Аннотация: Ознакомительный фрагмент новой книги. Выходит в ближайшие дни.
В городе новый шериф
Больше ни стрельбы, ни матерных песен
Слыхал, он прёт на бандитов как локомотив
Этот городок для нас двоих тесен (вы в курсе?)
В городе новый шериф
И мы все ему не по вкусу
Раньше что-то где-то плохо лежало - бери
А теперь время вынести мусор
(Заточка. "Новый шериф")
Пролог
- Ну-с, молодой человек, мне кажется, нас можно поздравить. Результаты весьма интересные.
- Получилось, проф? - лаборант (вообще-то, у него был вполне себе честно выстраданный диплом не самого плохого ВУЗа, но, хоть он и числился МэНээСом*, использовали его пока что на уровне "принеси, подай, отойди - не мешай") оторвался от старомодного экрана компьютера, в который заносил данные, и вопросительно посмотрел на шефа. Тот снисходительно улыбнулся:
*Младший научный сотрудник
- Как минимум, тесты на обезьянах положительные. Думаю, после завтрашнего доклада нам передадут свежий МАТЕРИАЛ для испытаний.
То, как профессор выделил слово "материал", заставило не пропитавшегося еще профессиональным цинизмом вчерашнего студента поморщиться. Мысленно, конечно. Материал, надо же... Мышки, собаки, обезьяны... Последних запрещено, теоретически, задействовать в такого рода экспериментах, но, когда дело касается тематик, подобных нынешней, законы становятся чем-то далеким и эфемерным.
Так вот, следующий материал - люди. Об этом не говорили - но знали все. Пришлют нескольких заключенных, которым пообещают заменить смертный приговор на пожизненное заключение. Или просто изменить то же самое пожизненное на что-то более вменяемое. Наверняка такие найдутся. Им введут порцию теоретически перспективной, однако при этом смертельно опасной вакцины. Ну а потом... Что будет потом, не знает пока никто. Только вот энтузиастов, работающих в лаборатории, подобные мелочи не останавливают.
- Очень хорошо, - нейтральным тоном отозвался лаборант. - Надеюсь, получится. Вы счастливы?
- Я видел счастливых людей. И трезвых среди них не было, - рассмеялся профессор. Открыл сейф, извлек бутылку дорогущего на вид коньяка. - Ну что, отметим успех?
Привычка шефа отмечать все подряд уже давно стала притчей во языцех. Самое интересное, пил он понемногу, головы не терял, и вряд ли его можно было назвать алкоголиком, но все же... Профессору, к слову, было все равно. Без него работы остановятся - стало быть, выходки его будут терпеть. А раз так, смочить пересохшее горло сам бог велел. И янтарная жидкость полилась в призывно расставленный зев бокалов...
Стоит признать, доза была - одно название. Как раз чтобы почувствовать вкус, и... И, в принципе, все. Профессор и впрямь не был алкоголиком. Честно говоря, лаборанту пить совсем не хотелось. Вот только и портить отношения с начальством ("уважение" дорогого стоит) не хотелось.
- Ну, как? Только не говори, что когда-нибудь пробовал что-то подобное.
- Не скажу. Не пробовал.
Это было правдой - такой коньяк не по карману ни студенту, ни лаборанту. Если он, конечно, не сын олигарха. Другой вопрос, что в коньяке он вообще не разбирался. В бытность студентом они с друзьями все больше по водочке, а потом не до коньяков было. Впрочем, уточнять этот момент, естественно, не стоило.
- Ну, теперь попробовал. Можешь гордиться, - профессор обладал замешанным на ехидстве чувством юмора, и парень уже давно уяснил, что обижаться на это - пустая трата времени и нервов. - Все, приберись здесь и внеси последние данные.
Что же, все логично и плотно вписывается в картину мира. Босс руководит, фонтанирует идеями, а вся черновая работа ложится на плечи молодых. Ибо не профессорское это дело руки пачкать. Он этим в молодости успел поразвлекаться. Так что ноги в руки - и вперед, пробирки должны сиять!
- Тяф!
Ну вот, и любимый йоркширский терьер профессора согласен. Эту собаку хозяин вопреки всем мыслимым и немыслимым инструкциям таскал за собой повсюду. Разве что в святая святых - лабораторию - вход ей был запрещен. Вот и сейчас она возлежит в кресле, обводя окружающих умным (ну, это со стороны так кажется) взглядом. И, зараза, подтверждает то ли право шефа отдавать приказы, то ли мысли самого лаборанта о том, что сегодня до самого вечера придется вкалывать.
У лаборанта с терьером был жесткий антагонизм, который начался с того, что эта скотина передавил только-только доставленных в лабораторию крыс. Ценных крыс! А у этой мелкой и кусачей животины инстинкты! Черт возьми, их для охоты на крыс и выводили, для этого на кораблях держали. И пусть собака - хищник со специализацией падальщика, а потому утерянный под столом неделю назад и начавший пованивать бутерброд должен казаться вкуснее свежей добычи. Эта скотина в практике решила пойти против теории, оскалила зубы и сожрала таки крыс. И пришлось ждать новых, писать кучу бумаг, слушая упреки шефа в том, что за ценными лабораторными животными надо было смотреть! В общем, был за что не любить скотину мелкую.
Все так. Но антагонизм это одно, а работа - другое. За нее деньги платят. Придется запереться в лаборатории, чтоб профессор с очередной гениальной идеей не приперся, и выполнить его поручение. Но прежде всего одна маленькая формальность.
Коньяку-то был глоток, но за руль с запахом садиться не стоит. А он обещал Свету из юридического прокатить. Нравится девушке его мотоцикл, да и он сам, можно надеяться, не противен. И если пока что она держала его на расстоянии, как говорится, лампа горела - Света не давала, то сегодня, глядишь, что-нибудь да изменится. Раз так - надо принять собственноручно разработанное еще в студенчестве чудо-снадобье, после которого стандартная проверка, хоть на улице, хоть в наркодиспансере, обнаружить ничего в принципе не сумеет. Вернее, найти-то можно, вот только надо знать, как. А с этим у замотанных жизнью наркологов, не слишком жаждущих вылезать за рамки минимально-необходимых работ, дела обстоят так себе. Хорошее средство, проверенное. Честно говоря, подпольное изготовление и продажа этого препарата составляли весомую часть доходов. В иные месяцы не меньшую, чем зарплата, пожалуй. И постоянные клиенты готовы были платить!
Дверь в лабораторию привычно скрипнула на плохо смазанных петлях. Звук - будто кто-то воздух испортил. Профессор уже традиционно съязвил насчет инсульта задницы... Неплохой он человек, но иногда так хотелось дать ему по шее. Именно с этими мыслями лаборант и отправился вкалывать на благо родного института.
Пожалуй, не задержись он в лаборатории, где среди огромной массы реактивов хранил персональный запас скрывающего алкоголь препарата, все могло пойти совершенно иначе. Но история не знает сослагательных наклонений, и это обстоятельство спасло ему жизнь.
- ...Да как вы смеете! - начальственный рык профессора звучал столь грозно, что пробивался даже через неплохую звукоизоляцию старого здания. От неожиданности лаборант подпрыгнул, но, сообразив, что это не по его душу, рванул к двери посмотреть, что же происходит. Он даже предположить не мог, что осторожность (дверь приоткрыл совсем чуть-чуть, вдруг к боссу кто-то заявился, испортил ему настроение... Попасть под горячую руку не хотелось) спасет ему в тот момент жизнь.
