Михалева Алиса Евгеньевна : другие произведения.

Дороги которые мы выбираем

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Дороги, которые мы выбираем

   Часть первая
   Меч и книга
   Глава первая
   Вестница белой Волчицы
  
   Из книги белой волчицы.
   "Волны древнего океана со звериным рокотом накатываются на берег, разбиваются о скалы и снова откатываются назад. Вокруг только голые скалы, устремляющиеся своими вершинами в небо. В небе над скалами серая пустота и вокруг, насколько хватает глаз, нечего кроме пустоты.
   Снова накатывается волна, и на берег выходит огромный зверь. Если бы случайный свидетель, увидел его, он в нем узнал бы волка. Но свидетелей нет. Волк поворачивает голову к океану, и из его пасти вырывается рык, от которого стынет кровь в жилах, останавливается сердце. Волк - единственный свидетель рождения мира.
   Неожиданно раздается ответный рев, он не такой, как первый, и из воды выходит белая волчица. - Ты звал меня? - спрашивает она.
   --Нет, я только оповестил о рождение нового мира, - отвечает волк.
   --Я вижу, это рождение. Мы вместе можем положить начало новой эпохе, - отвечает Белая волчица.
   Она подходит к волку, и дальше они идут вместе. Так создан первый союз в этом сером мире.
  

***

  
   Во время религиозной службы. На остров, что стало полной неожиданностью - напали Валькирии; начался яростный бой, и всем было не до Бергин.
   Сжимая в руке меч, который всегда был, при ней, жрица начала отступать к мосту.
   - "Вот и сосна... за ней меня не видно", - несколько стрел ударились об стоящее рядом дерево.
   Бергин замерла на мгновение, и побежала дальше. К толстой сосне. Прислонившись к дереву, девушка бросила быстрый взгляд на остров; храмовые постройки горели; черные клубы дыма, поднимались к небу. Жрецы, и их послушники, отчаянно отбивались, от нападавших Валькирий.
   Возможно, это был, очередной порыв трусости. Очень сильное желание жить, или это были воспоминания; о первой битве с Валькириями, от которых жрица и бежала, понимая, что еще одного боя, ей не выдержать.
   Поправив лук, висевший за спиной, она побежала дальше. - "Сдался мне их храм, - подумала жрица, - а в мир Хелми, я еще успею попасть. Лучше, будет, поскорей убраться отсюда".
   Куда бежать, она не знала, и не думала об этом. Единственная мысль. Которая сейчас терзала. Это остаться живой, и оказаться подальше от этого места.
   Наконец крики дравшихся, удары мечей остались позади, а Бергин все бежала, не разбирая дороги.
   Выбившись, из сил, жрица упала на землю. - "Кажется. Я убежала достаточно далеко. Теперь они, не пойдут за мной. Пусть этот проклятый остров. Останется им". - Передохнув. Бергин побежала дальше.
   Ночь выдалась на редкость лунная. Что дало, жрице, возможность бежать до самого восхода. Как только, солнце, вышло из-за горизонта и беглянка, разглядела сквозь листву первые лучи. Она свалилась в траву, от усталости, под пение утренних птиц. - Все, больше, не могу. Впрочем, днем, Валькирии, не так страшны. - Тревожный сон, прервался, когда уже начинало темнеть.
   - Кажется. Я ушла далеко, от храма. Теперь можно подумать, что делать дальше... - Почувствовав, что проголодалась, она огляделась по сторонам. - "Сейчас поймаю птицу". - Бергин, в течение получаса, выследила лесного глухаря, и, не мешкая, подстрелила птицу. В это время года, глухари, были несколько рассеяны, готовясь к зиме. Подстрелить, объевшуюся жирную птицу, не составляло большого труда. Уже через час. Разделанная птица томилась в горячих углях, а усталая жрица позволила себе немного отвлечься.
   - "Интересно, что сейчас происходить в храме?.. что они будут делать, когда обнаружат, что я ушла? Они не смогут обойтись без верховной жрицы..." - И тут она очнулась, как будто какая-та пелена упала с ее сознания. - "Я оставила храм. Что же я сделала. Конечно, они могут подумать. Что я убита". - Бергин попыталась себя успокоить. - "Да, я была убита, и убита в бою". - Но это мало помогло. - "Как я могла оставить храм, как я вообще могла так поступить. Я была в храме с самого начала... теперь - теперь... я оставила храм. Это было какое-то наваждение".
   Упав на колени, и не в силах, что-либо сделать. Бергин заплакала. Другого выхода в сложившейся ситуации она не видела. - "Вернуться назад? Уйти в другой след... есть правда, один вариант, который позволить остаться жрицей, но..." - Наконец, решение было принято.
   Встав на колени. Бергин вытащила свой меч из ножен; помедлив с минуту; она приставила острие меча к животу.
   - "Это единственный выход. Это закон храма. Покинувший храм умирает". - Какая-та неуловимая мысль, мелькнула где-то внутри жрицы, и руки, державшие меч дрогнули.
   - "Я не могу этого сделать". - Последовала новая попытка, но та же необъяснимая сила, которая заставила покинуть храм, появилась неоткуда, наполняя сердце и сковывая руки. - "Я почему-то не могу этого сделать".
   ...Бергин помедлила с минуту, но этого было достаточно, чтобы ее сознание дрогнуло. Разжав ладони, девушка выронила меч из рук. - "Оружие никогда раньше не подводило меня. Что меня теперь ждет?" - Задумалась жрица. - "Вернуться назад, я не могу. Мне этого, просто не простят. А куда идти? Идти мне некуда". - Закрыв глаза, Бергин заснула.
   Проснулась она, от сильного запаха, горелого мяса. - "Глухарь"! - сразу же вскочив, Бергин бросилось к костру, - Немного пригорел, но есть можно. - Она критически, оглядела, сильно зажаренную птицу. - Он даже почти не пригорел, а только зажарился.
   Откинув мысли о храме, Бергин, с жадностью, накинулась на жареное мясо.
   Зажаренный глухарь. Подействовал на нее успокаивающе, и Бергин, смогла оценить ситуацию более трезво. - "Ну, ушла я из храма. У них там сейчас, такая ситуация, что меня не кто не хватится; а собственно, в чем я себя обвиняю?.. в том, что ушла из храма?
   Как жрица я имею, на это, полное право; я виновата, разве только в уходе с острова, и то, что я оставила храм, вовремя боя. Если решения идут на пользу храма. Я как жрица могу их принимать; не объясняя причин. Я вольна, поступать, как считаю нужным. Единственно, в чем я виновата, так это в том, что я, ушла без согласия совета. Если бы я осталась, то меня убили бы, а так; через меня древний союз богов и людей останется неприкосновенным. Значить я не сделала нечего недозволенного, за что; можно было бы, меня убить.
   Теперь надо решить, куда идти?.. на юге много городов. Решено иду в город". - Собрав все, что осталось от птицы, в заплечный мешок. Девушка пошла дальше, о храме, она больше не вспоминала.
  

***

   Самым примечательным в ее костюме, была длинная льняная рубаха с искусной вышивкой - изображавших мифических птиц. За спиной висел меч. На ногах высокие кожаные туфли, а на плечи был накинут выдавший виды дорожный плащ.
   Рассказывали, что она пришла из другого мира, - называя ее ШИ, но светловолосая что характерно для северян; она не подтверждала, и не отрицала слухов о себе; называя себя просто Бергин - вестница Белой Волчицы.
   - Стой! Кто ты... - Отряд из четырех всадниц, преградил Бергин дорогу. - Такие; как ты, у нас бывают редко.
   - Я всего лишь вестница. - Ответила Бергин остановившись.
   - Вестница. - Всадницы переглянулись. - Странно, но мы никого не ждем. Королева не говорила о приходе вестницы; но она могла и забыть.
   - Вы меня можете пропустить?
   - Хорошо Элайн тебя проводит.
   Когда Бергин ввели в тронный зал; она увидела королеву. Высокую не плохо сложенную женщину; сидящею в богато украшенном кресле; рядом с открытым, на улице стояла невыносимая жара, окном. В отличие от остальных воинов, королева, не смотря на жару; была одета в бархатное платье - с накинутой на плечи мантией. - "Как она может, так одеваться, в такую жару", - подумала Бергин, преклоняя в знак уважения одно колено.
   - Садись, - королева кивнула на кресло. Стоявшее напротив нее.
   Несколько стражниц встали позади вестницы. Готовые в любой момент, по сигналу королевы, вступить в бой.
   На немой вопрос Бергин, королева ответила. - Что так, будет лучше, для всех. Мои подданные тебя опасаются.
   - И так; мне сказали, что ты вестница? - королева взглянула в глаза Бергин. - Одинокие путешественницы вроде тебя, нас посещают редко. Поэтому я удивлена, не меньше остальных.
   - Я одинокая путешественница, - ответила Бергин. - Когда-то меня называли - Вестница белой Волчицы.
   - Ты может сказать, откуда пришла? О волчицах я очень давно не слышала.
   - Я из другого мира, - ответила Бергин.- Я... была послана Великой волчицей, на создание новых следов. Или хотя бы поиска новых кандидатов в члены Логова, - решила, соврать Бергин.
   Абигэйль пронзительно взглянула на нее. Показывая всем своим видом. Только не ври мне. Таким взглядом, а это был взгляд ясновидящей, на Бергин уже смотрели много лет назад. Виновато опустив глаза, Бергин ответила. Врать королеве было бесполезно.
   - Я действительно вестница, или была ею много лет назад.
   - Допустим, я поверю, но ты чего-то недоговаривает. - Абигэйль снова посмотрела на Бергин. - Говори правду.
   Вестнице не оставалось ничего другого, как только начать рассказывать правду.
   - Наш храм находился в низине, на небольшом холме. В этом месте Серебряная река делилась на два рукава. Серебряную речку, и, Птичий приток. Если низину между двух рек затопить. Получиться искусственное озеро.
   - Построив храм. Мы затопили низину, получив большой остров, посреди искусственного озера - лесное озеро, должно находиться там, где мы его оставили... - задумалась вестница. - Уже тогда. Вокруг тех мест, названных позже - Храмовое озеро. Было много поселений. Религиозные службы или беседы храма, проходили каждую неделю... - снова задумалась Бергин. - На остров вел крепкий деревянный мост, положенный на каменные сваи. Для строительства самого храма. Были использованы природные пещеры, найденные внутри холма. Мы их расширили, и укрепили, искусственным камнем.
   - Любой желающий мог прийти, и при желании присоединиться к Волчице и ее храму. Религиозные беседы, проводил некий Малуг, в то время настоятель храма. Говорят, что его назначила, сама Разара - именуемая в других мирах Белой Волчицей. Ее никто, никогда, не видел, но Малуг, ссылался именно на нее. Якобы; именно Разара, поручила ему, создать Храм.
   - Постепенно, его труды начали приносить плоды. Молодой жрец, собрав вокруг себя пятьсот приверженцев, создал Братство Волчицы. Затем, было установлено руководство, в виде совета жрецов.
   - Малуг на религиозных беседах, как правило говорил о посвящении, судьбе, что мы избранны, и прочих подобных вещах. Осматривая собравшихся. Он, выделял среди толпы тех, кто разделял его идеи, и уже обращался к ним: "и так мы посвященные...наша Владычица "Великая Белая Волчица" наделяет нас великой силой". - Говорил он.- "Силой, которая позволить управлять судьбой. Силой, которая сделает нас богами. Желающие присоединиться могут это сделать. Надо просто сделать шаг вперед. - Поднимая вверх руки, жрец чуть ли не выкрикивал. - И так сделайте это!" - Подобные речи, говорили, на каждой встрече.
   - Я занималась, тем, что учила новых послушников. Когда находились желающие, присоединиться, я объявляла. - "Они сделали свой выбор. Со временем, они смогут даже побороть время и стать бессмертными. Пройдемте в храм". - Я уводила группу, в храм, в него допускались лишь те, кто хотел присоединиться. Оставляла людей в храме, снова выходила, и продолжала свою речь. Как правило, начинала, говорит о том, что они были избранны Великой Белой Волчицей... - Бергин снова задумалась.
   - И так продолжалось, достаточно долго, пока новые племена, пришедшие с юга, не начали нападать на храм. Кроме этого, они, принесли с собой, новую веру. Это вера в родоначальников: Великую Рысь, Сову и, по воле судьбы, Лесного волка. Была понятнее простому народу, а потому, народ, принял ее сразу и без принуждения.
   - Храм, и его жрец, со своими идеями о бессмертии, был далек от простого народа. А уж когда появились жрецы - дротты, храму пришел конец. Конечно, он еще существовал, какое-то время, но службы прекратились, а вскоре и нашим жрецам, пришлось покинуть эти места.
   - Простояв еще некоторое время, храм был разрушен, и полностью забыт; как и его жрецы.
   Я ушла немного раньше этих событий. Скитаясь по всей Ингрет, наконец, пришла к вам. - Закончила рассказывать Бергин.
   - Пожалуй, я даже рада, принимать у себя жрицу, волчьего храма. - Произнесла Абигэйль. - Ведь я, немногим младше тебя, - снова посмотрев на Вестницу белой Волчицы. Королева спросила. - А как ты попала в храм?
   - Позвольте мне, на этот вопрос, не отвечать? - попросила Бергин. - Это было так давно...
   - Я тебя понимаю, - кивнула головой Абигэйль, - мне тоже тяжело вспоминать о тех временах.
   - Вот возьми. - Бергин протянула королеве, обернутый в кожу том.
   - Что это за книга? - спросила Абигэйль.
   -Это Книга Белой волчицы, - ответила Бергин. - В этой, сравнительно не большой, по объему, книге, вся история Ингрет. В ней говориться, об искусстве, как вести переговоры и заключать союзы. Искусство, которому я обучала, в храме.
   Взяв книгу в руки, королева произнесла. - Спасибо Бергин, по крайней мере; теперь, есть руководство, которому можно следовать. А то мои подданные, - она взглянула, на своего советника, - понятия не имеют, как вести переговоры. Который уже год. Мы пытаемся встретиться, со жрецами Птичьей страны, - отвернувшись от своего советника. Королева склонила в знак уважения голову. - Ты сделала, большое дело, написав книгу. Может остаться с нами.
   - Вы можете мне рассказать о Птичьей стране? - спросила вестница. - Я наверно, смогла бы с ними договориться.
   - Это, не давно созданная страна, на севере Ингрет. - Объяснила Абигэйль. - Хотя, прямой угрозы они не представляют, а их территории, всего лишь обширные болота. Я давно, пытаюсь заключить с ними союз, об использовании этих болот.
   Теперь уже Бергин. Она тоже, обладала даром ясновиденья, смотрела на королеву, твердым пронизывающим взглядом. - Зачем вам эти болота? - спросила она.
   Слегка прикрыв глаза, чтобы вестница не смогла прочитать мысли. Абигэйль задала встречный вопрос. - Что же ты предлагаешь?
   - Я хочу; чтобы королева разрешила мне самой, решить этот вопрос. И если моя королева позволит, я хочу съездить к ним, но пока одна. - Ответила Бергин.
   - Одна, - королева задумалась, - Что ты задумала!?
   - Я понимаю, что вы мне, не доверяете, но я знаю, обычаи людей, и знаю, как нужно говорить, чтобы они встали, на нашу точку зрения. Я смогу их убедить, - твердо произнесла Бергин.
   Встав с кресла, в котором сидела. Королева подошла к окну, - Ты также; вела себя! Кто там у вас... со жрецами!? - резко произнесла Абигэйль.
   - Ваше величество, я не хотела вас обидеть. - Бергин, преклонила в знак признательности, одно колено. - Я прошу прощения.
   - Знаю, что не хотела, - королева немного успокоилась, - Может отправляться, и действовать от моего имени.
   - Я не подведу вас, моя королева. - Поклонившись, Бергин покинула тронный зал.
   До Птичьей страны было около ста миль. На лошади это расстояние можно было одолеть за два дня пути; если скакать быстро; или три, четыре дня, если скакать медленно. Бергин, преодолев сто миль, за три с половиной дня, въехала в Птичью страну. Как и предполагала девушка, границ не кто не охранял. Даже, и не было, такого понятия как граница. Спешившись с лошади уже в деревне, Бергин направилась к дому жреца.
   Увидев незнакомку, жрец сразу же приняв важную позу, спросил, - С чем пожаловала? Если не ошибаюсь, ты из Айрин энн. Их новая, ...к сожалению, не помню, как тебя зовут.
   - Бергин, - девушка в знак уважения склонила голову, - Я действительно послана королевой Абигэйль, как вестница.
   - Вестница, чего? - переспросил жрец.
   - Вестница не чего, - поправила его Бергин, - а кого - Вестница Белой волчицы.
   - Это меняет дело. Можешь пройти в дом. Я весь внимание.
   - Странно, - подумала Бергин, - Либо он меня с кем-то путает. Либо действительно, слышал про мой храм. Тем не менее, приняв приглашение, вошла в дом.
   - И так; вы предлагаете у нас, разместить, представительство Волчицы? - жрец первым начал разговор.
   - Он действительно слышал о волчице, - мелькнула мысль, но Бергин прикрыв глаза, проговорила, - Боюсь, я тебя разочарую. Я послана королевой Абигэйль, для переговоров с вами; и с тобой Лэн; лично, как вдохновителем Птичьей страны.
   - Что ты хочет этим сказать.
   - То, что сказала. Я думаю. Мы могли бы договориться по многим вопросам. Торговать друг с другом, или же будем просто, совершать обмен одного товара на другой. Еще нужно решить вопрос. Границы. Где заканчивается ваша страна?
   - Честно сказать не знаю, - честно признался жрец, - Все, что вокруг поселения, это наши владения.
   - Не так далеко, на юг, болото заканчивается, - напомнила Бергин, - а степи это уже наши территории. Предлагаю обсудить эти вопросы на общем совете. Где соберутся ваши и наши жрецы. Вы же заключаете сделки с болотными духами?
   - Оно конечно так, но от болотных ШИ польза.
   - Мы для того и соберемся, чтобы от этого была польза. - Рассмеялась девушка.
   - Я передам ваши условия, - согласился Лэн, - Давайте соберемся через две луны?
   - Я тоже передам ваше послание своей королеве, - В знак уважения Бергин склонила голову, - Думаю, переговоры пройдут с выгодой для нас обоих.
   - Полдня пути, на юг, мы поставим каменный тур. - Предложил Лэн. - Для обозначения южной границы, здесь наша страна заканчивается. На север кроме льдов ничего нет. Поэтому обозначать северную границу необязательно.
   - Если кто-то из ваших людей, будет, просит защиты у нас, мы их не выдаем. - Предложила Бергин свои условия, - И вы признаете Айрин энн как отдельно взятое королевство Туран. Это наши условия.
   - Я готов признать саму Абигэйль, но ее страну, я не могу признать, - возразил Лэн.
   - Я передам ваши условия, - повторила Бергин. - Прощайте.
   Поднявшись, Бергин, поскакала обратно. Передавать послание Лэна, своей королеве.
   Два месяца спустя соглашение было достигнуто. Хотя Птичья страна, так и не признала Абигэйль, в качестве настоящего королевства. Такого противостояния как раньше, между ними больше не было. Королева поняла, что Вестнице можно доверять. И эти переговоры, с Птичьей страной, тому причина. Возможно, в будущем, Бергин, стала бы, и новым советником Абигэйль.
   Как вдруг. Неожиданно для королевы. После переговоров с Птичьей страной, Бергин решила покинуть страну. Отправившись дальше на запад.
   Войдя в тронный зал. Молодая амазонка; Бергин, по-прежнему выглядела молодой амазонкой. Даже одета была, так же, как при первой встрече. - "Она все не меняется; а ведь, с момента, нашей первой встречи, прошло пятьдесят лет", - подумала Абигэйль. Взглянув на вестницу.
   Как нестранно, но Бергин, действительно выглядела, по-прежнему; лет на тридцать. Казалось, что годы ее не трогают, или даже, остановились для Бергин. Возможно, это объяснялось. Какими-то обрядами, которые она проходила, еще в детстве.
   Поклонившись, Бергин произнесла, - Ваше величество, я прошу сохранить книгу...и отпустить меня...
   - Ты собирается уходить, - удивилась Абигэйль, - Но почему? Что тебе не нравиться в нашей стране.
   - Мне все нравиться, - вздохнула Бергин, - Но я чувствую, что здесь больше не нужна. Я сделала все, что можно было сделать. Видимо, моя миссия заключалась, в том, чтобы заключить, договор, с Птичьей страной. Еще я хочу узнать, что стало с храмом...
   - Могу тебе рассказать, - остановила ее Абигэйль, - Это теперь территории королевства Регеленд. Храм, о котором ты говорит; давно уже не используется; одно время его использовали в Братстве Волка, но Братство волка, не имеет никакого отношения, к вашему ордену. Они косвенно, придерживаются ваших взглядов, но, увы; это совсем другое.
   - А нельзя ли с ними договориться, как это было сделано, с Птичьей страной? - спросила Бергин. - Уж на переговоры, она меня должна отпустит.
   - Попробуй, если хочет, - неожиданно согласилась Абигэйль.
   - Я должна попытаться договориться, с Востогами, - снова начала объяснить причину своего ухода Бергин.
   - Я не буду, тебя держать, и у меня нет, желания, с тобой спорить, - согласилась Абигэйль, - Ты вольна, поступать, как знаешь. Но, не могла бы, ты, попытаться договориться с Востогами, и от моего имени тоже? Или, хотя бы, с королевством Регеленд?
   - Я сделаю все, что в моих силах, - ответила Бергин, - И прошу. Сохраните книгу; думаю, она еще потребуется.
   - Королева Нага, просила твою книгу, на время? Ей, эта книга нужна для какого-то дела. Очередная афера, наверное, но я ей доверяю.
   - Вы можете поступать с книгой, как пожелаете, - согласилась Бергин.
   Через неделю вестница волчицы, отправилась в новый поход, который должен был стать последним.
  

***

   - Граница, территорий Клана Рыси, должна находиться, где-то рядом. Нутром чую, что здесь, начало их владений... - проговорила вслух Бергин; останавливаясь и оглядываясь по сторонам.
   Порыв ветра донес едва уловимый шорох... и совсем близко. Девушка насторожилась. - Кажется, за мной следят. - Положив меч на землю, и сделав шаг назад. Бергин произнесла. - "Я без оружия". - Прикидывая краем глаза расстояние до меча. Можно ли, в случае чего, успеть схватить оружие.
   Неожиданно откуда-то с боку раздался голос. - Отойди дальше, - сказано это была, на одном из северных диалектов. Бергин, понимала этот диалект, а потому решила отойти, не искушая судьбу, которая до сих пор, была к ней благосклонна. - "Я всего лишь одинокий путник", - произнесла Бергин на том же диалекте. - "Ай, бай лесан, Ба-й тал-рах".
   Из кустов вышла девочка, одетая, в холщовое жреческое платье. Бергин знала эту одежду. Так одевались жрицы, в ордене Волчицы, после своего первого посвящения; в пятнадцать лет.
   - Я приветствую тебя - моя жрица, - Бергин, в знак уважения, решила использовать приветствие своей страны. Хотя была не вполне уверена, что оно, придется по вкусу, юной жрице.
   Однако, молодой жрице, приветствие понравилось, - Я вижу, ты знает, обычаи волчиц. Откуда ты?
   - Пожалуй, я одна из вас. Я из мира Белой Волчицы, - ответила Бергин.
   - Что ты здесь делает? Следов, которые ты ищет; больше нет, - ответила молодая жрица.
   - Кажется, она знает, о чем я говорю, - подумала Бергин, - Я заблудилась. Потом, опоздав к возвращению, в свой мир, застала коридор закрытым. Теперь я, не могу вернуться, и раз, я здесь; то просто решила посмотреть. Все-таки, это место, где поклонялись, Великой волчице, - снова соврала Бергин. Однако на молодую жрицу, ее слова, не произвели никакого впечатления.
   - Увы, но смотреть нечего. Храм сто лет как не используется. Мост, что вел к храму, разрушен, впрочем, ты все, сама, может увидеть. Я провожу, - согласилась молодая жрица, - Но, чтобы, попасть в храм, нам нужна лодка.
   Взяв лодку девушки, поплыли к острову.
   - Что здесь произошло? - спросила вестница Белой Волчицы, - Нора, - молодую жрицу звали Норой, - Ты может рассказать?
   - Это произошло, еще до моего рождения, - начала рассказывать Нора, - Храм находился на острове, но к острову вел мост. Сейчас он разрушен, а тогда любой мог пройти; чтобы посетить храм. Это было, - Нора немного задумалась, - Лет триста назад. Может больше...
   Тогда здесь, поклонялись волку. Потом пришли зверо-люди, из клана Рыси, и начались, постоянные конфликты.
   Вначале, мы пытались, защитить храм, потом защищались сами; под натиском, все новых племен; пришлось уйти дальше в лес; оставив остров королевству Регеленд. За последние сто лет, здесь обосновалась, новая вера в Зверобогов. Дроты - жрецы новой веры. Научили нас поклоняться на лоне природы.
   - Ваши люди, все это время, так и не пользовались храмом? - спросила Бергин. Перепрыгивая, из причаливший к берегу лодки, на землю. Но, оглядев, нетронутые заросли полыни, крапивы, какого-то неизвестного ей кустарника, что рос у воды. Сама себе ответила. - Похоже, что не пользовались.
   - Вход пришлось засыпать камнями; но наши жрецы; когда покидали эти места, оставили маленький проход, так на всякий случай, он скрыт в зарослях. Кто, не знает, о существовании прохода, не может попасть внутрь, - объяснила Нора, - И потом; я родилась после этих событий. Поэтому я сюда и не ходила.
   - Разве никого не осталось? Мне сложно в это поверить.
   - Да, - сказала Нора, - Я последняя жрица. Гордо, встав перед амазонкой. - "Все-таки, она, больше, похожа на амазонку, чем на вестницу волчицы. Походный костюм. Меч. И сколько ей сейчас лет; и все-таки она вестница. Я вижу".
   - А вы не пытались договориться с Востогами? Ты как жрица могла бы...
   - Они говорят, лишь, на языке оружия, - возразила Нора, - Вот и проход, - Нора немного расчистила заросли. - Правда, придется лезть на четвереньках, но ничего не поделаешь. Я полезу первой, а ты давай за мной.
   Нора, опустилась на колени, примяв заросли, она скрылась в темном проходе. Бергин полезла за ней. Проход был, достаточно прямым, но для Бергин, в нем, было немного тесно. Вскоре, ее руки, провалились в пустоту; нащупав внизу каменный пол; девушка уперлась, в него руками, чтобы не упасть. Вслед за руками, из отверстия высунулась, и голова; осторожно протиснувшись в отверстие, Бергин вылезла в просторный зал.
   - Это передняя часть, подземного храма, прямо перед нами, главный зал, - где-то рядом раздался голос Норы. Где именно, Бергин в темноте не видела.
   Когда глаза, привыкли к темноте, Бергин, открылась, картина запустения. Паутина, летучие мыши, плесень, было видно, что храм не посещался много лет.
   Стена, разделяющая главный зал, от передней части обвалилась.
   Помещение, было завалено, землей и камнями.
   Вдалеке слышались капли падающей воды. Еще, пару десятков лет, и все пещеры будут затоплены.
   В дальней стене, сверкали, голой пастью, обвалившиеся дверные проемы.
   И разве, только, светильники; сделанные из болотной меди и наполненные каменной смолой; продолжали освещать зал наблюдая, за историей храма.
   Нора была права. Возродить храм невозможно. По крайней мере, сейчас, во время войны с Востогами.
   - Храм, бесполезно, возрождать. Я же, говорила. Да, и жрецов, не осталась, из волчиц, я последняя, - повторила Нора. Когда они, снова выбрались, на чистый воздух.
   - Да, ты права. Сейчас нам, храма, не возродить, - согласилась Бергин, - Я вынуждена признать это. Но я также чувствую; что этот храм, еще будет, нам полезен; и он сыграет, свою роль, когда придет время.
   - Пожалуй ты права, - подтвердила ее слова Нора, - Однажды, храм уже изменил, ход истории, и он еще изменит, не одну человеческую судьбу. Каждый, кто пытается, в него проникнут, меняет свою судьбу.
   Это, еще, одна причина, по которой мы оставили храм, - Нора надолго замолчала. Вслушиваясь в тишину острова. - Наконец она продолжила, - Понимаешь в березовых рощах или дольменах поклоняться удобнее. Ты посмотри, какая здесь красота.
   ...Нора подняла верх руки, как бы приветствуя окружающий ее мир, - Ты посмотри? Как прекрасны эти цветы. Когда ты находиться в священных местах, то начинает понимать, что составляешь одно целое с силами природы. И такая ли уж большая разница между Белой волчицей, в которую мы верили раньше, и Рысью?
   - Действительно здесь прекрасно, - согласилась Бергин, опускаясь на колени рядом с Норой, - Что это за цветы? Она дотронулась рукой до синих колокольчиков.
   Синие. Крупные, цветочные головки. Состоящие из пяти продолговатых лепестков, напоминающие маленькие колокольчики на длинном стебле с необычными крупными мясистыми листьями, покрывали, всю поляну синим ковром. Над цветами не спеша, роились пчелы, собирая нектар.
   Бергин принюхалась, от цветка исходил приятный сладковатый аромат, от которого немного кружилась голова. Откуда-то, легкий и ласковый порыв, ветерка, донес необыкновенной красоты, мелодию. Бергин не знала, что, это, за музыкальные инструменты, и можно ли, вообще, на известных ей инструментах, такое сыграть. Впрочем, она знала, не так уж, много, музыкальных инструментов. Поэтому, просто, закрыв глаза, слушала, удивительной красоты музыку.
   Наконец, очнувшись от грез, Бергин, вглядевшись, внутрь цветка, прошептала, - Я бы хотела здесь остаться. Если мне позволят. Что это было?
   - Ты тоже слышала? - спросила Нора, - Это музыка природы. У каждого растения, цветка, дерева, бабочки есть свая мелодия. Именно, эта музыка, побудила нас, принять, новую веру. И поверь, я не жалею, об этом.
   - Теперь я понимаю, - согласилась с ней Бергин.
   - Ты куда пойдешь? Вернется в свой мир?
   - Я не могу, вернуться, - вздохнула Бергин, - Сейчас, я больше всего, хочу, остаться, у вас. Приняв вашу веру.
   - Главное понять. Что мир един, а мы часть мира, - ответила Нора, - Погибнет мир. Погибнем, и мы. Невозможно жить, без связи с природой, и неважно где поклоняться. В храме, или в березовой роще. Ты дитя матери земли. Поэтому, если хочет, остаться. Оставайся. В качестве, моего, учителя, - предложила Нора, - Только скажи. Почему, ты меня обманула, по поводу храма? Ты ведь отсюда... из того времени, когда храм, еще действовал.
   - Ты тоже, это видишь? - спросила Бергин.
   - Конечно.
   - У меня нет, ответа, на этот вопрос, - ответила Бергин. Преклонив калено перед жрицей, - Я готова тебе служить.
   - Я готова тебя принять, - ответила Нора. Как это делали жрицы древнего храма. - Как я уже сказала. Оставайся с нами, в качестве моего, учителя. Я обучалась, как и ты, в храме, но, не успела, закончить обучение.
   - Я готова служить тебе, - ответила Бергин, продолжая стаять, перед Норой склонив одно колено, - Я буду, верна тебе, моя повелительница.
   Получив, приглашение, остаться. Бергин осталась в Братстве Рыси. Как учитель, для юной жрицы.
   Следующие пять лет, она добросовестно, выполняла свои обязанности.
  

