Аннотация: Приношу извинения за некоторую задержку Рейдера. Выкладываю кое-что из той-же серии - опять в архивах покопался.
Встречи и расставания
Бывают встречи удачные, бывают неудачные. Эта встреча принесла несчастье всем. Случайность, неудачная сдача карт в покере, вечной игре, в которую играет Судьба. Впрочем, возможно, Судьба играет в дурака. Это неважно. Значительно важнее, что данная конкретная встреча была неудачной.
Ситуация была банальнейшая. Линейный крейсер "Орел", выходя из межпространственного перехода, столкнулся с метеоритом. Обычное дело - корабль вываливается из перехода на околосветовой скорости и любые радары и генераторы силовых полей в этот момент бесполезны. Чтобы аппаратура вновь начала функционировать необходимо не менее трех секунд. За это время с кораблем может случиться все, что угодно. Встречи с микрометеоритами в космосе нередки и при колоссальных скоростях даже песчинка может наделать бед. Так что очень часто (куда чаще, чем хотелось бы) крейсера и даже линкоры возвращаются на базы с новенькими заплатами на бортах. Именно это обстоятельство было причиной, по которой никогда не строили эсминцы - слишком велик был риск потерять небольшой, но дорогой корабль. Именно поэтому торговые корабли обшивались тяжелой броней, что позволяло в случае войны переделывать их во вспомогательные крейсера.
Этот метеорит был довольно крупным и встреча с ним ознаменовалась соответствующими неприятностями. Для метеорита все было просто - мгновенная вспышка взрыва. Для крейсера результат не был столь трагичен, однако в покореженных маршевых двигателях тоже нет ничего хорошего. Это, однако, было еще не несчастье, а только неприятность - на "Орле" никого даже не ранило. Несчастья начались чуть позже. Просто эти несчастья произошли вследствие встречи двух человек которые, не будь корабль поврежден, никогда бы не встретились.
---
- Адмирал, прошу вас, позаботьтесь о моих детях...
Два человека стояли на стене замка. Снизу доносились злобные крики и ругань, однако никто не пытался первым броситься на штурм. Стены были высоки, ворота сделаны из прочнейшего дуба и окованы толстыми железными полосами. Две метательные машины, которые осаждающие попытались использовать для обстрела замка, были разбиты обороняющимися из катапульт. Последние имели большие размеры и кидали камни до полутонны весом на заметно большее расстояние.
- Послушайте, все не так безнадежно. Нам надо продержаться от силы неделю. Потом придет крейсер и развеет этих олухов в прах. Стены приличные, людей в достатке. Продержимся, право слово.
- Может быть и так, - король судорожно растер шею. - Просто не нравится мне сегоня что-то. На всякий случай.
- Ладно, - Лорд Адмирал прошелся по стене туда-сюда. Широкий черный плащ-мантия развевался у него за спиной, как крылья неведомого чудовища. - Если, не дай Бог, что случится, я сделаю все, что в человеческих силах. А в моих силах, поверьте, многое. Но я вам не зря говорю - подождите с выводами. Крейсер сможет взлететь уже через пару-тройку дней, а то и раньше. Эх, уцелей драккар...
Его монолог был прерван внезапным ревом внизу. Быстро выглянув через край стены Лорд Адмирал увидел, как вражеская армия пошла на приступ. А затем случилось невероятное - толстые, прочные, кажущиеся несокрушимыми ворота внезапно медленно и величественно начали открываться. С грохотом опустился подъемный мост, разом сведя на нет усилия создателей рва (а он был весьма широк и глубок, надо сказать), и толпа солдат, гремя доспехами, хлынула в замок.
- Проклятие, - взревел король и, выхватив из ножен меч, бросился вниз, к месту прорыва. Лорд Адмирал, секунду поглядев ему вслед, чертыхнулся и побежал за ним. Не теряя времени на спуск по лестнице, он одним прыжком (сказалась подготовка космонавта) прямо со стены оказался на мосту, перед атакующими. Ноги болью отозвались на удар, но Лорд Адмирал устоял. Секундой спустя первую шеренгу (те, кто впереди, конечно, храбры, но и гибнут они первыми) снесло пулеметной очередью. Злобно захохотав, Лорд Адмирал выпустил по нападающим длинную, на пол-магазина, очередь, и пошел вперед, сметая все на своем пути. От него шарахнулись. Казалось, еще миг, и враги побегут, в панике топча друг друга, но тут затылок Лорда Адмирала обожгла боль и он рухнул, теряя сознание, прямо на рубчатый ствол пулемета...
---
Черный Лорд, он же Лорд Адмирал, был крупной фигурой. Ничего удивительного нет в том, что удачи его велики и, оказавшись рядом, можно рассчитывать на многое. Однако точно также велики могут оказаться неприятности тех, кто нарвался на его неудачу. Последние, правда, исчезающе редки, но тоже случаются.
Классическая ситуация: корабль поврежден, приходится садиться. Правда, повреждение было отнюдь не классическим - гравитационные двигатели сверхнадежны и прекрасно защищены. Чаще всего, вообще-то, кораблю приходится идти на посадку, если у него повреждены реакторы. Если повреждения серьезны, реакторы глушат и садятся там, куда смогут дотянуть. Там, имея под ногами твердую почву и, желательно, пригодную для дыхания атмосферу, занимаются ремонтом или ждут помощи. Иногда реакторы невозможно заглушить или повреждения столь велики, что даже заглушенный реактор представляет для корабля немалую опасность. Тогда реакторы катапультируют, садятся и ждут помощи, потому что сложно отремонтировать то, чего нет. В обоих случаях корабль приходится сажать на том, что осталось в накопителях. Это - НЗ, дающий возможность спастись.
Сейчас ситуация была иной - реакторы были в полном порядке, энергии немеряно, а вот двигатели корабля работать не могли ну совсем. Отремонтировать же их в космосе было нереально - гравитационные двигатели могут регулироваться только в стабильной гравитации планеты. С учетом того, что экспедицию ждали не раньше, чем через пол года, искать их не собирались. Аховая, мягко говоря, ситуация - несколько месяцев болтаться в пустоте, тихо дурея от невесомости (ведь искусственная гравитация - побочный продукт работы двигателей) и сатанея от безделья.
Выручило то, что "Орел" был построен очень давно. Как на многих других старых кораблях, на крейсере оставался жуткий анахронизм - ионные посадочные двигатели. Когда-то на флоте в качестве маршевых использовали импульсные двигатели. Это были чертовски ненадежные и очень опасные экологически конструкции, поэтому, чтобы не загрязнять радиоактивными выхлопами атмосферу, для взлета и посадки использовали посадочные (или, если кому больше нравится, есть термин "планетарные", это одно и то же) двигатели, вначале реактивные, а затем ионные.
После модернизации кораблей жуткие по размерам реактивные двигатели снимали в массовом порядке. Ионные-же, как правило, оставляли в покое - они занимали совсем немного места, к тому же один из Черных Лордов не очень доверял вначале новомодным гравитационным системам. Он заявил тогда, что "старые движки вам когда нибудь еще пригодятся", и - как в воду глядел.
Лорду Адмиралу оставалось лишь радоваться, что он не захотел тогда спорить со старым другом и махнул рукой на его любовь к анахронизмам, а сейчас этот анахронизм дал ему возможность спокойно посадить крейсер. "Орел" приземлился довольно удачно, в спокойном сейсмически и малонаселенном районе. Впрочем, здесь всюду было мало населения - Земля в этом пространстве была по развитию на уровне средневековья и центрами цивилизации служили редкие рыцарские замки и еще более редкие города. Словом, выбери лес побольше, садись посередине и ремонтируйся спокойно - никто тебе не помешает.
Посадку Лорд Адмирал осуществил классически - зависание над точкой, выжигание круга безопасности, мягкое касание - и все! Элементарно на гравитационных двигателях, однако крайне сложно на ионных. Вряд ли кто-либо из молодых пилотов сумел бы так.