Конечно, вид того, как твоему непосредственному начальнику два жлоба заломили руки, а третий бьет по морде, сладким бальзамом льется на душу. Любой карьерист подтвердит. А вид того, как четвертый визитер отбивается от мелкого, но кусачего терьера еще и позабавит. Но вот тот факт, что все четверо в масках и с автоматами, а где-то неподалеку раздается грохот, словно кто-то потрошит ящики стола... В общем, кто бы ни были эти люди, вряд ли они пришли сюда с добрыми намерениями. И их здесь много. Как минимум больше, чем четверо.
Осторожно, чтоб не выдать свое присутствие скрипом петель, он закрыл дверь, медленно-медленно, буквально по миллиметру повернул ключ в замке. А теперь галопом к рабочему столу. Вызвать охрану...
Увы, вызывать было некого. Повезло еще, что вначале догадался влезть на канал этой самой охраны. Теоретически закрытый, конечно, однако если дружить с сисадмином, то допуск получить можно к чему угодно, а возможность лишний раз посмотреть на коридоры через камеры никому не мешает. Сейчас - тем более.
Главный вход. Охранник на месте. Вот только почему-то рожа незнакомая. И позади высокой стойки, так, чтобы не было видно снаружи, автомат прислонен. Старый добрый АК-74, такие собственной охране института не положены. Они больше с пистолетами-пулеметами, благо такие игрушки последнее время снова вошли в моду. Последний, так сказать, писк, и клепают их массово. Не нужен парню за стойкой древний "Калашников".
Вторая камера. Коридор. Пустой. А ведь в это время жизнь здесь должна кипеть и пузыриться. Третья камера. Светка. Светка! Лежит на полу, мертвые глаза смотрят в потолок...
Дальше он смотреть не стал. И без того ясно. Удар в дверь... Похоже, кто-то из этих умников решил попасть в лабораторию. Ню-ню, флаг вам в руки. Дверь здесь не сейфовая, но вполне полноценная, железная. Это не филенка межкабинетная, тут другой уровень. Еще удар, ругань... И вполне членораздельное требование открыть, или они хлопнут профессора. Вычислили, что кто-то внутри есть, гады! Он их послал в ответ на известные всему миру три буквы. Дверь вновь содрогнулась от удара, но профессора убивать пока не торопились. Видать, нужен им престарелый гений. А вот его помощник - вряд ли.
Помощи ждать неоткуда. Дверь вряд ли выдержит такие удары долго. И что прикажете делать? Взгляд лихорадочно обшарил помещение, все эти шкафы с реактивами, клетки с подопытным зверьем... Уйти отсюда не получится - дверь одна, окон нет, вентиляция не киношная, по ней разве что мышь пролезет... Не клетками с крысами же в них кидаться!
Последняя мысль вызвала приступ истеричного смеха, а потом наступило какое-то странное, иррациональное спокойствие. Даже удары в дверь доносились теперь, казалось, откуда-то издали. Не уйти. Осознание этого перечеркнуло все. И для парня, который не был героем, скорее, наоборот, трусоватым малым, было чудом уже то, что он не впал в ступор.
А может, этому способствовало мертвое Светкино лицо на экране. Крупным планом... Отстраненность сменилась бешенством. Что же, ребятки сочли, что они вольны в чужой жизни и смерти? А как быть с тем, что в этой лаборатории исследовали и разрабатывали такое, о чем простым смертным не то что знать - мечтать не положено? Как там говорил профессор? Материал? Что же, дорогой ты мой начальничек, будет тебе материал!
Игла шприца вошла в вену мягко и почти безболезненно - даром, что ли, столько тренировался на мышах-крысах-обезьянах. Рубиновая жидкость, почти неотличимая по цвету от крови, аккуратно покинула шприц. Теперь все, остается только ждать...
Вначале не происходило ничего. Совсем. У обезьян, помнится, первая реакция обычно наступала уже через пару минут. В виде судорог... Но тут и судорог не наблюдается. Зато вдруг стали более блеклыми и одновременно невероятно контрастными цвета, да и вообще очертания предметов выглядели теперь более четкими. Потом словно тонкие ледяные иглы пробили мозг. Довольно болезненное ощущение - но лишь на миг. Зато исчез страх, а мысли стали очень четкими и ясными.
Вместе со страхом ушли неуверенность в себе, нерешительность, даже брезгливость. Движения обрели ранее недоступные четкость и точность. И сразу появилось осознание того, что надо делать.
Дверь, в конце концов, сдалась. Сама-то она могла, наверное, выдержать и большее, но слабы звеном оказался внушительный на вид косяк. С ним вместе дверь и рухнула, подняв тучу пыли. В другое время виновник столь грубого нарушения чистоты и порядка в лаборатории был бы как минимум публично четвертован, однако вошедшему в помещение здоровяку с автоматом на шее было на праведный гнев ученых наплевать. Ему вообще плевать было на все, кроме того, за чем он пришел. И за что обещали хорошие деньги!
К удивлению, в лаборатории все было чисто, оборудование на местах, порядок мало не идеальный. Парень, который здесь находился, как раз сейчас выставлял какой-то прибор. Как по линеечке, ровно и аккуратно. Повернулся, очень спокойно, молча посмотрел на вошедшего...
Что-то было неправильно в происходящем. Боец участвовал уже не в первой операции такого рода и знал: поведение людей, простых, нетренированных, в стрессовой ситуации может быть каким угодно. Истерика, ступор, попытки униженно лебезить, такое вот спокойствие... В общем, все нормально - и, в то же время, что-то не так.
Причину своего беспокойства он понял через пару секунд, когда лаборант шагнул ему навстречу. Спокойствие не было следствием истерики. Скорее уж, ее противоположностью. Так спокоен хищник, видящий добычу, которой уже точно не уйти. Вот только понимание это пришло уже в затухающий мозг - скальпель, которым так удобно потрошить лабораторных мышек, пробил ему сонную артерию.
Лаборант аккуратно, совершенно не испачкавшись, что само по себе выглядело подвигом, придержал тело. Мягко, почти бесшумно опустил его на пол, обыскал. Глок... Хорошая игрушка. Боевой нож из тех, что так нравится брутальным мужчинам, скорее грозный на вид, чем удобный. Пригодится. Автомат, точнее, пистолет-пулемет. Отечественный или забугорный - черт его знает, в них лаборант не разбирался совершенно. Тем не менее, это не помешало разобраться с ним в какие-то пару секунд. Бронежилет. Жаль, заляпан кровью, но с этим придется смириться. Четыре гранаты. Рация... В общем, к концу обыска лаборант был неплохо экипирован и готов продолжать знакомство с незваными гостями.
- Серж, ты там скоро?
- Угум...
Может, его голос и не вполне соответствовал по тембру ныне мертвому Сергею, однако среагировать на данное обстоятельство налетчики уже не успели. Шаг вперед - и решивший подойти-проверить, что там делает товарищ, налетчик получил скальпелем в глаз. А потом короткие, с отсечкой по два-три патрона, очереди... Он никогда не умел так стрелять. Даже во время недолгого пребывания в рядах доблестной российской армии никто его подобному не учил. А сейчас получалось - из незнакомого оружия, без подготовки. И без единого промаха.
Все действо заняло секунд пятнадцать, может, даже чуть меньше. Лаборант даже не удивился этому - чувства как будто атрофировались. Спокойно обошел, делая контрольные выстрелы - почти бесшумные, оружие явно использовало спецпатроны, а это, в свою очередь, многое говорило об организаторах бардака. Явно не какая-нибудь полулюбительская банда...
Профессор лежал в луже крови, неловко подогнув ноги. Кто его так? Лаборант был уверен лишь в одном - это не его рук дело. Очередь - длинная, патронов на десять - буквально разворотила ему живот и грудную клетку. С таким не живут, но профессор упорно дышал, и, когда лаборант подошел, открыл глаза.