***

   Однажды заметив, что Бергин, почти не стареет. Нора спросила, об этом.
   - Я проходила в детстве обряды посвящения - ритуал вечности и ритуал молодости, - объяснила Бергин.
   - Я тоже жрица волчицы, но мне уже семнадцать, - возразила Нора.
   - Значит ты, как и всякая другая волчица, должна была, проходит обряды посвящения? - улыбнулась Бергин, - Их должны пройти - первый ритуал в девять лет, а второй в тринадцать.
   - В семь лет я проходила первый обряд посвящения, - ответила Нора, - Ритуал слияния или вечной весны. А вот остальные ритуалы проводить было некому.
   - Ритуал вечной весны, - вздохнула Бергин, - Как же это было давно, и сколько тебе сейчас лет? Только не говори, что семнадцать... Я тоже мысли читаю. Не одна ты такая умная.
   - Во второй месяц межсезонья исполняется двадцать один, - ответила Нора.
   - Второй месяц... это у нас будет - месяц желтых листьев. Если хочет, можно пройти ритуал вечной реки. Время подходящее, - предложила Бергин, - Это один из ритуалов вечной молодости. Бессмертия он не дает. Но ты лет на сто, сможет выглядеть молодой и красивой. Ритуал соединяет с рекой времени, - пояснила она.
   - Всего на сто лет, - фыркнула Нора.
   - Ты еще такая молодая, - Бергин внимательно посмотрела на свою ученицу, - Молодая, - повторила она, - а значит, ты сможет выглядеть молодой и красивой еще много лет. Ритуал вечной реки позволить тебе, оставаться такой не одну сотню лет. И потом этот ритуал, поможет тебе укрепиться как жрице. У меня как раз, все есть, для него.
   Расположив в комнате небольшой столик, Бергин выложила на него из своей заплечной сумки магические приспособления необходимые в ритуале.
   С северной стороны алтаря, жрица выложила пятиконечную звезду - пентаграмму. На западную сторону алтаря, она поставила чашу.
   Кинжал. Немного подумав, Бергин положила на южную четверть алтаря, а жезл на восточную. Подготовив алтарь, жрица подожгла свечи и благовония.
   Набрав в легкие побольше воздуха. Монотонно, на одной ноте, выдохнула, - Ом! о-о-о-м! Ом.
   Подготовившись. Жрица позвала ожидающею в стороне Нору. Положив руки ей на плечи, она снова набрала в легкие воздуха и выдохнула, - Ом! О-о-о-м! Ом.
   Вслушиваясь в глухое звучание мантры, юная жрица вошла в транс.
   Продолжая держать Нору перед собой. Бергин взяла с алтаря пентакль. Подняла его, над головой Норы и, повернувшись на север. Произнесла слова посвящения. - Духи севера, вы находитесь в поле видимости этого пентакля, по первому зову, вы придете ко мне, - положив пентакль обратно на алтарь. Бергин взяла в руки жезл, и повернулась на восток.
   Подняв жезл высоко над головой, жрица произнесла, - Духи воздуха, вы находитесь в поле видимости жезла, по моему зову, вы явитесь сюда, - положив жезл на место, жрица взяла в руки чашу, наполненную родниковой водой.
   Немного постояв молча. Жрица и ее ученица, повернулись на запад. Брызнув немного воды в сторону от себя и Норы. Бергин произнесла, - Духи запада, вы находитесь в поле видимости этой священной чаши, по первому зову, вы придете ко мне.
   Повернувшись на юг. Бергин взяла кинжал, подняла его верх и, произнесла, - Духи юга, вы находитесь в поле видимости этого огненного кинжала, по первому зову, вы придете ко мне, - положив кинжал на алтарь. Жрица кинула на все четыре стороны по щепотке соли.
   Повернувшись снова на запад, Бергин взяла с алтаря два кубка. Один из которых, был наполнен родниковой водой. Нора по-прежнему стояла перед жрицей. Бергин подняв кубки до груди девушки. Долго переливала воду из одного кубка в другой, читая древнее заклинание. Наконец она остановилась, видимо закончила, поставив кубки обратно на алтарь, жрица произнесла, - Эта вода вечной реки жизни, да свершиться воля Богини для той кто выпьет ее.
   Обойдя вокруг алтаря и снова вернувшись в западную четверть круга, Бергин подняла руки и произнесла, - Я обращаюсь, к безымянному стражу врат мира, охранявшему проход, к реке жизни...открой и пропусти своих жриц к реке жизни.
   Бергин и Нора обошли алтарь, три раза против часовой стрелки, - Да свершиться воля богов. - Перелив воду из малого кубка, в кубок, отдельно стоящий на алтаре, Бергин протянула его Норе, - Пей!
   Поднеся кубок к губам. Нора медленно выпила его содержимое, и сразу же потеряла сознание. Когда она пришла в себя, то обнаружила; что она находиться у себя в доме. Бергин, сидела рядом с ней.
   - Как прошел ритуал? - спросила Нора, - Я, кажется, потеряла сознание?
   - Все хорошо, - улыбнулась Бергин, - Ты прошла посвящение реки. Просто немного не хватило воздуха, когда погрузилась в реку времени.
   - Я действительно купалась в реке времени?
   - Отдыхай, тебе надо восстановить силы, - остановила ее Бергин, - и еще много чему научиться. Например, договариваться с соседями мирным путем. Это ведь обязанность жриц, прошедших данное посвящение.
   - Вижу я твой мирный путь! Сколько времени мы воюем, - вздохнула Нора, - Все впустую. Одна решительная атака лучше десяти лет переговоров.
   - Наверно ты права, - с неохотой согласилась Бергин, - Но я обещала королеве Абигэйль заключить союз между Айрин энн и Регелендом.
   - И как, ты намерена, это осуществить? - спросила Нора.
   - Помнишь, не так давно, я ходила в Регеленд? - ответила Бергин, - Предварительные переговоры, с князем Регеленда, прошли в нашу пользу. На редкость, сообразительный человек.
   - Он просто, своей выгоды, не упускает, - объяснила Нора. - Дай ему повод он не только палец, но и руку откусить. Если, ты, была у них в деревне, то видела рынок. Это
   его творение. Из-за этого рынка, он и дружить со всеми, его просто, предпочитают, не трогать.
   - Возможно, ты и права, но сейчас нам это на руку. Рынок и храм сыграют свою роль, в ходе истории Ингрет.
   - А что, на счет Айрин Энн? - спросила Нора.
   - Два месяца назад, я послала гонцов, к ним, - призналась Бергин, - Вчера, пришел ответ, что все готово. Теперь осталось решить, всего, пару вопросов, и договор будет достигнут. Думаю. Ты тоже поддержит союз с Айрин?
   - Я готова поддерживать союз с кем угодно, - ответила Нора, - Бесконечная война, мне откровенна говоря, надоела.
   - Тогда, через неделю, мы соберемся и с Вастогами, - объявила Бергин, - Для заключения между нами перемирия.
   - Что-то, мне не нравиться, эта встреча с Востогами, - проговорила Нора, - Боюсь, что ничего хорошего из нее не выйдет.
   - У меня нет выбора. Ты же знаешь, - ответила Бергин, - Я дала слово Абигэйль, что заключу мир с этими племенами.
   - Сначала давай заключим договор с Регелендом, а там увидим; что делать и с Востогами, - предложила Нора, - Я как жрица клана Рыси, помогу тебе. Меня с Востогами очень многое связывает; и тебе будет без меня не справиться.
   - Тогда собирай совет, - согласилась Бергин.
  

***

   Запланированная встреча, с вождями отдельных кланов, состоялась через месяц, после, заключения договора, с Регелендом и Айрин Энн.
   С десяток Востогов расположились возле костра. Одетые в кожаные штаны и едва доходившие до колена - юбки. Поверх рубах, у воинов, были накинуты боевые безрукавки. Один, из них, видимо старший, говорил, жмуря глаза от едкого дыма.
   - Бергин, вы хотите, чтобы двое ваших воинов, жили, в нашем племени.
   - Ты не понял, - начала Бергин, уже, в который раз за эти годы, объяснять, сначала. - Это называется, обмен заложниками. Двое ваших воинов, идут к нам, а двое наших, к вам.
   - Вы предлагаете, не нападать, на породнившиеся кланы?
   - Да это так. Наши люди, живущие у вас; а ваши люди, у нас; будут решать вопросы путем мирных переговоров. Но они должны иметь, особые; по сравнению с остальными членами общины; предназначенными специально для них - привилегии. Повторю, что это особые люди. Их нельзя убивать, они могут стать заложниками, их можно обменять на пленных. Если будут замечены какие-нибудь нарушения. Изгнать. Регеленд уже пошел на подобный шаг, - ответила Бергин.
   - Мы, могли бы принять предложение, но остальные...- произнес один из Востогов. И посмотрел в сторону Герда. Представителя Клана Совы.
   - С остальными мы будем договариваться после. Вы же сами в некоторых случаях создаете союзы. Мы заключаем с вами союз. И уже вместе будем договариваться с остальными. Думаю. Если присоединится ваш клан, то и другие присоединяться, - объяснила Нора, - Мы же с вами из одного клана.
   - В случае нападения на более сильного противника, или малой территории для проживания, - проговорил Герд, - Мы действительно заключаем союзы или родства. Это называется заключение регента. Я понимаю, что вы хотите сделать, и в принципе поддерживаю вашу идею. Они хотят заключить регент, - обратился он к остальным вождям на своем языке.
   - Мы должны обсудить ваше предложение. Ответ дадим через одну луну, - проговорил Венн. Один из наиболее влиятельных вождей, но его власть, держалась, лишь на силе оружия и неоправданной жестокости, даже для варвара.
   - Я приму любое ваше решение, - Бергин покинула поляну с нехорошим предчувствием, - Если мы не договоримся и будет бой; то для меня он станет последним.
   Сразу после совета, Венн оборотился к вождю Клана совы.
   - Герд ты действительно хочет заключить с ними союз.
   - Нет, Венн, конечно же, не хочу, - ответил Герд, - Но я вижу, у тебя ко мне есть предложение.
   - Я предлагаю создать союз для нападения на Регеленд и Братство Рыси. Раз уж
   они объединяются с волками, - Нора принадлежала к клану Рыси, - толку от них не жди, а за мной стоит четыре клана.
   - Я еще на совете понял, что тебе можно доверять, - ободрился Герд, - Будем
   сражаться вместе.
   - Тогда счастливой охоты. Я просто хотел предло­жить...
   - Счастливой охоты, - поспешил попрощаться Герд, - Ясно, что Венн что-то за­думал. Но и я тоже не так прост. - Губы варвара растянулись в хитрой ухмылке. - "Я понимаю позицию Бергин: и даже согласен с ней относительно союза. Сейчас я не готов к нему: но все же не дам Венну, убить Бергин или Нору. Пусть думает, что я с ним заодно".
   Как только Венн ушел Герд обратился к своему сотнику.
   - Расставим лучников вокруг поляны. Как только прозвучит сигнал, стреляйте в людей Венна. Я на стороне Регеленда. Венн и его жалкие людишки мне не нужны. А вот Регеленд еще пригодиться. Не забудь что ночные племена на нашей стороне. Все остальные меня не интересуюсь. Не дай убить Нору или Бергин, сам клан Рыси меня не интересует. Как и Венн.
   Сотник в знак согласия лишь кивнул головой.
   Полная луна взошла над поляной, в центре которой горел костер. Люди, а это были Востоги, жрецы Братства волка, известного как ночное племя; вожди кланов волка, рыси, и совы, все они расположились вокруг костра, заняв всю поляну. Совы и ночные племена держались ближе к Востогам. Хотя между ними и была дистанция. Любой воин мог ее запросто преодолеть.
   Братство волка примкнуло к Регелнду, заменив собой его представителей, которые почему-то, на совет не пришли. Бергин и Нора выступали от имени, и Регеленда, и Братства Рыси. Если не считать потрескивания углей в костре; над поляной царила полная тишина. Казалось, что все замерло, в ожидание, чего-то, неожиданного; чего именно; Бергин, не могла предвидеть.
   Просто, проверяя, время от времени, свое оружие, все, что-то, ждали. Лучники, скрытые кустами, заняли позицию, вокруг поляны. Затаившись в ожидании. Готовые напасть, по первому сигналу.
   Оставалось, не более часа до начала совета, как вдруг, раздался сигнал - крик совы. Которого, так долго, и нетерпеливо, ждали... на ночной поляне. Крик этот; стал, тем сигналам, после которого напряжение спало. Бергин среагировала мгновенно.
   - Все! Началось!
   Выхватив меч, Бергин отпрыгнула в сторону. Присев на одно колено; девушка повернула голову, посмотреть что случилось.
   Там где она только что сидела, стоял Востог с мечом в руках ошеломленный таким резким прыжком. Половина людей; как и планировал Герд, были уже убиты пущенными стрелами, а остальные яростно сражались. На поляну выбегали все новые войны Клана совы. Понять, кто дерется и с кем, было не возможно. Многие дрались между собой.
   Бергин за пять лет проведенных в Братстве Рыси: к такому привыкла, а потому, не раздумывая долго. Кинулась в общую свалку.
   Между Бергин и тремя варварами из Клана совы, завязалась новая, видимо они не знали о приказе Герда - яростная стычка. Под их натиском ей пришлось отступать к лесу. Сзади к жрице подскочило трое Востогов, и теперь она оказалась в кольце. Драться на два фронта, с шестью варварами, девушка не могла.
   Неожиданно один из Востогов. Встав спиной к Бергин, проговорил. Отбивая удар своего соплеменника. - "Отступай, мы тебя прикроем. Это Герд из Клана совы, нарушил законы регента. Мы с самого начала были за мирное решение вопроса. Теперь каждый сам решает, на чьей стороне сражаться".
   Завязался новый поединок, теперь уже между Востогами, а Бергин побежала в лес. Обежав полукруг, она снова выскочила на поляну.
   Увидев Нору, которая дралась с одним из варваров, жрица приняла решение.
   Меч вошел в очередное тело, будто, это было обычное масло. Здоровый варвар; даже не поняв, что случилось, рухнул к ногам Норы лицом вперед. Переведя дух, девушка поблагодарила жрицу.
   - Уходи! Я тебя прикрою, - проговорила Бергин, - Ты нужна своему народу. Прощай.
   - А ты?
   - Я смогу за себя постоять, не беспокойся.
   Нора, не заставив себя дальше уговаривать, побежала к лесу, а Бергин продолжила начатый бой. Крикнув еще раз, - Прощай!
   - Это ее последний бой, - пронеслась мысль в голове Норы, - Мне ее будет не хватать. Но мне еще не время уходить. У каждого из нас свой путь. Прощай!
   Махая мечом, уже не так быстро, как раньше; Бергин почувствовала; что удары становиться отражать все тяжелее. Первый признак усталости. "Нет, я не сдамся". Отразив очередной удар Бергин начала отступать.
   Прошло более двух часов. Время казалось, остановилось, а жрица все продолжала сражаться; уже автоматически отражая удары, и пятясь назад - отступая. Пока не оказалась у реки. "Храм! Я смогу спрятаться в нем". Отбыв еще один удар, и собрав все силы; Бергин прыгнула в реку. Продолжая сжимать меч, она поплыла к острову.
   Востоги, радостно крича и улюлюкая, остались смотреть на берегу. Видимо им, даже было интересно, доплывет ли раненная и уставшая жрица до острова. Ведь он был достаточно далеко от берега.
   Выбравшись на берег, девушка обернулась, - Ну что я все-таки ушла! - прокричала она.
   Раздался звук похожий на жужжание пчелы, и Бергин выронив меч, схватилась рукой за бок, из которого торчала стрела. Присев на одно колено. Девушка обернулась; пытаясь понять, откуда стреляли. - "Все это конец". - Ее вновь, как много лет назад, наполнила, какая-та таинственная сила. Именно это сила, ей и была нужна в данный момент. Сломав стрелу, как можно ближе к телу и подобрав упавший меч. Бергин из последних сил, поползла к зарослям полыни. Туда, где, был, вход в храм.
   Положив меч на старое кострище, девушка прислонилась к стене. Попытавшись снять кожаную безрукавку, защищавшую ее в бою, Бергин застонала и... потеряла сознание. Побелевшие губы успели произнести пророчество: пусть мой меч достанется родившейся сегодня девочке из Регеленда.
   Глава вторая
   Книга и меч
  
   Постепенно болота Птичьей страны переходили в леса. Это были могучие исполины - деревья. Раскинувшие свои ветви высоко в небе. Корнями они уходили глубоко в землю, казалось, что ничего на свете не сможет поколебать их покой; и эти истинные хозяева леса будут стоять вечно; ведь многим деревьям исполнилась не одна сотня лет.
   Так продолжалось пока не появились люди; в прочем люди были и раньше; только теперь людей становилось все больше и, старые территории уже не могли, вместить всех желающих. Людям становилось тесно и это, побуждало их искать все новые территории для своих поселений.
   Кто-то должен был уступить, проиграть...и лес проиграл, ему пришлось уступить свою долину под лесное королевство - Регеленд. Что означало центральная земля. Некоторые древесные исполины попытались встать на пути людей, но они были бессильны.
   Тропинка, пробегавшая среди деревьев, а теперь уже дорога, постепенно превращалась в большой торговый тракт. Который могли проложить только торговцы различными товарами. И не удивительно. Дорога выходила в центральное поселение в Регеленде. Здесь располагался большой рынок.
   Проходившие, через поселение, караваны, останавливались в Рении, торговали, и шли дальше, неся славу о лесном чуде далеко за пределы Регеленда.
   Из Вендии везли ткани, медную и глиняную посуду; парой можно было купить, уж совсем не обычные изделия, из таинственного фарфора. С восточных стран везли специи и диковинное оружие. Что-то вроде мечей только с кривым лезвием. Местные племена торговали охотничьим снаряжением и одеждой.
   Надеясь на мудрость местного жреца, везли, и книги если он их не покупал, то книги можно было перепродать другим торговцам, что повезут свои товары дальше на запад. Торговать с другими многочисленными племенами.
   Айрин энн и Линас на севере. Туранские племена ближе к югу, в Туранской степи. Ближе к горам, юга- востока, находилось царство Алана, а дальше уже в горах располагалась таинственная Альбина. Были и такие племена, которые вообще, не кому не были известны. Многие королевства, так и уходили в небытие, оставаясь неизвестными и безымянными. Лишь деревья, эти молчаливые свидетели наблюдали, как появляются и исчезают все новые страны и народы. Вот и сейчас лес наблюдал за происходящим.
   Будучи на восьмом месяце беременности Гвен не чего не могла поделать со своей дочерью. Оставалось лишь бессильно закричать.
   - Рунни! Подожди, - мама попыталась остановить дочь, но Рунни, выскочив из дома, закричала, - Я не хочу брата! Не хочу.
   - Гвен, что ты с ней говоришь, - вмешался в разговор отец. - Выпороть ее как следует. Тогда она успокоиться.
   - Я все ровно убегу! - закричала Рунни, убегая в лес.
   - Куда ты! - закричала Гвен. Но Рунни уже была далеко.
   Рунни выросла в лесу, поэтому она хорошо знала, где находиться и не боялась заблудиться. Маневрируя среди деревьев, девочка бежала только ей известной дорогой, пока не выскочила на лесную поляну.
   Посреди поляны стояла срубленная из бревен изба с покатой крышей. Вместе с небольшой хозяйственной постройкой они образовывали нищий двор лесного отшельника. Недалеко от дома горел костер с подвешенным над огнем котелком, а на пороге дома сидела старая женщина.
   Спутанные седые волосы, распущенные по плечам. Холщовое совсем без вышивки платье и многочисленные серебреные медальоны на шее, выдавали в этой женщине ведьму.
   Она и была ведьмой поселившейся давным-давно недалеко от деревни Рунни. Соседство ведьмы пугало деревенских жителей, но обойтись без услуг - Славии, так звали ведьму, они не могли.
   Ведьма знала всякие разные лекарственные травы, а еще она умела лечить людей наложением рук. Поэтому в случае болезни, нужно было, либо полагаться на свои силы. Лекарственные травы знали многие; либо идти к старой ведьме, если своих знаний о лекарственных травах не хватало.
   Ведьма помогала, но все же ее старались беспокоить, как можно реже.
   Но только не Рунни, девочка в отличие от остальных не боялась ведьмы, и часто навещала старуху. Особенно теперь, когда ее мама ждала сына. О приходе Рунни ведьма знала заранее. Поэтому, как только девочка вышла на поляну, Славия начала говорить.
   - Я знала, что ты придешь, - ведьма подняла голову, - я ждала тебя.
   - Скоро у нее родиться сын, - проговорила Рунни, садясь рядом со Славией, - Я не хочу брата.
   - Откуда ты знаешь, что это будет брат? - спросила ведьма, глядя в глаза девочки.
   - Знаю, уж ты поверь мне - знаю.
   - Тебе многое дано, - снова начала говорит ведьма. Еще раз, посмотрев в глаза Рунни, - Тебе многое дано. Почему же ты не хочет брата.
   - Потому что он займет мое место. Он же наследник отца, а мне придется выйти замуж. Всю свою жизнь проведу на кухне за рукоделием.
   - И всего-то. - Рассмеялась Славия... - ты не хочет, заниматься рукоделием или не хочет сидеть дома.
   - Не хочу сидеть дома и рукодельничать не хочу. Хочу быть хозяйкой своего имения.
   - Хороший выбор, - согласилась ведьма, - Хозяйка своего имения. Но разве это не означает сидеть дома и заниматься рукоделием.
   - Нет, не означает, - заупрямилась Рунни, - я буду старшей и буду сама решать, что мне делать.
   Ведьма снова посмотрела в глаза Рунни и проговорила, - Хорошо я покажу твое будущее. Я не знаю, что ты увидишь. А порой лучше вообще не знать, что тебя ждет. Ты готова?
   Рунни молча кивнула.
   Положив руку на глаза девочки, ведьма монотонно запела. Голова Рунни наполнилась тяжестью. Перед глазами поплыл туман, сквозь который просматривались картинки...
   "Белая лошадь, всадница - на вид ей лет тридцать, крепко держит узду и мчится на встречу закату. Ее миссия помогать людям, решать всякие скользкие дела. За спиной девушки оружие, что говорит, о том, что она, скорее всего воин. Продолжительные тренировки сделали ее тело крепким и мускулистым. Если бы не грудь, ее можно было бы принять, за юношу".
   Туман начал сгущаться, стал почти не проницаемым и, вдруг растаяв, ввел девочку в новое видение.
   "В дни, когда на небе не было ни облачка. Солнце светило, особенно ярка, а трава была особенно зеленой, пение птиц громким и звонким. Она. - Бродить по окрестным полям в поисках ягод, а парой заходит в лес. Первозданная красота природы завораживала, думать, о чем-то плохом просто не хотелось.
   Остановившись у берега реки, девочка посмотрела вниз, на бегущую куда-то вдаль ленту реки. Перед глазами поплыли образы, в которых угадывалась сама Рунни. И кто-то еще...другой... не знакомый...
   Высокая, немного хрупкая девушка, странствуя по миру, вмешивается в дела других. Ее просят решить ту или иную проблему и она, Рунни, их решает. Спасти деревню от разбойников? И она спасает деревню от разбойников. В этом ее жизнь. Другие называют это призванием".
   Очнувшись, Рунни подумала, - "не плохое призвание", - Возможно обо мне даже сложат легенды.
   - Ты что-нибудь видела? - спросила ведьма, когда Рунни очнулась от видения.
   - Видела, - ответила девочка, - Что это было?
   - Я предупреждала лучше не знать, что тебя ждет. Знание накладывает ответственность. Готова ли ты принять ее? - спросила ведьма, - Я не могу сказать, что это было. Только ты может ответить, что значит твое видение.
   - Ответственность за брата?
   - И за брата тоже.
   - Как старшая я за него отвечаю, - произнесла Рунни. - Быть старшей значить нести ответственность за тех, кто рядом. Я должна идти, - девочка поднялась с земли, - Нужно помочь маме. Ей без меня не справиться.
   - Ты уже совсем взрослая, - грустно улыбнулась Славия.
   Будучи еще ребенком Рунни не могла грустить долго. Попрощавшись с ведьмой и уйдя с поляны, видение сразу же было забыто, а может, ведьма сделала так, чтобы оно забылось. Только через десять минут Рунни снова была веселой и не о чем подобном не думала. Разве только к рождению брата стала относиться более спокойно.
   Как она узнала время рождения брата, не кто не знал, но ведьма пришла накануне рождения. На вопрос как же она узнала. Славия только буркнула под нос, - я же ведьма. Поэтому знала. Мне нужна горячая вода и чистые тряпки. Получив все необходимое, ведьма выгнала всех посторонних из дома, сев рядом с будущей мамой ждать схваток.
   ...Смазав руки кедровым маслом, Славия растерла живот Гвен, почувствовав, что хватит. Ведьма подала роженице выпить черничный напиток, пока женщина его пила, ведьма что-то про себя читала...
   - Сейчас начнется.
   Роды прошли легко, и приблизительно через два часа, немного усталая ведьма, вышла из дома, показать завернутого в чистое одеяло мальчика, - она родила! - Объявила Славия всем собравшимся у дома Гвен, - Роды прошли легко, ребенок будет жить.
   - Это мальчик, - спросила Рунни у Славии, после того как та освободилась.
   - Да, - девочка вызвалась проводить ведьму до дома, - это мальчик. Его необходимо назвать Берд - что значить птица, - ответила Славия.
   - Все-таки мальчик, - сказала Рунни, - Я так хотела сестренку. Я до конца надеялась, что будет девочка.
   Ведьма, остановившись, посмотрела на Рунни, - Сестренку? - переспросила она. - Нам не всегда понятны действия богов. Сейчас твой брат, нуждается в тебе, в твоей защите. Гораздо больше, чем в защите матери. Просто подожди, - снова повторила Славия и, оставив Рунни на тропинке, скрылась за деревьями.
  

