабабка этим промышляла, когда об ужастях всяческих и слыхом не слыхивали.
Бабка говорила правду, но при этом безбожно ее искажала. В сравнении с Женькой, ее лекарское искусство больше напоминало знахарство - сплошь пестики-тычинки, да травки-корешки. При этом чутье колдуньи оставляло далеко позади современные вычислительные комплексы, посвященные выявлению новых взаимосвязей в природе. Сложные и подчас ошибочные расчеты железных умников даже рядом не стояли с мимолетными откровениями улыбчивой старушки. Хватало и других отличий.
Там где Женя выкладывалась по полной, стремясь сковать и усмирить мой разбушевавшийся организм, пряной напиток Розалии Ивановны действовал тоньше и эффективней. И дело тут не в принципиально ином подходе к медицине. По сути, на наших глазах зарождалась новая отрасль промышленности. Магическая химия? Алхимия? Еще с порога я обратил внимание на расставленные по полкам хрустальные друзы и аккуратно подписанные образцы минералов. Внушительный книжный шкаф не смог вместить всю библиотеку запасливой знахарки, и хаотично разбросанные книги занимали большую часть комнатушки. Рабочий беспорядок бросался в глаза. Судя по обилию материалов, интересы местной ворожеи не ограничивались одними растениями. Я впервые сталкивался со столь основательным подходом, и немного завидовал. На исследовательскую работу такого уровня моего терпения точно не хватит.
Бабуля оказалась уникумом в своей области. На протяжении всей беседы Игорь профессионально обходил скользкую тему, но я достаточно обтерся в организации, чтобы домыслить сказанное между строк. Таких людей искали по всему миру, но встречались они крайне редко. Изменившийся мир охотней плодил воинов и убийц, нежели исследователей. Возможно, он мог просто давать людям то, чего они подсознательно желали, но факт остается фактом. Если в европейских государствах статистика прогнозировала рост боевых, жадных до действия профессий, то Азия традиционно выдавала на гора мыслителей и кудесников от магии. Египет и Южная Африка плодили мастеров проклятий и черных заклинателей, отчего тамошние страны медленно погружались в анархию. Россия традиционно вмещала все и вся.
Игорь не скрывал причин нашего появления, и Роза Ивановна откровенно рассказывала про свою работу, стремясь отвести подозрения в жертвоприношениях. Как по мне, при таких способностях ей было необязательно заниматься кровавой ерундой, но окончательное решение будут принимать вышестоящие инстанции. В квартире хватало чернушной литературы, но обоснование звучало вполне логично. Знахарка искала способы противодействия насланным болезням. Люди еще только учились сдерживать себя и свои силы, а потому количество случайных проклятий значительно возросло. Эмоционально ругнувшись на дороге можно было непроизвольно одарить лихача продолжительной икотой, а при соответствующих способностях - и чем-нибудь посерьезней. Что там говорить, бабкины амулеты расходились как горячие пирожки, и со своими проблемами местные теперь шли прямиком к бабе Розе.
Разговор затянулся на несколько часов, и я начал в нетерпении поглядывать на часы - опаздывать на первую тренировку не хотелось.
- Игорь, я пойду потихоньку, а вы тут заканчивайте. Лады?
- Давай, а то Макарыч взбеленится. - Деланно равнодушно ответил святоша, окончательно подтверждая мои подозрения.
Не стоило забывать, что Церковь для нас - весьма конкурирующая организация в плане кадров. Среди прихожан магов хватало, а вот сами попы быстро теряли возможность творить заклинания. Наука травницы будет для них большим искушением. Боюсь, делиться с 'чертями' они не захотят.
Кстати, парни, с которыми у нас возник небольшой конфликт, приезжали именно по этой причине. Вот уже неделю один из высокопоставленных чиновников не давал старушке прохода. Ушлый делюга оценил все плюсы ценного приобретения, и не задумываясь, натравил свою команду. Играючи справляясь с болезнями и проклятьями, Розалия Ивановна спасовала перед законником. Что ни говори, а долгая жизнь в Советском Союзе выработала у пожилых людей определенные стереотипы, вследствие чего им было сложней перестроиться на новую волну.
Одни умники кругом. Тот же Игорь недаром так аккуратно вел разговор, искусно обходя любые перспективы сотрудничества. И настенные часы сверлил взглядом не реже моего. Жук! Ждал, пока я уйду, чтобы начать агитацию. Ладно-ладно!
Не стоило сбрасывать со счетов обходительность священника, но в этой ситуации у тринадцатого отдела шансов побольше. Роза Ивановна не производила впечатления религиозного человека, позволяя отвешивать в сторону моего напарника весьма ироничные замечания. Вряд ли ее прельстит душная, заставленная методичками келья, ведь недаром же она лечила соседей. И пусть право первого хода мы упустили, думается мне, что у нас найдется предложение, от которого травница просто не сможет отказаться. Место преподавателя в Высшей Школе Магии - такого козыря за церковниками не наблюдалось. Оставалось только грамотно преподнести все это в красивой завернутой упаковке, и я знаю кто мог это сделать лучше других.
Памятливая бабка сунула мне в руки пакет с травками, и выпроводила восвояси. Спуская по ступенькам, я на ходу достал мобильный телефон, и набрал номер. Женька отозвалась почти мгновенно.
- Привет, чешуя. Как ты?
- Нормально. Я по делу. Сильно занята?
- Угу! Первый выходной за два месяца. С девчонками за город собралась. На пикник!
Судя по тому, что возглас мастер-координатора поддержали восторженным ревом еще минимум пятеро, скучать они точно не собирались. Планы пришлось менять на ходу.
- Жень, вы еще одного пассажира не прихватите?
- Тебя что ли? - Удивилась Василек. - Ты ж на тренировке должен быть.
- Не меня. Слушай...
И в двух словах обрисовал ситуацию. Все-таки приятно работать с умным человеком, Женька сумела ухватить всю соль из моего рассказа, и мгновенно перестроилась на рабочие рельсы. Двигаясь к выходу со двора и краем глаза наблюдая, как эвакуатор примеряется к развороченному внедорожнику, я обрисовывал свои идеи по поводу вербовки нового преподавателя в 'Вышку'.
- Бабка веселая и неглупая. С удовольствием косит под дурочку, так что вам будет о чем поговорить.
Я не удержался от крошечной шпильки. Мысль, что наши отправляются развлекаться за город без меня не давала покоя.
- Хам ты, Стальнов! - В Женькином голосе чувствовалась улыбка, и в долгу она не осталась. - Выздоровеешь - возьму тебя с собой. Покататься.
Вот ехидна! Еще и мысли читает.
- Ладно, отбой. Повеселитесь там как следует.
Боюсь, мне не удалось скрыть легкой зависти пополам с грустью. Выздоровеешь. Это еще когда случится! Да и вообще...
Спрятав мобильный телефон, я подернул воротник легкой куртки и зашагал в сторону метро. Ветер гудел над Москвой, покачивая деревья в такт моим мыслям. Большую часть туч разогнало, а из оставшихся заморосил дождик. Сомневаюсь, что такая мелочь сможет испортить 'чертям' отдых, но на душе стало легче.