Процедура стабилизации и подготовки стоянки также была проведена по классическому образцу. Крейсер выдвинул посадочные опоры и раскинул вокруг себя купол защитного поля - как раз на размер круга безопасности. Сразу вслед за этим на сто метров вокруг поля были выставлены минные поля. По границе круга установили бронебашни с легкими скорострельными орудиями. Из трюма выгрузили танки, занявшие позиции под прикрытием артиллерии корабля. Все орудия крейсера, способные вести огонь в атмосфере, были выдвинуты в боевое положение. Многочисленные сейсмодатчики, предназначенные для обнаружения подкопа под силовое поле, были установлены на разной глубине под уровнем почвы. Менее чем за час "Орел" превратился в неприступную крепость, способную выдержать любой штурм и многомесячную осаду.
Самое смешное, что обороняться здесь было не от кого и все приготовления носили скорее параноидальный характер. Самый страшный противник - человек - был здесь неопасен, и не только в силу своей неразвитости, но и потому, что однажды экспедиция Черного Лорда уже побывала здесь. С местным королем, который владел этими землями, Черный Лорд успел тогда сдружиться и мог теперь рассчитывать на весьма радушный прием. Хотя прошло восемь лет, Лорд Адмирал был уверен, что здесь его не забыли. Единственное, о чем он жалел, было то, что базу здесь тогда решено было не создавать - не рационально. Пространство не лежало на основной оси и доступ сюда был тяжел.
Сразу после того, как крейсер подготовился к обороне, а механики приступили к ремонту двигателей, Лорд Адмирал принял решение восстановить знакомство. Однако внезапно появилась проблема, которую решили, вероятно, не лучшим способом. Дело в том, что до столицы было километров четыреста, в основном леса и болота при почти полном отсутствии дорог. Чтобы добраться до нее нужен был драккар, а ни один драккар не был способен взлететь - взрыв, повредивший двигатели, смял бронеплиты в районе летной палубы и наглухо заклинил двери ангаров. Вскрыть броню из титанового сплава почти полуметровой толщины - задача, мягко говоря, сложная доже в условиях дока. В полевых же условиях она граничит с невыполнимой - в конце концов, корабельная броня на то и рассчитана, чтобы не поддаваться разрушению ни под каким предлогом.
Лорд Адмирал решил было плюнуть и отказаться от полета, но тут уж уперлись все офицеры "Орла". В конце концов, надо же было заполучить обездвиженному крейсеру воздушное прикрытие. Кто-то предложил вытащить драккары через грузовые люки. Прикинули размеры и решили - утопия. Средний драккар-штурмовик вчетверо больше танка, а драккар-бомбардировщик и драккар-рейдер еще крупнее. Однако потом, конкретно намучавшись, смогли все-таки вытащить малый драккар-разведчик - единственную из восьми машин, которая все-таки пролезла в люк.
Этот драккар имел слабое силовое поле, был плохо вооружен и не имел собственного реактора. Энергия для двигателей поступала из накопителей, заряжающихся на крейсере. Впрочем, отсутствие реактора не было принципиальным - полностью заряженные накопители обеспечивали драккару двести часов работы в боевом режиме. Согласитесь, что это не так уж и мало. Так же не были принципиальными и два первых пункта, ведь вероятным противником здесь были не злобные десантники с зенитно-ракетными комплексами, а рыцари в латах и с мечами, вряд ли способные прорубить броню или выдержать попадание из лазера.
---
Черный Лорд очнулся, и это пробуждение нельзя было назвать приятным. Дико болела голова и ломило все кости. Казалось, что по телу проехол автомобиль, и не один раз, а по меньшнй мере дважды.
- Командир, вы меня слышите? Командир...
Кто-то тряс его за плечо, пытаясь докричаться. Какого черта... Оставьте в покое инвалида. Сон - лучшее лекарство. И покой. Как на кладбище. Ну, можно как в санатории. Или хотя бы в больнице. Маленькой больнице для больших людей. Оставьте в покое...
Странно знакомый голос не унимался. Черный Лорд попытался вспомнить, кому он принадлежит, но не смог. Только еще сильнее заболела голова. Он досадливо отмахнулся и затылок мгновенно пронзила острая, холодная, мгновенно приводящая в себя боль. Однако прежде, чем сознание окончательно вернулось к адмиралу, сработали намертво вбитые еще в далекой молодости рефлесы. Жесткий захват за трясущие его и причиняющие боль руки, болевой прием, слабый стон и голос:
- Командир, отпустите... Я вижу, что вы в порядке, отпустите!
- Прости, Сергей, - Черный Лорд отпустил второго пилота и сел, тяжело мотая головой. - Что это было?
- Какая-то сволочь в форме королевской гвардии напала на вас сзади и ударила по голове. Шлем не проломили, но...
Второй пилот протянул ему шлем. Это был замечательный десантный шлем - со встроенными радаром, инфраскопом, ренгеновской установкой и рацией. Командирская система. Шлем был способен выдержать прямое попадание автоматной пули и был невероятно легок... Ключевое слово во всей этой хвалебной песне - "был". Сейчас он выглядел так, будто по нему с размаху ударили кувалдой.
Сморщившись от боли, Лорд Адмирал пощупал свой затылок. Пальцы ощутили шишку размером с яйцо и такую горячую, словно это яйцо только-только сварили. Черный Лорд выругался. От этого усилия шишка заболела еще больше. Черный Лорд застонал.
- Сволочи! Как только я доберусь до них...
- Это был не гвардеец.
- Но ты только что сказал...
- Я сказал, что он был в форме гвардии. Но доспехи он носил как человек, впервые в жизни их надевший, и пользовался не мечом, а дубиной. А главное, когда вы упали и он попытался вас добить, я его подстрелил. Не убил, конечно, но он упал и шлем с него слетел.
- Ну и что?
- У него была выбрита тонзура.
- Монах.
Черный лорд с трудом поднялся. Сейчас он выглядел отнюдь не так внушительно, как всегда. Пошевелив всеми членами, проверяя, нет ли переломов, о спросил:
- Ну, и что было дальше?
- Дальше по вам пробежало не меньше роты, и все в доспехах.
- Это заметно. Ты по существу говори.
- Им навстречу выскочило человек пять, не больше. Их смяли моментально. Потом солдаты ворвались в замок. Началась резня. А я схватил вас в охапку и сделал ноги.
- Пулемет?
- Прихватил.
- Молодец, - Черный Лорд сощурился. - Да, кстати, а где мы?
- В винном погребе. Минут пять от замка, если быстрым шагом.
- Здорово, ничего не скажешь, - Черный Лорд позволил себе усмехнуться и вновь со стоном схватился за голову. - Видел бы кто меня сейчас. Сижу с сотрясением мозга в винном погребе и прячусь от тупых средневековых ландскнехтов.
- Да, - невесело усмехнулся Сергей. - Так оно и есть.
Черный Лорд не спеша обошел помещение, внимательно осмотрел факел на стене и фыркнул.
- Итак, подведем итоги. Что у нас в активе?
В активе оказалось немного. Пулемет с полусотней патронов, пара пистолетов в кобурах. С учетом запасных обойм это еще по сорок патронов на брата. У Черного Лорда был "Вальтер" последней модели, у пилота - "Беретта" с удлиненным стволом. По десантному ножу. Мечи - ну, это скорее за-ради декорации. Здесь либо ты с мечом, либо тебя никто и уважать-то не станет, и наплевать на то, кто ты и что за тобой стоит. У пилота была катана - длинная, намного длиннее и тяжелее обычных японских. Неудивительно - Сергей был счастливым обладателем двухметрового роста и соответствующей силы. Черный Лорд такими физическими данными не обладал, да и катану он недолюбливал, хотя и владел ею отменно. Впрочем, это была скорее просто нелюбовь ко всему восточному. Зато он умел лихо владеть обеими руками, поэтому за спиной у него были перевязи аж двух клинков - не слишком длинных и не слишком тяжелых палашей с витыми гардами.