***

   Берд, еще не уходил так далеко от дома, хотя какая-та непонятная сила давно тянула его, именно на этот остров - совсем небольшой островок посреди озера.
   Подойдя к воде, Бред, посмотрел в свое отражение. Деревья стоявшие вокруг зашелестели, свей листвой, будто перешептывались, с друг с другом. - "Дома есть не чего, а он на свое отражение любуется. В прочем его дело. Мы не вмешиваемся. Себе дороже".
   Поправив волосы, мальчик бросил взгляд на цель своего похода, не большой каменный островок посреди реки. - "Неплохо бы посмотреть. Что вон там, в зарослях перед скалой. На подобных островках бывает много интересного". - Снова вглядевшись в воду, Берд разглядел прямо перед собой каменное основание древней сваи. Видимо раньше к острову вел мост.
   Смело, войдя в воду, мальчик пошел к острову. К его счастью, под водой до самого острова шла каменной дорожкой - искусственно сделанная отмель.
   Выбравшись из реки на остров и оглядевшись вокруг, Берд понял, что это не остров. Когда-то давно здесь был не очень высокий, с пологой вершиной холм, вода затопила низину, и вершина холма стала низким островком посреди лесного озера.
   Пройдя немного вглубь, Берд учуял в воздухе, стойкий запах чего-то необычного. Остановившись, он, принюхался более тщательно. В этот момент порыв ветра принес новую порцию необычного запаха. На какое-то мгновение ему показалось, что это рыба. Но рыба так не пахнет. Запах сырой рыбы? Берд, был охотником, и запах сырой рыбы, знал очень хорошо.
   Принюхавшись еще, Берд понял что запах, или даже целая плеяда запахов, ему хорошо знакомы, и где-то уже встречались. Вот снова запах рыбы, но к нему примешиваются другие... вот какие-то травы, или даже сено. Вот вкус дыма, ...а вот. - "Ну да, конечно же, как я мог забыть", - Берд хлопнул себя по лбу. - Так на рынке ...пахнет копченая рыба.
   - Я уже видел такую, но откуда она на острове, - Берд даже облизнулся. - "Я всегда мечтал попробовать копченой рыбки. Только она очень дорогая. Неужели ее тут и делают"?
   Пройдя, дальше - мальчик увидел сидящею на бревне женщину. Судя по костюму, она была амазонкой. От удивления, Берд даже не смог испугаться, уж слишком нелепо выглядела воительница посреди лесного озера.
   Повернувшись к нему спиной, амазонка следила за сложенной из камней и дерна печью.
   В верхней части печи находилось отверстие, через которое подкладывали внутрь дрова. Когда дрова были не нужны, отверстие закрывали.
   Вместо трубы, была сделана еще одна печь, только меньшего размера.
   Присмотревшись внимательнее, Берд разглядел, что в ней забыли доделать две боковых стенки. - "Видимо, для того, чтобы через эти отверстия выходил дым", - решил мальчик. На самом верху находилось маленькое отверстие для выхода дыма. - "Зачем надо было делать отверстие с верху, если у печи нет стенок"?
   Если в первую печь бросали дрова, это Берд видел своими глазами. Во второй - судя по запаху; находилась рыба.
   Дым, поднимался верх, полностью заполняя печь с рыбой и пропитывая ее своим ароматом, выходил через верхнее отверстие и прикрытые заслонкой боковые проемы.
   Время от времени амазонка подкладывала в печь ольховые паленья, а иногда ольховые листья или траву. Причем трава была сырой и не давала, как следует разгореться огню.
   Принюхавшись, Берд догадался, что этот особенный, сладкий аромат, что привлек его. Исходить именно от сена и ольховых листьев.
   Разобравшись с огнем, амазонка повернулась к мальчику. Кажется, она все-таки его заметила и произнесла.
   - Что ты здесь делает?
   Берд подошел ближе и, снова посмотрев на печь, удивленно спросил.
   - Не когда не видел, чтобы рыбой топили печь? - больше своего удивления он сдерживать не мог.
   - Почему рыбой, - ответила амазонка. - Я ее копчу. Ты что не когда не видел, как коптят рыбу? - Почему-то амазонка несколько не удивилась, увидев постороннего мальчика на своем острове. Можно было подумать, что она его ждала.
   Берд молча покачал головой.
   - Я такую видел только на рынке.
   - Тогда подходи ближе, садись, если не боится. Я тебя буду учить, - предложила амазонка, освобождая место рядом с собой, - Или ты боится?
   От такого предложения Берд не мог отказаться. Не заставляя себя долго уговаривать, юный охотник, уселся рядом с амазонкой и приготовился слушать.
   - Ты прав, такую рыбу можно встретить на рынке. Между прочим, я - меня зовут Линн, ее и поставляю на рынок.
   - Меня зовут Берд. Странная у тебя печь.
   - Будем знакомы, - улыбнулась Линн.
   - Это специальная двухъярусная печь для копчения рыбы, - начала рассказывать Линн.
   - Для копчения используют ольху или осину. Кора или хвойные деревья не используются, так как дают несъедобный привкус.
   Хорошо подкладывать сухой можжевельник, полынь, шалфей.
   Главное чтобы это была пряная трава. Она дает именно тот пряный вкус, который и цениться в рыбе.
   Ты наверно уже почувствовал, какой приятный запах разноситься вокруг?
   - Именно запах меня и привлек. - Признался Берд.
   - Старайся, чтобы было побольше дыма, а огня поменьше, но в тоже время, необходим достаточный жар внутри печи.
   - Дрова кладут через отверстие в верхней части. Вместе с дровами очень хорошо использовать свежее сено. Тогда рыба приобретет все запахи леса.
   - Верхняя печь заполняется рыбой, рыба нанизана на специальные крючья, или подвешена за веревку, если нет крючьев, - Линн протянула Берду, несколько крючьев, лежащих рядом с ней.
   - Вот смотри, - поднявшись с земли, амазонка убрала одну из боковых заслонок второй печи, и вытащила оттуда, три десятка подвешенных в ряд за хвостики довольно крупных рыбин. - Они уже готовы.
   - Кроме этого способа, он называется "горячий способ копчения", существует еще несколько других, - сказала она.
   - А если я буду коптить рыбу в деревне? - спросил Берд, - Я понимаю, что должен буду сделать подобную печь на улице. А если пойдет дождь? Или в межсезонье?
   - В деревне можно использовать летний навес, сарай или амбар, но наличие крыши мешает свободному продвижению воздуха, - объяснила Линн, - и потом рыбий запах. У сырой рыбы, согласись, запах не очень приятный. Главное, как я уже сказала, дрова и открытое помещение. Или небольшой хорошо продуваемый навес.
   - Для "холодного способа копчения" необходимо сделать небольшую канавку, закрытую сверху дерном и сучьями. Вот смотри, - амазонка начала рисовать палочкой на песке схему холодной коптильни. - Затем с одного края ставим большую бочку. Внутрь бочки, подвешиваем рыбу, или используем железную решетку.
   - С другого края канавки, здесь, - девушка показала на свой чертеж. - Разжигаем огонь. Дым стелиться по канаве и выходить в бочку, из которой предварительно убрали дно и верх. - Подождав пока сказанное, дойдет до Берда, амазонка продолжила. - Постарайся это запомнить, - Линн посмотрела на сидящего рядом мальчика. - Тебе это пригодиться в будущем.
   - Бочка для копчения, устанавливается на возвышение, а на само копчение холодным способом, уходить три - четыре дня не меньше. Но все ровно холодное копчение проще горячего. Так как не надо строить сложную печь. Достаточно простой бочки.
   - Можно поместить рыбу, и в стороне от огня, но в ту же сторону, должен дуть ветер. Всегда следи за тем, чтобы ветер, относил дым прямо на рыбу. Рыба должна все время находиться в дыму.
   - Запомни и следующее правило, если твоя рыба висит на открытом воздухе. Есть и такие способы сохранения улова, то ее необходимо предохранять от мух. Приходиться следить, чтобы не одна летающая тварь, не садилась на тушку. Поэтому, я и не люблю этот способ, предыдущие мне нравятся больше. Дым мошкару отгоняет, а значит, за рыбой можно так тщательно не следить, как в последнем случае.
   Я тебя сразу же заметила, но не подала виду. Запомни и это.
   - От мух. Чтобы мухи, не садились на рыбу, можно сделать специальное укрытие, - предложил Берд. - Из ткани или дерева...
   ...Такой специальный ящик или чехол, - начал объяснять Берд. - Внутри которого, мы будем держать рыбу, до нужного момента. Погоди, но если рыба, будет долгое время висеть, без воды, то она высохнет. Но это только мои предположения.
   - Хорошее предложение по поводу ящика или чехла, я об этом не подумала...- согласилась Линн. - По поводу высыхания рыбы ты прав, это и называется "сушенная или вяленая рыба". Способ вяления, осуществляется за счет того, что рыба теряет влагу и высыхает. Можно объединить этот способ, и способ холодного копчения. Делают и так.
   - Для того чтобы пойманный улов, сохранял свои качества в течение длительного времени, до момента как ты начнет, готовит, сохраняй улов в холодном погребе. У вас в Рении, погреба-то есть?
   - А во время лова? - спросил Берд
   - Положи рыбу в специально сделанную сетку и храни ее в проточной воде.
   - Вот смотри, - Линн вошла по колено в воду и, пошарив, по дну реки рукой, что-то ища, подняла со дна довольно большую сетку, наполненную еще живой рыбой. - В воде рыбы сохраняются достаточно долго. И, как правило, не успевают испортиться, до того момента, как я ее начинаю готовить.
   - Что ты с ней будет делать? - снова спросил Берд. Только сейчас он почувствовал, что голоден.
   - Если хочешь, может мне помочь. - Линн поняла, что мальчик проголодался. - Копченая рыба, также сохраняется на холоде, но в отличие от жареной рыбы, сохраняет свои вкусовые качества в течение нескольких недель. Что гораздо дольше.
   - Чем я могу тебе помочь?
   - Вот смотри, как делается узел, - сделав петлю на веревке, Линн ловко накинула ее на рыбий хвост и быстро затянула узел. - Теперь попробуй сам. Веревка используется одна, для всего количества рыбы, которую ты решил переработать. Для следующей рыбной партии, берется новая веревка.
   - Можно использовать специальные железные крючья, которые я тебе показывала. Веревка конечно доступнее.
   Все, у тебя получиться, - наблюдая за Бердом, произнесла Линн. - Делает петлю. Накидывает петлю, на рыбий хвост... затягивает узел.
   - А ты откуда здесь появилась? - спросил Берд, пробуя готовую рыбу, на вкус. - Первый раз встречаю амазонку в лесу.
   - Вкусно?
   Мальчик молча кивнул головой.
   - Я лесная амазонка, и сегодня, ты мой гость, - вместо ответа проговорила Линн. - Я рада, что могу тебя научить своему искусству. Рыба, приготовленная своими руками всегда вкуснее.
   - Я могу, - Берд обвел рукой печь, рыбу, старую сеть, накинутую на вбитые в землю колья - научиться всему этому.
   - Ну конечно может, только вот одень, - девушка протянула мальчику, такой же, как на ней, только меньшего размера костюм, в нем тебе будет удобнее работать. И не так жарко возле огня. Я не хочу, чтобы твоя одежда пропахла рыбой.
   Линн осмотрела Берда еще раз. - Ты уверен, что хочет идти дамой в этой одежде? - поправив рубашку и еще раз, осмотрев мальчика, Линн повторила. - Тебе идет моя одежда. Вот возьми с собой. - Линн протянула мальчику немного готовой рыбы. - Ты здорово мне помог, жду тебя в гости еще раз.
   - Я обязательно приду. - Пообещал Берд.
   Дверь в комнату распахнулось, и перед изумленными сестрами, появился их брат.
   Одетый в короткую кожаную юбку, чуть прикрывавшую колени. Грудь прикрывали металлические пластины, нашитые на безрукавку, одетую, на украшенную вышивкой рубаху. Локти прикрывались кожаными браслетами.
   На талии кожаная с небольшими рукавами, на одну четверть руки, безрукавка, стягивалась металлическим поясом.
   В комнате кроме отца и Рунни, находились погодки - младшая Белочка и, старше нее на год, - Рысенок.
   Младшую сестренку назвали Белочкой из-за пышных рыжих волос.
   Рыжие волосы это принадлежность к миру колдовства, а потому отец попытался таким ласковым именем, предохранить дочку от этого пути.
   Рысенок была более проворной, чем ее сестры, и видимо из-за этой быстроты в действиях, она и была названа Рысью.
   - Берд? - Рысь пришла в себя первой. - Где ты это взял?
   - Тебе едет эта юбочка, - пришла в себя и Белочка. - Откуда у тебя такая либка! - Белочка не выговаривала букву "Р". Еще больше удивилась младшая сестренка, когда увидела выложенную на стол копченую рыбу. - Я такую на лынке выдела. Папа говолил, что она очень вкусная. - Девочка посмотрела на отца. - Но я такой еще не ела.
   - Тогда пробуйте. - Берд важно уселся на стул. - Я всегда говорил, со мной не пропадете.
   - Ты не расскажет, откуда у тебя эта одежда и рыба? - спросила Рунни.
   - Брат отрицательно покачал головой. - Не скажу. Сейчас он был хозяином положения, и мог делать, с голодными роднимы, что хотел.
  

***

   ...Рунни была старшим ребенком в семье охотника. В месяц новой травы ей исполнилось семнадцать, и она была полна надежд на будущее, хотя и понимала, что будущего у нее в Рении нет. Будучи слабой, хотя и высокой девушкой, Рунни не была способна к тяжелой физической работе, эта ее особенность сводила поиски работы почти к нулю.
   Парой она бывала слишком вспыльчивой, но в тоже время обладала исключительным терпением, и очень хорошо умела слушать. Видимо эта черта характера и помогла девушке изменить всю свою жизнь.
   - Берд действительно что-то умеет, - задумалась Рунни о младшем брате, пару дней спустя. - "Конечно его выходка, с этим женским костюмом амазонки... ведьма говорила, что нам не известны поступки богов. Но она что-то видела и знает". - И Рунни отправилась к Славии.
   - И тут приходит брат, одетый в костюм амазонки, - начала рассказывать Рунни. - Потом он мне рассказал, что встретил на лесном озере "Тысячи Птиц", амазонку, и та предложила ему одеться таким образом. И она же, научила брата рыбной охоте.
   - Рыбалке, - поправила ведьма Рунни. - Ты хотела сказать рыбалке.
   - Ну да рыбалка или рыбная охота, - поправилась Рунни, - а какая разница? Просто я старшая в семье, а получается, что нас кормит младший брат. Я так и не смогла найти работу.
   - Ты по-прежнему не хочет заниматься домашним хозяйством?
   - Ты же знает, что нет. Мне это не нравиться. Мне больше по нраву, дальние страны, лошади, оружие.
   - Выходить, ты не забыла, того видения в детстве? - Славия посмотрела своим пронзительным взглядом в глаза Рунни... - Тогда иди в следующее полнолуние на рынок.
   - На рынок, - повторила Рунни. - Я на рынке бываю почти каждый день. Но работы, что-то не появляется. Если не рыба, брата.
   - На рынке необходимо найти торговцев книгами, - продолжала ведьма, не слушая Рунни, - Их там довольно много. Когда ты начнет читать, к тебе подойдет ваш жрец и предложить работу у себя.
   - А что я должна буду делать?
   - Это тебе скажет жрец. У меня ответов на тои вопросы нет, - резко ответила ведьма. - Но за рукоделием ты сидеть не будешь. Это я тебе обещаю. Только не знаю, понравиться ли тебе все это.
   Болтаясь как обычно по рынку, Рунни подошла к торговцу с книгами. Сами книги мало интересовали ее, просто что-то заставило, подойти, именно к этому торговцу, и даже попытаться начать разговор. Который не как не хотел клеиться.
   - Рунни ты интересуется книгами? - раздался голос жреца.
   - Я? - переспросила девушка. - Просто смотрю. А так меня интересует работа?
   - Работа многих интересует, - остановил ей жрец, - а в прочем я мог бы взять тебя в служанки. А по выходным дням, будет покупать книги, для меня. Ты ведь знает, многих торговцев? И мою страсть к книгам?
   - Немного не то, на что я рассчитывала, но хоть такая работа и то хорошо, - согласилась Рунни на предложение жреца.
   - Твое умение слушать, мне нравиться, - объяснил жрец. - Ты сможет выслушать почти любую историю с потрясающим терпением, а что еще надо старому жрецу? Как только не рассказать какую-нибудь историю.
   - В твои обязанности входить помогать по хозяйству, слушать мои истории и покупать книги. Завтра может приступать к работе.
   Покупая книгу за более низкую цену. Девушка называла жрецу совсем другую сумму, раза в два выше реальной, оставляя остаток себе. Жрец как будь-то, не замечал обмана, тем более ей удавалось доставать действительно редкие книги.
   - Я не обманываю, - говорила Рунни, - просто оставляю то, что осталось.
   Берд научился в клане Совы, делать силки на птицу, что действительно давала ощутимый доход для существования семьи.
   Кроме изготовления и продажи силков, Берд, часто навещал амазонку Линн.
   Она всегда давала готовую рыбу, подкармливая его родных, и учила своей не такой уж хитрой премудрости - сохранять улов.
   В этот раз, не найдя Линн как обычно у берега озера, Берд забеспокоился. - Может она в доме. - Пройдя к дому, он увидел.
   Рядом с летним домом. Прислонившись к стене, лежала Линн. Меч, со следами крови лежал рядом. Амазонка, была еще жива, но жизнь медленно покидала бренное тело.
   - Что с тобой! - Берд бросился к амазонке. - Не умирай.
   Линн тяжело улыбнулась, - Привет. Это были Хеллы. Я умираю...
   - Не умирай, - попросил Берд, погладив девушку по голове.
   - Обещай мне, что ты займет мое место, - снова попыталась улыбнуться Линн. - Обещай, что ты продолжить, мое дело. Я тебя многому научила.
   - Что я должен делать?
   - В такие моменты, мы амазонки, можем видеть будущее. Ты продолжить мое дело. Ты... - силы почти полностью покинули Линн. Говорит, становилось все тяжелее. - Ты просто обещай, - с силой, выдавила из себя, Линн, последнюю фразу. - Обещай.
   - Я обещаю! Я клянусь тебе. Только не умирай, - сквозь слезы попросил мальчик.
   Улыбнувшись, Линн, попыталась прошептать. - Прощай, - но вместо этого из горла вырвался только хрип. - Прощай.
   - Я всегда буду помнить о тебе, - сквозь слезы произнес Берд. - Прощай.
   - Берд, еще долго сидел рядом со своей знакомой, но, наконец, он встал и молча пошел прочь.
   - Не зная, что пройдет еще пару лет, и слова Линн сбудутся самым необычным для него образом. Берд будет заниматься копчением рыбы. Как это, делала до него, Линн. Не просто заниматься, но и учить других, как учили его.
   Неожиданно взгляд упал на заросли полыни. Непонятно что, но что-то привлекло внимания Берда. - "Ну да, когда я, в первый раз сюда пришел, я хотел исследовать это место".
   Слезы сразу высохли, а недавнее уныние сменилось любопытством. Расчищая себе проход, в зарослях полыни и иван-чая, мальчик двинулся к скалам. Подойдя к скале, Берд увидел, небольшой лаз в виде норы. Идущий куда-то вниз, под землю.
   - Неужели волчья нора, - мелькнула у него мысль. - Хотя откуда на острове волки.
   Мальчишеское любопытство взяло верх, и Берд преодолев страх, полез в нору. Очень скоро нора расширилась, и по ней можно было ползти на четвереньках.
   Берд полз до тех пор, пока проход не вывел его в большой подземный зал. С потолка свисали корни деревьев, паутина и летучие мыши.
   - Мы-ш-и!!! - завизжал Берд, и метнулся в сторону. Зацепившись за какой-то камень, он споткнулся. - "А - ай, - а-а-в-в-а", - потирая ушибленное колено, простонал мальчик.
   - Мыши, не когда не любил мышей. Особенно летучих. Хорошо хоть не напали, - бросив взгляд на ушибленное колено, Берд разглядел, что оно испачкано в саже.
   Только сейчас до него дошло, что он может видеть в темноте.
   Оглядевшись вокруг, Берд разглядел сложенный из камней очаг, именно об него он и споткнулся.
   Сам зал светился таинственным серебристо-голубым светом или сиянием. Мальчик, не мог сказать, точно. В этом свете, было, что-то таинственное. Что внушало испугавшемуся мальчику, чувство защиты и трепета одновременно, перед чем-то таинственным. Что он должен найти, и ...найти именно в этом очаге.
   Порывшись в золе, он вытащил короткий меч, на серебряных ножнах которого красовались три друидских руны. Скорее всего, они обозначали имя или титул хозяина меча его магическое звание.
   Вытащив меч из ножен, Берд оглядел клинок. Оружие пролежало здесь не один десяток лет, но лезвие оставалось все таким же острым и новым. Как в самый первый день. Крови на клинке не было, но все же чувствовалось, что этот меч видел не одну битву, и сменил не одну хозяйку. Что-то говорило, что это именно женский, и не просто женский, а женский жреческий меч.
   - Надо его сестре показать Рунни любить такие вещи, - решил Берд, - Оставлю его здесь, если, до сих пор не нашли, то уже и не найдут.
   Выбравшись из храма, Берд побежал домой, и, найдя сестру, набросился на нее.
   - Я тебе должен показать одну вещь. Ты должна это видеть, - запыхавшимся голосом проговорил он, беря ее за рукав верхней рубашки.
   - Берд, - остановила его Рунни. - Я должна вначале закончить дела, а потом уже пойду с тобой. Нечего не поделает, работа. - Добавила она, видя разочарование брата. - Ты действительно, не хочет сказать, что нашел!
   - Ты сама должна это увидеть! - крикнул Берд вдогонку.
   Обойдя рынок, Рунни собиралась уходить, как вдруг какая-та сила заставила ее обернуться. На том самом месте, которое она прошла всего мгновение назад.
   Стаял торговец с большим лотком полным книг.
   - Его здесь не было!? - удивилась девушка. - И раньше, я его не видела.
   Торговец - одетый в холщовую рубаху на выпуск, украшенную металлическими украшениями, подпоясанную узким поясом, и такие же холщовые штаны. - Выглядел как, и многие другие торговцы Восточной Ингрет.
   Сверху рубахи, было накинуто коричневое суконное пальто. Присбореное на талии.
   - Видимо это один из новых торговцев с Востока? - решила Рунни.
   Увидев, что торговец показывает рукой знак - подойти. Как это делали все торговцы, не говорившие на регентальском языке. Рунни подошла к нему, и так же знаком показала.
   - Если у тебя интересные книги?
   Торговец, улыбаясь широкой улыбкой, развел руками, показывая на книги.
   - Ты не говорить по регентальски? - махнув рукой, девушка принялась перебирать книги. Посматривая украдкой на таинственного торговца.
   Рунни видела его впервые. Хотя знала многих...
   Выбрав книгу, она спросила.
   - Сколько хотите за эту, - указывая на не очень толстый, хотя и большой по формату том, - книгу.
   Ответ торговца на чистом регентальском языке буквально сбыл девушку с ног.
   - О, это очень редкая книга, - ответил он на чистом регентальском языке. - И рассказывает она о временах великой Белой Волчицы.
   - Братство? - переспросила девушка. - Я, конечно, слышала эти легенды, но все было так давно, что порой кажется, что этого никогда не было.
   - Это очень ценная книга! - перебил торговец. - Но вряд ли ее смогут оценить по достоинству в этой глуши...
   Он пробуравил девушку взглядом, так, что ей показалось будто внутри у нее все прозрачное.
   - Тебя ведь Рунни зовут? - скорее сказал, чем спросил, торговец. - Я отдам её тебе, за десять талеров! И торговаться, не намерен!
   - Хорошо, я ее беру, - ответила срывающимся от волнения голосом Рунни, доставая деньги. Торговаться с таинственным торговцем она не могла.
   Забрав книгу, и направившись к выходу с рынка, девушка почувствовала странное дуновение. Обернувшись... она увидела, точнее не увидела...
   Торговца больше не было! Пропал, и его лоток с книгами. Но книга в руке пропадать не собиралась а, потому пожав плечами, Рунни направилась дальше, тут же выбросив из головы странное исчезновение торговца.
  