- Ты жив? - слова, как ни странно, звучали четко, пускай и очень тихо. - Как сумел?
- Испытал вакцину. На себе. У меня не было выбора.
- Ты молодец. Все сделал правильно. А ну, перестань - резким, жестким голосом приказал он, видя, как лаборант лезет в шкаф за аптечкой. - Незачем терять время.
- Но...
- Незачем, я сказал. Считай, я уже на том свете, - шеф закашлялся, по щеке побежала тонкая струйка крови. Но когда он справился с этим, голос его вновь звучал ровно. - Беги отсюда. Нас в покое не оставят.
- Кто это?
- Не знаю. Но они пришли за модулятором.
Лаборант присвистнул. Модулятор. Та самая вакцина, которую он вколол. Уровень секретности запредельный - но узнали вот... И теперь она испытана...
- Я понял. Но сейчас я вызову врача.
- Пустое, - несмотря на боль, профессор ухмыльнулся саркастически, в своей излюбленной манере. - Такое не лечится. Включишь самоликвидатор - и беги. Сейчас, даже если для охраны пришлют дивизию спецназа, она уйдет в любом случае, поэтому необходимо уничтожить все материалы. Ты слышишь? Вакцина должна быть только у нашей страны - или ни у кого вообще. Понятно?
- Да.
- Хорошо. Дай бумагу и карандаш.
Белоснежный лист, когда он вернулся к лаборанту, приобрел неряшливый вид из-за размазанной по нему крови. Тем не менее, две строчки цифр на нем были видны четко.
- Первая - код активации режима самоуничтожения. Ввести можешь через любой компьютер института. После этого у тебя останется не более пяти минут на то, чтобы покинуть здание. Вторая - телефон нашего куратора. Позвонишь - он скажет, что делать дальше.
- Принято, - лаборант аккуратно взял лист из рук умирающего, подумав, что самоуничтожение активирует обязательно. А вот насчет куратора стоило вначале тщательно взвесить расклады. Хотя бы потому, что тот вполне может для сохранения режима секретности ликвидировать свидетеля. В детективных сериалах, во всяком случае, такое происходит сплошь и рядом. И наверняка не все, что там показывают, продукт буйной фантазии сценариста. - И все же...
Но профессор был уже мертв, и остекленевшие глаза отражали теперь лишь яркий свет ламп. Собственно, он давно уже должен был умереть, и лишь невероятная сила воли удерживала его на этом свете. Про этого человека можно было сказать многое и не всегда приятное, но такое мужество нельзя не уважать. Осторожным движением лаборант закрыл ему глаза, потом встал. Код вводить лучше у самого выхода, тогда больше шансов уйти. И предварительно ему придется убить очень много уродов, если они посмеют встать на его пути. Сколько? Неважно. Суворов не зря говорил, что надо бить, а не считать.
Быстро обшарив трупы, он прибарахлился еще одним автоматом, пистолетом и неплохим запасом патронов. Лишними однозначно не будут. Выгреб из лаборатории остаток вакцины - мало ли что. Технологию он и так помнил, да и записи для себя вел - так, на всякий случай. Огляделся - вроде все. А, нет.
- Ну что, герой, иди сюда.
Терьер профессора был умным псом. Во всяком случае, второй раз звать себя не заставил и, несмотря на подбитую лапу, подошел сразу же. Лаборант подхватил его, в последний раз окинул взглядом помещение, которое стало за последние годы привычным, вздохнул и вышел. Сюда он больше не вернется.
Уже на улице, отойдя метров на сто, он услышал шипение, взрыв... Оглянувшись, смог полюбоваться на то, как из окна его бывшего кабинета вырвался ярко-желтый, искрящийся подобно бенгальской свече огненный сноп. Что же, профессор не соврал. Подумав так, лаборант поудобней подхватил жалобно поскуливающую собаку и зашагал прочь. Начиналась новая жизнь...
Двадцать лет спустя
- Привет, Тарасевич!
- И тебе не болеть, - Тарас Бончар, уже лет пять как бессменный сосед по кабинету, бросил корпеть над экраном и, откинувшись в кресле, вяло протянул руку Красину. - Здорово, Рамштайн.
Прежде чем сделать это он чуть шевельнул пальцами, сворачивая окна на экране. Там не менее, Федор Красин по прозвищу Рамштайн краем глаза успел заметить, что там было. Не над работой корпел товарищ, совсем не над работой. Хотя над вполне интересным делом, стоит признать. Интересно, у него еще ладонь под столом не стерлась? Впрочем, каждый развлекается, как может. Главное, чтоб не в ущерб основной деятельности, а работать Бончар умел. Во всяком случае, на памяти Красина еще ни разу не случалось, чтобы он выбился из графика или не выполнил план. Так что пусть его, действительно, у каждого свои недостатки.
- Ну, что нового? - поинтересовался Красин, плюхаясь в свое кресло и тут же, скривившись, принимаясь сдирать с ног обувь. Переобуться на работе - первое дело. Но не потому, что, согласно заветам предков, он уважал труд уборщиц. С какого перепугу? Им за это деньги платят. Все проще и банальнее - на улице дождь, и если кожаная куртка неплохо сопротивлялась погодным изыскам, то ботинки за время краткой прогулки от дома до работы промокли насквозь. Так что на ноги - сухие теплые носки и легкие туфли, а промокшее в срочном порядке сушиться. Не хватало еще заболеть из-за такой ерунды.
- Тебя шеф искал.
- Младший?
- Нет, Варламов.
- Понятно. Сейчас подойду.
- Не торопись, он на совещание ломанулся.
То-то расслабился Тарасевич... Все боссы собрались вместе и решают какую-то невероятно глобальную проблему уровня их "деревни Мозгоклюевки". Ну, их дело. Зато можно успеть спокойно выпить кофе и привести в порядок бумаги. Связаны будут вопросы начальства с ними, или не связаны, вопрос открытый, но разложить их по папочкам в любом случае не помешает.
Где-то через полчаса в дверь засунулся острохарактерный интеллигентский нос, затем внушительное, отъетое на пирожках из местной пекарни брюхо, и, наконец, в кабинете нарисовался сам их владелец. Игорь Павлович Варламов, собственной персоной. Окинул хозяйским взглядом кабинет, ухмыльнулся и поинтересовался:
- Рамштайн, мать твою за ногу, тебя почему днем с огнем не сыщешь?
- Сам привет. Я еще с вечера предупреждал, что задержусь. И нечего тут ушами шевелить, а то в следующий раз начну работать четко по расписанию - и крутитесь, как знаете.
- Хм... - Варламов поморщился и немного смутился. В конце концов, понимал, что сам виноват. Ведь именно он вчера привел сюда племянника, вчерашнего студента, а ныне так вполне себе инженера. Чтоб, значит, попробовался в качестве специалиста по отладке внутренних сетей. Не водопроводных, что характерно. И юное дарование показало себя во всей красе, подвесив бухгалтерию так качественно, что само не могло сообразить, как выкрутиться. Учитывая, что на носу конец квартала, проблемы светили нешуточные.
Теоретически проблема Красина не касалась. Практически же... До того, как перебраться на новую должность, вся превратившаяся ныне в вяло жужжащие ящики машинерия висела на нем. И, соответственно, знал он ее лучше всех в этом здании. Ну и потом, зарплата, которую желательно получить вовремя. И, само собой, с премией, которую пообещал все тот же Варламов, примчавшись уговаривать спасти положение. Что же, Влад предупредил всех, что по окончании внепланового аврала будет отсыпаться, и довольно быстро привел компьютеры бухгалтерии, а заодно и начавший подозрительно мигать сервер в порядок. Кстати, и впрямь шустро справился, к двенадцати уже был дома. Однако того факта, что право на отдых после такого подвига у него имелось, никто не отменял. Так что планы у него еще и на сегодняшний вечер были исключительно сексуальные - послать всех на всем известные три буквы, после чего выспаться во всех позах.