Еще у них были аптечки, которые им еще ни разу здесь не пришлось использовать, четырехдневный запас продовольствия в концентратах и некоторые мелочи, которые могут иногда сильно облегчить жизнь. На руках были тяжелые стальные браслеты - в них радиомаяки (даже если их убьют, крейсер, как только сумеет оторваться от земли, придет, найдет и подберет их или то, что от них останется), универсальные ключи и, опять-же, кое-что по мелочи.
Больше всего, однако, Черного Лорда обрадовал обнаруженный в углу скафандр высшей защиты. Правда, энергетические накопители были частью разрушены, а частью разряжены, поэтому энергии оставалось часа на два, не больше, но все равно, это было неплохо. Два часа человек в такой броне способен был сражаться против любой местной армии, не оставляя ей ни одного шанса на победу. И это несмотря на то, что почти все вооружение с летного скафандра снято - мешает управлять.
Однако, увидев этот скафандр, Черный Лорд не только обрадовался, но и удивился. Насколько он помнил, все скафандры оставались на драккаре, а драккар погиб. Откуда же взялся этот?
С чуть заметной гордой улыбкой пилот сообщил, что, пока его Лордство изволило валяться без сознания скромные труженики космоса (считай, тот же самый второй пилот) утащил его в погреб и, дождавшись, пока бой снаружи утихнет, смотался до места аварии в надежде найти что-нибудь полезное. И ведь нашел!
- Стоп. Сколько же это я провалялся?
- Без малого двое суток.
- И за это время до погреба никто не добрался? Да ни в жизнь не поверю! Город взят - и чтоб за это не выпить? Невозможно. Я сам не раз бывал в таких ситуациях. Всегда одно и то же. Утром головка бо-бо, а в ротике ка-ка.
- Ничего особенного. Просто дом над нами рухнул. Я вначале сам напугался, думал - все, завалило. Да вот только у подвала второй ход нашелся. Старый, постарше самого дома будет.
- Ясно. - Черный Лорд огляделся. - А как дела наверху?
- Город взят, замок - тоже. Бой стих. Остальное пока не ясно.
- Да, подкузьмили мы местным. Ладно, пошли.
- Куда?
- Исправлять собственную вину, насколько сумеем. Есть у меня тут должок, и не один.
- Вдвоем против армии?
- А почему нет? Надевай скафандр - и вперед.
- Ну ладно, я в скафандре, а вы?
- Все свое ношу с собой.
Черный Лорд хлопнул себя по груди. Перехватив непонимающий взгляд пилота, расстегнул куртку. Под ней был виден тонкий и легкий, но невероятно прочный бронежилет. В этом мире за такую броню дали бы целое состояние. Предупреждая возражения пилота о том, что эта броня защищает тело, но голову-то ни с какй стороны и что не стоит рисковать, а надо ождаться крейсера, он хорошо поставленным командирским голосом отдал приказ, и дисциплина перевесила - пилот залез в скафандр и начал аккуратно, хотя и неохотно, задраивать его.
Черный Лорд аккуратно осмотрел его со всех сторон и остался доволен. Потом он вытащил аптечку, достал из него сразу несколько сильнодействующих таблеток обезбаливающего и разжевал их. Было противно и он знал, что через несколько часов такая доза приведет к неприятнейшим ощущениям во всем теле, но сейчас он должен был держаться на ногах и, желательно, твердо. Потом, когда он будет лежать пластом и его мышцы будет сводить судорогой он, конечно, проклянет и этот мир, и самого себя, и заречется на всю оставшуюся жизнь влезать в авантюры... В который уже раз.
Лорд Адмирал прислушался к своим ощущениям, попрыгал на месте, слушая - не бренчит ли чего, швырнул в рот пластинку пищевого концентрата (а как же - столько времени не есть!) - и деловито сказал:
- Ну что, пошли?
Пилот вздохнул и встал. Ничего не поделаешь, этого надо было ожидать - Черный Лорд в некоторых случаях чрезвычайно предсказуем. Например, когда надо сдержать данное кому-то слово. Черный Лорд поставит для этого на карту все. Или когда надо кому-то отомстить - пойдет и отомстит. Здесь нет ничего личного, просто он считает, что тогда никто не рискнет встать у него на дороге. Наивный!
---
Облетев для пробы и для очистки совести вокруг крейсера, драккар взял курс на запад. Четыреста километров - несчастные пять минут для драккара в крейсерском режиме. На то, чтобы подготовиться к старту времени уходит не в пример больше. Правда, пришлось снизить скорость перед посадкой - не хватало еще, чтобы воздушная волна от сверхзвуковой машины повалила заборы.
Драккар приземлился прямо в городе, на пустыре около стены -внушительного сооружения почти двадцати метров высотой. Против ожидания, никого драккар не испугал - местные, как оказалось, хорошо помнили прошлый визит Лорда Адмирала. Зато уж королевский прием был выше всяких похвал. И пир, приготовленный королевскими поварами был, что называется, горой.
В тот вечер было много съедено и выпито, а со следующего утра начались сплошные праздненства. Король, как и сам Лорд Адмирал, ценил и уважал друзей. Уважению-же, в его понимании, соответствовали пиры, балы, охота и рыцарские турниры. Именно поэтому к концу недели все три гостя - Лорд Адмирал и оба пилота - мучились болью в животе от переедания, у них болели ноги от танцев, второй пилот дважды вылетел из седла на рыцарском турнире, а первый пилот едва не утонул в болоте, когда, во время охоты на оленя, оторвался от остальных.
А когда неделя закончилась, пришла беда. Дворянские мятежи здесь не были редкостью, войны с соседями - тоже. Случалось, что враги внутренние и враги внешние объединялись и ничего особенного в этом не было. Собственно, это произошло и сейчас. И, вероятнее всего, все закончилось бы как обычно - постояв недельку у неприступных стен города, враг убрался бы через пол-месяца подобру-поздорову или же дождался бы подхода королевской армии, дал ей сражение и проиграл, ибо королевство это было гигантом по сравнению с соседями-карликами.
Однако сценарий развития событий оказался несколько иным и невольно приложил руку к этому сам Лорд Адмирал, предложивший отбомбиться по противнику с драккара. В принципе, ничем плохим это не грозило. Четыре плазменные бомбы под крыльями драккара, две кассеты неуправляемых ракет и две спаренные пушки - одна курсовая и одна сзади, во вращающейся башне - ничтожное по меркам Империи вооружение, способное смести любую местную армию...
Драккар был прикрыт силовым полем, сособным защитить машину от любопытства местных обывателей или, если придется, от удара камня из катапульты. Но кто мог предположить, что камень в пол тонны весом попадет в драккар в течение тех нескольких секунд, которые требовались пилоту, чтобы подойти к машине?
Драккар взорвался, и это было красиво, если смотреть со стороны. Осталась воронка двадцати метров диаметром и рухнул солидный участок городской стены - видимо, взорвались накопители. Пилот погиб, даже не успев понять, что произошло, а через пролом в город ринулись ошалевшие от столь внезапной удачи враги.
Королевские гвардейцы встретили их как положено - копьями, мечами, стрелами. Тяжелые арбалетные болты навылет пробивали рыцарскую бреню, атакующие гибли сотнями. Но гвардейцев было слишком мало. Шаг за шагом под напором врага они отступали к королевской резиденции - замку на вершине холма.
В принципе, не все еще было потеряно. Можно было попытаться разбить правильный бой на множество мелких стычек, в которых побеждать будет лучше владеющий оружием и знающий местность. Можно было под прикрытием гвардии срочно собрать в кулак хотя-бы часть городского ополчения и опять-же перевести бой в свалку. В конце-концов, можно было просто отойти в замок и отсидеться там. Пара недель - и подойдут подкрепления. Запасов в замке было немеряно, вода поступала бесперебойно, стены были недавно отремонтированы и отсидеться за ними было вполне реально.
Расчеты поломали скромные слуги Господни. При нынешнем короле сидели они и не чирикали, ибо отделил он церковь от государства и сказал священникам, что если будут лезть под горячую руку, то придется им плохо. А с сильной армией под рукой вполне мог он так говорить. И затаились крысы чернорясые, копя обиды и ожидая удобного момента для мести. И дождались ведь!