  

***

   Высокая девушка - одетая в тунико-подобную рубаху украшенную вышивкой и полосатую юбку. - Стаяла у зеркала и поправляла длинные, украшенные розовой ленточкой волосы, уложенные в красивую прическу.
   Как вдруг она почувствовала легкое дуновение сзади себя. Не оборачиваясь, девушка знала наверняка, кто это должен быть, спросила, чуть хрипловатым напоминавшим мужской голосом.
   - Снежена! Она взяла книгу?
   - Да взяла, - ответила, снова одетая в женскую полосатую юбку и корсаж со шнуровкой впереди, Снежена. Появившиеся прямо из воздуха, посреди зала, - Нага, можно задать вопрос?
   - Задавай, - заканчивая поправлять волосы, проговорила высокая девушка. Видимо Нагой звали именно ее.
   - Это действительно книга Белой Волчицы. И зачем нам эта девчонка из богом забытой страны.
   - Снежена! - остановила ее, Нага, - Эта девчонка должна сыграть очень важную роль в ходе истории. А чтобы эта история произошла необходимо передать книгу королеве Абигэйль.
   - А нельзя было сразу, передать книгу Абигэйль?
   - Во-первых, нужно чтобы Рунни ушла из деревни. Во-вторых, пару лет можно и подождать... Когда тебе тысячу лет, пару лет роли не играют. Тем более передай Абигэйль эту книгу сейчас и, все, этой истории не будет.
   - Тысячу... лет, - удивилась, Снежена, - Ты говорила, что тебе сто тридцать?
   - А ты бы поверила? Впрочем, пора приступать к твоему обучению.
   Сегодня я покажу остановку сердца. Для нас время течет совсем по-другому, так же как для Абигэйль, ...но совсем не так, как для остального народа.
   Дотронувшись, до Снежены, Нага, добавила, - Сегодня кожа намного холоднее.
   - Как обычно, - равнодушно ответила, Снежена, - Я готова приступить к занятиям.
  

***

   - Есть что-нибудь новое? - увидев Рунни, спросил жрец.
   - Торговец, продавший книгу, сказал, что она о временах Белой Волчицы.
   Жрец на время потерял дар речи, а затем тихо произнес, воззрившись с удивлением на Рунни.
   - Это же малая Книга Фейра. Как же ты смогла ее купить? Ты никого за нее не убила?
   - Торговец сказал, что у нас, её не смогут оценить по достоинству, но спросил двадцать пять талеров, - улыбнулась Рунни. - Я не смогла выторговать более низкую цену.
   - В каком-нибудь городе за эту книгу могли спросить тысячу талеров. Даже за подделку, но у нас, ее действительно не смогут оценить по достоинству, - произнес жрец. - Хотел бы я посмотреть на этого торговца... Даже если он тебе продал подделку, эта очень хорошая подделка, - добавил он, перелистывая страницы, - Возможно подделка времен самой Лухи.
   - А что это? Или кто? - спросила Рунни. - Я, конечно, слышала о Братстве разумных волков, но это же сказки.
   Жрец укоризненно покачал головой.
   - Это вовсе не сказки. Присядь-ка, я расскажу тебе о нем.
   - В начале времен, начал свой рассказ жрец, в мире появился великий волк Фенир. Заявив, о своем появлении воем, он повернул голову, к первобытному океану и на его призыв появилась Белая Волчица.
   - От их союза появились два волчонка Соли и Муннин.
   - Так было положено начало летоисчисления.
   - Соли гонял солнце по небу, когда солнце уставало, ей (в Регеленде солнце женского рода) на смену выходил, ее брат месяц и все начиналось сначала.
   - На место уставшей Соли выходил Мунин.
   - Сколько времени это продолжалось я не знаю. Но то был золотой век. Подобно богам люди того времени не знали забот и трудов, а их жизнь была сплошным праздником.
   - Вторым был серебряный век. Он был уже не таким великолепным как золотой. Начались распри и междоусобицы - предвестники войн, которые принесла, появившиеся в мире Лухи.
   Еще молодая девушка записала известные ей знания в черную книгу, и люди изучающие науку, - немного помолчав, видимо подбирая нужное слово. Жрец продолжил. - Науку, которая теперь называется магией.
   - Эти люди объединились с Лухи и, занимаясь экспериментами над собой, они поняли, что без создания ордена они не смогут продвинуться в своих исследованиях далеко. Нужны послушники, которых можно было использовать в своих опытах.
   По магии, алхимии и во многих других экспериментах.
   - Затем началась новая эпоха. Люди высокого роста и невероятной силы, жестокие и воинственные. Проводили все свободное время в войнах и конфликтах между собой.
   - Лухи попыталась объединиться с самыми могущественными из людей того времени, и расширить влияние ордена на новые неосвоенные территории.
   - Создав первые следы - так она называла свои общины - объединенные в Логово. Лухи создала Братство Белой волчицы. Затем власть Лухи была передана преемнице - Розане, которая и стала Белой Волчицей.
   - В конце концов это поколение погибло в междоусобной борьбе и сошло в подземное царство не оставив памяти о каких-либо добрых делах.
   - Четвертый век можно назвать катаклизмом, хотя люди этого времени и были подобны Богам - герои, поэтому этот век еще называют время - героев меча и магии.
   - Они были безрассудны, воинственны и жестоки, а потому орден, в конце концов, сгинул во мгле веков. Оставив множество историй и легенд о себе.
   - Неожиданно Рунни произнесла, - Думаю, эта книга появилась не случайно, и ее появление повлечет за собой неожиданные последствия.
   - Боюсь, что ты окажется права, - согласился с ней жрец, - хотя это всего лишь копия, но очень редкая. Возможна, она написана самими Айрин Энн...
   Не став, не чего объяснять, про Айрин энн, жрец закончил рассказ своей обычной фразой. - Мне пора приступать к своим делам.
   Поднявшись со скамьи, уже не молодой, но обеспеченный мужчина направился в глубину своих владений, где у него был построен, трехстенный хозяйственный сруб или как их называли - двор с покатой крышей.
   Верхняя часть хозяйственного двухъярусного двора использовалась под сарай для сена и громоздкой хозяйственной утвари.
   Нижний ярус, соединенный с верхом узкой лестницей использовался, как скотный двор и состоял из нескольких самостоятельных дворов - хлевов для содержания коров и овец, поставленных вплотную, к широкой задней стене жилого двора.
   Жилой двор состоял из двух самостоятельных изб-четырехстенков - зимней избы, на регентальском языке она называлась (вой керк) и, летней, носившей название (лун керк). Внешне строение напоминало правильный квадрат с открытой центральной частью. Через которую проходила перегородка, разделяющая пространство пополам.
   Проводив жреца взглядом, Рунни задумалась, - Все-таки эта книга появилась не спроста. - Интересно знать какие последствия она повлечет за собой.
   - Почему бы и, правда, не найти Айрин энн. Они должны быть где-то у границ Птичьей страны. - Неожиданно мелькнула мысль у нее в голове. Прикрыв глаза, девушка задумалась и, почти сразу же перед глазами вспыхнуло видение.
   - Рунни!! - прервав ее размышления, крикнул жрец, выйдя из дома. - Помоги. Ты о чем там задумалась?
   - Уже иду, - ответила девушка, прервав мысли. - Но ты меня потом покормить.
   - Я твоим родным устрою маленький праздник.
   - Завтра я свободна, - объявила Рунни, придя вечером домой. - И мы можем отправиться на охоту в месте. - Проговорила Рунни.
   - Я тебе хочу показать одну вещь, - обрадовался брат.
   - Ты уже давно собирался мне что-то показать, но что не говоришь.
   - Я хочу, чтобы ты сама это увидела. Тебе понравиться, я знаю.
   - Я уже сказала, что завтра свободна, и мы пойдем вместе, - остановила Рунни своего брата. - Завтра ты мне все покажет.
   Берд любил гулять вместе со старшей сестрой, но работа у жреца оставляла слишком мало времени для этого. Лес начинался, чуть ли не в самой деревне, поэтому, пройдя последний дом, они оказались в глубине леса.
   - Далеко идти?
   - До первой переправы, - ответил Берд.
   - Это же целых три мили, - возмутилась Рунни. - Идти не известно зачем.
   - Ты должна это увидеть Рун, - начал настаивать брат.
   - Ладно, пойдем, - вздохнула Рунни.
   Часа за три они подошли к первой переправе, которая представляла из себя обычный висячий мост через Серебряную реку. Перейдя на другую сторону и пройдя еще с пол мили, брат с сестрой подошли к мелкому озеру с небольшим каменным островком посередине.
   - Теперь нам надо перебраться на остров, - объяснил Берд.
   - Ладно, уж коли я, столько прошла, то теперь не остановлюсь, - вздохнула Рунни. Направляясь за братом в холодную воду.
   - Здесь мелко, потом можно пойти по камням. Видимо здесь раньше находился мост. Камни остались от моста, - со знающим видом проговорил брат.
   Наконец они преодолели водную преграду, и вышли на остров.
   - Смотри, тут вход в какую-то пещеру, - Берд раздвинул ветви кустарника, буйно разросшегося на склоне. - А в пещере находиться то, что я хочу тебе показать.
   - Я не полезу в эту дыру, - возмутилась Рунни. - Идти столько, чтобы увидеть пещеру?
   - Хочешь, оставайся здесь! А я пойду вниз, - произнес Берд, пролезая в нору. - И не говори что тебе неинтересно.
   - Подожди я с тобой, - вздохнула Рунни, влезая вслед за братом.
   Вначале лаз действительно напоминал нору, но постепенно его стены раздвигались, лаз становился шире, и по нему можно было почти сносно ползти на четвереньках. Вскоре проход вывел в обширное помещение типа большого подземного зала.
   По краям зала вдоль стен тянулись полуразрушенные колонны, поддерживающие потолок. В центре было сложено что-то вроде алтаря, но запах плесени и времени говорил о том, что этим храмом не пользовались, по крайней мере, лет десять.
   - Ты меня привел ради этого храма? - спросила Рунни, когда смогла разглядеть помещение. - Я думаю это жреческий храм Дроттов, жрецов Братства Волка, однако им уже давно не пользуются.
   - Идем дальше, - отозвался брат, направляясь к противоположной стене.
   - Видимо там находилось служебное помещение храма,- заметила девушка.
   Пройдя внутрь, Берд что-то поднял с земли и, повернувшись к сестре, сказал, - Смотри, что я нашел.
   В руках брата был не очень длинный - фута два длинной, кинжал или короткий меч. Рядом с рукояткой красовались три дубовых листа. Символ жреческого посвящения у дротов. Поверх листьев были изображены три руны, такие же, как на ножнах. Клинок светился серебристым светом и, будто сам просился в руки девушки.
  

? ? ѕ

  
   - Я была права, - проговорила Рунни, взяв меч в руки. - Это жреческий символ дротов. А руны? Имя хозяина кинжала, или же степень посвящения. Их всего три: ученик, жрец и хранитель, - объяснила сестра.
   - Тебе нравиться? - спросил Берд. - Явно довольный своей находкой.
   - Думаю, на мече есть какие-нибудь заклятия, - вместо ответа произнесла Рунни. - Это конечно хорошие заклятия, но все ровно меч необходимо показать жрецу.
   - Ты была права, - проговорил жрец, рассматривая меч. - Это жреческий символ посвящения второй степени.
   Руны - имя или принадлежность к касте воинов "кшатрий". На нем должно быть заклятие неуязвимости, быстроты и первой крови. Они каким-то образом концентрировались на рунах перед боем. Становясь одним целым с мечом. Чувствуя свой меч, они были почти не уязвимы.
   Этот меч принадлежит тебе, раз уж ты его нашла.
   Взяв лезвие в руку, и высоко подняв его над головой, Рунни воскликнула. Как оказалась позже она произнесла слова жреческой клятвы посвящения.
   - Этот священный меч находиться в достойных руках! И, да пребудет с нами сила Белой волчицы!!!
   - Не обнажай меча, и не открывай рта в пустую. Но молодым свойственно не терпение, - вздохнул жрец. Однако вслух он этого не сказал. Оставив право выбора за Рунни.
   Вложив меч, обратно в ножны девушка произнесла, - Думаю, этот меч и книга появились не случайно?
   - Боюсь, ты окажется права, - согласился с ней жрец. - Но жрецы Дротов тебе смогут объяснять лучше меня.
   - Тогда я найду их, и все узнаю.
   Жрец промолчал.
   Глава третья
   Ученица Белой волчицы
  
   Схватив брата за руку, Рунни спросила, - Ты не чего в храме не трогал?
   - Не-а, - мотнул головой мальчик...
   - Действительно не трогал? - Рунни внимательно посмотрела на Берда, - Признавайся лучше сразу.
   - Действительно не трогал, - Берд тряхнул головой, - Что я не помню, что ли...вообще я не куда не ходил кроме главного зала. Храм ведь пустой, сама видела.
   Помолчав немного Берд, добавил, виновато потупив глаза, - там во втором зале какой-то вход на нижний ярус. Я не смог разглядеть, а огня не зажигал из-за мышей. Знаешь, какие они страшные.
   - Ладно, я хочу пойти осмотреть храм более внимательно. Пойдешь со мной? - предложила Рунни.
   - Спрашиваешь, - сразу же оживился Берд, с надеждой посмотрев на сестру. Ведь может и не взят.
   - Не волнуйся, - успокоила его сестра. - Пойдем вместе, мне может потребоваться твоя помощь.
   У лаза в храм ничего не изменилось.
   Те же кусты и несколько следов, оставшихся с прошлого раза. Конечно, внимательный следопыт запросто разглядел бы вход, но, судя по всему, такие тут не проходили. Да и что было делать охотнику на островке, где и дичи-то никогда не было.
   Рунни первой пролезла в храм и зажгла лампу. Сверху тут же с противным писком сорвалось несколько летучих мышей.
   - А-а! - раздался испуганный вскрик Берда, который как раз пробирался по лазу.
   - Не бойся, это только летучие мыши, - успокоила брата Рунни. - Ага, "только мыши"! - передразнил ее брат. - Знаешь, какие они противные! И кровь по ночам пьют! Бр-р-р...
   - Сказки все это, - рассудительно ответила девушка. - Я тут, с тобой, так что они тебя не тронут.
   Оглядев зал при свете лампы и, не увидев, не чего интересного Рунни снова спросила брата.
   - Ты действительно не чего не трогал? На вещах находящихся здесь могут быть заклятия и, не известно какие.
   - Не-а, нечего не трогал, - Упрямо мотнул головой Берд, - Только там, во втором зале, вроде как книжные шкафы.
   Оглядев соседний зал, девушка разглядела несколько совершенно пустых шкафов. Не было не чего кроме пыли, паутины и неприятно пищащих, летучих мышей.
   Видимо храм действительно покинули много лет назад.
   - Что ты видел там в углу?
   - Какой-то проход вниз. Возможно, раньше там находилась лестница, но сейчас без веревки не спуститься.
   Кинув вниз не большой камень, Рунни прислушалась.
   Глубина казалась не очень большой и, Рунни протянув один конец принесенной веревки брату, произнесла.
   - Ты, останется здесь и, будет держать веревку. Я полезу вниз.
   - А как же я? - Берд вопросительно посмотрел на Рунни.
   - Ты останется здесь, и вытащить меня. Ведь веревку привязать не к чему.
   - Ладно! - согласился Берд, - Полезай.
   Рунни обвязала веревку вокруг талии и, свесив ноги, скользнула в пустоту. Высота действительно оказалась не очень большой. Девушка быстро коснулась пола.
   Нижний зал оказался таким же пустынным и заброшенным, как и верхний ярус. Судя по книжным шкафам и нескольким столам, здесь когда-то располагалась библиотека. К сожалению девушки пустая. Храм действительно покинули и покинули давно.
   - Не чего там нет, - махнула она рукой, на молчаливый вопрос брата. - Пара выбираться отсюда, посмотрим вокруг храма на верху.
   Если под землей не чего нет то, может быть, на верху найдем.
   Брат молча пожал плечами.
   - Это старый храм дротов, - сделала заключения Рунни, когда они снова вылезли на поверхность. - Думаю, если обойти остров можно найти что-нибудь интересное.
   Обойдя островок, кстати, он оказался не таким уж маленьким, каким казался с берега. Брат с сестрой обнаружили сооружение называемое Дольмен: три концентрических круга были сложены из камней вышиной с Рунни.
   Меньший круг вписывался в больший и, состоял из меньшего количества камней, чем предыдущий. Таким образом, внешний круг был самым большим, он состоял из тридцати трех камней.
   Следующий круг имел двадцать четыре камня а, внутренний выгладывался из тринадцати камней, внутри которого располагалось кострище и алтарь.
   Стояли жрецы, совершались таинства.
   Дотронувшись, до залы Рунни произнесла, - Зола слежалась на столько что ее можно только расколоть сильным ударом. А запустение вокруг говорит о том, что этим храмом и Дольменом не пользовались лет пятьдесят.
   Достав нож, девушка расколола слежавшуюся в камень золу и, обнаружила внутри несколько сохранившихся стрел Востогов, - Теперь понятно, почему храм заброшен.
   - Собственно, что мы ищем? - не выдержал брат. - И что такое дольмен?
   - Сама не знаю, - призналась девушка. - Помнишь книгу, которую я купила жрецу? Потом твой меч. Теперь храм, дольмен и, наконец, вот стрелы Востогов.
   - Если последнее принадлежит местным племенам. То первое Дротам, их жрецы совершали свои религиозные служения в таких вот местах - называемых дольмены.
   - Место концентрации силы. Второе место по значимости после священных рощ, - объяснила Рунни. - Я просто обязана выяснить, что это значить.
   - Когда я был в клане Совы. Они поклонялись духам природы, животным...
   - Это не совсем животные, - рассмеялась Рунни. - Силы природы, которым поклоняются Дротты, считаются хранителями рода. Поэтому любое животное это просто образ понятный нам людям, на самом деле это их хранитель. Думаю еще можно встретить жрецов в Братстве Рыси, они еще себя называют волками.
   - Земли Рыси находятся дальше на север в двух днях пути.
   - Отпрошусь у жреца и пойду на поиски! - закончила Рунни разговор и с силой вонзила нож в золу кострища.
   Брат даже отскочил в сторону, испугавшись неожиданной перемены в сестре. Но все же спросил, - Я могу с тобой. - Чувствуя что, наклевывается не большое приключение. Которое он не хотел пропускать.
   Думаю да. Не будет большой беды, если ты пойдет со мной, по крайней мере, сегодня, - согласилась Рунни.
   На удивление Рунни, жрец сразу же согласился отпустить ее и даже обещал позаботиться об ее семье, если что-то случиться. Хотя это было и не в его традициях.
   Поход занял несколько дней, но, наконец, Берд и Рунни вошли в земли Братства Рыси.
   Оглядевшись, Рунни заметила в зарослях ежевики девушку. Одетую в мужские штаны до колена, туника подобную рубаху, подпоясанную узким поясом. Короткие волосы охватывала замшевая полоска ткани.
   - Сейчас у нее все узнаем, - тихо произнесла Рунни, взяв за руку немного испугавшегося брата. - Не бойся, она еще не нападает.
   Заметив чужих, девушка схватила грубо сделанное копье и вскочила на ноги. Выставив копье перед собой, она сделала злое лицо и резко спросила, - Кто вы такие? Что вам надо?
   Рунни в знак мира подняла вверх руки. - Мы не причиним вам вреда. Я ищу жрецов Братства Рыси, а мой брат меня сопровождает.
   Оглядев Берда и Рунни, девушка заметила на Рунни такие же, как на ней штаны и туника подобную мужскую рубаху.
   Скорей всего этот наряд, одного из Туранских племен говорил сам за себя. Улыбнувшись, уже более дружелюбно, девушка спросила. - Зачем вам волки! То есть Рысь. - Поправилась она.
   - Я хочу спросить о заброшенном храме на острове?
   - С чего ты взяла, что этот храм, наш!?
   - У меня есть вопросы к вашим жрецам?
   - Посторонние не могут войти в священные рощи, а жрецы не общаются с посторонними. Почему, ты думаешь, что именно для тебя сделают исключение?
   Неожиданно для себя Рунни проговорила коким-то особенным не своим голосом, - Потому что я избранная! Я должна узнать об этом. - Рунни подняла над головой светящийся каким-то таинственным светом найденный братом меч. - На нем ваши символы.
   - Это наш меч, - согласилась Нора, девушку звали Нора. - Тебя зовут...
   - Рунни.
   - Хорошо Рунни я попробую договориться о встрече. Приходи одна на следующую полную луну.
  

***

   Когда Рунни вошла к жрецу, он стоял у окна и о чем-то думал. Немного постояв, девушка не громка проговорила.
   - Рой!? Я не помешала.....?
   - ..? Рой молча покачал головой. Это видимо означало, нет.
   - Рой, я хочу узнать о находках... мече, книге. Они, скорее всего, появились не случайно. Ведь не просто так, тот торговец продал мне книгу?
   - Что он сказал, продавая тебе книгу?
   - Только то, что я временная хранительница книги. И все, - ответила Рунни.
   - В Братстве волка тебе объяснять лучше, - вздохнув, ответил жрец. - У меня нет ответов на твои вопросы. Они все в этой книге.
   - Ты имеешь в виду книгу, что я купила?
   - Да. В ней говориться об Айрин энн, эти люди как-то связаны с тобой, с твоей судьбой, или судьбой твоих близких, - ответил жрец.
   - Хотя бы объясни, что происходит с миром. А то, я чувствую, много чувствую, но не знаю что именно.
   - Ты ведь знает, что эпоха длиться две тысячи лет. Давай-ка, вспоминай уроки астрологии.
   - В начале была Утгардская эпоха - эпоха предначальных времен.
   - Об этом времени остались лишь мифы и легенды, да и те не внятные, - начал объяснять Рой. - Второй была Эрдалендская эпоха.
   Эрда - круг, ленд - земля. В переводе означает земной круг. Это более известное время. Объединяет хорошо известный тебе мир, время. Место или время, которое ты знаешь или может узнать.
   -Затем была Хейборийская эпоха или эпоха Хейборийского мира.
   - Сколько времени длился этот мир не известно, но теперь подошло время Уллеанской эпохи.
   -Улле - круг, колесо или более правильный перевод зодиакальный круг. Это полный круг двенадцати созвездий.
   - Тогда как Эрда объединяет земной круг, или круговорот природы: зима, лето, предзимье - осень, предлетье - весна...
   - Ты хочет сказать, что Эрдалендская эпоха всего лишь смена времен года, тогда как Уллеанская эпоха - полный цикл двенадцати созвездий. Идда, Единорог, Лучник, - перебила Рунни жреца, - Двенадцать созвездий, или цикл, это получается около двадцати шести тысяч лет.
   - Ну, вот не зря я тебя учил, - улыбнулся Рой. - Сейчас все начинается сначала, и какой мир мы построим, не знает никто. Все зависит от нас. Ведь есть, и тринадцатое созвездие...
   - Мир развивается, как тебе известно, по спирали, поэтому время от времени все повторяется.
   - Повторяется до тех пор, пока не начинает действовать тринадцатое созвездие Водяной змеи. Либо мы уходим и о нас не кто не вспомнить. Либо мы создаем новые миры. В рамках нового созвездия.
   - Это напоминает, - подумав, проговорила Рунни. - Я думаю, от нашей эпохи останется пустая руна Вэйрда. Или Вирда - судьбы.
   - Но тогда что такое Хейборийская эпоха и Утгардская?
   - Утгардская эпоха, это наше прошлое, мифы легенды, сказки. То, что называют, словом история. Хейборийский мир - это то, что происходить во время смены времен года, между Уллеанскими эпохами - или началом и концом зодиакального цикла.
   - Все просто, в итоге мы получаем Вирд - судьбу...нашу жизнь...
   - Какой будет судьба, никто не знает. Ведь будущее не предопределено, оно нигде незаписано, каждый создает свое будущее. Думаю это и надо понять, - закончила Рунни за Роя его фразу.
   - Я тебя не зря учил, - снова улыбнулся жрец. - Ты, когда встречается с братством?
   - На следующее полнолуние, - ответила Рунни
   - Осталось десять дней. Думаю, ты это время проведешь с семьей? Я не могу заставлять тебя работать эти последние дни. Прощай!
  