- Ладно, - пробурчал Варламов. Не пристыженный, нет - у начальников это чувство просто обязано атрофироваться в первую очередь. Просто устраивать разборки, когда не прав, тоже глупо. Гораздо проще замять все, будто ничего и не было. - Тогда давай, как допьешь кофе, сразу зайди ко мне. Дело есть.
- На полмиллиона? - не удержался от ехидства Красин, но адекватный обычно шеф сегодня шутки не принял. Лишь плечами пожал:
- Еще не знаю. Как получится.
Когда начальство разговаривает в подобном тоне, дело и впрямь может оказаться если не серьезным, то, как минимум, интересным. И менеджеру среднего звена не самой крупной фирмы совершенно незачем умничать. Спросят, если нужда возникнет. И тормозить зря тоже не следует. Потому и Красин не стал мудрствовать лукаво, и уже через пять минут, коротко постучав, перешагнул через порог рабочего кабинета Варламова. Отца-основателя, бессменного генерального директора и прочая, и прочая, и прочая. А еще бывшего сослуживца, который и затащил товарища, с которым вместе бегали по пересеченной местности в полной выкладке, от усталости вывалив язык на плечо. Именно поэтому в общении с ним Красин и мог позволить себе некоторую вольность. До определенного предела, конечно.
- Садись, - Варламов, не отрываясь от бумаг, махнул рукой в сторону стоящего у стены диванчика, потрепанного, но удобного. - Я сейчас. Кофе, если что, сам наливай, знаешь, что и где.
А вежливость к гостю?
- Чем больше тебе пофиг, тем лучше жизнь. Все, давай - мне реально есть, чем заняться.
Что же, такой подход стоило уважать. В отличие от многих руководителей, быстро спихивающих обязанности на наемных замов, Варламов предпочитал сам вникать в дела. Во всяком случае, основные. Наверное, именно благодаря этому их фирма, подобно кораблю, смогла проломиться через неспокойные воды бизнеса даже во времена периодически возникающих кризисов, не потонув бесследно, как это случилось со многими конкурентами. К тому же кофе...
Откровенно говоря, Красин его только что пил, но тут ведь на халяву! Попробуйте найти менеджера, который, услышав эти сладкие звуки, пройдет мимо. И потом, у шефа имелся неплохой запас пирожных на все случаи жизни. Любил он почревоугодничать, чего уж там. Красин же с вечера не успел в магазин, а до ближайшего круглосуточного супермаркета идти было лень. Вот и получилось, что, придя с работы, он подъел оставшиеся в холодильнике пельмени, а сегодня вынужден был уныло смотреть на пустые полки и довольствоваться паршивым чаем из пакета. В такой ситуации не объесть начальство - преступление против человечности!
Однако спокойно предаться набиванию желудка ему не дали. Варламов закончил с бумагами, посмотрел на обнаглевшего гостя, будто Тайсон на Чебурашку, и щелкнул пальцами, привлекая его внимание:
- Ну что, готов слушать?
- Как тот пионер - всегда готов.
- Ну, мы с тобой в пионерах не были...
- Ага, бог миловал...
- Я тоже так думаю. Но, тем не менее, приступим. Расклад прост. Есть человечек. Нужный и важный. И ему требуются услуги специалиста твоего профиля.
- Проектировщика?
- С какого перепугу? Компьютерного гения.
- Какого рода услуги?
- Для начала - консультативные, а что дальше будет, я сам пока не представляю.
- Ясненько. Насчет гения, к слову, ты загнул.
- Сам знаю. Считай это авансом. И, кстати, не так уж и далек я от истины. Наши барышни в бухгалтерии уже спрашивали, какой торт ты больше любишь.
- Спасибо, но все же лучше премию, - усмехнулся Красин, мысленно содрогаясь. Их бухгалтерия - это тетки возрастом от сорока и выше, поголовно страдающие лишним весом и материнскими либо матримониальными инстинктами. Эстетическое чувство Красина буквально содрогалось от мысли, что с ними придется лишний раз иметь дело. - Я торты как-то не очень.
- Угу, угу, - хмыкнул Варламов, глядя на пирожное в его руке. - Ну да хозяин - барин. Ладно, после обеда выдвигаемся, а пока, - тут он мельком взглянул на часы, - изыди. Мне еще работать и работать. За вас, бездельников.
- Ну да, мы все бездельники, один босс пахарь.
- Молчи уж, пожиратель булочек...
- Ешь вода и пей вода - с...ать не будешь никогда, - ухмыльнулся в ответ Красин, отсалютовал начальнику остатком пирожного и направился обратно в свой кабинет.
Более всего нуждающийся в консультации "нужный и важный человечек" напоминал Красину льва на пенсии. Такой же огромный, вальяжный, с пышной гривой слегка тронутых сединой каштановых волос. На вид лет пятьдесят или около того. Но под отменного покроя (Красин сразу же ощутил комплекс неполноценности, поскольку его лучший костюм стоил раз в сто дешевле повседневной одежды этого красавца, и это было видно сразу же, невооруженным глазом) серым пиджаком чувствовались тренированные мускулы. Вроде бы рассеянный взгляд - и скрытая за полуприкрытыми веками сталь зрачков. Породистое лицо, на котором, тем не менее, все еще можно было различить шрам. Да, пожалуй, термин "светский лев" к этому человеку подходил мало, этот хищник вполне мог схарчить кого угодно и не подавиться.
А еще он кого-то Красину напоминал. Кого именно, Федор понял буквально через несколько минут, сразу как Варламов представил их друг другу. Когда-то имя этого человека прогремело на всю страну, а на память Красин не жаловался.
Иван Петрович Баскаков. Пилот гражданской авиации. Ничем особым не выделялся ровно до тех пор, пока на борту его Боинга какой-то дятел террористически озабоченный не взорвал бомбу. Почему дятел? Да потому, что даже взорвать толком не сумел. Так, чтобы всех и в клочья! У самолета лишь вырвало кусок обшивки. И, что намного хуже, остановились оба двигателя.
Вообще-то, для современного лайнера подобное в большинстве случаев верная смерть. Тем более над бескрайними просторами Сибири, где до аэропорта с подходящей полосой тянуть и тянуть. В общем, на вынужденную посадку Баскаков свой самолет повел там, где нашел более-менее ровное место.
Наверное, жители небольшой деревни, в которой электричество включалось от случая к случаю, а до ближайшего оплота цивилизации трое суток пути, были в шоке, когда прямо напротив их домов грохнулось такое вот чудо. Баскаков выбрал для посадки прямое русло неширокой лесной реки. Крылья самолету, конечно, оторвало, но фюзеляж не развалился на болты с гайками и не утонул - для последнего банально не хватило глубины. В общем, полторы сотни человек Баскаков спас, благодаря чему и стал очередным героем на час.
Вот только героем он оказался самую малость нетипичным. Настоящему-то герою в представлении большинства обывателей что надо? Толкнуть пару громких фраз и, усевшись за штурвал нового самолета, взлететь, оставив яркий след и освободив место новому развлечению. Баскаков же вместо этого сказал, что надоело ему все хуже горькой редьки, после чего ушел из авиации. И это не было истерикой - человек действительно устал настолько, что приписываемая летчикам влюбленность в небо была послана далеко и надолго. В общем, ушел, дав тем самым повод газетчикам еще недельку помусолить его имя. Впрочем, интерес быстро прошел. А через пару месяцев Баскаков всплыл здесь, в этом городе, начав карьеру провинциального политика.