Всем было известно, что у Церкви есть боевые монахи, которые не уступят в бою никакому гвардейцу. Но что их столько - не знал никто. Почти пятьсот монахов, ударив в спину гвардии, смешала ее ряды, превратив ее грамотное и организованное отступление в паническое бегство. Высочайшим указом Его Святейшества боевым монахам было дано право пользоваться оружием и, во имя Церкви, лишать жизни с пролитием крови. Этим они и занялись с превеликим тщанием. Едва четверть гвардейцев пробилась к заму. Остальные, завязнув в уличных боях постепенно пробились к выходу из города или, лишенные управления, скрылись в городских катакомбах. Именно тогда, по-видимому, король и понял, что все кончено.
---
Черный Лорд со своим спутником незамеченными прошли в замок. В принципе, незамеченными им удалось проскочить безо всяких усилий. Даже закованному в тяжелый скафандр пилоту - впрочем, благодаря скафандру он и проскочил. Тяжелая броня с мускульными усилителями практически не сковывала движений и позволяла владельцу двигаться почти бесшумно. Ров он преодолел по дну, на стену залез моментально - стальные шипы на пальцах входили в песчаник, как в масло.
Черный Лорд блестнул мастерством из арсенала ниндзя. Через ров он перебрался по подъемному мосту, только снизу. С легкостью, как муха, взлетел по стене - в своей черной одежде он был практически невидим и не боялся, что его заметят.
Со стены оба так же лихо съехали по канатам. Тяжелый скафандр слегка брякнул, но никто на это не обратил внимания - здесь, по-видимому, привыкли к лязгу железа. В густой, почти непроницаемой тени стены, лишь иногда пробиваемой редкими факелами, стараясь не выходить на залитое лунным светом пространство, как бесплотные призраки скользнули во внутренний двор две исполинские фигуры. Лишь однажды окликнул их часовой - и получил в лоб пулю из пистолета с глушителем.
Народу в замке было, по-видимому, немеряно, по меньшей мере пара тысяч человек. Большинство, к счастью, пьянствовало в казармах, а офицеры, по-видимому, занимались тем-же, но в большой зале - оттуда сквозь узкие окна пробивался свет и доносились пьяные выкрики. бесшумно и страшно скользили ко входу космонавты, но пройти в замок прямиком и внаглую им было не суждено. Так уж, видимо, распорядилась Судьба.
У самого входа их вторично окрикнул часовой. Окрик шел сбоку и солдат охранял явно не двери, поэтому, пристрелив его, Лорд Адмирал скользнул в ту сторону чтобы посмотреть - любопытен он, надо сказать, был до крайности.
Его глазам предстала железная клетка - раньше в ней держали пойманных медведей и резкий запах испуганного зверя резал космонавтам носы. А в самой клетке вместо медведя лежал человек - невысокий, худой, с лицом типичной канцелярской крысы. Человек был зверски избит, но Черный Лорд все равно узнал его сразу.
Это был королевский казначей. Человек чертовски умный, хитрый и, как ни странно, честный. Когда-то давно, еще при отце нынешнего короля он, незаконный сын обедневшего рыцаря, умирал от лихорадки. Его спасло тогда чудо - через деревню проезжал королевский кортеж и король, будучи в обыденной жизни человеком довольно мягким, приказал своему лекарю осмотреть мальчишку. Так Эльг, будущий казначей Двора, случайно попал во дворец. Не слишком сильный физически, он не смог сделать военную карьеру, хотя мечом владел отменно. Зато он сумел получить образование, пошел по канцелярской стезе и, благодаря недюжинному уму, довольно быстро стал казначеем.
Он не забыл королевской милости. Верой и правдой служил он королю прежнему, а когда тот умер, и нынешнему. И штурм замка он встретил с мечом в руке - Черный Лорд видел его в бою еще на улицах города. И сейчас он не охал и не кричал, когда пилот одним движением затянутых в скафандр рук вырвал из пазов прутья решетки и его вынесли наружу, хотя каждое движение или прикосновение причиняли ему немалую боль. И он смог внятно рассказать, как погиб король и как за ноги повесили его труп во внутреннем дворе (кулаки Черного Лорда со страшной силой сжались). Как погибла охрана, защищавшая наследников и как наследников схватили. Как пытали (правда, он нашел в себе силы улыбнуться, по любительски) его самого, пытаясь узнать, где же королевские сокровища. И еще он сказал, что весь замок пронизан тайными ходами и тогда Черный Лорд принял решение не прорываться напролом, а попробовать этими ходами воспользоваться.
Говорят, что внезапный удар исподтишка - это не совсем честно. Может быть, и так. Просто Черный Лорд исходил из того, что честно драться с несколькими тысячами противников вдвоем - это глупость. Он был осторожен, Великий Черный Лорд, хотя его историографы не любили об этом упоминать. Тем не менее это было так. И первое, что постигали ученики Черного Лорда - это осторожность.
Преподавая в Академии Флота, Черный Лорд на первой лекции всегда рассказывал случай, случившийся много лет назад. Тогда в одном из не слишком развитых пространств, населенных весьма драчливыми народами, вляпался в дерьмо капитан патрульного крейсера, решивший малость подзаработать. В принципе, такая халтура не поощрялась, но по негласному правилу, если она не приносила вреда интересам Империи, на нее смотрели сквозь пальцы - во-первых, зачем мешать людям зарабатывать, а во-вторых, считалось, что такие действия способствуют получению экипажами боевого опыта.
Дело тогда было, в общем-то, плевое. Как обычно, схватились в схватке две страны - одна победила и усилила свое влияние, другая проиграла и потеряла его. Был подписан мир. Только вот часть побежденной армии была миром не удовлетворена и, наплевав на правительство, начала действовать самостоятельно.
Сухопутные войска разбили в два счета, а вот флот упорно держался. Больше всего неприятностей доставлял противнику новейший суперлинкор, который резал морские коммуникации, топил корабли, бомбардировал побережье. Он обладал колоссальной скоростью и непревзойденной огневой мощью, а оставшиеся еще с войны секретные базы обеспечивали ему поллную автономию. Неуловимый и неуязвимый, он стал настоящим бичом для врага. И вот тогда и была выплачена немалая сумма капитану имперского патрульного крейсера за несложную в общем-то работу - найти мятежный корабль и уничтожить, а лучше захватить. За это полагалась дополнительная премия.
Найти корабль и впрямь оказалось несложно. Пол дюжины спутников, выведенных на низкую орбиту, засекли корабль, стоящий в узком фиорде и ведущий текущий ремонт - видимо там была одна из баз. Остальное - еще проще. Крейсер снизился практически до уровня моря и, взяв линкор под прицел, потреборал сдаться.
Капитан крейсера гордился тем, что еще лейтенантом лично участвовал в нескольких походах под командованием самого Черного Лорда. Он гордо называл себя его учеником, вот только то ли Черный Лорд был плохим учителем, то ли ученик оказался, мягко говоря, слабоват... Словом, единственным выводом, который сделал этот человек, было то, что секрет успеха Черного Лорда заключается в его беспардонной наглости. То же, что Черный Лорд опирается при этом на великолепное знание боевой техники, колоссальный опыт и грамотный анализ ситуации, прошло как-то мимо его сознания.
Произошло то, чего вполне можно было ожидать. Морской исполин внезапно продемонстрировал свою огромную, но скрытую до этого мощь. Сверхтяжелые орудия - по три в каждой из четырех башен - развернулись в сторону атакующих. Крейсер открыл огонь, но вот незадача - с расстояния в четыре мили, в атмосфере, да еще пусть через неплотный, но все же туман его лазеры не смогли сразу пробить полуметровую бронню линкора, а на второй залп не было уже времени, да и вряд ли его результат был бы лучше первого. Подготовить же заранее деструктураторы капитан не догадался. На накачку "холодных" деструкторов уходит почти минута - слишком много, когда речь идет о жизни.