***

   Где-то за сутки до полнолунья, Рунни собралась уходить.
   Обняв по очереди всех своих родных, она почувствовала, что больше их не увидит. Сдержав слезы, Рунни посмотрела на брата.
   - Ну что Берд остается за место меня... Ты меня заменит?
   - Я же мальчик, - возразил Берд. - Мне действительно нельзя с тобой?
   - Я уже сказала, так что не начинай... разговор окончен.
   - Рунни не уходи, - отец попробовал остановить ее.
   Но Рунни, только вздохнув, качнула головой.
   - Я должна идти, ... - Махнув рукой и, не став заканчивать фразу, девушка отвернулась. Не оборачиваясь, она скрылась в лесу.
   На поляне не кого не было, - Они не могли обмануть. - Рунни огляделась вокруг. - Возможно, они проверяют меня. Одна я пришла или нет. Люди волка... они ведь не доверяют чужакам. - Подняв верх руки, девушка громка произнесла.
   - Я пришла одна и без оружия, если не считать того меча.
   Из-за кустов вышла Нора, девушку сопровождали двое рослых воинов, вооруженных грубо сделанными копьями.
   - Не, мудрено, что они не справились с набегами на храм, - мелькнула мысль в голове Рунни. - С таким оружием.
   - Ты зачем искала встречи с нами, - спросил один из воинов.
   - Я хочу узнать об этом, - ответила Рунни, доставая таинственно светящийся серебристым светом меч.
   - Да, это наш меч, - произнесла Нора, - Где ты его нашла?
   - В заброшенном хроме...на острове.
   - Этот храм, оставлен, более века назад... мы его оставили из-за набегов Востогов. Что ты делала в нем?
   - Этот меч нашел мой брат и, отдал мне. Наш жрец сказал, что я избрана, а потому меч принадлежит мне.
   Войны посмотрели на Нору, ожидая, что она скажет.
   - Сколько времени у тебя этот меч? - спросила Нора.
   - По вашему счету более трех полных лун, три или четыре месяца.
   - Хорошо, - согласилась Нора, - я тебя проведу в братство, но они, - она показала на войнов, - пойдут рядом. Не вздумай бежать.
   Рунне завязали глаза и руки.
   Крутанув девушку вокруг себя, видимо, для того чтобы сбыть с ориентира. Нора взяла ее за руку, чтобы не упала и повела куда-то вглубь леса. Один воин и, в этом чувствовалось что-то ритуальное, шел впереди, за ним след в след, Нора с Рунной под руки. Замыкал шествие второй воин. Ступая след в след за Рунни.
   В таком положении, даже если бы и, захотела, девушка бежать просто не могла. Вдобавок ее проводники несколько раз меняли направление. Казалось, что они кружат кругами, или просто забыли или не знают дорогу. Не выдержав, Рунни попыталась спросить Нору, - когда же, наконец, закончиться путешествие, - но сразу же получила удар тупым концом копья в спину.
   - Не разговаривай, - ответила та, - Цернинос не должен слышать. Иначе он выследить наши владения.
   Услышав имя Цернинос. Рунни сразу же замолчала, зная, что так, все варварские племена называют Оленьего Бога. Или человека с оленьими рогами. В Регеленде, его называли Кернинос. Так же она знала, что Кернинос не любить шума. Лучше уж помолчать. Тем более это дорога должна когда-нибудь кончиться.
   Путешествие кончилось внезапно, идущий впереди воин просто остановился и Рунни, сделав шаг, натолкнулась на его спину. Нора развязала ей глаза и руки, перед глазами возникла священная роща. Состоящая главным образом из берез, считавшихся священными деревьями, наверно, почти у всех племен Ингрет.
   В глубине рощи виднелся сложенный из камней Дольмен. Только в отличие от Дольмена на острове, этот имел всего одно кольцо камней. Положенные на одинаковое расстояние друг от друга камни, окружали традиционный алтарь, кострище и девять человек мужчин одетых в жреческие платья. Нора подошла к одному из них и произнесла.
   - Ее зовут Рунни, она ищет встречи с верховным жрецом.
   - Что тебе надо? - спросил тот же человек, к которому обратилась Нора.
   - У нее наш меч...
   - Ты имеешь в виду меч Бергин? - жрец остановил Нору. - Это действительно тот самый меч? Откуда он у нее?
   - Она его нашла в храме, - хотела сказать Нора, но жрец снова ее остановил, - Пусть скажет сама искавшая встречи.
   - Его нашел мой брат и, передал мне. Затем я узнала от нашего жреца, что родилась в день Юла, - начала говорить Рунни, - а значить избрана. Еще мне в руки попала книга Белой Волчицы. Прочитав, ее я решила найти вас. Жрец сказал, что вы лучше ответите на мои вопросы.
   - Бергин была нашей жрицей. Она принадлежала касте воинов - кшатрий. Она многому учила нас. Шестнадцать лет назад Бергин была убита, - объяснила Нора.
   - Мне сказали, что книга дана мне на хранение. Я должна буду, ее кому-то передать? - задала новый вопрос Рунни.
   - Это должны быть Айрин, ты должна передать книгу королеве Абигейль, - ответил жрец, - Книга предназначалась им. Почему они выбрали столь странный способ передачи?.. я не знаю.
   - А меч. Он по праву принадлежит тебе. Сохранив его у себя, на более чем одну луну, ты получает силу его владельца и может продолжить его дело. Тебе выбирать.
   Хотя оружие Айрин должно быть в бою. Ты может отказаться, но в этом случае, меч надо будет вернуть обратно Айрин или передать выбранному тобой человеку. Я бы, пожалуй, взяла его у тебя, но тебе меч достался раньше меня, - закончила за жреца Нора.
   - Я не против, - неожиданно предложила Рунни, - если меня научать обращаться с ним, то я закончу дело начатое Бергин.
   Рунни вытащила и, подняв высоко над головой, ярко сияющий серебристым светом меч Бергин произнесла, слова посвящения Братства Рыси.
   - Да пребудет сила Волчицы со мной и моим братством. Отдаю свою кровь жизни за кровь Волка. Волка срытого в ночи. Пути Волчицы мои пути. И пройду дорогой Волка, Волка Фенира.
   - Ответ надо дать сейчас, - вздохнула Нора, когда Рунни закончила. - Впрочем, я вижу, ты готова приступить к занятиям. Приветствуем тысячей приветствий тебя Рунни в Братстве Волка.
   Люди в Братстве Волка или как его называли окружающие племена, Братство Рыси, жили отдельными группами - или ковенами - человек по восемьдесят. Каждая такая группа скрывалась в лесу и, об ее местонахождение было почти не чего не известно. Редко кто мог, в Регеленде, сказать с точностью, где же все-таки живут волки, хотя братство и занимала всю обширную территорию между двух рек Серебрянкой и Тышиной. А уж похвастать, что он видел, деревню...об этом и говорит, не приходилось.
   Но вот долгожданный миг. Рунни увидела, то, что никто никогда не видел, по крайней мере, в Рении - это была деревня Братства.
   Полтора десятка крыш покрытых дерном травой внутрь, лежали на бревенчатом срубе вкопанным в землю. Задний край сруба - или берлоги, так Рунни назвала, увиденное жилище, не доходил до земли около фута, передний возвышался футов на пять от земли. Крыша сруба была сделана из длинных толщиной с руку, вязанок хвороста, уложенных поперек, трех или четырех перекладин на срубе.
   Сверху накат из хвороста покрывался дерном травой внутрь.
   Узкий вход вел в квадратное помещение, обложенное бревнами. Источник света исходил от очага в земле. Вдоль задней стены шли деревянные нары, единственное удобство подобного жилища.
   По внешнему виду это напоминало вкопанный в землю четырехугольный сруб, с несколькими отверстиями у крыши, скорее для вентиляции, чем выхода дыма.
   Заглянув внутрь, Рунни фыркнула, - Фы-р, как в нем жить-то? Напоминает яму с крышей.
   - Зато ты будет жить одна, - возразила Нора.
   - Ладно, уж, когда-нибудь привыкну, - вздохнула девушка.
   - Начинается время больших перемен, - проговорила Нора, развернув девушку к себе лицом и, глядя ей в глаза, - время переселения народов. - Варвары начали свои набеги. Асгардские племена переселяются на север.
   - Еще есть валькирии, которые хуже амазонок, с теми хоть можно было договориться. Мои народы не смогут сопротивляться, как это было когда-то.
   - Но мы можем выстоять, если будет новый герой, который поможет, объединит отдельные группы в сильную стаю.
   - Неужели это я, - зачарованно прошептала Рунни, положив руку на меч. К этому времени уже висевшему за спиной.
   - Хороша, - одобрила ее Нора, сделав шаг назад, - Тебе идет роль амазонки, - добавила жрица, обняв Рунни.
   - Спасибо, - смущенно произнесла Рунни и, подавшись порыву, покраснев подобно раку, поцеловала Нору в щечку.
   - Располагайся как дома. Завтра начинаем занятия.
  

***

   На рассвете. Солнце только начало всходить, и почти вся деревня еще спала, когда, чья та голова просунулась в дверь берлоги и, голосом Норы окликнула, - Рунни! просыпайся с-о-о-ня!
   Но Рунни смогла только проворчать себе под нос что-то невнятное, что должно было бы означать, что-то вроде - я не сплю. Отворачиваясь к стенке.
   - Вставай, - повторила Нора. Запуская в спящую девушку еловой шишкой.
   - Ну, не сплю я, - открыла глаза девушка.
   - Тогда вылезай.
   - Будем завтракать? - спросила Рунни, выбравшись из берлоги на свежий воздух.
   - Будем. Но в начале купаться и не большая пробежка. Скажи еще, что ты бегать не умеешь?
   - Умею, - возразила Рунни, - зачем этому учиться? Я любого перегоню.
   - Дело не в перегоню, - объяснила Нора, - а в том, чтобы, бежать долго и быстро, не свалившись от усталости в самый неподходящий момент. Нужно научиться распределять свои силы, - Вот смотри!
   - Бежим! Иначе не получить завтрака, - добавила она уже на бегу.
   Услышав, что ее, могут лишить завтрака, Рунни побежала за своей учительницей.
   - Не отставай!
   Чтобы догнать Нору, ей пришлось бежать на пределе своих сил.
   Заметив, что Рунни такого темпа долго не выдержать Нора побежала медленнее.
   - Беги плавно, не рвись вперед. Завтрак все ровно надо будет еще приготовить.
   - А далеко бежать?
   - Когда прибежим, я тебе скажу, - пошутила Нора. Перепрыгивая через поваленное дерево, - Не отставай.
   Для того чтобы сохранить остатки сил девушка решила больше вопросов не задавать. Перепрыгнув через упавшее дерево и, тяжело дыша, она побежала дальше, за Норой. Своей новой учительницей на ближайшие полтора, два года.
   Нора бежала чуть впереди, а Рунни стараясь копировать ее движения, немного позади. Стараясь не отставать.
   Они бежали уже достаточно долго, но Нора останавливаться не собиралась, наконец, Рунни не выдержала и спросила.
   - Послушай, Нора, ну зачем мне все это? - в голосе Рунни послышалась усталость. - От таких упражнений любой мужчина свалился бы замертво.
   - Чтобы выжить ты должна уметь сражаться, а для этого нужно тренированное тело. А то, что за избранная из тебя получится, если первый же варвар снесет тебе голову? Так что не расслабляйся, побежали дальше!
   И две стройные девушки снова побежали по лесу, перепрыгивая на ходу через упавшие деревья.
   - Рунни, не отставай! Вот уже и речка видна!
   Подняв тучу брызг, обе девушки влетели в воду и стали с визгом плескать друг на друга воду. Через несколько минут обессиленная Рунни выползла на берег и повалилась со стоном на траву.
   - Пойми, - Нора присела рядом, - Выжить в новом мире будет сложно, очень сложно. И мой народ не сможет сопротивляться Асгардским племенам, но мы можем выжить, если объединимся, если будет герой, который поведет нас за собой в новый мир.
   - И что, это я?
   - Мы сделаем из тебя героя. Но не как раньше. Ты будешь владеть не только мечом, но и магией. Сможет противостоять магии.
   - Тогда дай будущей героине немного поспать, - простонала Рунни.
   - Та-ак, посмотрим.
   Нора зачерпнула холодной речной воды и плеснула Рунни на грудь.
   Рунни с визгом вскочила.
   - Ага, так значит, в тебе еще осталась сила! - Нора рассмеялась так заразительно, что Рунни тоже не выдержала и начала хохотать.
   Обнявшись и подсмеиваясь, друг над другом, девушки двинулись вдоль берега к поселению завтракать.
   - Копченая крольчатина, это именно то, что я всегда любила, - вдохнула Рунни сильный аромат, к которому примешивался запах костра.
   - Вот увидишь, что, у нас не так уж плохо, как ты думала, - подбодрила свою подругу Нора, - а крольчатину может, есть хоть каждый день. Начинается сезон охоты.
  

***

   - Я вроде владею мечом. Мы с братом играли в такие игры, - ответила Рунни на молчаливый вопрос Норы, - а умет ли ты сражаться?
   - Возьми, - Нора протянула Рунни деревянную копию меча, - Посмотрим, что ты умеет.
   Последовал быстрый удар, и меч Норы коснулся Рунни.
   - Не отвлекайся, противник не должен тебя сильно волновать. Действуй без эмоций, но вынуждай противника притупить бдительность, - объяснила Нора.
   Крутанув каким-то особенным способом меч. При этом меч из рук Рунни был выбит и отброшен на два или три ее роста.
   - Как тебе это, - подобрав меч, Рунни попыталась нанести быстрый удар.
   Но Нора легко увернулась, - Уже лучше. Снова выбив меч из рук. Нора повалила девушку на траву и, пригнув на нее, сверху, прошептала на ушко.
   - Ты не достаточно быстрая.
   - А как тебе это, - Рунни скользнула рукой по бедру наставницы.
   - Мне всегда это нравилось, но продолжим занятия, - остановила ее Нора, поднимаясь с травы, - Еще не время.
   - Необходимо отразить лезвием, теперь уже настоящего меча, молнию осы, - закрыв на мгновение глаза, Нора выдвинула вперед руку, открытой ладонью вперед.
   От ладони оторвалась лиловая оса и застыла перед девушкой, - Она будет стрелять молнией, а ты должна успеть перехватить молнию мечом.
   - Какая разница между настоящим боем и этой осой? - спросила Рунни.
   - Настоящий бой легче. Потому что враг может попасться глупый, а осу не обманет, она чувствует твою атаку, на ход вперед, и потому всегда быстрее. Начали!
   Оса медленно полетела к Рунни, девушка, держа меч перед собой, следила за ней глазами. Готовая как ей казалось, отразит любой удар. Однако этого не произошло.
   Шар метнулся в сторону, куда-то влево, последнее, что успела заметить Рунни и, сильная боль сразу же пронзила плечо. Боль была настолько сильной, что девушка едва смогла удержать меч. Стиснув от боли зубы.
   - Это больно, но это позволяет быть быстрее, - ответила Нора на ее молчаливый вопрос. Запуская новую осу.
   Взмах меча и удар молнии у ног Рунни. Новая атака и снова боль в плече, руке, колене, - Я не могу отразить эту молнию, - простонала девушка, - Я от боли вообще не чего не чувствую.
   - Ты слишком много думает, отбрось мысли, только меч, меч и оса. Вы единое целое.
   Рунни на мгновение застыла, а затем быстрым движением, отбыла молнию осы. Оса предприняла несколько атак, но Рунне удавалось ускользнуть подобно дикой кошке.
   Оса же пытаясь поразить цель, выбирала наилучшую позицию, подстраиваясь под девушку. Наконец ей это удалось, и сильный удар в грудь сбил Рунни с ног.
   - Уже лучше! - одобрила ее Нора, помогая подняться, но для совершенства, тебе надо не только отбыть молнию, но и разрубить ее пополам. На сегодня поединок закончен.
   Резко развернувшись, Нора выхватила свой меч и, две половики осы медленно растворились в воздухе.
   - Я обязательно научусь, - проговорила Рунни, наблюдая за Норой.
   - Как и я. Теперь последнее на сегодня задание, но его проведем у заброшенного храма. Перед тем как мы перейдем ко второй части обучения, ты должна познакомиться с некоторыми видами силы. Ты уже ведь была на острове? У заброшенного храма?
   Получив ответ, Нора продолжала.
   - Значить ты уже видела дольмен, скорее всего, видела? Мы предаем большое значение уровню магической энергии. Братство расположено в таком вот месте, это второе после Логово место в нашем мире. Хотя такого, как Логово, уже вряд ли можно найти...
   Рунни хотела что-то спросить, но Нора ее остановила, продолжая говорить.
   - Дольмен имеет такое же скопление магической энергии, как и Логово, но поле действия ограничивается площадью или радиусом трех кругов. Движется она в этом кольце сверху вниз. Сходясь в одной точке в центре круга из тринадцати камней, где и стоить оператор. Это энергия двух созвездий Сирены и Ориона.
   Кроме вертикального движения есть движение энергии по горизонтали. Существуют виды энергии: особых слов - мантрашакти. Обычно это воспринимается через органы чувств: слух, осязание, обоняние.
   Кроме этих чувств существует предчувствие, когда ты просто чувствует что это так, а не иначе.
   Нора встала в центре центрального круга, прикрыла глаза, вдохнула и выдохнула пару раз. Затем, набрав побольше воздуха, на выдохе издала необычный для человеческого горла и слуха звук.
   "А...а..у...ум...Аум...аум".
   Рунни почувствовала, что звук идет на одной ноте, откуда-то из пространства слышалась музыка, напоминающая свирель, или флейту и щебет птиц одновременно.
   Через некоторое время ей показалась, что звук производить едва ощутимые колебания воздуха. Время как будто остановилось. А звук продолжается целую вечность. Музыка была настолько красивой, что завораживала, и хотелось все слушать и слушать ее...
   - Это и называется мантрашакти - энергия звука, - объяснила Нора, когда все закончилось.
   - Разве можно горлом производить такие звуки?
   - Горлом нет, но с помощью мантры аум можно. Вот смотри внимательно, как нужно дышать...вдох...выдох...вдох...выдох. А теперь вечернее купание и спать, завтра продолжим.
  

***

   Солнце только, только взошло но, Рунни уже проснулась. Интересно, что сегодня придумает Нора. Так интересно мне давно не было.
   - Вставай соня, - раздался голос Норы откуда-то сверху.
   Рунни сразу же вскочила и, выбравшись из берлоги, побежала за своей учительницей. Каждый день начинался с пробежки, купания в реке, завтрака и долгих занятий, в течение дня. Девушку учили не только сражаться на мечах, но и магии, так же уделяли много время общей физической подготовки.
   За полгода Рунни окрепла, освоилась с мечом, и хитрыми ловушками, что могли сделать беззащитным почти любого противника. Наконец она почувствовала себя готовой сдавать экзамен.
   Оса переместилась вверх и в сторону, разворачиваясь для выстрела, вторая зашла со стороны солнца, а третья пыталась незаметно подлететь сзади, стелясь над самой землей. Рунни прекрасно чувствовала перемещения всех трех сгустков-ос, за мгновение до выстрела она подпрыгнула, уходя от молнии.
   В прыжке выставила кинжал, отражая вторую молнию, красиво изогнувшись, миновала и третью. Приземлившись, девушка не стала ждать ни мгновения, тут же, перевернувшись через голову, просто взлетела в воздух, рассекая отработанным движением первую осу.
   Изогнувшись, подставила клинок, отражая новую молнию, а затем, разрубая вторую осу, снова сделала кувырок через голову. Теперь оса осталась только одна, но и она не продержалась долго. В очередном прыжке, Рунни разрубила ее.
   Погладив свою ученицу по плечу. - Нора воскликнула. - Прекрасно, Рунни! Ты очень быстро учишься, но на сегодня закончим, завтра тяжелый день.
   На следующий день после завтрака Нора осталась на кухне.
   Подведя Рунни к столу, на котором стояла зажженная свеча, она произнесла, глядя на свечу, - Сила взгляда конечно хорошо, но неплохо бы научиться силе удара. Наши сестры из Айрин это называют "Кат трэйк - сила удара". Вот смотри.
   Нора встала в боевую стойку, на длину в полтора своих роста от свечи. Затем, расслабившись и собравшись с духом, нанесла сильный удар, направленный в пламя свечи.
   Свеча погасла, хотя рука остановилась вдалеке от пламени.
   - Теперь повтори ты.
   Вздохнув, девушка перешла к занятиям.
   Пока Рунни тренировалась со свечой. Нора объясняла, - С помощью обычного взгляда, можно сделать очень многое, вот смотри.
   - Я еще не закончила со свечой.
   - Оставь свечу, - ответила Нора. - Перейдем к силе взгляда.
   Она поставила на стол кувшин и, вытянув вперед руку, на мгновение закрыла глаза, расслабляясь.
   Через минуту кувшин пополз по столу к краю стола и к восторгу Рунни, упал на землю - разбившись.
   - Сила взгляда, - явна гордая собой, объяснила Нора. - Теперь попробуй ты. С более легкими предметами у тебя получалось. Я сама видела.
   Рунни с ненавистью уставилась на стоящий, на столе небольшой стеклянный кувшин, изо всех сил желая ему взорваться. Ничего не произошло.
   - Я не могу его сдвинуть, он слишком тяжелый! - взмолилась Рунни.
   - Ты опять напрягаешься. Пойми, тут надо расслабиться, - ответила Нора. - Расслабься, позволь энергии течь сквозь тебя спокойным потоком, затем оберни этим потоком кувшин и дерни.
   Рунни попыталась расслабиться. Закрыла глаза и представила, что поток магической энергии течет сквозь нее. Некоторое время ничего не происходило.
   - "Что же я не так делаю"? Вроде бы не напрягаюсь... А нет, напрягаюсь, мышцы живота аж свело. Так, расслабиться! Сквозь меня дует ветерок... Почему он должен дуть? Ой, нет, нельзя сомневаться. Так, сквозь меня дует ветерок... Дует... Вот, и правда дует".
   Рунни почувствовала что-то вроде мягкого щекотания внутри.
   - "Так, теперь обернуть потоком кувшин и дернуть. Нет. Что-то не так! поток слабоват. Опять пропал. Не сомневаться! Не сомневаться"!
   На лбу у девушки выступил пот.
   - "Надо расслабиться. Так... Теперь ветерок... Почему же он такой слабый? Как же так! Я же избранная! Я сильная"!
   В ответ на эту мысль поток энергии усилился.
   Рунни уже физически хорошо ощущала его. Поток тек широкой рекой от нее к кувшину. Чтобы лучше сфокусировать его, Рунни вытянула вперед указательный палец, это и правда помогло - поток превратился в узкий жгут.
   - "Теперь свернуть и дернуть. Вот так"!
   Послышался звон и вопль Норы.
   - Рунни открой глаза! Ты же его взорвала!
   Открыв глаза, Рунни и правда не обнаружила кувшина на столе. Вместо него вокруг были разбросаны небольшие осколки.
   - Он упал со стола? - уточнила Рунни.
   - Нет, ты его так дернула, что он прямо взорвался! И как ты смогла собрать так много энергии? - удивилась Нора.
   - Я подумала, что я избранная, а не могу сдвинуть какой-то кувшин, рассердилась на себя, вот и...
   - Интересно. Такой сильный выброс энергии... - задумчиво произнесла Нора, - Скажи, а что же сделало это упражнение таким трудным?
   - Ну... Я никак не могла расслабиться и при этом сосредоточиться.
   - Это все оттого, что ты не верила в свои силы. Теперь все пойдет легче: ты уже знаешь, что способна на это.
   - Я готова сразиться с целой армией! - заявила Рунни.
   - Ты так думаешь? - насмешливо спросила Нора. - Ну, тогда пойдем на "поляну движений", проверим, что ты можешь.
   Это действительно была лесная поляна средних размеров.
   Вдоль поляны на веревках разной длины висело множество мешков.
   Потрогав один из мешков, Рунни почувствовала, что он наполнен чем-то тяжелым. Тогда как следующий мешок был совсем легким.
   - Они все разные, - объяснила Нора. - Одни мешки тяжелые они наполнены камнями, другие землей, торфом или глиной. Где-то две четверти мешков совсем легкие.
   - В твою задачу входить, ходить по поляне, не попадая под летающие в разных направлениях препятствия.
   - Ну что, попробуешь?
   - Конечно, я ведь не первый раз это делаю, - ответила Рунни.
   Она принялась расхаживать по поляне, иногда ускоряясь, иногда делая шаг в сторону, когда тяжелый мешок со свистом проносился мимо. Пару раз Рунни даже бросалась на землю, и над ее головой сталкивались несколько мешков одновременно.
   Девушка уверенно передвигалась не получая ни одного удара.
   - Видишь, я и, правда, могу сразиться с целой армией варваров! - Рунни весело улыбнулась.
   - Ну что ж, давай, посмотрим, как ты справишься теперь, - ответила Нора. - Завязывая темной ленточкой, один глаз. - Попробуй теперь!
   Перед тем как потерять равновесие, Рунни сделала, несколько неуверенных шагов вглубь поляны. Тяжелый мешок, пролетающий сзади задел ее. Рунни остановилась, и тут же другой мешок, летевший на встречу ударил в грудь.
   Девушка отступила назад и сразу два мешка, столкнувшись с боков, свалили с ног.
   Придя в себя через некоторое время, Рунни простонала. - Прямо как в первый день, опять не вижу общей картины. Неужели и один глаз так много значит?
   - Просто ты стала немного самоуверенна и недооценила степень опасности. Ну что, будем учиться дальше или ты уже готова воевать с целой армией?
   - Будем... Только объясни, почему, как только я начинаю думать, что чего-то достигла, ты тут же показываешь мне, что я еще ничего не умею?
   - С опытом мы становимся, более самоуверенны, нам кажется, что мы можем все, но на самом деле, всегда найдется что-нибудь, чего мы не умеем.
   Мы всегда должны быть готовы, следовать за своим противником и повторяя его действия, заучивать часто повторяемые им ловушки, запоминать ошибки. Тогда можно будет придумать, как их избежать и, не попасть в ситуацию, когда нас, просто на всего обмануть с помощью нашей собственной хитрости.
   В прочем на мечах ты сражается превосходно, - Нора поцеловала свою подругу в щечку. - Ты заслужила на сегодня отдых. Можем пойти ко мне?
   - Мне это начинает нравиться, - смущенно призналась девушка, направляясь вслед за Норой.
   - Сегодня ты уже ни на что не годится, - проговорила Нора, не оборачиваясь. Она и так знала, что Рунни идет за ней.
   - За это время ты, конечно, окрепла и многому научилась, но передвигаться на дальние расстояния пешком ты не сможешь. Тут одной выносливости мало.
   - А куда мы идем? - спросила Рунни увидев, что они идут в сторону озера с подземным храмом. Однако Нора не ответила. - "Может, мы будем заниматься на острове", - мелькнула в голове мысль.
   Не доходя острова подруги, свернули в сторону деревни. - Рунни даже не поверила своим глазам. Не ужели они идут в Рению. В ее деревню. - Мы идем ко мне в деревню? - с надеждой в голосе спросила Рунни.
   - Кто тебе сказал, что мы идем в Рению? - отозвалась Нора. - Сама все увидишь.
   Не доходя Рении, они снова свернули и направились на север. Постепенно Рунни стала узнавать знакомые места и поняла, что они направляются к старой ведьме.
   - Это же, это дом Славии! - воскликнула Рунни.
   Когда тропинка вывела их на лесную поляну перед домом старой ведьмы.
   - Мы шли к ведьме.
   - Да, - ответила Нора. - Славия говорила, что вы знакомы, и я решила сделать сюрприз.
   Рунни села рядом с ведьмой и глядя в огонь, произнесла, - Все произошла, так как ты и предсказывала. Моя жизнь изменилась. Я многое узнала и многому научилась.
   - Уровень твоей силы действительно высок, - ответила Славия. - Но ты еще должна пройти посвящение.
   - Посвящение? Что за посвящение? И где Нора? Только сейчас Рунни увидела, что подруга куда-то ушла.
   - Она сейчас вернется, - ответила ведьма, - не беспокойся о подруге.
   Пока Рунни разговаривала с ведьмой Нора прошла за дом. Здесь у Славии, как и в любом другом доме Регеленда, находились хозяйственные постройки - сарай для ската и домашний птицы. Ведьма была одна из немногих, кто держал у себя птицу.
   Рядом с сараем паслась, пощипывая, уже вялую осеннюю траву - серая лошадь.
   Учуяв Нору, еще издали лошадь заржала, приветствуя свою, если и не подругу, то, по крайне мере хорошую хозяйку. Возможно, жрица даже нравилась животному.
   Если сравнивать девушку с прежними хозяевами, она была намного лучше, чем они. Всегда потреплет по гриве, скажет что-то хорошее, даст хлеба солью.
   Прежний хозяин так не баловал.
   - Привет Ласка, - проговорила Нора, подходя к лошади. - Как ты смотришь, чтобы познакомится с моей подругой?
   Девушка погладила длинную лошадиную гриву, затем коснулась своим носом лошадиной морды. Как бы приветствуя друг друга. Обняв голову лошади, Нора снова спросила, - Так ты согласна познакомиться с Рунни? Помнишь, я тебе рассказывала о ней.
   Освободив голову из рук девушки, лошадь в знак согласия фыркнула.
   - Вот и хорошо. Пойдем знакомиться.
   Нора со своей лошадью вышла на поляну и, подойдя к Рунни, проговорила.
   - Эта Ласка! Ты должна научиться ездить на лошади. Если и не ездить, то хотя бы сидеть в седле, не бояться.
   - Привет Ласка, - Рунни потрепала лошадиную гриву. - Меня Рунни зовут.
   Лошадь в ответ осторожно дотронулась головой до носа Рунни.
   - Я тебе нравлюсь, - Рунни обняла шею лошади. - У меня никогда не было своей лошадки, но я ухаживала за лошадьми на рынке.
   - Это лошадь как раз с рынка. Она у прежнего хозяина заболела, он ее отдал Славии. Ведьме лошадь не нужна и она отдала Ласку мне, после лечения, - объяснила Нора. - Будем учиться садиться. Конечно, использовать седло, стремена удобнее, но у меня ничего этого нет. Придется запрыгивать с земли. Вот смотри.
   Положив руку на спину лошади, Нора подпрыгнула и быстро перенесла ногу на другую сторону. Через мгновение она уже сидела верхом.
   - Теперь тоже самое проделай и ты.
   После некоторой тренировки Рунни уже могла запрыгнуть на лошадь прямо с земли, не пользуясь стременами.
   А через месяц вполне сносна, сидела в седле, и могла выдержать многодневный переход. Во время тренировок с Норой, последний переход длился пять дней, и Рунни его мужественно выдержала. В будущем как сказала Славия, это должно было пригодиться.
  