Денег у него хватало - ходили слухи, что где-то там, в совсем уж заоблачных высях, на руководство авиакомпании качественно надавили, заставив поделиться с героическим отставником. Популярности тоже было в достатке, в родных местах (а родился он в деревне, стоящей всего-то километрах в тридцати отсюда) его помнили, так что приняли мужика на ура. В результате Баскаков довольно быстро продвинулся. Депутат, заместитель мэра, затем ушел в правительство республики. Оттуда, впрочем, тоже ушел на вольные хлеба. Занялся бизнесом, преуспел и, хотя в последнее время о нем практически ничего слышно не было, явно не бедствовал. И рукопожатие у него было крепкое и резкое, как удар в боксе.
- Ну что, господа, - сказал Баскаков, когда формальности были закончены. - Вы как, хотите перейти к делу сразу, или вначале по кофе?
Федор, у которого сегодня этот самый кофе уже разве что из ушей не капал, хотел отказаться, но Варламов опередил его, согласившись. Чем тут же заработал очки от Баскакова - тому, похоже, нравилось чувствовать себя хлебосольным хозяином.
Буквально через секунду в кабинете появилась... гм... В общем, натуральная блондинка, стройные ноги от ушей, бюст впечатляющий не размерами, но формой, декольте на грани приличий... Если крепкого парня с отточенными движениями, сидевшего в приемной и с невероятной скоростью печатающего что-то на компьютере, подбирали исключительно по профессиональным критериям, то девочка-блондиночка явно предназначалась совсем для другого. Тем не менее, с задачей она справилась неплохо, моментально заставив стол чашками с ароматным кофе, корзинкой выпечки, еще какой-то ерундой... Какой именно, Красин даже не обратил внимания, поскольку взгляд его помимо воли соскальзывал на достоинства официантки.
Интерес гостя, похоже, не прошел мимо внимания Баскакова. Улыбка у него была такая... слегка ехидная. Однако вслух хозяин дома ничего не сказал, и, дождавшись, когда гостей снабдят необходимой сервировкой, небрежным жестом отослал девушку. Та лишь кивнула, и Красин подумал, что здесь все чуточку сложнее, чем кажется. Прислуга эмоций вроде бы проявлять вообще не должна - тихо появилась, тихо ушла. И никому ее согласие не требуется. Во всяком случае, в книгах и фильмах все именно так. Эта же девушка ведет себя, будто что-то значит... Впрочем, развить мысль он не успел.
- Итак, - Баскаков пригубил кофе. Именно пригубил, слегка обмакнув губы в напиток. Попало ли при этом что-то в рот, было непонятно. - Игорь Павлович. Я так понимаю, Федор Андреевич и есть ваш специалист на все руки от скуки?
- Именно так.
- Очень хорошо. Вы за него ручаетесь?
- Мы вместе служили. И вместе воевали.
- Достойная рекомендация. Я тоже, было дело, успел повоевать.
И, судя по тому, что он сейчас явно на коне, Баскаков выбрал правильную сторону. Шестидневная Мировая закончилась, не успев начаться, а вот в Малую Гражданскую с купленными на корню "демократами" и их дятлами-последователями провозились месяца два, не меньше. Учитывая специальность Баскакова, очень может статься, что именно он прикрывал их батальон с воздуха...
- Я тоже так думаю.
- Это хорошо, у дураков мысли схожие. Хотя время меняет людей.
- Я за него ручаюсь.
- Хорошо, слово сказано. Теперь прошу учесть. Все, о чем мы будем говорить, должно остаться между нами. Я надеюсь, вы понимаете, о чем я? Если данное условие для вас неприемлемо, говорите сразу, и разойдемся без претензий.
Красин промолчал. Ну, хочет человек сохранить конфиденциальность - так он в своем праве. Любой каприз за ваши деньги. Даже если тут крутится что-то не совсем законное - так что с того? Федор не без основания считал, что все долги Родине отдал еще в годы службы, а в том, что законно, а что нет, разбираться в данном случае не обязан вовсе. Есть специально обученные люди, им за такое деньги платят, вот пускай и вкалывают. Ему же платят совсем за другое. Судя по реакции шефа, его мысли текли в схожем направлении.
Видимо, сочтя молчание знаком согласия, Баскаков удовлетворенно кивнул и поинтересовался:
- Скажите, господа, что вы знаете об такой игре, как Киберпанк 77?
Красин лишь плечами пожал. А потом, сообразив, что от него ждут более развернутого ответа, пояснил:
- Знаем, наверное, то же, что и все. Игра как игра. Разновидность РПГ. Запущена около сорока лет назад. Имела определенный успех. По слухам, немалый. Кто разработал, сейчас уже не вспомню. Позже имела еще две версии, а потом стала первой и вроде бы единственной игрой с эффектом полного погружения. По слухам, опять же, их разработками заинтересовались военные, но опоздали - все уже было запущено. Имеет значительный коммерческий успех и большую аудиторию, причем во всем мире. Как бы все. Сам не играл и не планирую.
Вместо ответа Баскаков демонстративно хлопнул в ладоши. Трижды. Вновь пригубил кофе:
- Молодой человек, я вас поздравляю. Вы действительно знаете то же, что и все. А знаете, что самое интересное? - тут Баскаков перешел на доверительный шепот. - Больше этого не знает вообще никто. Во всяком случае, никто в пределах досягаемости. Расспрашивали даже завзятых геймеров, сидящих в этом своем полном погружении сутками. Нет, они, конечно, вываливают кучу деталей, но мелких, ни на что, по большому счету, не влияющих. В общем, как будто все открыто - но спрятано так, что понимаешь: древние были правы, кладя вещь, которую хотели спрятать, на само видное место.
- Все это очень интересно, однако же...
- Несколько человек, - голос Баскакова внезапно стал жестким, напоминающим лязганье металла, - погибли при непонятных обстоятельствах. Некоторых из них я хорошо знал. Убийцу одного из них пристрелила охрана. Взгляните.
На стол лег предмет... Ну, более всего это напоминало помесь футуристичного пистолета из тех, что Красин видел как-то в старинной комедии "Люди в черном", молотка и детской игрушки. Во всяком случае, дизайн был откровенно грубым, да вдобавок разноцветным. Аляповатая такая штучка.
- Детская игрушка? - Варламов близоруко прищурился (со зрением у него на самом деле все было в порядке, но этот прищур являлся частью его тщательно лелеемого образа) и чуть нагнулся. - Пожалуй, я бы своему ребенку такой не купил.
- Почему?
- Делая детей, надо их доделывать до конца. И потом тоже не оставлять без присмотра. А эта штука... В общем, хрень хренью.
Баскаков молча взял игрушку, подбросил ее в руке... Ш-ших-х! Серебристо-голубой луч ударил аккурат в центр кирасы стоящих в углу рыцарских доспехов. Новодел, конечно, однако красивый и стильный. Полыхнуло, грохнуло, и кабинет наполнил запах раскаленного металла...
- Это впечатляет, - кивнул Варламов, когда они закончили возиться с огнетушителем и смогли, наконец, рассмотреть вблизи результаты выстрела. - Очень впечатляет.
Действительно, впечатляло. Стальную пластину толщиной миллиметра три, покалечило так, что будь доспех на рыцаре... В общем, не пережил бы он этого. Дыра, в которую пролезет кулак, и оплавленные края. Кольчуга под ним разорвана на колечки и тоже оплавлена. Спинная часть доспеха просто вырвана, перегретый металл окрашен во все цвета радуги. Ну и в стене позади, хорошей, кирпичной, выбоина глубиной сантиметров десять. Федор, глядя на эту красоту, лишь присвистнул.
