Зарево пожара освещало недавно темные улицы. Крики о пощаде, стоны раненых заменили тишину провинциального городка. И уж совсем некстати здесь были шесть тысяч убийц и насильников, именующих себя армией.
Десятый легион северного стратегического направления почти без потерь захватил маленький городок в стороне от основного пути наступления войск империи, и теперь солдаты занимались своим законным развлечением - мародерством.
Опцион третьей интернациональной центурии Гораций отстал от своего подразделения, сразу ринувшегося в частные дома, и сейчас стоял перед большим двухэтажным зданием. На табличке перед входом было написано "Школа танца госпожи Корнелии". Опцион уже минут пять стоял перед зданием, не решаясь войти. По его лицу пробегали тени, выражение менялось.
Наконец, решившись, он вошел в школу. Темный вестибюль был тих и безлюден. Гораций прошёл в первую дверь слева, уверенно, словно бывал здесь до этого. Слева находился учебный зал, с зеркалами и перилами вдоль стен. Пройдя вдоль поручня, он остановился и всмотрелся в свое отражение - немолодой уже мужчина, с коротким ежиком седеющих волос, хищным носом и прищуренными глазами, в которых словно плескалась тьма.
Внезапно он насторожился - среди общего шума послышался скрип половиц где-то на втором этаже. Легким шагом он двинулся назад в вестибюль и вверх по лестнице. Поднявшись, он замер и прислушался. С улицы внизу доносились пьяные крики солдат, и когда только успели? Ведь прошло лишь полчаса, как легион ворвался в этот город. Шум половиц повторился и опцион двинулся на звук, осторожно переступая с пятки на носок.
Остановившись перед дверью, из-за которой доносился звук, он на мгновение замер и вышиб её одним мощным ударом плеча. Внутри было очень темно, наверно чей-то кабинет или комната. Справа донесся тонкий писк и Гораций различил в углу несколько силуэтов. Отдернув тяжелые занавески он разглядел у стены сжавшихся женщину в обнимку с троицей маленьких девочек.
- Что вам нужно? - женщина пыталась придать жесткости своему голосу, но выходило слабо.
Гораций молча рассматривал бледную от страха женщину, лишь мельком взглянув на девочек. Все еще красивая, она уже увядала от возраста, рыжие волосы растрепались, платье задралось от нелепой позы. И все же это была она, Корнелия. Почти такая же как и двадцать лет назад, для него остающаяся вечно молодой и цветущей, как в день расставания на городской площади. Тогда она пришла проводить его как и многие другие провожали своих отцов, сыновей, братьев и мужей на эту никому не нужную войну.
- Я вернулся. Ты ждала меня? - глухой голос опциона разорвал напряженное молчание в комнате. Девочки вдруг скривились, и начали тихо плакать. От его темной фигуры веяло опасностью, злость переполняла глаза, и хотя руки спокойно лежали на груди, никто не сомневался, что вытащить меч и пустить в дело для него не составляет труда.
Корнелия непонимающе уставилась на странного солдата - возможно он спутал её с кем-то? Она смотрела на эти сжавшиеся губы, которые возможно были более полными в юности, шрам на щеке искажающий выражение лица в постоянную ухмылку, волосы, бывшие когда-то русыми... Она вдруг дернулась как от удара, в глазах промелькнуло сначала узнавание, затем удивление и наконец ужас.
- А ведь ты обещала тогда, на площади, помнишь? Ты помнишь?! - он сорвался на крик, девочки зарыдали в полный голос и еще сильнее прижались к женщине.
"И раз, и два, и три. Корнелия! Тяни носочек, ногу выше, что ты как окороками машешь?"
"Она меня каждый раз больше всех ругает! Гор, вот ты как думаешь, я на самом деле так плохо танцую? Ты же видел наши занятия, я знаю. Я заметила, как ты подглядывал в дверь."
"Я Корнелия Танти клянусь в вечной дружбе Горацию Вестино..."
- Я помню, помню! - торопливо крикнула она. Мягкий юноша, занимающийся танцами в старшей группе. Нелюбимый своими сверстниками за "бабское" занятие. Когда его отец, наконец не выдержал насмешек друзей, он силой привел Горация в школу меча.
"Курсант Гораций! А правда вы там все в школе танца в юбках ходили и чулки надевали? И губы небось подкрашивали, а? Признайся тебе нравилось так одеваться... Эй, ты чего щенок? Х-ха! Урок номер один - не кидайся на преподавателя. А теперь сотри кровь и обратно в строй."
"Не танцуй! Это не пляска, это воинское искусство. От этого зависит твоя жизнь, и лишний поворот лишь приблизит тебя к смерти. Хотя твоем случае тут и приближать нечего, хе-хе. Ставлю серебряный что курсант младшего курса разделает это ничтожество! Что-о? Как не принимаете? А если три к одному? Вот это другое дело!"