   Глава четвертая
   Конец обучения
  
   Постигая новую для себя науку, Рунни не заметила, как наступила зима. Ежедневные занятия, тренировки, почти не оставляли времени, и еще способность не ощущать холод, не обращать внимание на выпавший снег. Который, надо заметить, здесь в лесном королевстве был намного белей, чем в Птичьей стране.
   - Скоро праздник, - однажды сказала Нора. - И на этом первый этап обучения закончиться.
   - Я знаю, что ты имеешь в виду, праздник Хельминг, в честь богини смерти, но что это за праздник? - спросила Рунни.
   - Праздник, когда два мира...наш мир...и тот другой, потусторонний мир мертвых соединяются в одной точке. В эту праздничную неделю Орингэйм мы вспоминаем тех, кого нет с нами, кто ушел, но к кому присоединимся, когда придет время.
   - Проще говоря, умрем, - закончила за нее Рунни.
   - Ну почему же умрем, - возразила Нора. - Души умерших продолжают жить дальше, в том другом мире. Кроме того, мы можем передохнуть в замке Каридвены и снова родиться в образе мужчины, женщины или животного.
   - Мы также можем стать кому-то покровителем фетчем. Кстати во время этого праздника ты будет посвящена в кшатрии - и, наконец, станет воином. Как Бергин.
   На кануне праздника снег шел весь день и пол ночи, и к взору Рунни, когда она выбралась из своей берлоги, открылась завораживающая картина: земля покрылась белым не тронутым, девственным снегом, деревья стояли покрытие серебристо-голубым сиянием инея. Небольшой морозец почти не чувствовался. У входа ее уже ждали Нора и двое жрецов, - Пошли, все уже собрались, - обратился к ней один из жрецов.
   Рунни направилась вслед за жрецами, Нора шепнула ей на ухо. - Приготовься к посвящению.
   Абсолютно свободная, в длинном платье Рунни вошла в священную рощу, чувствовалось, что на этот раз она равная жрецам. Тринадцать человек встали в круг, в центре которого стояли король и королева праздника.
   Нора замотала девушке руки веревкой и подвела к северной части круга.
   - Разрешите пройти? - попросила Нора, играющая роль проводника двух дорог.
   - Кто вы? - спросил один из жрецов, изображавший хранителя восточных врат.
   - Искавшие королеву и короля двух миров, - ответила, Нора.
   Сразу же последовал ответ. - Идите дальше!
   После этих слов Нора подвела Рунни к западной части круга, последовали те же вопросы и те же ответы. После чего все повторилось на юге и востоке. И девушки снова оказались на северной стороне круга.
   - Разрешите пройти!?
   - Кто вы!
   На этот раз Нора ответила немного по-другому, - искавшие короля и королеву!
   - Идите дальше!
   Круг шел по ходу солнца, тогда как первый раз они обходили его против солнечного хода. Очутившись снова на севере, Нора задала свой вопрос в третий раз.
   - Разрешите пройти!?
   - Кто вы?
   - Искавшие короля и королеву!
   - Идите дальше! Здесь проход закрыт.
   - Мы искавшие посвящения обошли двойной круг Хельминн! - воскликнула Нора, срывая с Рунни веревки, которыми были связаны ее руки.
   Сразу же последовал ответ.
   - Замкните круг на востоке.
   Девушки прошли на восточную сторону и, хранитель восточных врат, сразу же освободил дорогу, пропуская искавших посвящения в центр круга. Рунни подвели к королю и девушка, встав на одно колено, произнесла, - Я Рунни дочь Каридвены, ищу посвящение в этот час скорби и единства.
   - Подойди сюда, - подозвала ее королева.
   Когда Рунни подошла к королеве, та взяла с алтаря кубок и, протянув его искавшей посвящения, вела, - Выпей его содержимое.
   Рунни взяла кубок робко поднесла его к губам и сделала глоток. Жидкость оказалась приятной на вкус, девушка отпила еще немного, и пила пока не выпила все содержимое кубка. Почти сразу же закружилась голова, перед глазами все поплыло. Люди виделись, неясными тенями. Их голоса доносились, будто они стояли не здесь рядом, а где-то далеко на краю леса. Девушка чувствовала, что ее ведут куда-то, кладут, инстинктивно закрыв глаза, Рунни погрузилась в сон. Неизвестно откуда взявшийся вихрь подхватил девушку, увлекая, куда-то в высь к облакам, взмыв к самым звездам, Рунни начала опускаться.
   Неожиданно она обнаружила себя стоящей, у лестницы ведущий вниз в подвал. Приподняв подол длинного платья, девушка начала спускаться вниз в подвал.
   Спустившись до самого низа, Рунни обнаружила открытую дверь, ведущую в небольшую залу. Войдя в зал, девушка увидела еще одну дверь, ведущую в коридор. Пройдя через коридор, Рунни обнаружила лестницу, ведущую наверх. Поднявшись по лестнице, девушка вышла на поверхности какой-то горы, прямо перед ней начинался мост, будучи перекинутым, через пропасть он связывал вершину с Рунни с замком на другой стороне. - "Это и есть замок Каридвены" - пронеслась мысль в голове. - Я должна с ней встретиться. Я для этого и пришла сюда.
   Вот она Рунни, стоит в тронном зале, жарко пылает камин. Перед ней в кресле сидит сама богиня, которую они называют Коридвеной.
   - Я тебя приветствую, - Рунни склонила в знак уважения колено.
   - Кто ты? - спросила Богиня.
   Посмотрев на богиню, девушка ответила, - Я Рунни из Братства волка.
   - Ну да, конечно, Рунни. Я должна что-нибудь подарить тебе. Но не знаю что.
   - Мне нечего не надо, - возразила девушка. - Мне достаточно того, что я могу разговаривать с вами мая королева.
   - Давно не видела подобных тебе, - вздохнула Каридвена. - Хорошо подарю тебе удачу. По крайней мере, ты сможет выпутываться из самых трудных, опасных приключений. Во время следующего посвящения ты получить хранителя в подарок, я за оставшиеся время подберу кого-нибудь. А теперь возвращайся.
   Рунни идет по коридору поднимается по лестнице. Проходить мимо жрецов. Странно они ее не видят подходить к алтарю.
   - Рада вновь тебя видеть, - произнесла Нора, когда Рунни очнулась. - Дайка тебя обниму.
   - Надеюсь, я все сделала правильно? - спросила Рунни.
   - Здесь не может быть ошибок, чтобы ты не сделала, ты это сделала.
   - Нечего подобного, я уже давно не видела. Замок Коридвены. - Задумалась Нора, выслушав рассказ подруги. - По крайней мере, ты заслужила это, за время обучения. Оно тебе далось не легко. Теперь праздник.
  

***

   Хеллы относились к народу, прошивающему в районе реки Тараскаваль, куда они пришли, с востока возглавляемые вождями, объединявшими вокруг себя по нескольку племен - родов, лет триста назад.
   Обосновавшись в районе реки, вожди начали называться князьями, а старое имя Коган - хан перешло в имя Хант.
   Ханту, князю Тараскваля принадлежало несколько десятков племен, которые он называл Хеллы, что означало - прибрежье или прибрежный народ.
   Это был смелый, властный человек способный подавить любое недовольство, но когда ему предстоял разговор со своей дочерью князь терялся не находя слов.
   Не смотря на свои одиннадцать лет, девочка полностью управляла отцом, так же как он, управлял своими людьми, не желая выполнять любую работу, которая хоть как-то относилась к жречеству отца.
   Приказать дочери как он это делал со своими людьми, Хант не мог. И приходилось подчиняться ее капризам. Наследника - сына, у него не было. Только дочь.
   Может Регелендская ведьма что посоветует.
   Ведьма по-прежнему жила вблизи Рении, и оставалась такой же старой с длинными спутанными волосами старухой. Хант знал о ней и как любой другой варвар перед нападением решил навестить старую колдунью.
   Переодевшись простым воином, ведьма не любила вельмож, Хант направился на лесную поляну. Одетый в простые кожаные штаны, мужской сарафан, подпоясанный узорным поясом, воин вышел к ее дому.
   - Славия, - обратился воин к женщине, протягивая корзинку. - Это, я принес тебе.
   - Что тебе надо? - спросила она, даже не взглянув на корзинку и Хелла.
   - Я хочу узнать, что будет с нашим новым местом, с тем, где мы поселимся. Тараскаваль?
   - Когда вы шли за этой новой жрицей...как ее...ах да Лада. Вы не спрашивали старую Славию, - огрызнулась жрица.
   - Я, я всегда придерживался зверобогов. - попытался возразить воин.
   - И что с этого! Действительно хочет узнать, что вас ждет?
   Воин кивнул.
   - Хорошо слушай, - Славия немного успокоилась. - Вы уйдете дальше к морю, и создадите новую страну, которую назовете Риюгнс. В честь дочери жреца.
   - Ее зовут Флора, - воин поправил жрицу, - ты ошиблась, дочь жреца зовут Флора.
   - Я не о ней, - объяснила Славия. - Флора возьмет сестренку из деревни, на которую вы хотите напасть. Она многое сделает для вас, в общем, вы не чего не потеряете, приняв его как девочку.
   - Это мальчик или девочка?
   - Ты же знает законы, не дай Эдда, еще и это тебе объяснят, - пожала плечами жрица, взяв корзинку в руки. - Уберу, в дом, раз уж принес.
   Подождав, когда Славия скроется в доме, воин развернулся и пошел прочь.
   Понимая, что больше он уже не чего не сможет узнать у старой ведьмы. Женщина была не разговорчива и, особенно не разговорчивой, она становилась во время предсказаний.
   Да и в последние годы, как Рунни ушла в Братство Рыси, Славия все больше молчала, не желая вступать в разговоры.
   -Так и не понятно, согласиться Флора, принять этого мальчика. И о какой девочке она говорила. Если только... нет, - князь отбросил от себя мелькнувшую мысль, - девочка по закону.
   Ладно, - остановил сам себя Хант, - надо начинать - и, вздохнув, уже в который раз, попытался начать разговор об участие дочери, в нападении на деревню. Может все-таки продолжить мое дело... и что она думает о приемном сыне.
   Выслушав отца, Флора возмутилась.
   - Вот еще, я должна нападать на деревню. Хватит с меня мужских игр. Сына из меня ты не сделает! Как все наши женщины я буду заниматься хозяйством.
   - Флора, а если я возьму в деревне мальчика, который станет твоим братом, и продолжить мое дело? - попытался в очередной раз предложить Хант.
   - Если только я сама его выберу, - неожиданно для Ханта, согласилась Флора. - Хотя я больше хочу сестренку.
   - Мне говорили, что в Рении есть очень интересный мальчик, он должен тебе понравиться, - продолжил разговор, отец Флоры. - Его зовут, нет, не помню, но его сестра работает у жреца.
   - Хорошо, возьмем его в качестве моего друга или брата, - снова согласилась Флора. - Только в начале, я сама должна, его увидеть?
   Для Ханта это стало полной неожиданностью и, хотя ведьма говорила, что его дочь, согласиться принять Берда в качестве друга...он ей не поверил.
   - В таком случае придется ехать с нами? - Только и смог произнести Хант, глядя потрясенный, на свою дочь.
   - Еду с вами, - согласилась Флора. - Но в нападении не участвую.
   - Ты только посмотри на этого мальчика, - обрадовался Хант, - а затем может уехать. Если он тебе понравиться, то я его беру как твоего брата.
   Нечего, не ответив, Флора закрыла глаза, задумавшись, или ей просто надоел разговор с отцом, и она закрыла глаза, притворившись спящей. Хант, немного подождав, вышел, оставив ее одну.
   Хант выжидал лежа под кустом, отправив сотника на разведку.
   - Наши люди расставлены, по лесу, лучники готовы, единственно нет того парня, о котором ты говорил, но думаю, его перехватят, когда он вернется, - доложил разведчик присев возле куста рядом с которым лежал Хант.
   - Ладно, Крор. Дай, посмотрю, еще раз, на что мы нападаем, - присев рядом с Крором, Хант, оглядел окрестности. - Деревня не так уж плоха. Женщин и детей возьмем себе. Совсем уж не покорных продадим в Асгабе.
   Сложив ладони у рта, Хант издал очень похожий на совиный - крик. Традиционный сигнал, почти у всех племен означавший начало нападения.
   После сигнала, свистнула обмотанная паклей стрела... через, некоторое время дом горел. Вспыхнул соседний дом, за ним еще один и вот деревня охвачена огнем.
   Востоги перед нападением поджигали деревню. Наверно в этом был какой-то смысл. Люди всегда боялись огня, и особенно страшно это было в лесу.
   - Востоги!
   Раздался чей-то крик и, сразу же открытое пространство между домов заполнилось людьми.
   Женщины, мужчины и дети, обезумевшие от страха, заметались, между домами стараясь укрыться от огня. Востоги зная что, ничто так не пугает, как пожар окружили деревню, и людям, чтобы выжить приходилось сдаваться. Но всегда был выбор сгореть заживо.
  

***

   До дома оставалось не более полулиги, как вдруг Берд почуял, что-то не доброе. Сделав еще пару шагов, мальчик нырнул в кусты и ползком, а где на четвереньках пополз к деревне. Скоро в нос ударил запах гари. Пожар! Выглянув из-за кустов, он увидел другую напасть. На Рению напали. Фактически вся деревня была окружена. Свободным оставался один проход в сторону храма Дротов.
   Хотя вряд ли кто-то мог по нему пройти незамеченным. Востоги не плохие воины, хотя и варвары. Берда в туже минуту охватил страх, однако почти сразу же он успокоился и, повинуясь кокой-то силе, вылез из укрытия, и больше не скрываясь, пошел по направлению к деревне.
   Он шел до тех пор, пока ему не преградил дорогу здоровый варвар, похожий скорее на медведя, чем человека.
   - Ты мне как раз и нужен, жрец обещал пятьдесят монет за тебя.
   - Теперь не убежать, - вздохнул мальчик, идя впереди варвара.
   Только сейчас он испугался по настоящему. И его любопытство сменилось страхом. Взглянув на востога, Берд предпочел подчиниться, тем более варвар не чего плохого с ним, не собирался делать. Посмотрим, что будет дальше, - решил мальчик.
   Сбившись в кучу, на отдаленной поляне под охраной воинов, сдавшиеся в плен люди ждали решения своей участи. Что же будет. Что?
   Остальные Востоги продолжали сжимать кольцо, тесня людей ближе к огню. Делая это специально, вынуждая все новых людей сдаваться, искать спасения у своих же врагов.
   Сдаться, чтобы спастись. Хоть, какая-та иллюзия спасения.
   Надо заметить, что единственный проход в сторону храма был по-прежнему свободен, и кое-кто смог даже прорваться через него, большинство же просто сдались...
   Пока одни Востоги сжигали деревню, а другие охраняли пленных, главный воин - сотник, одетый в сарафан осматривал пленных.
   - Вы будите нашими рабами! - громко чтобы все его услышали, проговорил он. - Мы сохраним вам жизнь. При условии, если вы примите наши условия и будите жить, подчинившись нашим правилом. Дети будут обучаться ремеслам. Женщины выйдут замуж, если захотят.
   - Не согласные, - продолжил он, остановившись перед мужчиной, которого держали два война - Хелла, - будут убиты или проданы в рабство.
   В руке сверкнул короткий меч и, мужчина, согнувшись пополам, упал в траву, - Наглядный пример! - воин оглядел всех присутствующих и, остановившись на Хелах только что державших убитого, произнес.
   - Приведите того парня, что был пойман утром. Которым еще жрец интересовался!
   Выслушав приказ, воины немедленно кинулись выполнять приказ сотника и, Берд, это был именно он, через несколько минут стоял перед воином.
   Отпустив воинов кивком головы, явно гордый собой сотник. - Казалось, что поймать этого мальчика, является его главным заданием. А по его лицу можно было предположить, что сотник решал вопрос, быть или не быть ему сотником, самолично повел Берда к жрецу.
   Увидев, что Хант, так звали жреца, пристально рассматривает пойманного мальчишку. Сотник, сразу же как-то осунулся или испугался но, взяв себя в руки, поспешил успокоить Ханта.
   - Ему не чего плохого не сделали.
   Но роли теперь переменились и жрец, даже не взглянув на сотника, махнул рукой, - Оставь его и может идти.
   Сотник молча повиновался.
   Когда сотник ушел Хант еще раз пристально посмотрел на Берда. Будто пытался что-то разглядеть внутри него.
   - Как мне тебя называть? - наконец спросил Хант более дружелюбно. - Не бойся.
   - Меня называют Берд. Я сам сдался. Сам.
   - Ты знает, для чего тебя привели? - снова спросил Хант. Но, сразу же не дожидаясь ответа, ответил. - У меня есть дочь Флора. Она хочет, чтобы ты стал ее братом...или хотя бы другом.
   - Я, - удивился Берд. - Братом дочери жреца? Почему бы и нет.
   - Тогда договорились.
   - Проводите его к остальным, - Хант передал мальчика двум воинам, и те отвели его, к остальным детям.
   Детей держали отдельно от взрослых, и тоже охраняли.
   Расположившись на повозке, Берд принялся, распутывать свои волосы, как он это делал во время своего безделья. Видимо, собираясь заплести косы.
   - Наконец-то ты может заняться собой, как девчонка!
   Берд повернулся к говорящему. Это был его знакомый, - Зато я буду братом дочери жреца Ханта. Он сам сказал. - Похвастался Берд.
   - Класс, - вздохнула Вира, - Меня тоже взяли в семью, но они всего на всего торговцы. Кстати твоих родителей, так и не нашли, либо они убиты, либо они где-то спрятались...
   Неожиданно караван с детьми тронулся в путь, а вдалеке раздался крик совы, сигнал к отступлению.
  

***

   - Продолжим обучение, - Нора встала в центре выложенного из камней круга. - Сегодня я рассказу про ассоциации с животными. Ты должна с помощью определенно построенных слов, образов, чувств. Вообразить себя зверем, ты должна почувствовать себя зверем.
   Немного подумав, Нора продолжила, - Например, рысью. Ты ведь подвижная, как кошка?
   - Пусть будет рысь, - согласилась Рунни.
   - Не перебывай. В начале слова - они должны содержать - слово "Я". Не кто-то другой, а "Я", в данный момент, в данное время, "Я" в данном месте.
   - Слова должны содержать образы рыси, быстрая, ловкая.
   - Ты должна все это почувствовать.
   - Быстроту рыси, ее ловкость, грациозность, красоту, мудрость.
   - Ты должна почувствовать, что становиться рысью, еще немного, и ты действительно станет рысью. Лучше за этим наблюдать со стороны.
   Рунни отошла в сторону и сев на траву уставилась на подругу.
   Нора, немного успокоившись, вдохнула и на выдохе, казалась она, вообще не дышит начала произносить какой-то магический текст.
  
   Как рысь бегу,
   Как рысь метаюсь,
   Как рысь реву,
   Как рысь спасаюсь.
   Я - рысь...
   Я - рысь
   Как рысь быстра,
   Как рысь кусаюсь,
   Как рысь шустра,
   Как рысь бросаюсь,
   Я - рысь...
   Я - рысь...
   Как рысь мила,
   Как рысь опасна,
   Как рысь смела,
   Как рысь прекрасна,
   Я - рысь...
   Я - рысь
   Как рысь ловлю,
   Как рысь питаюсь,
   Как рысь люблю
   Я - рысь...
  
   Где-то к середине стихотворения, Нора, почти перестала существовать, перед Рунни была...рысь, именно рысь.
   Ловкая, быстрая грациозная лесная кошка - рысь.
   Чтобы прокормить себя и своих детенышей рысь должна была охотиться, но в этом не было ничего плохого.
   Обычная жизнь, обычной...так ли уж обычной рыси. Так ли уж обычны звери, на которых охотимся. Задумалась Рунни, прикрыв глаза.
   - Рунни не спи, - услышала она рядом с собой голос Норы, - Ты настолько увлеклась, что незаметно для себя стала рысью, и нам пришлось совершить не большую прогулку.
   - Я действительно была рысью? - удивилась девушка.
   - Ну да, ты и рысь стали единым целым. Ты и наш основной покровитель Братства. Теперь отдыхать, подобные ассоциации требуют много сил. У нас два тотема, основной - рысь, а второй - белая волчица.
   - В конце своего обучения ты должна найти свой тотем, - начала Нора свой последний урок. - Тотем или фетиш, это религиозный образ в виде животных и символов. Это может быть. Все что угодно...
   - Как же я найду свой тотем? спросила Рунни.
   - Очень просто. Ты его найдешь в медитации или во сне. Тотем сам придет, ты его не с чем не спутает. Для того чтобы начать такую медитацию нужно выйти в безлюдное место. Сложить из небольших камней круг.
   - Если ты решить воспользоваться техникой сновиденья, то необходимо построить жилище на дереве. В котором проводишь три дня. В одну из ночей тотем возможно и придет, а может не придет. Как повезет.
   - Я бы хотела воспользоваться медитацией, - подумав, решила Рунни. Строить жилище на дереве ей не хотелось.
   - Тогда начинай. Как строить дольмен ты знаешь?
   - Не совсем, - призналась девушка.
   - Ты должна найти поляну, которая бы притягивала тебя своей силой. Из камней выкладывается круг радиусом в свой рост. Затем, оставив проход, выкладывает следующий круг, из центра наружу. А, выложив внешний круг, возвращается в центр, закрывая за собой проход отложенными заранее камнями. Садиться и начинает медитировать.
   - Затем начинается свободный полет, который приведет к ясеню. Иногда на верхушке ясеня сидит орел, в ветках бегает белка. Под деревом находиться проход в подземный мир, через него ты спускается и доходит до развилки.
   Отмеченной большим камнем. Там и будет твой зверь.
   Понимающе кивнув, Рунни спросила, - Я уже сейчас могу идти на поиски?
   - А зачем тянут, - ответила Нора, - Я тебя немного провожу, а потом ты и сама справиться.
   Взявшись за руки девушки, направились в чащу леса.
  

***

   Осмотрев приглянувшиеся поляну, Рунни легла на землю и, отмерив, один свой рост начала выгладывать первый круг.
   Выложив, как учила Нора, три круга из камней величиной с небольшой кулак. Рунни прошла, внутрь закрывая за собой проход, села в центре и погрузилась в медитацию.
   Большой зеленый ясень простирал свою ярко-зеленую крону на половину горизонта. Где-то в вышине парил орел, который из-за огромного расстояния казался точкой.
   Оглядевшись, Рунни пошла, а точнее полетела, ее ноги не касались земли, по направлению к ясеню. Очень скоро она опустилась у входа в подземный мир. Под землей она увидела дорогу, которая очень скоро уперлась в большой придорожный камень. Возле камня некого не было.
   - Меня должно было ждать животное силы? Не ужели его у меня не будет? - громко произнесла Рунни.
   Слова казались очень громкими, хотя на самом деле были сказаны мысленно. Озираясь в поисках какого-нибудь зверя.
   Как вдруг что-то влажное коснулось ее ног.
   Обернувшись, девушка увидела Рысь.
   Эта была не просто Рысь, ее шерсть переливалась огненно-рыжим сиянием. Ушки заканчивались красивыми кисточками. Второй тотем Братства Волка, о котором ходило множество легенд, но который выдели впервые за последние триста лет.
   - Что ты здесь делает? - спросила Рысь.
   - Я сюда пришла...
   - Понятно, что пришла, и пришла из среднего мира, - перебила ее Огнерыжая рысь. - Я сюда не приходила. Я здесь живу.
   - Мне нужен тотем, - набралась смелости Рунни. - Я сюда пришла за животным силы.
   - Ну да конечно, - понимающе кивнула Рысь. - Коридвена говорила о тебе.
   О чем-то, задумавшись, на минуту не больше Рысь начала говорить.
   Казалось что она, что-то вспоминает или мечтает вслух.
   - Было время, один Север чего стоил, а Рыжая Соня. Рыжеволосая бестия могла очень многое. Украсть, ей равных просто не было. Кстати они еще живы? Хотя вряд ли.
   - Так ты из породы разумных Зверей. Я слышала легенды. Я буду не хуже, - пообещала Рунни. - Я думала, что Огнерыжая рысь это сказки.
   - Легенды, легендами, но я, это я, ладно стану твоим животным, - согласилась Рысь. - Меня зовут Соли. Мы еще увидимся, а сейчас тебе пора. - Отвернувшись и, не оборачиваясь, Рысь бросила на прощанье, - Все-таки Норе, далеко до Разары. Посмотрим, на что ты будет способна, - и растворилась в воздухе.
   Через минуту Рунни уже летела в обратную сторону, а когда она открыла глаза, то увидела рядом с кругом свою подругу.
   - Ну, как? Удачна? - спросила она, когда Рунни выбралась наружу.
   - Это была Рысь Соли.
   - Соли? - удивилась Нора, - Давненько ее не видели, я за всю жизнь с ней встречалось всего один раз. Тебе повезло с помощником. И я смело заканчиваю обучение.
   - Не ужели мы больше не увидимся, - Рунни вздохнула.
   - Почему нет. Обязательно увидимся, - обняла ее Нора, - Ты вообще может не возвращаться в Регеленд.
   - Я должна их увидеть. Что-то произошло. Я это чувствую.
   - Тогда иди, я не буду отговаривать, - согласилась Нора. - Если вдруг, потребуется помощь, я приду!
   До Рении оставалось уже не так далеко, как вдруг в нос ударил запах дыма. Пожар! Не похоже? - спросила и, сама же ответила Рунни, осматриваясь по сторонам. - Деревня! Неожиданно мелькнула мысль. Выхватив меч, девушка побежала в сторону деревни.
   Действительно горела деревня и, горела давно. Больше половины домов сгорело, последние десять или пятнадцать зданий загорелись не давно.
   Огонь приближался к лесу.
   Осмотревшись вокруг, Рунни закричала, - Мама! Ма - м-аа! Бе-р-д!
   Неожиданно сзади раздался голос, - Какая девка!
   К изумлению варвара девка среагировала мгновенно.
   Буквально взлетев в воздух, Рунни перепрыгнула через варвара.
   Снова коснувшись земли, она сразу же, встала для устойчивости на одно калено, расстояние вытянутой руки от варвара. В руке блеснул меч, варвар дернулся, а Рунни выдернув меч из тела, перекувырнулась в обратную сторону.
   Застыв в приседе с мечом в руке, она взглянула на воина. Готовая нанести новый удар, если потребуется, но второго удара не потребовалось. Открыв от удивления рот, варвар подобно мешку с картошкой, упал лицом вперед к ногам девушки.
   Снова осмотревшись, Рунни попыталась успокоиться.
   - Люди в храме дротов...том самом, что нашел Берд, - мелькнула новая мысль. Через мгновение Рунни уже бежала по направлению к храму.
   - Что здесь произошло? - спросила девушка, продолжая сжимать меч Бергин.
   - Это Востоги - ответила одна из женщин, - они подожгли деревню. Твоих родителей...я не знаю что с ними, а жреца кажется, убили.
   - А брат?
   - Брата они взяли в рабство, наверно продадут его в Асгабе.
   - Не может быть! - Закричала Рунни, и ее глаза наполнились слезами. - Берд взят в плен. Мой брат...что с ним будет.
   Продолжая сжимать меч, девушка в слепую выбралась из храма, не видя, из-за слез дорогу, она просто пошла через лес. - Брат в плену. - Ей было все ровно куда идти. Единственное что она хотела в этот миг, так это оказаться рядом с братом и, не допустить. Не допустить того, что случилось.
   Не разбирая дороги, она продолжала идти и, шла пока не натолкнулась на Нору.
   - Ты откуда? Вернулась? Час назад ты прошла границу наших владений, - спросила ее подруга. - Пошли ты мне все расскажет. Оставшиеся в живых, те, кого мы нашли, находятся у нас. К сожалению твоих родителей, так и не нашли...Берд тоже пропал.
   Увидев, или скорее услышав Нору, Рунни немного успокоившись, начала рассказывать о нападении на деревню.
   - Брата они взяли в плен или он сам сдался. Я не знаю. Впрочем, так поступили многие дети, особенно те, кто хотел уйти отсюда, - закончила Рунни свой рассказ. - Если его продадут в Асгабе? Я его потеряю. Если он у Хелов? То он теперь в какой-нибудь семье, и остается только надеяться, что ему в ней хорошо.
   - Асгаб, это центр всей работорговли южных стран, начиная от Вендии, и кончая Таланам. Бывают даже торговцы с Харабских островов. - Выслушав ее, проговорила Нора. - Может, останется у нас?
   - Только отдам книгу королеве Абигэйль. Меня ведь теперь в Регеленде не чего не держит. Я могу начать путешествовать. А как вы границы определяете?
   - Ты должна была пройти мимо двух больших деревьев. Образующих ворота. Это и есть южная граница. Когда мы впервые встретились. Кусты ежевики обозначали западную границу, - рассмеялась Нора. - Пошли тут не далеко наш дом, подумаем, что можно сделать.
   Немного пройдя, девушки, подошли к обычному стоящему на земле, сложенному из бревен дому. Самое интересное то, что это был двор, такой же двор как в деревне Рунни.
   - У вас есть такие дома? - Удивилась Рунни, - а как же берлоги.
   - Это главный жреческий дом. Дом для переговоров и миссий. Сами мы живем в землянках или берлогах, - объяснила Нора, - И так, - задумалась жрица, - королева Абигэйль? Сначала посмотрим, как лучше добраться до Айринас, - положив на стол карту, Нора показала не большую точку ближе к центру, - Это мы.
   - Айринас в Туранских степях. Если идти через остров амазонки, это дальше на тысячу лиг. Опасные места, племена там всякие...
   - Лучше воспользоваться рекой. Мы на лодках довезем тебя до реки Быстрой. Это севернее. Сойдет здесь у камышовой лагуны. Пройдя через камыши, ты выйдет у границы льдов, а затем из Птичьей страны вниз, от них до племени Айран, всего три дня пути. Через камыши тебя проведут две наших... - Нора задумалась, видимо, не зная, что сказать, - Пусть будут Оди и Рана. Эти две воительницы хотят перейти к Абигэйль. И я как глава племени их отпускаю, но за это, они должны тебя проводить.
   - И когда я смогу выйти? - спросила Рунни.
   - Как только все подготовим, так сразу и выйдем. Завтра я тебя могу, еще кое- чему научить.
   После этих слов Рунни сразу же почувствовала усталость. День выдался тяжелым. Да и поздно уже было. В этом девушка убедилась, выглянув на улицу.
   - Я действительно устала. Хочу спать.
   - Между прочим, твоя берлога свободна, - рассмеялась Нора. - Может идти отдыхать.
   Устроившись по удобнее в своей, почему то вдруг ставшей такой родной берлоге девушка сразу же уснула. И ей снился сон.
   Совсем еще молодая девушка шла в сторону гор.
  