- Во-во. Примерно так и убивали. И мне очень хотелось бы знать, что здесь творится и кто стоит за подобными игрушками.
- Но мы-то здесь причем? - Варламов никак не мог оторваться от созерцания обломков доспеха, и Федор решительно взял переговоры на себя. - Мы не полиция... А глядя на эту игрушку, скорее, можно предположить, что ей больше заинтересуется армия или Служба Безопасности.
- Почему? - глаза Баскакова нехорошо блеснули.
- Потому что я еще не слышал об энергетическом оружии, которое могло бы сделать хотя бы импульс такой мощности, имея источник энергии, который можно запихать вот в это, - Красин ткнул пальцем в сторону "игрушки". - А ведь оно, я подозреваю, способно не на один выстрел?
- Бинго! - хлопнул в ладоши Баскаков.
- И тогда появляется вопрос: при чем здесь мы?
- И опять в точку, - Баскаков довольно улыбнулся, встал, двинулся к огромному, словно футбольное поле, рабочему столу. - Подойдите сюда, пожалуйста, и взгляните. Игорь Павлович, вас это тоже касается.
Компьютер не поражал запредельными размерами и лейблом производителя. Добротная отечественная поделка, не более того, и данное обстоятельство разом добавило хозяину кабинета очков в глазах Красина. За таким аппаратом можно долго и плодотворно работать, а пускать пыль в глаза он не годился. Баскаков перехватил взгляд гостя, усмехнулся и ответил на незаданный вопрос:
- Тем, кто меня знает, безразлична атрибутика, а мнение тех, с кем я незнаком, меня не очень интересует. А теперь смотрите внимательно.
В таинственной глубине медленно поворачивалась трехмерная картинка. Весьма узнаваемая - то самое оружие, которое они только что наблюдали. Варламов посмотрел и удивленно спросил:
- И что?
- Да ничего. Это один из гаджетов той самой игры, с которой начался разговор. Он там, по сюжету, гражданское оружие. И мне надо понять, что за хрень тут происходит.
- Может, просто совпадение?
- Если верить описанию, оружие стреляет высокотемпературной плазмой. Результат весьма похож.
Красин присмотрелся. Действительно, похоже. Если не учитывать физическую невозможность создания такого оружия.
- А больше ничего нет?
- Самое интересное, есть. Я вначале тоже думал про дикое совпадение. Но взгляните.
На стол легла трубка сантиметров десять в длину. Обычная такая трубка из причудливо разукрашенной пластмассы.
- И что это?
- Изъяли у того же человека, что и первый образец. Точно копирует имеющийся в игре прототип. Согласно описанию - одноразовый. Так и получилось. Опять же, согласно описанию, пучком жесткого излучения нарушает работу нервных окончаний. Мы испытали на одном... козле. Теперь у него стрелка на полшестого и он прыгать не рискует.
- Почему?
- Боится, что хозяйство отвалится.
- Да уж, жестко вы.
- Как умеем.
- Для вас это столь важно? - Красин влез поперек шефа, и тут же пожалел об этом. Баскаков перевел на него взгляд, и был он нехорошим. Тяжелым, давящим...
- Весьма. Это моя охрана пристрелила того урода, и мне совершенно не нравится мысль, что за мной может явиться еще какой-нибудь дятел с таким же стволом. Или еще чем поинтереснее - в той игре картинок много.
- Вы считаете...
- Я ничего не считаю и ничего не исключаю. Мне нужна информация о том, что здесь происходит. И за нее я готов хорошо заплатить.
Информация ему нужна. Естественно, такая информация всем нужна. И столь опытный делец, как Баскаков, просто не может не понимать, какие дивиденды сулит ручное энергетическое оружие. По сути, человечество имело на вооружении то же самое, что и пятьсот лет назад. Достаточно примитивная реакция окисления с выделением большого количества газа, создающего высокое давление. На этом держалось и держится практически все стрелковое оружие. Совершенствуются пороха, изменяется конструкция - но от принципа-то никуда не уйти.
В других системах вооружения хоть какое-то развитие наблюдается. Блоки наведения, боеголовки... Новые типы ракет, выводящих на орбиту военные спутники, тоже потребовали свежих идей, приведя, в конце концов, к созданию аж двух принципиально новых двигателей. Оно и неудивительно, основные потери в живой силе результат работы артиллерии и ракет с бомбами. А потому и основные вложения идут в направлении их разработки. Ручное же оружие с годами меняется все меньше, и ныне достигло точки, за которой эффект от совершенствования минимален, а стоимость разработок становится запредельной. Вот и имеют кое-какие образцы более чем столетние корни.
В такой ситуации тот, кто предложит что-то принципиально новое и притом недорогое, имеет хорошие шансы застолбить огромный рынок. И Баскаков, похоже, рассчитывал именно на это.
- Да вы в тренде, однако...
- Именно. Трынды могу дать влегкую, - на сей раз ни в голосе, ни на лице заказчика даже намека на улыбку не прослеживалось. - Итак, какие будут вопросы?
- Почему мы?
- Потому что вы - люди со стороны. Фирма Игоря Павловича выполняет мелкие, для нас мелкие заказы. Сейчас я планирую расширить сотрудничество и, возможно, под шумок наложить лапу на перспективное дело. Бизнес, ничего личного. Все это знают, понимают, считают его лохом... В общем, дело житейское. И это само по себе неплохое прикрытие. Просто чтобы вам было понятно - я о вас, Игорь, крайне высокого мнения, но сторонним людям знать этого не стоит.
- Но это не наш профиль...
- Господин Красин... Можно по имени? Спасибо. Так вот, Федор, если работа связана с компьютерами, необходим человек, который при их виде не впадает в ступор. И умеет принимать решения любой жесткости. А вы воевали... Где, кстати?
Красин сказал. Баскаков кивнул удовлетворенно:
- Чем грязнее война, тем более квалифицированные с нее приходят кадры.
- И все же... Разве у вас нет своих специалистов?
- Есть. Но... Скажите, когда вы играете во что-нибудь и пролетаете, что происходит?
- По-разному. Бывает, что и гейм овер. Все зависит от игры... Чаще всего в современных РПГ это откат назад с обнулением бонуса.
- Во-во. А тут... В общем, я потерял троих. Они погружались в игру, их практически сразу валили... Очень похоже, кто-то заранее о них знал. А потом чик - и все, никакого отката. Полное разрушение сознания и личности, никакого намека даже на возможность продолжить игру. Это там. А здесь вместо ценного специалиста появляется слюнявый идиот. Случившееся убеждает в перспективности направления работ. Вот почему мне требуется человек со стороны, завязанный только на меня. Гонорар, будет соответствовать риску, но решение прошу принять быстро, в идеале немедленно. Итак?
Индивидуальный комплект оборудования для полного погружения в виртуальную реальность имел среди геймеров жаргонное название "гроб". Ничего удивительного, к слову. Более всего он напоминал саркофаг какого-нибудь фараона. С поправкой, разумеется, на техногенно-угловатый дизайн и материалы - высокопрочный пластик мало уступал по прочности камню и был при этом раз в десять легче.
А еще это была чертовски дорогая штука. Обычно игроки пользовались куда более дешевыми версиями, как имеющимися в многочисленных фирменных салонах, так и домашними. Что поделать - на этой игре, точнее, благодаря получаемым с нее дивидендам, фирма-создатель неплохо так поднялась. А учитывая, что ее владельцы были людьми без комплексов и после войны тесно сотрудничали с победителями, обрушившиеся на многих европейских дельцов проблемы ее не коснулись. Скорее, наоборот. На гражданском рынке технологией владела она одна. Собственно, военные всех стран покупали у нее лицензии, а монополия - это всегда здорово! И неудивительно, что те, кто был раньше "одним из многих", но догадался вовремя подсуетиться, вложившись в новые разработки, быстро выросли в настоящего монстрика от хай-тэка.