С такого расстояния трудно промахнуться. Дюжина бронебойных пятнадцатидюймовых снарядов проломила борт крейсера, не выставившего из-за самонадеянности капитана защитного поля. Реакторы моментально вышли из строя - капитан линкора логично рассудил, что они находятся в кормовой части корабля, и не ошибся. Крейсер, используя энергию накопителей, попытался уйти, но не смог быстро разогнаться. Масса покоя звездолета была почти тридцать тысяч тонн, а двигатели работали едва на сотую долю своей мощности. Второй залп линкора заставил корабль рухнуть. Накопители взорвались уже под водой и крейсер погиб вместе со всем экипежем...
Этот случай был не единичным. Именно эта и ей подобные ситуации привели к выводу военной разведки из состава флота и выделению ее в самостоятельный род войск. Ей были приданы лучшие корабли и лучшие специалисты. Численность ее составила почти четверть всех вооруженных сил Империи. И возглавил ее один из Черных Лордов. Вернее, одна - проблемы равенства полов среди Черных Лордов не существовало.
---
- Мы опоздали, - вздохнул Черный Лорд, оторвавшись от хитроумно укрытого глазка. Его спутники по очереди взглянули в него и пришли к такому же выводу. Картина была, мягко говоря, безрадостная. Огромный тронный зал был битком набит людьми. На первый взгляд, тут собралось не меньше полутысячи человек, и все они были при оружии. Три десятка арбалетчиков удобно разместилось на балконе - так, на всякий случай, - а сколько их было еще трудно сказать. Глазок был просто хорошо замаскированной дыркой в стене и давал паршивый обзор.
Но хуже всего было то, что наследники престола - двое сыновей и дочь короля - тоже были здесь. И вытащить их было, по чести говоря, затруднительно. А вытаскивать надо было срочно - ну не верилось никому, что привели их сюда просто так, без всякой задней мысли.
- Какие будут предложения? - Черный Лорд раздраженно мотнул головой.
Предложения были и было их немало. Вот только сводились они к одному - как можно быстрее вытаскивать ребят, а уж как это сделать - то решать предводителю, то есть Лорду Адмиралу. Последний поблагодарил за оказанное доверие и спросил, какого черта тогда головы на плечах его собеседников? И не подарить ли им по кочану капусты - так, на всякий случай, вдруг голову отрежут.
Ему вежливо возразили, что всю операцию затеял он, командир - тоже он, следовательно, ему и решать. Потом к этому добавили, что больше всего стажа военных действий именно у него (хотя казначей и помотал недоверчиво головой)...
Что-ж, у Черного Лорда действительно нашелся план. И воплотил он этот план в жизнь со всем тщанием. А план был прост и ясен, как Божий день. Он, Черный Лорд, вламывается внаглую и прет непосредственно на руководителя (вождя, генерала или кто он там) противника, грозно потрясая пулеметом и наводя суматоху. Все внимание - на него, свалка - вокруг него, все бегут - к нему. А тем временем лейтенант Иванов (вот дал Бог фамилию, на флоте таких фамилий - хоть задницей ешь) тихонько входит с другой стороны, хватает оставшихся без внимания наследников (или, если охрана все-таки останется, сначала быстро и бесшумно ее режет, а потом уже хватает) и вылетает с ними в окно, благо двигатели скафандра в порядке. Энергии, которая осталась в накопителях, хватит на десять минут перелета. За это время ничего не стоит добраться до охотничьего домика короля и засесть в нем до подхода крейсера. Казначей при этом остается в переходах и по возможности обеспечивает Черному Лорду отход.
На вполне резонный вопрос зачем улетать, если в скафандре энергии минимум на час работы в нормальном режиме, а за это время можно уничтожить небольшую армию, Черный Лорд вполне резонно заметил, что армию за эти пол часа уничтожить вполне реально, а вот кто будет защищать пацанов от арбалетных стрел, которые прошивают любую местную кирасу навылет, как жестяную?
На второй вопрос - о том, как же будет выбираться сам Черный Лорд и не убьют ли его вообще (а ведь могут, гады, слишком уж их много), Черный Лорд ответил, что, во-первых, это его дело, когда и как ему умирать, а во вторых, что он непобедим и все это прекрасно знают, благо пропагандисты постарались. Это, конечно, бред, но ставить под сомнение официальную политику Империи...
Было, впрочем, еще и в третьих. Лекарство, которое выпил Черный Лорд было, в общем то, не совсем лекарством. Даже и не лекарством вовсе. Его создали давно, очень давно, в одном мрачном мире, в котором вечно воевали между собой державы, не очень то заботящиеся о цивилизованных способах поджаривать друг друга (оно, в общем-то, и правильно. В конце концов, или воевать, или не браться за это дело). Задачей этого лекарства было вводить в строй мертвецов. Точнее, не мертвецов, а обреченных - солдат, попавших под излучение от ядерного взрыва или под химическую атаку.
В обычных условиях такой солдат умирал через несколько часов, а двигаться не мог еще раньше, но мощнейший допинг отключал болевые центры в мозгу и освобождал скрытые резервы организма. Солдат жил несколько суток, успевая за это время пройти зону поражения, атаковать врага и даже, в случае удачи, пожечь его города, изнасиловать его женщин, словом, оттянуться напоследок на всю катушку.
Под действием этого лекарства человек становился сильнее трех обычных людей, нечуствителен к боли и почти неуязвим. Бывали случаи, когда люди с пробитым пулями сердцем жили еще несколько десятков минут. Мгновенно нейтрализовать такого бойца можно было только разрушив мозг, причем головной - даже с переломленным позвоночником человек продолжал твердо стоять на ногах.
Единственным недостатком препарата был стопроцентный летальный исход. Даже абсолютно здоровый человек, приняв его, погибал максимум через три дня. Именно поэтому Черные Лорды снабжали свои аптечки облегченным вариантом этого препарата, дающим эффект всего лишь в течении нескольких часов. После этого следовала чудовищная ломка, но человек оставался жив. И этим все сказано.
---
Иногда Черный Лорд считал, что настоящего военного из него так и не получится. Плевать, что всю жизнь он воевал, плевать, что в обозримой части вселенной ему не было равных ни как флотоводцу, ни как рукопашнику (не зря же он по молодости восемь лет без особого напряга держал титул чемпиона флота по рукопашному бою. Держал бы и дальше, но это ему быстро надоело). Он не мог простить себе одного - своей необоримой страсти к театральным эффектам.
Именно из-за этой страсти он втайне презирал себя и считал сам себя пижоном. И, наверное, поэтому на его парадном мундире были лишь те немногие награды, которые он получил, будучи еще офицером Российского военно-космического межпространственного флота. Сам себе медалей он никогда не навешивал, а когда Совет Черных Лордов попытался вручить ему орден (он тогда одержал победу над вчетверо превосходящим его флотом противника) он устроил грандиозный скандал.
Но сейчас, в его плане, театральные эффекты вполне годились. Именно поэтому для атаки были выбраны парадные двери зала. Таким образом, жребий умереть первыми пал на двух стражников, охраняющих именно эти двери, а не на других, чуть в стороне и у менее шикарно отделаного входа.
Бедняги так ничего и не поняли. Вдруг, внезапно, в монолитной казалось бы каменной стене открылся узкий проход и оттуда вышли две высокие фигуры - одна в странного покроя черной одежде, другая - в матово-серых рыцарских доспехах - и целеустремленно направились к дверям. Солдаты выставили вперед алебарды, но тот, который был в доспехах, внезапно извернулся с недоступной, казалось бы, для рыцаря легкостью. В воздухе тускло блеснуло лезвие странной формы меча - и это было последнее, что стражники видели в своей жизни...
Двери были тяжелые, двустворчатые, в два человеческих роста высотой. И были они изнутри предусмотрительно заложены неподъемным дубовым брусом. Человек, планировавший вечеринку, приложил массу усилий, чтобы не допустить на нее непрошенных гостей. Лорда Адмирала это не очень волновало.
Удар боевого лазера, укрепленного на плече скафандра - и брус разрублен точно по линии соединения дверных створок. Осталось только потянуть за ручки...