***

   Когда Рунни проснулась, солнце уже стояла недалеко от своего зенита. Попробовав определить время, девушка пошла на поиски Норы. Найдя подругу, Рунни сразу же проговорила.
   - Ты меня хотела чему-то научить? Извини, что я так долго спала, но вчера такой день трудный был.
   - Я понимаю, поэтому и не стала тебя будить. А занятия начнутся после завтрака. Твоя любимая копченая крольчатина. Теперь вперед, - Нора как обычно побежала к реке. - Я специально еще не ела. Жду тебя, - проговорила она, когда Рунни поравнялась с ней. - Не отставай.
   - Спорим, что я тебя перегоню, - весело проговорила Рунни. - Догоняй! Разве можно грустить, когда рядом такая неунывающая подруга.
   Уроки не пропали даром, Рунни бежала также легко, как и Нора.
   В движениях была легкость и грациозность, а в самой девушке угадывалась сила, хотя на вид Рунни выглядела обычной девушкой. Не воином. После традиционного купания и завтрака крольчатиной девушки вышли на поляну.
   - На этот раз, - она показала на троих воинов. - Ты займется отработкой ударов, вначале. - Нора протянула подруге деревянный меч, - отработаешь удары учебным мечом, затем перейдем на боевой.
   Деревянный меч оказался слишком тяжелым, чем меч Бергин, и вскоре пропустив удар, Рунни получила мечом противника в бедро.
   - Ва-й, это больно, - простонала девушка, - меч слишком тяжелый. С осами гораздо легче было...
   - Рунни, - рассмеялась Нора, - не кто и не говорил, что будет легко.
   - Первый раз тебе повезло, из-за своей ловкости, именно ловкости, ты выиграла бой. Но сражаться, несколько часов кряду тебе не выдержит. А если противник не один а, к примеру, их, двоя, а если троя или четверо?
   Остановив воинов. Нора взяла в руки деревянный меч и, встав перед Рунни, проговорила, - Ты должна научиться нескольким отвлекающим приемам. Специальным ударам, которые способны выбить оружие из рук противника. Время мало, поэтому обучением займусь я сама. Забава с осами закончилась.
   - Показываю двойной полукруг. - Проговорила она. - Выпад вперед, меч описывает полукруг. - Нора перекинула меч из одной руки в другую. - Сначала в одну сторону, снизу вверх, снизу вверх против часовой стрелки. - Снова перекинув меч в руках, - воительница продолжила, - я одинаково хорошо владею обеими руками. Снова выпад вперед.
   Ловко балансируя на двух ногах, Нора, уходила от нападений Рунни, выжидая удобный момент для нападения. Сейчас она только защищалась. - Этот удар не дает противнику подойти. Твои атаки бесполезны.
   Правда и Рунни также легко уходила от удара Норы.
   - Снова выпад... - хотела сказать Нора.
   Но в этот момент, Рунни сделала прямой выпад мечом вперед. Нора делала очередной полуоборот.
   Меч Норы опустился, скорость в нижний точке полуоборота меча замедлялась, и он коснулся лезвия, скользнул вниз и, в какой-то момент Рунни резким рывком в бок откинула руку Норы назад. Поддев меч снизу. Меч воительницы отлетел в сторону. А сама Нора, отступив назад и споткнувшись за какую-то корягу, упала на землю.
   - Сдавайся, - рассмеялась Рунни. - я тебя победила.
   - Что это было? - Переведя дыхание, спросила Нора. - Я не знаю такого приема.
   - Это удар назад, - объяснила Рунни. - я его только что придумала.
   - Молодец, ученик перерос своего учителя, - одобрила Нора свою ученицу. - Давай отработаем этот прием. Потом повторим все, чему тебя учили. А в конце ты должна научиться разговору с деревьями.
   - С деревьями, - переспросила Рунни. - Разве с ними можно говорит.
   - Прислушайся к их шелесту, - предложила Нора.
   Рунни последовала совету и вскоре почувствовала, что в шелесте листьев есть что-то такое, что напоминает какой-то незнакомый язык. - Они действительно разговаривают.
   - Попробуй и ты поговорит с ними.
   Рунни выбрала уже не молодую березу, крона которой уходила высоко в небо. Молча, обняв ствол дерева, девушка прислушалась к шелесту листвы. Прикрыв глаза, она тихо прошептала, - "Мать - Береза, ты по праву носит звание королевы леса. Я просто хочу сказать тебе, спасибо за ваше терпение. Обещаю, что не когда не подниму руку на твоих сородичей, где бы я, не была". В листве раздались нотки одобрения. Видимо речь Рунни понравилась деревьям.
   - У тебя не плохо получилось, - одобрила ее Нора, - и ты способная ученица. Хотя чему ты научилась, можно будет узнать, только в походе.
   Так закончилось обучение Рунни из Регеленда, возможно пока закончилось. Дальше начинались ее новые приключения на дорогах бескрайной Ингрет. И поиски угнанного в плен брата.

***

   Месяц, пока готовили поход, пролетел не заметно, и вот, наконец, настал день, когда должно было начаться первое путешествие. Пока грузили лодки, девушка стояла на берегу и молча смотрела. Думая о скором расставании со стоящей рядом Норой. Не вольно на ее глазах заблестели слезы.
   Заметив, что Рунни расстроилась, Нора тихо спросила.
   - Рун, ты, кажется расстроена?
   - Братство волка вдруг стало, таким родным, что я не хочу его оставлять? - Ответила Рунни
   - Рунни, - Нора обняла свою подругу. - Наше логово стало твоим домом, собственно тебе некуда идти. А здесь тебя любят, здесь ты провела какое-то время. В течение, которого ты поняла, что всегда может рассчитывать на нашу помощь. Тебе здесь рады и ты всегда может вернуться, это твой дом.
   - Но если я должна идти.
   - Ты всегда может вернуться, может при других обстоятельствах, но ты вернется. Обязательно вернется назад. И мы уже не расстанемся.
   - Я бы хотела в это верить, - вздохнула Рунни.
   - Нам пора, - Нора показала на лодки.
   Сопровождающие их воины уже заняли свои места на веслах, а Ранна и Оди заняли места во второй лодке, уже отплывшей от берега.
   Подождав когда Рунни, заберется в лодку, Нора, оттолкнула ее от берега, запрыгнула сама и, устроившись на корме, спросила, - Это твое первое приключение?
   Рунни молча кивнула.
   - Тогда мы должны прощаться, будто завтра увидимся, а встречаться, как будто сто лет не виделись.
   Повинуясь гребцам, лодки, резво бежали по течению, мимо пробегали деревья, молча наблюдавшие за девушками. Теперь Рунни понимала, что это не так, в их шелесте листьев, слышны какие-то голоса. Деревья переговариваются друг с другом. А при случаи можно попросить деревья о помощи.
   - Помнишь, я тебя учила разговору с деревьями? Ты всегда может воспользоваться помощью деревьев. Я рада, что ты этому все-таки научилась, - объяснила Нора.
   - Я действительно слышу, что они переговариваются.
   - Ну, конечно же, мы только не хотим, не умеем слушать.
   На следующий день, поздно вечером, нагруженные лодки причалили к месту прибытия и находящиеся в них люди выбрались на берег.
   - Здесь наши дорогу расходятся! - проговорила Нора. Обняв по очереди друзей Рунни, Рану и Оди.
   - Мы больше не увидимся? - спросила Рунни.
   - Почему не увидимся, Рунни? - улыбнулась Нора. - Дорога всегда открыта, ты может вернуться, если пожелает.
   На утро девушки не прощались, видимо в этом снова был мистический смысл. Нора и троя ее спутников, молча, сели в лодки и оттолкнувшись от берега, поплыли в обратную сторону. Как только лодка скрылась за поворотом, Нора встала и громко произнесла.
   - Рунни, с этого дня наделяю тебя даром пророчества!
   Начинало темнеть, когда сидевшая на носу лодки Ранна, огляделась вокруг и, разглядев что-то в камышах, дала знак причалить к берегу.
   Выбравшись, на берег девушки занялись приготовлением нехитрого ужина, а Рунни, наконец, смогла задать давно мучивший ее вопрос.
   - Оди ты может рассказать мне об Айрин? Кто они?
   - Айран? - переспросила Оди. - Разве Нора тебе не рассказывала о них?
   -Нет?
   -Айран или Айред айрену - народ в степи, - начала рассказывать Оди, - править ими королева Абигэйль. Не кто не знает, кто она на самом деле и откуда появилась. Но объединив вокруг себя людей. Королева создала племя, для которого специально построила город.
   - Что касается самых людей - по воле судьбы они родились такими, что не могут выполнять тяжелую физическую работу.
   - Некоторые когда-то струсили перед трудностью мужской жизни или перед опасностью. Во многих племенах это жестоко карается.
   - Я знаю, - проговорила Рунни, - что в некоторых племенах за трусость, или за предательство, мужчин переодевают в женскую одежду, и они должны заниматься женской работой.
   - Верно, - подтвердила ее слова Оди, - но некоторые это выбрали сами. Есть племена, в которых практикуется такая перемена полов. Мальчики не способные выполнять мужскую работу считаются девочками. Проходят женское посвящение.
   - Абигэйль объединила именно таких людей вокруг себя. Создав народ из людей, не имеющих пола. Само слово Айред айрену - переводиться как изменивший душу, изменивший себя.
   - Сама Абигэйль говорят, принадлежит к Фоши, - вставила слова Ранна, - поэтому она со своим народом составляет первую касту Фоши. Хотя они и люди, но им многое дано.
   - Многое, - согласилась Оди, - но они чужие среди людей, во многих племенах их не любят и именно поэтому Абигэйль, смогла создать свое племя. Что будет с Айран в будущем, не кто не знает. Сейчас наступает время, когда решаются судьбы народов.
   - Кончайте болтать, - Ранна остановила неторопливую болтовню девушек, - пора ужинать. Завтра нам идти через болото, вот берите. - Девушка разделила на равные порции какое-то зеленое варево с кусочками рыбы.
   Увидев, что Рунни подозрительно смотрит на свою тарелку, Ранна объяснила.
   - Это рыбная каша с тушеным луком. Внешне может и не очень привлекательное, но на редкость аппетитное блюдо. Хорошо восстанавливает силы после тяжелого дня.
   - И как же его готовят?
   - Листья зеленого лука заливают небольшим количеством воды, можно молоком, и тушат минут двадцать. Затем кладут мелко нарезанную рыбу минут на десять. Пряные травки для вкуса. Вариться очень быстро и легко.
   - Действительно вкусно, - согласилась Рунни, попробовав из своей тарелки.
   После ужина девушки легли спать.
   Увидев падающую звезду, Рунни долго не могла заснуть.
   - Падающие звезды меняют судьбы людей. Может она изменить и мою с братом жизнь, - недавний разговор об Айран все не выходил из головы. - Айран это изменившие себя. Иногда они по своей воле становятся такими. Мой брат обещал амазонке занять ее место. Если он попадет в племя, где проводятся такие обряды, то его переоденут девочкой, и я потеряю брата.
   Постепенно сон взял верх, и Рунни уснула, проснувшись лишь утром.
   После завтрака посмотрев еще раз на разбитую вчера вечером лодку, Рунни перевела взгляд на своих новых друзей и вздохнула.
   - Я не спрашиваю, зачем вы разбили лодку, но куда теперь идти?
   - Через камыши до Птичьей страны и конечная цель - Айрин энн. - Ответила Оди.
   Все молча, боясь привлечь Востогов, ступили на едва заметную тропинку.
   Ранна зная куда идти, шла впереди, за ней Рунни, а за Рунни шла Оди. Подобный порядок объяснялся тем, что Рунни не знала дороги, и чтобы не заблудится, шла в центре. Так они и шли, до тех пор, пока болота не были, пройдены, затем путники свернули на юг к поселению Айрин энн.
   Дальше дорога шла через степь.
   Через пограничную реку по-прежнему был, перекинут мост и, по-прежнему он охранялся. Как только путники подошли к переправе, дорогу им преградили всадницы из ближайшего аванпоста.
   - Кто такие?
   - Мы такие же, как и вы, - вступила Оди в переговоры. - А эта. - Она показала на Рунни. - К вашей королеве, у нее какая-та книга. Которую необходимо передать Абигэйль.
   - Можете пройти! Королева уже знает о вашем приходе.
   Королева Абигэйль оставалась такой же, как и раньше, можно было подумать, что эти двадцать лет прошли мимо нее, так и не коснувшись. Высокая и стройная одетая все в туже корсажную юбку и шнурованную на груду блузу, с диадемой символом королевской власти на голове. Королева встретила путников в тронном зале.
   - Можете сесть, - Абигэйль показала на кресло, - Мне сказали, что вы должны передать книгу?
   - Это длинная история, - начала рассказывать Рунни, - Несколько лет назад я жила в королевстве Регеленд. Тогда еще работая у жреца. Именно для него я и купила эту книгу. У одного странного торговца. Его у нас не кто раньше не видел, и как только я взяла эту книгу в руки. Торговец исчез вместе со всеми книгами. Торговец исчез, а книга осталась.
   - Вот она. - Рунни протянула королеве обтянутый свиной кожей том. - Мне сказали, что эта книга принадлежит вам. Я всего лишь ее временная хранительница.
   - Действительно это наша книга, - подтвердила ее рассказ Абигэйль, посмотрев на книгу. - В ней говориться о создание королевств, стран, переговорах - здесь вся история Ингрет. Хочу спросить тебя. - Абигэйль посмотрела на Рунни своим пристальным взглядом. - Ты останется у нас?
   Рунни показалось, что королева испытывает ее. Что от этого ответа зависит не только ее жизнь, но и многие другие судьбы. Что роль Рунни во всей этой истории не закончена. Она должна сделать выбор и этот выбор...
   - Нет, я пойду на поиски брата, его увели в плен, - вздохнула Рунни. - Я должна хотя бы узнать, что с ним.
   - Ты сделала правильный выбор. Но что, я могу сделать для тебя? Хочет поучиться в нашей академии? Хотя я вижу, у тебя были отличные учителя, а духовный наставник...- Абигэйль так и не закончила фразу, - Рунни не должна знать о Бергин. Пусть она для нее останется одной из жриц Братства волка, - пронеслась мысль в ее голове. - Что я могу сделать для тебя?
   - Меня учили в Братстве волка. Я умею сражаться, владею силой взгляда, немного магии. Спасибо мая королева, но я справлюсь сама, - возразила Рунни.
   Нарушив молчание первой.
   - Безусловно, справиться, - согласилась королева, - Выглядишь ты, очень ловкой, грациозной, словно волчица или рысь.
   - Мое животное силы Рысь, и с Рысью я ассоциировалась. Нора говорила, это второй тотем Братства волка.
   - Регелендская Рысь, - улыбнулась королева. - Не плохое имя для искателя приключений. Только жаль, что Нора осталась последней жрицей волчицы. Ты уже стала воином рыси.
   - Вы знаете Нору? - удивилась Рунни.
   - Не важно. Я только слышала о ней, - покачала головой королева.
   - Я всего лишь хочу найти брата, - вздохнула Рунни. - Спасать мир я не намерена. Хотя не скрою, я хотела это сделать. Раньше.
   - А что ты намеренна делать, если найдешь брата, или он не захочет идти с тобой? - спросила королева.
   Рунни задумалась, а если и правда, брата взяли в семью и, он не захочет уходить. Если новая жизнь у него будет лучше старой, а я не смогу его обеспечить. Если только вернуться к Норе. Дома у нас больше нет. Наняться в наемники...
   - Рунни, - прервала ее мрачные мысли Абигэйль. - Я уважаю твой выбор найти брата. Ты обязательно найдет его, но в начале позволь предложить обучение нашей борьбе. Раньше это был рукопашный бой, который мы называли, Левей, но пару месяцев назад мы дополнили его, назвав Эль вин-дао ши, что значит "дуновение легкого ветерка".
   - Я согласна, если это поможет мне стать ловчее. В отличие от брата я всегда хотела научиться сражаться.
   Следующее полгода Рунни провела в военной академии Айрин энн, и снова физические тренировки, отжимание от пола, пробежка и отработка ударов.
   Став сильнее, Рунни смогла сражаться, по нескольку часов не уставая.
   Ударом ноги она сбивала противника с ног, девушка окрепла настолько, что могла сражаться с настоящими воинами и теперь, пожалуй, ее принял бы любой караван в свою охрану. Она стала настоящим воином.
   Тем не менее, не смотря на все свои мускулы, Рунни оставалась грациозной и ловкой как рысь. А в манере поведения, стиле одеваться, угадывалось что-то такое, что говорило опытному воину, что эта девушка. Хотя и искушенная во владении оружием и даже, умеющая сражаться без оружия.
   Весной, закончив тренировки, Рунни отправилась дальше.
   Часть вторая
   Новая жизнь берда
   Глава пятая
   Караван
  