Однако персонально для Красина было куплено это чудо техники. Обычные агрегаты, теоретически, не имели каких-либо ограничений, но... В это "но" все и упиралось. Человеку надо есть, пить, спать и, простите, гадить. Соответственно, хочешь ты или нет, а игру придется прерывать, хотя бы ненадолго. "Гроб" же обеспечивал заметно большую автономность. Внутривенное питание, отвод выделений, система омовения, массажа и даже имитация сна со всеми его альфа-, бета- и прочими ритмами. Словом, в нем можно было спокойно лежать не менее месяца. Собственно, можно и больше, но есть такая штука - техника безопасности, пренебрегать которой не стоит.
Федор обошел сие чудо техники по кругу, внимательно осмотрел и даже попинал его ногой, будто покрышку старого авто. Пластик ожидаемо отозвался барабанным гулом - прочность прочностью, но физику еще никто не отменял. Так что вид дорогой, а по сути все равно погремушка. И неудивительно - все же пускай элитный, но ширпотреб, а его производители всегда старались максимально удешевить.
Откровенно говоря, можно было бы заказать и более прецизионную модель, но - зачем? И этой за глаза, да и надо же соответствовать легенде. А она не отличалась оригинальностью, зато вряд ли могла прийти в голову стороннему человеку. Это само по себе маскировало процесс внедрения. Учитывая, что обеспечение лежало на заказчике, Федор не возражал.
На самом-то деле, все гениальное просто. Красин только что примерил личину чуточку разбогатевшего человека. Главное - внезапно разбогатевшего, в лотерею сорвавшего куш и сейчас малость обалдевающего от шальных денег. Случается, хотя и редко, привлекает внимание, вызывает черную зависть. А зря, подавляющее большинство таких везунчиков спускают выигрыш моментально. Если даже и встречаются исключения, то шифруются они столь тщательно, что официальной науке неизвестны. Ассоциации же со шпионом в этом случае не возникает, что, в общем-то, и требовалось.
Возникал, правда, интересный вопрос: как Баскаков все это обеспечил? То, что денег у него хоть попой кушай, ясно было изначально, однако чтобы провернуть такую аферу требовались немалые связи. Однако спрашивать не было смысла, и Красин не стал забивать голову. Все равно не признается.
Итак, внезапно разбогатевший человек среднего ума и средних же способностей, решивший попробовать добрать от жизни то, чего не имел ранее. Шикарный автомобиль - само собой. Дом - тоже... Что характерно, в загородном коттеджном поселке, утыканном по периметру камерами, с собственной охраной. Это, конечно, произведет впечатление разве что на провинциальную шпану, однако психлогически весьма ободряет. Самому Красину пришлось бы на такую красоту копить половину жизни, однако для Баскакова все это проходило по разряду представительских расходов. И тот факт, что все было вполне официально записано на Красина с твердым обещанием в случае успеха оставить как приятное дополнение к гонорару, воодушевляло.
Программа минимум выполнена, водку человек пьет в меру, наркотиками увлекаться не желает. Да и кто ж даст? После окончания войны законы в их отношении даже не жесткие - жестокие, и, вопреки устоявшейся русской традиции, вполне работают. Красивые женщины - само собой. Но охота чего-то новенького. И вот, по совету знакомых, везунчик решает попробовать себя в полном погружении, для чего покупает соответствующую аппаратуру. Почему бы и нет?
Технику он берет хорошую, соответствующую его нынешнему статусу. Но не запредельную - опять же, это его первая проба, ибо мир геймеров, рубящихся конкретно в эту игру, хоть и велик, однако далеко не всеобъемлющ. Узкая, хотя и внушительная ниша. Да и, откровенно говоря, средств у него по легенде много, но не настолько, чтобы не считать деньги вообще. Нет, если бы он решил взять "дорого-богато", это никого не удивило бы. Ну подумаешь, снесло человеку крышу от шальных денег. Однако штучное оборудование по индивидуальному заказу делают не одну неделю, а то и месяц. Ждать нет ни смысла, ни желания. Так что стандартный "гроб", и, в принципе, все.
И вот он, красавчик, стоит посреди комнаты. Вот только залезать внутрь почему-то категорически неохота. Но - придется, слово дано, заключен договор, получен аванс. Попала собака в колесо - пищщи, но бежи... Хорошо еще, совсем уж в одиночку не останешься.
Будто в унисон его мыслям негромко лязгнула входная дверь, и буквально через минуту знакомые шаги возвестили о том, что группа поддержки прибыла. Единая в двух лицах. Еще бы знать, с какого перепугу они так задержались.
- Извини, Рамштайн, в пробку попали. На дорогах - просто жесть, что творится.
Федор понимающе кивнул. Действительно, вот уже три дня шел снег, ночью примораживало, днем таяло, на дорогах каша... Сейчас подобное могло произойти в любой момент - погода по всему миру сошла с ума, и поделать тут ничего не получалось. Не так много времени прошло после Шестидневной Мировой, когда несчастные два десятка ядерных взрывов, причем в подавляющем большинстве по другую сторону земного шара, кардинально изменили течение воздушных потоков. Аукается до сих пор, а солдаты оккупационной группы, базировавшиеся на территории бывших Соединенных Штатов, в первые годы от перепадов температуры буквально вешались. Синоптики клялись и божились, что погода скоро придет в норму, и вроде бы она действительно утрясалась, но когда наступит полное восстановление довоенной картины, и наступит ли оно вообще, сказать не мог никто.
- Могли бы и пешком. Все же у нас тут не Москва, дойти куда угодно можно.
- Я предлагал, но дама побоялась ножки промочить.
Варламов стянул с плеч куртку, деловито осмотрелся, подошел к стоящей в углу вешалке и, аккуратно разместив на них тяжелую, пахнущую мокрой кожей одежду, хмыкнул:
- Опять решил, что не по фэн-шую стоит?
Красин пожал плечами. Действительно, вешалка категорически не вписывалась в интерьер вообще и его представление о прекрасном в частности. Вот и двигал он ее из угла в угол. Стоило бы, наверное, выбросить ее вообще, но в вешалку был вмонтирован целый комплекс оборудования. Какого именно, Баскаков не сказал, а Красин не интересовался. Меньше знаешь - крепче спишь.
- Ну что, ребята, вы готовы?
Ну, вот и третье действующее лицо в их компании, напарница Варламова в подстраховке, точнее, дежурстве возле "гроба". Натуральная блондинка, ноги от ушей... Да-да, та самая, что приносила им кофе во время первой встречи с Баскаковым. Голубоглазая красавица двадцати пяти лет от роду, с не привлекающим внимания именем Света. Х-ха! Когда Баскаков сказал, что она поможет Варламову охранять товарища, оба лишь хмыкнули в унисон. И тогда заказчик предложил испытать ее профессиональные качества, так сказать, не отходя от кассы.
Им тогда показалось это смешным. Варламов хоть и давненько не тренировался всерьез, но все же воевал не в стройбате. Морская пехота - это вам не комар укусил. И службу закончил старлеем. Если бы не ранение, так бы и продолжал служить, и наверняка уже ходил бы в немалых чинах. И с рукопашным боем знаком Варламов был не понаслышке. Но когда подошвы его ботинок едва не чиркнули по потолку, а сам он с чувством приложился спиной о персональный стол Баскакова, разметав при этом во все стороны какие-то бумаги, улыбка с лиц как-то моментально исчезла. Зато озабоченность, наоборот, примерзла. Кто бы ни готовил Свету, к задаче он отнесся максимально серьезно, и встретиться с девушкой на узкой тропинке было бы несколько опрометчиво.