---
- Итак, Ваше Высочество, вы отказываетесь? - рассмеялся барон (о, простите, уже без пяти минут король) О'Донел. - Тогда мы можем прибегнуть к чуточку другим мерам.
Повинуясь его знаку, четверо дюжих солдат аккуратно взяли обоих наследников под руки. Младший дернулся было, но безуспешно. Старший надменно выпятил подбородок.
- Если вы считаете, что запугаете нас пыткой...
- Полно-те, Ваше Высочество, - барон, словно защищаясь, выставил вперед руки. - Разве я похож на палача? А пытки... Пытки - это не метод. С их помощью, правда, можно добиться чего угодно и Вы, при всей своей гордости, через пару часов подпишете отречение. Но все-же, это так противно... Я вас обоих просто убью. А трон займу самым что ни на есть законным способом - женившись на вашей сестре.
Принц рванулся, но его крепко держали. О'Донел вновь рассмеялся и поднял руку, чтобы отдать приказ палачу, но в этот момент...
Главные двери в зал внезапно брызнули снопом яркого пламени. Оно было столь яростным, что от блеска у всех накатились слезы на глаза. Потом толстый брус, запирающий дверь, развалился пополам, а точно в середине двери оказалась дыра, в которую можно было пролезть человеку (правда, росту этот человек должен был быть очень невеликого).
Створки двери с лязгом - а этого, признаться нелегко добиться от дерева - распахнулись. Огромная темная фигура, закутанная в мантию, возникла в дверном проеме. Секунду спустя сквозняк распахнул ее и мантия вздулась, подобно крыльям гигантской летучей мыши. Миг - и ее обладатель шагнул в зал и свет упал на его лицо.
Лицо вошедшего, кстати, было очень даже неприятным - узкое, костистое, со шрамом на щеке. Небольшие, глубоко посаженные глаза внимательно осмотрели зал и остановились на О'Донеле. Тому сразу стало неуютно - взгляд был абсолютно пустым, без малейших эмоций, словно бы его обладатель просто зафиксировал существование определенного предмета... И, похоже, неживого предмета.
- Ну что, не ждали? - голос был под стать лицу - резкий, неприятный, со странным акцентом и ничего не выражающий, без малейших эмоций. Кое кто из наиболее верующих при этих звуках начал активно креститься. - Эй ты, самозванец. Я пришел за тобой.
Черная мантия упала на пол. Огромного роста, худощавая, чуть нескладная фигура тяжело, но в то же время стремительно двинулась к О'Донелу. И в этот момент один из рыцарей заступил ей дорогу.
- Клянусь Богом и тридцатью поколениями своих благородных предков! - вскричал он, воздевая руки. - Ты не пройдешь, подлый...
Надо сказать, Черный Лорд не очень любил восточные единоборства, считая их несколько наигранными и далеко не самыми эффективными. Конечно, он владел многими стилями - какой коллекционер приемов откажется от такого, - но на практике применял их не так уж и часто, предпочитая более силовые варианты рукопашной. Однако в одном он не мог отказать восточным единоборствам - в их эффектности. И сейчас, играя на публику, он сделал, пожалуй, самое эффектное, что мог. Он заставил своего противника проглотить конец фразы в лучших традициях каратэ - вместе с зубами.
От удара ногой с разворота незадачливый рыцарь отлетел на руки своих друзей, а Черный Лорд, заканчивая поворот, мгновенно выхватил из укрепленных за спиной ножен палаши. И пошел вперед, нанося удары направо и налево. Когда-то давно, он сам не помнил, когда, он пришел к выводу: "если ты хочешь, чтобы человек тебе не мешал, быстро выведи его из строя наиболее эффективным способом". Второй вывод звучал так: "самый простой способ нейтрализовать врага - убить его". Из синтеза этих двух идей органично рождалась третья: "хочешь, чтобы тебе не мешали - убей тех, кто на это способен". Что Черный лорд и начал делать со всем тщанием.
Вначале он даже не встречал сопротивления - настолько внезапным и стремительным был его натиск. Он просто шел вперед, вращая клинками и оставляя позади себя груды изрубленных тел. Лишь несколько секунд спустя враги начали хвататься за оружие, но это было еще несущественно - что могли сделать эти неповоротливые, привыкшие рассчитывать в основном на силу вояки в неуклюжих панцирях с человеком, который водил в атаку эскадры, когда никого из присутствующих в зале не было еще и в проекте. Однако тут опомнились арбалетчики. Десятки арбалетных болтов со свистом пересекли зал. Правда там, куда они ударили, Черного Лорда уже не было. Одним быстрым, по-кошачьи гибким движением он ушел от обстрела. Два или три болта, которые все же могли его зацепить в незащищенные руки, ноги или голову он отбил стремительными ударами клинков, выстроив вокруг себя сплошной барьер из вращающейся стали. Один болт, правда, проскочил, но безвредно отскочил от пластины бронежилета.
И все же арбалетчики помогли своим товарищам - они дали им те несколько секунд, которые были так нужны, чтобы выхватить оружие и, осознав ситуацию, броситься вперед, стремясь задавить Черного Лорда не умением, так числом. Бедняги! Те, кто шел первыми, были обречены. И все же они шли - в этом мире, в отличие от многих других, куда более цивилизованных, хорошо знали слова "честь" и "верность".
Что-ж, самые храбрые всегда гибнут первыми. Черный Лорд изрубил их моментально и ринулся к О'Донелу. Он двигался, словно раскаленная игла сквозь масло. Его клинки с одинаковой легкостью разрубали кольчуги и стальные кованые латы. Он дрался руками, ногами, головой и каждый его удар стоил кому-нибудь жизни. За минуту боя противник потерял, наверное, не меньше, чем при штурме замка. И все же их было слишком много, на смену павшим моментально становились новые. Смертники, мясо. Но они остановили таки Непобедимого. Черный Лорд завяз. Бой превратился в тяжелую работу. Удары посыпались уже со всех сторон. Теперь Лорд Адмирал уже не атаковал, а защищался. Страшно, стремительно, убивая любого, совершившего ошибку, но защищался. И он пропускал удары.
Конечно, большинство ударов приходилось в прикрытый непроницаемой броней корпус, но были и такие, которые доставали плоть и не находись Лорд Адмирал под действием сильнейшего допинга он, наверное, уже упал от ран. Однако сейчас организм щедро отдавал накопленные за долгие годы запасы. Черный Лорд двигался намного быстрее своих противников - они в теперешнем его восприятии казались застывшими. Кровь переставала течь из ран почти сразу, а сами раны затягивались прямо на глазах. Боли же он не чувствовал вообще. Потом это отрыгнется. Если доживет.
Со звоном переломился палаш в его левой руке. Слишком неловко ударил Черный Лорд очередного противника и великолепный клинок застрял в кирасе и переломился под тяжестью падающего тела. Несколько боевых монахов прыгнули на Черного Лорда сзади. Он расхохотался и, перехватив уцелевший клинок обеими руками, изрубил монахов в куски, даже не дав им шанса продемонстрировать свое знаменитое мастерство. На миг враги отхлынули, но Черный Лорд вновь ринулся в гущу боя. Этим он не давал арбалетчикам, остающимся главной опасностью, прицелиться, но главное, он стягивал на себя внимание, не давая никому обернуться. Он, в отличие от остальных, знал, что его бой сейчас не главный и уже видел краем глаза громоздкую фигуру в боевом скафандре, которая появилась из неприметной двери для слуг и бесшумно кралась теперь к детям.
Пилота заметили, когда ему оставалось пройти еще метрав десять. Но внимание на него обратили всего двое или трое - подумаешь, еще один рыцарь. И слишком поздно заметили двое, охранявшие пленников, стремительный блеск катаны. Их головы слетели с плеч мгновенно. Кто-то, увидев это, заорал, указывая на них арбалетчикам, но Сергей уже сорвал с плеча пулемет и огненной струей смел арбалетчиков с балкона. Не теряя времени даром одним движением он сгреб всех троих пленных, не успевших даже толком сообразить, что происходит, в охапку и врубил встроенные в скафандр реактивные двигатели. С ревом поднялся он над опешившей толпой, повисел секунду на огненном столбе и, выбив головой окно, умчался в сторону гор.