   Этот придорожный трактир, о котором рассказала Абигэйль, был построен несколько лет назад, каким-то проходимцем из Вендии, и хотя ходили слухи, что здесь могут ограбить, а то и убить ради горстки серебряных монеток. А хозяин, наводчик местных разбойников за караванами, Рунни пришлось остановиться здесь. Уже темнело, в степи вообще темнело рано, а идти дальше в темноте было небезопасно. Опаснее чем остановиться в трактире.
   - Делать нечего, - вздохнула Рунни, оглядев вывеску, на которой был изображен хорошо прожаренный поросенок, - Единственный трактир между Айрин и Асгабом. Может, хоть караван, какой найду. В прочем ничего особенного, трактир как трактир. - Скоро совсем привыкну, - подумала девушка и решительно вошла внутрь.
   Внутри трактир неожиданно оказался большим и довольно чистым. Зал был просторным с большим количеством столов, за которыми сидело десятка два человек. Это были люди разных наций, хотя Венды, все-таки хозяин Венд, здесь составляли большинство. Кроме Вендов девушка узнала несколько Туров и Гиперборейцев с далекого севера. В дальнем конце зала поджаривался на вертеле поросенок, истекая одуряющее пахнущим соком и специями.
   Девушка села за свободный столик.
   - Что-нибудь желаете? - услышала она традиционный вопрос, сразу же подошедшего к ней трактирщика.
   - Для начала я хотела бы хорошенько поесть.
   Через минуту она уже сидела за столом, уставленным жареной свининой, какой-то снедью из сочных растений и кувшином легкого вина. Рунни не стала набрасываться на еду, как будто не видела ее с месяц, а постаралась потреблять ее чинно и со спокойным достоинством. В котором чувствовалось что-то женское, или даже девичье. Может быть, это и было ошибкой. В начале девушку приняли за молодого наемника.
   - Ты только посмотри, какая цаца! - осклабился за одним из соседних столов здоровенный венд, - Ну, прямо принцесса!
   - По мне, так больно тощая, - заржал его сосед, указывая на Рунни огрызком окорока, - Посмотри какие плечищи. Ей ты, смотри, не поранься. А мечом та ты махать умеешь? Или только с поросенком. Ик.
   - Зато в постели, небось, горячая! - довольно ухмыльнулся первый, - Эй, девка, сегодня будешь согревать постель мне!
   Рунни сделала вид, что не расслышала.
   - Смотри, ты ей... ик! ...совсем не по нраву, - заявил второй, - Ей меня хочется. Сиди на месте, рожа потная, я тебя на голову выше и в плечах вдвое шире! Смотри, как я ее щас обломаю.
   Здоровый Венд, поднялся и, пошатываясь, направился к столу Рунни. Он встал напротив девушки, но та, только, отставила кувшин с вином в сторону, продолжала, есть, не обращая внимания на воина. Казалась, она вообще не видит стоящего перед собой Венда, который тяжело оперся рукой о столешницу. Неприятно сверкая налитыми кровью глазами.
   - Девка, ы-ы... подь сюды! Ты слышит су-ч...- Он протянул руку, чтобы схватить Рунни за волосы. Девушка не стала ждать, когда звероватого вида огромный Венд закончит движение, резко встав, она дернула Венда за руку вперед, одновременно пнув, своей ногой Венда в живот. Потеряв опору, Венд со всего размаха трахнулся головой о дубовую столешницу. Раздался сильный глухой звук, и он мешком свалился подле стола, закатив глаза.
   - Ах, ты су-у... - послышалось с того места, где остался второй Венд. Рунни скосила глаза. Немного меньший приятель огромного Венда уже успел встать и тянул руку к мечу, висевшему в ножнах у него на боку. Девушка подпрыгнула, разворачивая тело в воздухе. Свистнул меч Бергин...
   - Ы-ы-и-и!.. - завопил оставшийся стаять на прежнем месте Венд, роняя меч и держась за руку. На мизинце теперь недоставало самого кончика.
   - Прекрати визжать! - проронила Рунни, - Еще дернешься - обрублю руку. А теперь забирай своего идиота и убирайся отсюда! Девушка несильно пнула ногой валяющегося на полу Венда. Тот слабо застонал, не открывая глаз. Его друг, опасливо косясь на Рунни, мелко-мелко закивал головой и, с трудом подняв с пола огромную тушу, потащился к выходу из трактира. А притихшие было посетители, снова начали облегченно болтать, Спектакль закончился.
   - В этом месте не безопасно одной, но я вижу, ты себя, а при случае и товарища, не дашь в обиду?
   Положив руку на меч, девушка подняла голову, готовая в любой момент пустить оружие в бой. Сразу же на нее и незнакомца уставилось множество глаз ожидающих нового спектакля.
   - У меня нет товарища, - не внятно проговорила в ответ Рунни. Прожевывая кусок свинины.
   - Я к вам присяду? - спросил незнакомец.
   - Вы и так сидите, - пожала плечами Рунни. Внимательно посмотрев на незнакомца. Не забывая краем глаза присматривать за залом.
   Видя, что не чего интересного не происходить, присутствующие в трактире посетители снова занялись своими делами а, на Рунни беседующею с новым путником, больше не кто не обращал внимания. Уж очень не плохо девушка владела мечом и борьбой.
   Так же как и Рунни присматривая краем глаза за залом, незнакомец проговорил.
   - Я Хат владелец торгового каравана. Мне, как и любому торговцу, в здешних местах, не помешал бы верный меч в караване. Видя, как ты разделалась с тем медведем...я про Венда, хочу сделать предложение.
   - А вы куда направляетесь? - заинтересовалась Рунни.
   - Это далеко отсюда, река Тараскаваль, дорога идет через Утгардский хребет, не далеко от Асгаба. Вы немного заработаете.
   - Я с вами пойду до Асгабарского перевала, - наконец ответила Рунни, закончив ужин, - Мне нужно попасть в Асгаб.
   - Идет, согласился Хат, - Если конечно не будете претендовать, на мои деньги...кормить вас я буду исправно.
   - Это называется заработать?
   - Я заплачу, если пойдете до Тараскаваля, а до перевала только еда.
   - Я согласна, - кивнула головой Рунни. - по крайней мере, меня будут кормить.
   - В таком случае встретимся после завтра здесь же, я ночую со своим караваном.
   Немного подождав, пока Хат скроется за дверью и, убедившись, что он действительно ушел. Рунни подозвала трактирщика, вытащив серебряную монету, при виде которой у трактирщика загорелись глаза. Оно спросила.
   - Вы не знаете человека, с которым я только что разговаривала?
   - Он действительно хозяин каравана, - ответил трактирщик, - Хотя говорят....Убрав вторую монету, он продолжил, - Говорят, что он маг или занимался магией, но я думаю это новая религия Викка. Думаю, вы ему можете доверять.
   Увидев, что девушка направляется к двери, трактирщик бросил ей вслед фразу, о которой в иных условиях мог и пожалеть.
   - Если конечно вам интересна работа наемника. Я еще не видел такой ловкой двуногой кошки.
   Остановившись у двери, девушка обернулась и, обращаясь к трактирщику, проговорила, специально громко, чтобы было слышно всем в зале.
   - Кошки могут и царапаться, так что осторожнее, тем более я не кошка, а рысь.
   Неожиданно дверь открылась и появившийся в дверном проеме Хат, это был именно он, проговорил. Оказывается, он не ушел, а специально спрятался за дверью, как будто знал, что Рунни пойдет за ним.
   - Рысь, ты пойдешь со мной или останешься ночевать в трактире?
   - Иду с тобой! Не хочу оставаться в этом месте.
   - Верно. В караване будет надежнее, - согласился с ней Хат, - Мы тут не далеко в поле. Он махнул рукой в сторону костров.
   Подойдя к часовому охранявшему караван, Хат подмигнул девушке, хотя она, по крайней мере, так показалось Хату, не заметила сигнала следить за этим человеком. Тогда как для Крона сигнал оказался заметным.
   - Стой, кто идет, - Крон преградил дорогу.
   - Не видишь? - буркнул под нос Хат, - Хозяин каравана.
   - А это? - Крон показал на Рунни.
   - А это со мной, впрочем, не твое дело кто. Девушка нанялась в охрану каравана по пути в Асгаб.
   - Мне что, веди, кого хочет, - проворчал Крон, пропуская, Хата с девушкой на территорию каравана.
   - Ночевать будет у меня в палатке, а завтра я тебя ознакомлю с караваном, - Хат подвел девушку к своей палатке, - Забыл предупредить. Спать будем вместе...
   Молча, кивнув, не дожидаясь когда Хат закончить, девушка полезла в палатку. Даже если он взял ее, охранят свой караван? И даже если пришлось спать с ним в одной палатке? Что с этого? Рунни просто хотела спать. Устроившись прямо на полу, она сразу же уснула после тяжелого дня. День видался тяжелым и, ей очень хотелось спать. А не слушать какого-то назойливого мужика. Пожав плечами, хозяин каравана полез за ней в туже палатку.
   - По крайней мере, она не из пугливых, - улыбнулся Хат, устроившись рядом, - и ее спокойствие внушает доверие. Думаю, за караван могу быть спокоен. На этой мысли он тоже уснул.
   После полуночи погрузился в сон и весь караван, не спали лишь дозорные охранявшие товары и спящих людей. Готовые в любой момент дать сигнал к бою. Однако ночь видалась спокойная. На сегодня опасения Хата не подтвердились, и ночь прошла спокойно.
   Повернув голову и посмотрев на лежащего рядом Хата Рунни произнесла, - Что ты от меня хочет? Не притворяйся, я знаю, что ты не спить.
   - Рунни, - открыл глаза хозяин каравана, - я хочу, чтобы ты следила за караваном, его людьми. Как и в любом караване у нас могут быть наводчики разбойников.
   Прислушавшись к шуму просыпающегося каравана, Рунни зевнула, - Ты кого-нибудь подозревает?
   - В том-то и дело, что не кого не подозреваю. Ты что-то услышала?
   Рунни молча покачала головой, - Нет.
   После завтрака Хат повел Рунни знакомить с караваном, который оказался достаточно большим.
   - Здесь у нас хранятся вендийские специи, - Хат показал рукой на группу повозок, - Дальше посуда, одежда.
   - Оружие вы везете?
   - Нет, оружие имеется только у охраны.
   - Здесь, наиболее ценное, - Хат показал на группу повозок и снующих вокруг людей, - Здесь посуда из фарфора.
   - Я не когда не видела фарфора, - призналась Рунни, - Должно быть очень дорогая.
   - Это наш командир стражи, - Хат подошел и высокому, усатому мужчине, - Эта Рунни, я ее взял в караван...Ты бы видел, что она сделала с Ралом. Это тот здоровый Венд, которого ты вынесла в трактире.
   Командир с удивлением посмотрел на девушку, - Она, конечно, выглядит сильнее обычных девушек, но вырубить Рала.
   Рунни лишь пожала плечами, видимо не понимая удивления командира.
   - Еще не кто не мог, вот так вырубить, Рала, как это сделала ты, - объяснил Хат удивления командира.
   - Дальше у нас хранятся ткани, вина, соленое мясо и рыба, зерно, овощи не только для еды, но и на продажу,- Хат повел девушку дальше.
   Обойдя весь караван и вернувшись к своей палатке, Хат объяснил девушке, - Ты должна следить, за караваном, не за кем-то конкретным, а за всем караваном. Замечай что-то подозрительное, отмечай не соответствия.
   - Я поняла, - улыбнулась Рунни. Устраиваясь на повозке, Хата.
   Крытые повозки, что тянули по паре лошадей, растянулись почти на четверть лиги. Хотя караван двигался медленно, пыли было достаточно, особенно в хвосте. Отрадой для Рунни было то, что не сильный теплый ветер сносил ее в сторону. Вдоль каравана вперед и назад перемещались вооруженные всадники - охранники каравана. Но эти места были довольно спокойны, а солнце палило нещадно, так что многие из них поскидывали кольчуги и шлемы. Забыв об осторожности.
   Рунни ехала в головной повозке Хата, выполняя функции его личного охранника. Тихое нечем не примечательное путешествие продолжалось до вечера, когда караван остановился у небольшого ручья, чтобы люди и животные могли отдохнуть до следующего перехода. Утром путешествие возобновилось, ехать на повозке, девушке понравилось больше чем идти пешком. Однако она не забывала каждый вечер обходить караван и отмечать все подозрительное.
   Змея каравана остановилась на новую ночевку и Рунни, она это уже делала целую неделю, отправилась на свой ежедневный осмотр. Со стороны казалось. Что девушка о чем-то задумалась и не видит, что твориться вокруг, но это было не так. Боковым зрением она замечала все самые мелкие детали и запоминала их. Не одно событие или происшествие не могла быть скрытым от ее глаза.
   Странные какие-то торговцы,...кажется, его Крон зовут, - задумалась Рунни, - Не с кем не общаются. Тогда как все торговцы люди любопытные и, разговорчивые тут продать, там купить, Эти все больше молчать. Странно.
   И, правда, поведение Крона и его напарника Ильмарика было странным, эти, двоя, почти всегда молчали, а ко времени обхода каравана, предпочитали скрыться в своих палатках. Но сегодня...
   Хотя вроде они Востоги, но очень уж осторожные, даже для Востогов, - в последствии объясняла Рунни Хату, что ее привлекло в Кроне.
   Краем глаза Рунни отметила какую-то тень и о чем-то думая, сразу же пошла дальше. На самом деле она сделала полу круг и вернулась обратно с другой стороны. За тенью последовал голос, - Все тихо Ильмарик, можно идти.
   - Тогда идем, - прозвучал ответ, - Она не чего не заметила?
   - Ты не поверит, но эта девка, прошла мимо нас, даже не посмотрев на нашу палатку.
   Крон выглянул из палатки, оглядевшись вокруг и убедившись, что Рунни действительно прошла мимо, проговорил, - Пошли, сегодня дежурит Рок, мы сможем спокойно выйти.
   Две тени направились в сторону от каравана, а Рунни способная передвигаться подобно кошке скрытая темнотой вечера тихо-тихо последовала за ними. Надо было проследить, куда они последовали на ночь, глядя, - объяснила Рунни свой поступок.
   Ильмарик и его рыжий друг Крон, - скорее всего Венд, отошли мили на три от каравана. В этом месте дорога делала изгиб, и уходила в сторону гор, хотя самых гор еще не было, но уже начинались холмы, не большие скалы и камни, оставшиеся с незапамятных времен.
   - Хорошее место для нападения, - оценила Рунни окружающею обстановку, - скалы, камни, есть, где спрятаться.
   Тем временим Ильмарик и Крон остановились, и Крон поднеся руки ко рту, издал совиный крик.
   - Похоже на сигнал.
   Сразу же раздался ответный сигнал и вскоре на дорогу вышли двое Востогов. Это были именно Востоги. Рунни их опознала по характерной для них одежде из шкур.
   - Караван находиться в трех милях, - произнес Ильмарик, - Где планируется нападение.
   - Чуть дальше, дорога здесь делает множество петель, петляя, как степная змея, мы можем напасть, сразу со всех сторон. Что с Хатом.
   - Я его возьму на себя Рой, - ответил Крон, - Хотя торговец и нанял какую-то драную кошку. Каждый день обходить караван и не видит дальше своего носа. Тем более она из Регеленда, что на севере.
   - В Регеленде слабый народ, - подтвердил его слова Ильмарик, - К войне они не способны.
   - Я бы не спешил с выводом Крон, - возразил Рой, - Говорят какой-то молодой парень, так отделал Рала, что тот даже от дела отказался.
   - Парень? - переспросил Крон, - но она та девчонка, что мы с девчонкой не справимся.
   Рой задумался, вспоминая рассказ Рала, - Слишком он ловкий, как кошка. Рысь.
   - Ладно, Рой, нам пора, а то Року скоро сменятся на карауле. Нужно прийти пока он не сменился.
   Востоги скрылись среди камней, а Крон с Ильмариком пошли обратно. Дождавшись, когда все скроются из вида, Рунни выбралась из укрытия.
   - Кошка дранная, я им похожу, чтобы меня Регелендскую Рысь называли кошкой.
   Нащупав, свой меч за спиной Рунни последовала за разбойниками, сомнений не оставалось, Крон и Ильмарик были разбойниками. Видимо они нанимались в караваны под видом торговцев, а затем начинали сражаться на стороне разбойников. Предавая тех, к кому нанялись. Догнав ребят, Рунни перегнала их и, выхватив меч Бергин, выскочила навстречу. От неожиданности разбойники замерли на месте, не зная, что сказать.
   - Давай говори. - Рунни пихнула Крона в живот, - Я драная кошка, я, именно я, вынесла Рала в трактире!
   - Что ты здесь делает? - пришел в себя Ильмарик.
   Рунни не раздумывала, и меч вошел, хорошо отработанным движением, в живот Крона почти на половину. Выдернув оружие и отпрыгнув в сторону. Девушка встала на одно колена, выставив меч перед собой, - Давай нападай, а то, погибнет, как твой товарищ.
   Ильмарик бросился на Рунни, но та, перекувырнувшись, уже оказалась возле него и силой воткнула свой меч в его живот. Меч не подвел, пройдя сквозь кольчугу, оружие прошло на сквозь. Выдернув меч из тела, девушка перекувырнулась назад, наблюдая как Ильмарик, падает к ее ногам. Противник был убит.
   - Странно впервые в жизни их жалко, - вздохнула Рунни, вытирая меч о плащ Ильмарика, - Впрочем, пора возвращаться. Что это? - Рунни разглядела на шее разбойника медальон с изображением сокола, - Условный сигнал? Пожалуй, я смогу войти в доверие к разбойникам.
   Забрав медальон и оттащив тела в сторону, девушка не спеша, направилась к лагерю. Скрываться она не стала, решив выдать себя за напарника Крона. Подойдя к Року, Рунни тихо проговорила.
   - Я пришла сменить тебя.
   Рок посмотрел на Рунни и спросил, - Ты, что не спить?
   - Что-то не спиться, я пришла сменить тебя на карауле, - вздохнула девушка, показывая Року медальон.
   - Ты из наших? - удивился Рок, увидев медальон Ильмарика, - Тогда, доброй тебе ночи?
   - А сколько всего наших здесь в караване?
   - В караване пятнадцать человек. Нападают сорок пять.
   - И того шестьдесят. Мы победим.
   - Я пойду, ладно, я бы остался, но завтра тяжелый день, и надо выспаться. Особенно мужчинам, - зевнул Рок.
   - Иди, иди, посмотрим, что будет завтра, - Проворчала себе под нос Рунни, наблюдая как уходить Рок, - Уйти, даже не дождавшись своих товарищей.
   На следующий день действительно обнаружили исчезновение Ильмарика и Крона. Не кто не мог вспомнить, везли они с собой товары или нет, а все остальное было на месте. Впрочем, подобные исчезновения среди торговцев случались не редко, а потому никто не предал этому событию особого значения.
   Лишь Хат застав девушку на посту, удивился - Ты караулит?
   - Что-то не спиться, а ночь сегодня была настолько дивной, что я решила покараулить, - объяснила Рунни свой поступок.
   - Что-нибудь заметила?
   Немного подумав, Рунни проговорила, - Хат обещай, что выполнить мои требованья, и не будет задавать вопросов?
   - Ладно, - кивнул головой Хат.
   - Тогда отправляемся дальше, - весело произнесла девушка, - День сегодня хороший.
   Незадолго до приближения к развилке Рунни подозвала Хата:
   - На развилке нас ждет засада.
   - Почему ты так решила, - удивился Хат, - Хотя место там удобное: дорога зажата меж холмов, и повернуть некуда.
   - Помнишь, утром не досчитались Ильмарика и Крона? - сказала Рунни, - Я проследила за ними, они встретились с Востогами и договорились о нападении.
   - Ты уверена?
   - Я своими ушами слышала.
   - Я так и знал что дело не чисто - слишком часто караваны стали пропадать, вот и нанял тебя. Рад, что ты не обманула моих ожиданий. Но где Ильмарик и Крон...
   - Они больше не чего не смогут сказать. Но надо остановить караван и приготовиться к обороне, а я попробую вытащить твой караван из этой переделки.
   - И как ты это сделаешь? - удивился Хат, - Ты, конечно, справилась с двумя Вендами, но здесь Востогов будет пятьдесят, не меньше. Охраны в караване тридцать два человека, если нападут - ох и трудно нам будет.
   - Если встанем здесь и сдвинем повозки, то сможем перестрелять половину Востогов, пока они сюда доскачут, - возразила девушка, - А с остальными справимся у тебя крепкие войны.
   - Ладно, сделаем, как ты говоришь. Пойду, поговорю с командиром охранников.
   - А я проведаю Востогов. Готовьтесь, часа через три я их приведу. Только не подстрелите меня, - сказала Рунни и, спрыгнув с повозки, побежала к ближайшему холму.
   Девушка осторожно обследовала место вокруг развилки и обнаружила Востогов. Как и сказал Рок, их было, сорок пять человек, еще пятнадцать скрывались в караване, но к счастью это были не войны. Неопределенно хмыкнув, Рунни спустилась поближе к развилке, вышла на открытое место и подала условный сигнал, такой же что использовал Ильмарик, через несколько минут из ближайших кустов показался Рой.
   - А ты кто такая? - недовольно прорычал он, - Ходишь одна в таком месте.
   - Меня Ильмарик с Кроном послали. Они сами не могут прийти, - объяснила Рунни. Показывая медальон.
   - А что случилось? - недоверчиво уставился на нее Рой.
   - Да, караванщик поссорился с командиром охраны, и почти все ушли. Караван встал тут недалеко, все совещаются, что же делать.
   - А ты случайно не врешь?
   - А зачем мне врать? - удивилась Рунни, - Мне Ильмарик долю в добыче обещал. И золотой талер, если весть передам.
   - Я решаю, кого принимать, а кого нет, только девчонок мне и не хватало.
   - А если не веришь, - обиделась Рунни, - пошли сам посмотришь.
   - И пойду! Только тихо чтоб у меня! И не отходи от меня ни на шаг, - приказал варвар и направился в кусты.
   Пройдя немного, по направлению к каравану варвар спросил:
   - И откуда ты такая наглая взялась?
   - Из Регеленда,- ответила Рунни.
   - Что!? - варвар развернулся и потянул меч, - Так ты та самая...
   Больше сказать он ничего не успел. Так как Рунни всадила в него свой меч по самую рукоятку.
   - Вот именно, - пробормотала Рунни, - А ты как думал?
   Оттащив тело в кусты, девушка замаскировала его ветками, предварительно сняв защитный браслет из меди. Три часа уже почти вышли, поэтому Рунни не скрываясь, отправилась к Востогам. Ее заметили почти сразу, трое рослых воинов окружили Рунни, обнажив мечи.
   Меня послал Рой, - заявила она, - Рой сказал, чтобы вы напали на караван прямо сейчас, пока там нет охраны.
   - А что же он сам не пришел?
   - Он наблюдает за караваном. А мне дал браслет, чтобы я его показала. Вот он.
   - Точно, это браслет Роя. Но ты тоже пойдешь с нами и если там засада - умрешь первой.
   Рунни пожала плечами.
   - Все за мной! - заревел вожак. Толпа Востогов бросилась бегом вниз с холма в направлении еще невидимого оттуда каравана.
   - А чего вы без лошадей? - спросила на бегу Рунни.
   - А зачем лошади в холмах? они же все ноги переломают! - прорычал один из варваров.
   За поворотом показался караван. Передние повозки были сдвинуты и образовывали баррикаду "хорошо поработали", порадовалась за охранников Рунни, и тут же сделав резкий скачок, побежала в сторону. Обязательно когда-нибудь куплю себе лошадь. Мелькнула у нее в голове мысль, перед тем как начать бой.
   Варвары, заметив караван, с дружным ревом устремились вперед. Но из-за баррикады уже летели стрелы, поражая озверевших Востогов. Рунни тоже бежала к каравану, но, заходя по дуге сбоку, чтобы в нее не попадали стрелы.
   До баррикады Востоги и Рунни добежали почти одновременно. Только вот варваров осталось явно меньше половины. И тут из-за повозок выскочили охранники в полном боевом облачении. Завязалась короткая, но яростная стычка. Рунни тоже не отставала, - то один, то другой варвар перед ней падал, держась за бок и захлебываясь кровью.
   И вот Востогов не осталось не одного. Полегли все. Рунни устало вытерла меч Бергин и подошла к Хату.
   - А девочка наша ничего. Настоящий боец! - восхищенно обнял Рунни за плечи командир охранников, - Смотри: шестерых варваров завалила! Слушай, девочка, давай ко мне в отряд - не пожалеешь!
   - Не могу, мне надо брата спасти, - ответила Рунни.
   - Какие у нас потери? - поинтересовался Хат.
   - Шестеро убитых и восемь раненных. Но Востоги повержены все! И это все благодаря девочке! - ответил командир стражи.
   - Меня Рунни зовут.
   - Вот именно, благодаря Рунни, если бы не она - нас бы всех тут положили.
   - В караване пятнадцать сообщников скрываются, одного из которых зовут Рок, - умерила пыл командира Рунни, - Единственно нас спасло, что они трусы.
   - Давай сюда Рока, сейчас он все скажет.
   - Это все хозяин трактира, - виновата, опустил глаза Рок. Еще нам помогали Венды, но в этот раз почему-то отказались. Сказав, что какой-то парень вырубил их вожака.
   - Этот парень я, - улыбнулась Рунни, - Кто еще из ваших находиться в караване?
   - Они не войны, мы просто, осведомители разбойников, таких много во всех караванах, - захныкал Рок.
   - Может таких и много. Но в моем караване я этого не потерплю, давай выкладывай имена.
   Немного задержавшись, из-за разбойников, караван продолжил свое путешествие.
   - Что имел в виду Рок, когда говорил что в каждом караване полно осведомителей? - спросила Рунни, когда караван набрал ход.
   - Есть категория людей, они нанимаются за деньги в караваны и иногда предупреждают разбойников. Вот в таком-то караване такие товары, а вот этот караван лучше не трогать. Там сильная охрана.
   - Так почему же их в караваны принимают?
   - Большого вреда от них нет. Часто они выступают как посредники между караваном и разбойниками, и те пропускают караван за определенную плату. Самые отпетые негодяи в черном списке.
   - Ты действительно занимается магией? - задала, наконец, давно мучивший ее вопрос Рунни.
   - Занимался, - ответил Хат, - раньше, а теперь бросил, хотя и придерживаюсь традиций Викки. Я, между прочим, знал вашего жреца и потому, встретив тебя в городе, взял в охрану. Не сомневался, что тебе можно доверять, ты спасла не только караван, но и меня.
   - Не надо благодарности, - махнула рукой Рунни, мне нужны деньги, еда, и затем я отправляюсь в Асгаб.
   --Узнав, что нужно в Асгабе, ты всегда можешь найти меня в Тарасавале. Там мой торговый центр. Ты уверена? - спросил Хат. Пристально вглядываясь в глаза девушки. Как будь-то, хотел что-то в них увидеть. В Тарасавале тоже хороший невольничий рынок.
   - Асгаб ближе, да и всех рабов сначала везут в Асгаб. - Объяснила Рунни.
   - Как хочет, - махнул рукой Хат, - хочет в Асгаб, иди в Асгаб, только вот с грузом в горах тебе будет не легко.
   - Тогда пойду налегке, - махнула рукой девушка, - Я все ровно должна идти.
   - Только возьми теплый плащ. - Закончил разговор Хат, останавливая павозку.
   Попрощавшись с Хатом, Рунни отправилась в горы, где-то через пять - шесть часов дорога, или то, что называли дорогой на перевал, закончилась, и дальше пришлось идти вверх, на вершину перевала.
   Рунни почти не взяла еды, ведь до города оставалось не так уж далеко, и девушка надеялась за пару дней преодолеть перевал. Действительно к вечеру она уже дошла гор. Но вместо того чтобы остановиться и переночевать внизу, она пошла в горы, где ее и застала ночь. Переночевав у жалкого костра, девушка пошла дальше, к вершине перевала.
   Следующею ночь Рунни снова провела на снегу, но на этот раз, так и не сомкнув глаз. Костра она развести не могла, растительность давно уже закончилась и, перед девушкой лежал лишь белый, белый снег. Заснут, означало - замерзнут. Утром, даже не перекусив и решив, что еще одной ночи на снегу ей не выдержать. Рунни пошла дальше, надеясь в этот день все-таки дойти до вершины.
   Скоро уже должно было стемнеть, а до вершины оставалось еще далеко.
   -Я дойду. Должна дойти, - то и дело повторяла про себя девушка, продолжая идти вперед, - Я должна дойти. Наконец Рунни не выдержала и остановилась. Но только для того чтобы перевести дыхание, и снова верх, - Если придется, пойду даже в темноте, пока совсем не станет темно. До чего же здесь холодно, - вздохнула Рунни, кутаясь в теплый плащ из шкуры волка, - Надо идти дальше.
   Действительно здесь на высоте пяти тысяч футов было холодно. Слишком холодно, и если бы не теплый плащ, штаны и меховые сапоги, девушка уже бы замерзла. Вдобавок к вечеру к сильному ветру добавился еще и колючий снег.
   Погода решила не баловать Рунни. Но она, накрыв голову плащом, продолжала идти вперед, ибо знала, если остановится - замерзнет. Наконец дорога поднялась на вершину седловины, и в конец обессиленная Рунни вздохнула с облегчением. По крайней мере, теперь не надо идти в гору. Вниз идти гораздо легче...
   Закутавшись еще больше в плащ и стиснув зубы, девушка пошла дальше. Через несколько минут спуска Рунни оказалась на небольшой заснеженной площадке. Осмотревшись, девушка заметила вход в небольшую пещеру.
   -Теперь я не замерзну, - обрадовалась она, направляясь к пещере, - Еще одной ночи на снегу мне не выдержать.
   Внутри было сухо, но холодно. Ход, сужаясь, вел внутрь горы, и довольно скоро становился таким узким, что пролезть в него было уже нельзя. Тем не менее, в пещере могли бы удобно разместиться шесть-семь человек. Скинув с головы плащ, девушка огляделась по сторонам. Здесь часто останавливались путешественники, которых на перевале застигала ночь. Недалеко от входа из камней был сложен очаг, на котором стоял большой котелок, а рядом даже была сложена небольшая поленица практически сухих дров.
   Рунни присела на большой плоский камень рядом с очагом.
   -Сейчас я немного отдохну и разожгу огонь, - подумала девушка, - Надо только чуть-чуть согреться.
   Прикрыв глаза, Рунни попыталась вспомнить, как вызывать внутренний огонь с помощью дыхательных упражнений. Ее учили этому в братстве Волка. Итак, вдох, затем выдох, еще вдох. Рунни прикрыла глаза... Теперь задержать дыхание и снова вдох... Девушке показалось, что стало чуть-чуть теплее и, расслабившись, она провалилась в сон.
   Ей снилось, что она сидит на берегу реки, где она проводила много времени с Норой. Холодные брызги воды иногда попадают на кожу, но солнце греет все сильнее и сильнее, да еще потрескивает разведенный недалеко костер.
   - Откуда здесь костер? - удивилась Рунни. - Наверное, Нора развела. А где же она сама?
   И будто в ответ на ее мысли сбоку послышался шорох, кусты раздвинулись, но вместо Норы из них вышел крепко сложенный мужчина.
   - Мужчина?!
   Рунни как током подбросило. Остатки сна мигом слетели, и меч как бы сам собой оказался в руке.
   В пещере перед горящим очагом сидел мужчина. Гипербореец.
   - Успокойся, - проговорил он, - спрячь свой меч. Я же ничего тебе не делаю. Просто тоже шел через перевал, зашел в пещеру, смотрю, а тут ты лежишь. Я уж думал - замерзла, а потом гляжу, дышишь и руки теплые.
   - Я не мерзла, я медитировала! - резко ответила Рунни.
   - Угу, медитировала она, - проворчал гипербореец. - Еще б немного и до медитировалась бы. И чего огонь не разожгла?
   - А мне огонь и не нужен, - несколько обиделась Рунни.
   --А-а, техника "внутреннего огня"? - догадался гипербореец, - Ну, внутренний огонь, конечно хорошо, но обычный все-таки проще и греет лучше. Ну ладно, садись поближе, будем ужинать. Меня Крон зовут, а тебя как, отчаянная.
   - Рунни... - протянула девушка и только теперь почувствовала одуряющей вкусный запах, исходящий из котелка. Рот ее тут же наполнился слюной, которую девушка судорожно сглотнула, - Можно? - спросила она, указывая на котелок.
   - Я же говорю - садись, ужинать будем. Вот, бери ложку.
   Рунни не заставила себя упрашивать, и присев рядом с жадностью на бросилась на еду. Затем, виновато покосившись на Крона, несколько поумерила пыл.
   - А ты ешь, не стесняйся, - понял ее Крон. - И куда ж ты путь держишь так налегке и без еды?
   - В Ашваа... - промычала Рунни набитым ртом и, проглотив большой кусок мяса, оказавшегося в сваренной Кроном каше, поправилась, - В Асгаб. А еду не взяла, потому что тут не далеко. Дорога тяжелая, думала, что за пару дней дойду.
   --О, я тоже иду в Асгаб. Правда мне в начале нужно посетить одно место, так что я выйду пораньше, но в городе может и, встретимся. А что ты ищешь в Асгабе? Вижу же, что не просто так туда идешь...
   - Понимаешь, на мой город напали востоги и увели в рабство брата. А в Асгабе - большой невольничий рынок...
   - А сама-то, откуда будешь? - поинтересовался Крон.
   - Из Регеленда.
   - Далековато же тебя забросило... Но ты права, если где и отыщешь следы брата, то точно в Асгабе - туда невольников со всего света везут. Кстати, пару дней назад я видел отряд Востогов. Среди них были и рабы, может и, твой брат был среди них.
   - Может быть, - согласилась Рунни, - вылизывая котелок.
   - Ну ладно, теперь спи, а утром уже пойдешь дальше, - сказал Крон, - Я раньше выйду, так что особо не разлеживайся - замерзнешь. И будь осторожнее здесь полно разбойничьих шаек. Недавно напали на караван Хата, и если бы не одна девушка плохо бы им пришлось.
   - Уже наслышана, - вздохнула Рунни, - кстати, караван отбыть было не легко.
   - Так это была ты!? - удивленно воскликнул Крон. - В таком случае если тебе нужен, будет попутный караван в Асгабе, всегда обращайся я как раз проводник караванов. И мне бы не помещал такой товарищ как ты. Свободно мечом владеешь и подозрений не вызываешь. Крон вопросительно взглянул на девушку.
   Но та только что-то пробурчала себе под нос. Не... я, не...ее.
   - Ладно, спи. - Вздохнул Крон. Думаю, мы еще встретимся.
   Проснувшись, она обнаружила, что в пещере теперь никого, кроме нее нет. Костер уже догорел, но угли все еще были теплыми. В котелке обнаружилась теплая каша с мясом и специями. Мысленно поблагодарив, Крона, Рунни с удовольствием ее съела и, чувствуя, как от приятной тяжести в желудке по телу распространяется теплота, шагнула из пещеры наружу.
   Холодный ветер попытался, было проникнуть под плащ, но Рунни поплотнее его запахнула. Было уже позднее утро и яркое солнце искрилось в покрытых снегом склонах гор. И Рунни двинулась дальше, вниз к равнине и странному городу Асгабу - столице работорговли.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"