Как бы то ни было, Света оказалась вполне компанейской барышней, в меру корректной, и при этом весьма острой на язычок. О своем прошлом она предпочитала не распространяться, на вопросы отшучиваясь так, что не возникало желания их повторить. Оставалось лишь пожать плечами и принять ее такой, какая есть. Тем более, отделаться возможным не представлялось в любом случае - желание заказчика, чтоб его.
- Как, герой, ты уже собрался? - вместо приветствия улыбнулась она во все тридцать два белоснежных зуба. Вот так - джинсы, блузка, на голове берет, стильные очки с простыми стеклами - все по последней моде. И не зная, что скрывается под милым личиком так легко пропустить удар... - Я в тебя верю.
- Верит она... Нет бы хоть речугу об эпическом героизме толкнуть, что ли...
- А тот, кто собирается делать смертельно опасную глупость априори либо дурак, либо герой. Первый дифирамбы в свою честь не поймет, а второму они не требуются.
- И к какой из категорий ты относишь меня?
- Догадайся с трех раз. Все, давай, давай, погнали. Время - деньги, а их всегда мало.
- Лады, босс. Твои деньги - ты командуешь.
- Не мои... - начала было Света, однако Красин ее уже не слушал. В одно движение сбросил тонкий свитер, через голову стянул футболку, обернулся:
- Может, выйдешь? Или хотя бы отвернешься?
- А...
- Б - тоже витамин. Ну? Или смотри, я могу и при тебе.
Девушка вспыхнула (а не такая уж она, хе-хе, непробиваемая) и быстро отвернулась, но от наблюдательного Красина не укрылось, с каким интересом она стрельнула глазами в его сторону. Ню-ню, молодая ты еще... Раздевшись догола, Федор залез в "гроб", почувствовал, как тело обнимает теплый, приятный на ощупь, чем-то похожий на губчатую резину материал. Что уж это было и каким образом обеспечивало единение человека и компьютера, интересовало его в последнюю очередь. Главное - работает. Приподнял голову, скомандовал:
- Все, закрывайте!
Это можно было сделать и самому, прямо отсюда. Можно, однако - зачем? Взялись обеспечивать - пускай крутятся. Крышка плавно опустилась, с едва слышным чавканьем села в паз. Наступила темнота, однако мгновение спустя вспыхнул экран. Только вот разобрать, что на нем было, Красин не успел. Короткий всплеск ослепительно-белого света - и новоиспеченный кибершпион провалился в темноту.
Вокруг был лес. Или парк? Федор присмотрелся внимательнее - пожалуй, все же парк, очень уж ровными, как по линеечке, рядами выстроились деревья. Симпатичные березки-осинки с вкраплением елочек. Пахло чуть прелой хвоей, горьковато-терпкий запах листвы перемешивался с луговым разнотравьем...
- Однако! - вслух прокомментировал Красин.
Действительно, с непривычки полное погружение впечатляло. Ощущение - будто и на самом деле в парке... Федор нагнулся, зацепил кончиками пальцев горсть земли, растер... Да что там, почва как почва. По виду классическая подзолистая, с добавкой торфа. И песок, естественно - вон, поблескивает в лучах солнца.
Немного подумав, Красин подошел к ближайшему дереву, постучал костяшками пальцев по стволу. Звук самый обычный, кора на ощупь радует шероховатостью. Даже смола прилипает к коже... Ударил сильнее. И болевые ощущения привычные. Вот до чего техника дошла!
Ах да, надо бы на себя посмотреть, что ли... Перед глазами будто колыхнулось марево, и в воздухе материализовалось... зеркало. Самое обычное зеркало, отблескивающее солнечными зайчиками, утилитарно-простое. Разве что в воздухе зависшее, не касаясь земли. В его глубине отражался вполне привычный Федору образ. Рост средний, телосложение среднее, одежда не то чтобы затрапезная, но тоже без изысков - джинсы, кроссовки, клетчатая рубаха и легкая куртка-ветровка. Как раз по погоде. Лицо, к слову, тоже изменений не претерпело - ничем особо не примечательное, разве что небольшой шрам над левой бровью. Память о той войне. А так - волосы короткие, темные, глаза серовато-голубые, легкая небритость, еще не дошедшая до стадии неряшливости. В общем, каким лег в "гроб", таким и встал, разве что одежда добавилась. И, кстати, в карманах кое-что есть. Если конкретно, игровой аналог внесенной перед нырком в виртуальный мир суммы. Что же, неплохо!
Изображение мигнуло - и погасло. Зеркало стояло - а изображения не было. Потом из глубины его проступило женское лицо, настолько приятно-усредненное, что без слов было ясно - не списано с натуры, а сформировано компьютером. И сразу раздались слова:
- Приветствуем вас, новичок. Рады видеть в нашей игре. Надеемся, вам понравится предложенный вам мир. Прослушайте краткий инструктаж прежде, чем идти дальше. В случае необходимости вы можете задавать любые интересующие вас вопросы. Итак, вы находитесь в Парке Новичков, куда прибывают все, кто зашел в игру в первый раз...
Инструктаж занял примерно час, и Красин по его окончании чувствовал себя немного перегруженным информацией. Зато кое-что встало на свои места. К примеру, причина, по которой так легко спалились его предшественники. Может, и не все, но некоторые точно.
Крутые хакеры, ага. Взломали чужие аккаунты, а Игра - она не просто так, ее искусственный интеллект контролирует. Несоответствие же поведения того, кто имеет статус, но ведет себя, как новичок, вычисляется "на раз". Вот и отсек. Правда, технически он должен был их просто вышибить, а получился несколько иной вариант, но это уже детали. Индюки с раздутым самомнением, иначе и не скажешь. Тут надо тихонечко, на кошачьих лапках, а они поперли нахрапом - вот и получили.
Ну что же, там, где влетели профессионалы, оказался любитель. Возможно, у него шансов будет поболе. Что ж, двинули...
Парк закончился внезапно, как обрубленный топором. Нет, вроде бы все было чинно-пристойно, даже ограда присутствовала. Из витых железных прутьев, зараза, красивая. И все равно ощущалось нечто инородное. Федору пришлось с минуту глядеть на нее, чтобы сообразить, в чем загвоздка. А ведь просто все, на самом-то деле. Настоящий парк всегда стремится вылезти за четко очерченные рамки. И стоящие у ограды деревья нависают кронами над близлежащими улицами. Здесь же - действительно, как обрезано. Вот, очерчена граница - и все, зашагивать за нее ни-ни. Недоработка - или так задумано? Впрочем, плевать.
А рядом с парком высились дома. Именно что высились - гигантские колонны из стекла и металла, самых разных, порой весьма причудливых форм, посрамляющие высотой как реальные небоскребы, так и принципы сопромата. Интересно, возможно ли такие построить в реальности? Сомнения закрадывались более чем серьезные, но выглядело ой как здорово!
Спланировано все было тоже неплохо. Так бывает в городах, изначально создаваемых на пустом месте, когда выдумка, причудливо изогнутые улочки и уютные, но абсолютно нефункциональные переулки оказываются невостребованными. Их с успехом заменяет четко размеченная сетка, квадратно-гнездовая планировка. Скучная - но удобная. Здесь именно так и было. Улицы широкие - и на удивление малолюдные. Хотя чему удивляться? В виртуальном городе жителей на самом-то деле не так уж много. Точнее, играют порядка трехсот миллионов человек, но постоянно здесь находится не более полпроцента юзеров, остальные так - от случая к случаю. На огромном пространстве это число попросту растворяется.