Секунду все отрясенно молчали. Эту секунду Черный Лорд использовал на всю катушку, благо у него теперь было желание спасти собственную шкуру. Моментально перекинув клинок в левую руку, он правой выхватил свой "Вальтер" и снес ближайших противников. Стремительным броском, бросив разряженый пистолет в кобуру, он преодолел зал и оказался возле ближайших дверей, благо здесь их было великое множество.
Как и все остальные двери, эта была заперта изнутри тяжелым дубовым брусом. В обычное время его поднимали четверо слуг. Черный Лорд легко справился в одиночку. Перехватив брус наподобие городошной биты, он не целясь метнул его в толпу, начавшую было отходить от шока. В этот момент двери распахнулись. Человек десять, видимо, услышавшие звуки потасовни и решившие поспешить на помощь и встретившие было преграду в виде запертых изнутри дверей, хлынули внутрь. Черный Лорд встретил их как положено - кулаками и сталью. В этой схватке со стороны он больше всего напминал сражающийся с истребителями дредноут типа "Колун".
"Колуны", кстати, были интересными и серьезными кораблями. Их в свое время строили специально для штурма планет. Корабли эти были тихоходны и маломаневренны, но зато имели пятикратной по сравнению с линкором толщины броню и пятикратной же мощности защитное поле и несли сверхтяжелую артиллерию, способную подавить любую систему планетарной обороны. По существу, "Колуны" были штурмовыми кораблями, которые никто никогда и не предполагал использовать в сражениях в открытом космосе. Правда, было несколько случаев, когда их к этому вынуждали. Что-ж, противникам "Колунов" приходилось несладко - по огневой мощи такой кораблик превосходил стандартную рейд-эскадру. "Колунов" было построено чуть более десятка и за всю историю Империи было лишь два случая потери таких кораблей. Первый был банален до нереальности - ошибка капитана. Корабль вошел в атмосферу под очень большим углом и не смог вовремя выйти из пике. Экипаж тогда, правда, уцелел - противоперегрузочные системы уже тогда были на высоте - но корпус от удара дал трещину и восстановлению не подлежал. Второй же случай был как раз из тех, которые связаны с межпространственным переходом - метеор вывел из строя главный реактор и корабль оказался практически без энергии. Как назло в том районе действовала вражеская эскадра. "Колун" вел с ней неравный бой почти час, прежде чем подоспела помощь. И вновь корабль решили не восстанавливать - слишком велики были повреждения корпуса, - а отбуксировали к планете и, залатав пробоины, превратили орбитальную крепость.
Вот подобно такому кораблю и выглядел со стороны Черный Лорд. Первого противника он буквально насадил на клинок, второго - разрубил пополам. Еще двоих он сбил ударами кулака и эфеса, Остальные повисли было на его плечах, но Черный Лорд легко расшвырял их в стороны и прыжком выскочил из зала. Десять метров по коридору, открывается потайная дверь. Казначей рывком втягивает Лорда Адмирала в темный провал секретного хода и захлопывает дверь за собой. Кто-то ломится следом, но им уже наплевать - они бегом мчатся в сторону конюшен.
К сожалению, к конюшням они не попали. Выхода в сами конюшни не было, а ближайший был метрах в тридцати. Оно и к лучшему - около конюшен оказалось столько народу (уже конного и оружного), что прорываться здесь нечего было и думать. Пришлось по тем же переходам выбираться в караулку у внешней стены, бегом промчаться по этой самой стене, срубив по пути нескольких дозорных, а одного так прость сбросив со стены (ну выскочил он внезапно, не было времени замахиваться, а сил у Черного Лорда немеряно, вот и сбросил его вниз одним движением), по веревке спуститься вниз, причем казначей спускался на спине Черного Лорда, и отнять лошадей у какого-то конного патруля. Вихрем промчались они по улицам, а на прощание Лорд Адмирал швырнул под ворота плазменную гранату. Огненное озеро сорока метров диаметром минут на пятнадцать сделало дорогу непроходимой.
Уже за городом на Черного Лорда навалилась чудовищная тяжесть и дикая боль во всех мышцах - кончилось действие допинга. Они ехали всю ночь и часть дня и все это время Черный лорд держался в седле прямо и даже шутил. Но когда они подъехали к охотничьему домику (точнее, нескольким бревенчатым домам, притулившимся рядом с лесом, у невысокой скалы) и навстречу выбежали люди, Черный Лорд бессильно, мешком свалился им на руки и потерял сознание.
Он открыл глаза в залитой солнцем комнате с высоким потолком. Пахло сосновыми досками и еще чем-то неуловимым. Запах детства, наверное - тогда мальчик, котрого впоследствии, когда он вырастет, назовут Черным Лордом жил вот в такой же комнате, в таком же деревянном доме и так же по утрам пахло деревом, хлебом и молоком...
Резким рывком Черный Лорд сел на кровати. Тело свело болью, но это была не мучительная ломка, а обычная боль перетруженных мускулов.
- Лежите, вам нельзя вставать...
Мягкие женские руки попытались удержать его, но даже сейчас Лорд Адмирал был чрезвычайно силен. Наверное, в нем осталось не больше шестидесяти килограммов веса при том, что перед вылетом с крейсера он весил девяносто шесть, однако это не помешало ему с легкостью подхватить сиделку (а она была довольно таки пухленькая) на руки и отставить ее в сторону.
- Сколько я провалялся?
- Трое суток, господин...
- Ну, значит хватит!
В этом доме он бывал и раньше, поэтому выход нашел сразу. Ни на кого не оглядываясь, он стремительно пересек двор, направляясь прямиком к небольшой горной речке. Река падала с высоты пяти или шести метров, образуя небольшой водопад с невероятно холодным и прозрачным озером внизу. Над этим озером постояннов висела радуга от мельчайших брызг. Стянув тельняшку, Черный Лорд встал под струю воды и почти сразу почувствовал, как уходит и отпускает боль, как начинают оживать мышцы. Врачи, наверное, своими руками убили бы его за такое лекарство, но Черный Лорд знал свой организм и делал то, что считал нужным.
Когда он вылез из под импровизированного душа, перед озером уже собралась целая толпа. Рассмеявшись, Лорд Адмирал прыгнул в воду, в два гребка пересек озеро и буквально выпрыгнул на берег. Не очень привычные к такому, местные отшатнулись.
- Ну, что уставились? Давайте обед, черт возьми! - Черный Лорд счастливо рассмеялся и стремительно зашагал обратно во двор.
Стол ему накрыли прямо во дворе. Черный Лорд выпил чашку бульона и его сразу же вырвало на траву. Отдышавшись и сполоснув рот, он повторил попытку. Оставить в себе съеденное он сумел лишь с пятого раза. В этом не было ничего удивительного - стандартная реакция на отраву, которой он накачался. Можно было бы полежать еще сутки-другие в надежде, что организм успокоится, но Черный Лорд предпочитал радикальные меры.
Примерно через час после бульона он снова сел за стол. Теперь он уже безбоязненно набивал желудок всем, что попадалось под руку. Пока действовало лекарство, его организм сжег сам себя, все ресурсы ушли на этот бой. Сейчас ему требовалась подпитка, иначе потом наступит слабость, изгонять которую придется много дней.
Набив живот так, что стало трудно дышать, Черный Лорд направился в дом. Там, в зале, в котором раньше пировали после охоты короли, он уселся за тяжелый стол и вызвал к себе пилота. Пока слуги бегали исполнять его поручение, он окинул взглядом зал. Со времени его последнего посещения (неделю назад) ничего здесь не изменилось. Лишь добавился скафандр в углу. Что ж, ему там сейчас было самое место - без энергии скафандр был лишь кучей металлолома, в нем нельзя было ни перемещаться, ни даже просто шевелить конечностями.
Сергей вошел не один. С ним была невысокая, хрупкая девушка в простом платье, в которой не сразу можно было узнать принцессу. Черный Лорд улыбнулся.
Пилот доложил обстановку. В принципе, ничего особенного - сидят в доме, ждут крейсера. На случай непредвиденного выставлен дозор. В доме три десятка слуг, но в случае нужды в бою реально могут пригодиться лишь семь-восем, поэтому решено в случае появления противника уходить в горы. Черный Лорд кивком одобрил и спросил, глядя в глаза собеседнику, что еще он имеет ему сказать. Сергей вздохнул и, решившись, словно ныряя в омут выпалил:
- Командир, мы с Джоанн решили пожениться.
- Я знаю, - кивнул Черный лорд и, в ответ на удивленный взгляд пилота, пояснил, - мальчик, поживешь с мое - будешь разбираться в таких вещах не хуже. Что между вами что-то есть, я понял еще до нападения, во дворце. Но имей в виду: это - серьезный шаг. С моего корабля тебе придется уйти, да и с активного флота тоже. Получишь старый крейсер, скорее всего типа "Тамогавк" или "Бумеранг" и сядешь здесь наглухо. Здесь будет база, а твой корабль будет здесь патрульным. Ну что, согласен?
Сергей не раздумывал ни секунды, а ведь думать было над чем - на флагмане Черного Лорда при известной удаче и способностях карьеру можно было сделать моментально. На патрульных же кораблях, вдали от метрополии и активных действий, можно было просидеть до пенсии без реального шанса выдвинуться. И Черный Лорд не шутил такими вещами. Собственно, с чувством юмора у него вообще было туго. Так вот, Сергей не задумывался - он просто кивнул головой и ответил:
- Согласен.
Черный Лорд встал, подошел к ним и обнял обоих.
- Совет да любовь вам, дети. Я рад за вас. Свадьбу сыграем в столице, когда придет "Орел" и мы вышвырнем оттуда этих мерзавцев. Готовься принимать крейсер, лейтеант Иванов. И не куксись - адмиралам кукситься не положено.
Перехватив удивленный взгляд пилота, он пояснил:
- Пойми, своим поступком ты показал, что ты чего-то стоишь. Отказаться от карьеры ради девушки - это, понимаешь, о многом говорит. Ты получишь должность капитана патрульного крейсера, как я и сказал, но скоро здесь будет оживленная торговая трасса, а значит, появятся и пираты, и контрабандисты. Сможешь проявить себя не только как человек, но и как капитан - считай, карьера твоя у тебя в кармане, а не сумеешь... Что-ж, капитан патрульной службы - тоже должность.
Их прервали в самый неподходящий момент - когда они втроем дружно поднимали бокалы с великолепным вином из королевских погребов в честь помолвки. Прибежал мальчишка и сообщил о вооруженных людях, идущих в их сторону. Чертыхнувшись и помянув недобрым словом людей, которые и выпить то спокойно не дадут, офицеры бегом поднялись на скалу и оттуда в бинокль увидели противника - совсем недалеко, пожет быть в паре миль.
- Влипли, - вздохнул Лорд Адмирал, передавая Сергею бинокль. - Их тысячи две, и это не рыцари, а регулярные части.
- Ну и что? - не понял пилот. - С рыцарями-то, которые в железе по уши, труднее бороться.
- Не-ет, легче, - Черный Лорд покачал головой. - Рыцарь привык драться в первую очередь на турнирах. У него кодекс чести, который пусть большинством практически и не соблюдается, но все же в голове присутствует. И у него целый набор правил, которые так въелись ему в подкорку, что переступить через них весьма и весьма сложно. Начни действовать по своим правилам - и ты положишь кучу народу прежде, чем остальные перестроятся. Что в замке у нас, собственно, и произошло. А вот солдат привык драться без правил вообще - ему надо выжить и, желательно, победить. Поэтому любой усатый сержант в замызганой кирасе для нас опаснее любого рыцаря - он перестраивается на ходу, почти мгновенно. Какие из этого следуют выводы?
- Какие? - удивился Сергей.
- А самые простые. Ты меня разочаровываешь, мальчик. Бери детей и дуй в скалы. А я здесь задержу этих волков. Дорога узкая, максимум они смогут строиться по трое в ряд. Глядишь и продержусь, а потом сам смоюсь. Троп тут должно быть немеряно, жаль - изучить не успел. Впрочем, покажи мне проводника понадежнее.
---
Бой начался, как ему и положено - с арбалетных залпов. Стрельба из арбалета снизу вверх - не самое благодарное занятие. Вот сброшенная вниз плазменная граната (последняя, остававшаяся у Черного Лорда) - это да, это куда как эффектнее. Море огня на несколько секунд, расплавленные камни, которые должны минут десять остывать прежде, чем на них можно будет поставить ногу в сапоге, да в придачу жареные (и сильно подгоревшие при этом) арбалетчики. Будь у Черного Лорда желание уйти - он бы ушел без малейших усилий. Но он должен был дать время отступить Иванову, королевской семье и женщинам из охотничьего домика. Мужчины, правда, тоже ушли, но их задачей было охранять отступавших, так что это было с их стороны не бегство, а боевое задание. С Черным Лордом остался лишь казначей - он, как оказалось неплохо знал эти места.
Когда камни наконец остыли, солдаты снова ринулись вперед, на сей раз сомкнутым строем. Поразительно, как высока была их дисциплина - только что на их глазах заживо сгорели их товарищи - а они идут... Черный Лорд уважал таких людей. И именно таких противников он всегда опасался.
Впрочем, вторая атака тоже захлебнулась. Черный Лорд выпустил в них остаток зарядов из своего пистолета. Пули из "Вальтера" обладали очень большой убойной силой - они навылет прошивали щит и доспехи. Оставив на дороге восемнадцать трупов, противник отступил. Но третью атаку Черный Лорд встретил плечом к плечу с эльгом, с клинком в руке.
Они дрались отчаянно и мастерски, враги падали один за другим. Но они все лезли и лезли и их поток не прекращался. Черный Лорд заработал две раны - в руку и в шею. Эльгу рассекли щеку, но он держался молодцом и не отступал. потом вдруг все сразу кончилось и солдаты бросились назад, топча друг друга.
Низкий рокот заполнил, казалось, все вокруг. Эльг охнул, но Черный Лорд схватил его за руку и указал на небо - там, величественный и прекрасный, шел линейный крейсер "Орел", появившийся куда раньше, чем его ожидали. Из него вываливались фигурки десантников в боевых скафандрах и на реактивных двигателях садились на равнину, в лес, на дорогу. Десантная рота - достаточно, чтобы завоевать весь этот мир. А затем крейсер снизился, открылся широкий десантный люк и по нему на землю стали съезжать танки - широкие, неуклюжие внешне, но обладающие толстой броней и большой разрушительной силой...
Потом они с казначеем сидели в медотсеке крейсера и их перевязывали санитары. Потом они пили лекарства и обедали. А потом прбыл начальник группы, посланной на поиски отрядо Иванова и сообщил, что отряд найден в горах и что крейсер будет на месте через три минуты.
Черный Лорд спустился по трапу и сразу увидел их. По-видимому, О'Донел оказался не дураком и позаботился послать в горы на перехват своих лучших людей. На узкой тропе они настигли беглецов и здесь произошла последняя схватка.
Несколько человек сидели у скалы - их перевязывали и кормили. Среди них Черный Лорд увидел и младшего из принцев. Старший погиб, как мужчина, с мечом в руке, успев перед смертью достать противника вдвое крупнее себя. Оба они лежали чуть в стороне и над их телами уже начинали жужжать мухи. Основной бой произошел чуть дальше - видимо, лейтенант Иванов пытался прикрыть отход женщин и детей и, собрав вокруг себя всех, способных держать оружие, ударил на врага. Они так и полегли там - изрубленные мечами, истыканные арбалетными стрелами. Черный Лорд нашел лейтенанта - он лежал, даже и после смерти закрывая собой принцессу. Она не ушла с остальными и мерла вместе с ним.
И тогда Черный Лорд опустился перед ними на колени и, обхватив голову руками, пронзительно закричал...