"Тебе просто повезло. Кха-кха... Черт как больно... Все равно ты лишь танцор, в настоящем бою тебе не выстоять и минуты!"
Даже когда он на экзамене победил своего учителя к нему так и не стали относиться уважительно. Пренебрежительное "танцор" всегда раздавалось сначала прямо ему в лицо, а после нескольких дуэлей злым шепотом в спину.
- Ты... Ты жив! Но почему ты с ними? - кивок в сторону окна, откуда доносились крики, редкие команды пытавшихся навести порядок офицеров и пьяная ругань.
- Мы проиграли, - пожав плечами, сказал опцион, - а победителям нужны солдаты. Я милостиво согласился на их вежливое предложение. Когда у тебя на выбор веревка или интернациональная центурия не сразу вспоминаешь о родине. Особенно, если тебя там не ждут! Ты знаешь, сегодня я первым ворвался на стену и даже лично убил коменданта гарнизона. Меня наградят парой динариев из общей добычи, а может быть даже переведут в регулярное войско. Как ты думаешь, чего я хочу прямо сейчас? Разумеется, кроме того чтобы выдавить твои глаза и отрезать лживый язык? О, я так ждал этой минуты. Ты не представляешь, чего мне стоило попасть в следующий на ваш город отряд. И я очень рад, что ты по-прежнему здесь, вот только вывеска поменялась. Выжила таки эту старую каргу?
Девочки затихли, зажмурившись и вжавшись в платье преподавательницы, ища в нем защиты. Словно котята, толкающиеся у сосков матери - кому-то всегда не хватит места. Его так позабавила эта картина, что он схватил за руку одну из девочек и легко приподнял перед собой, разглядывая её лицо.
- Оставь! - истеричный вскрик Корнели резал слух, она вскочила и, забыв об опасности, оттолкнула солдата от ребёнка.
- Хорошо, пусть уйдут. Нам есть о чем поговорить без свидетелей, не так ли?
Корнелия подтолкнула учениц к выходу, шепнув что-то, и закрыла за ними дверь.
- Я не хотела тебе говорить это на прощание. Не хотела, чтобы ты ушел на войну с плохими...
- Не хотела?! По-твоему узнавать от старшего офицера перед всем строем о том, что ты вышла за другого лучше? Всего полгода! Полгода!!! И ты уже легла под другого?! - Гораций кричал, глаза буквально истончали ярость.
Корнелия вскинула глаза, собралась возразить, но тут на лестнице послышались шаги и громкие голоса, и в комнату ввалились пять легионеров. Доблестные солдаты уже напились и теперь искали возможности развлечься.
- О, танцор! Да ты, я гляжу, уже подготовил нам плацдарм для развлечений. Так, отойди-ка в сторонку, щас я тебе покажу настоящее искусство имперской любви! - нагло усмехнувшись, один из солдат подошел к Корнелии и повалил её на пол.
- Слезь с неё, животное! Это моя добыча! Моя! - Гораций, который и без того накрутил себя перед этим, сейчас был просто взбешен. Он выхватил меч и, схватив солдата за волосы, потащил в коридор.
Остальные солдаты, сначала не поняв ничего спьяну, накинулись на опциона. Тот словно этого и ждал - легко развернувшись от насильника с перерезанным горлом, он встретил ближайшего легионера косым ударом прямо в лицо. Солдат заорал и упал на пол, а через него уже переступали остальные. Увидев кровь, они поняли, что это не шутка и доставали мечи. А Гораций уже раскручивался словно пружина, разгонялся двигаясь вбок от них, все быстрее переставляя ногами и наконец прыгнул, крутя мечом, между двумя солдатами. Они отбили выпад, но опцион уже крутился позади них, подрезая сухожилия нижним ударом. Простые солдатские сандалии не защищали ног и солдаты повалились на пол, липкий от растекающейся крови.
Последний стоящий на ногах солдат Аврелий испуганно глядел на танцора, завороженный бликами его меча. А меч уже плясал, круг за кругом, взмах за взмахом. Солдат не раз видел эту пляску на поле боя, благодаря богов за то, что Гораций не его противник. Сейчас его кошмар сбывался. Танцор, словно наслаждаясь своими движениями, перемещался между ранеными солдатами, попутно добивая их выверенными движениями, все приближаясь к нему. Он играл с ним как кошка со своей добычей. Приблизившись, он шагнул вправо и легко подпрыгнул, крутясь. Аврелий, выставивший перед собой меч, почувствовал что этот удар он отбил. Танцор, не останавливая движения, присел и в развороте рубанул его по бёдрам. Солдат запоздало опустил руки, пытаясь защититься, а ноги уже сгибались, отказываясь держаться. Гораций развернулся в третий раз, отсекая голову.
С лестницы слышались быстро удаляющиеся шаги - кто-то стал свидетелем этой бойни и сейчас наверняка бежал за подмогой.
- Ты действительно хорошо танцуешь. Мне жаль, что твой отец был таким черствым и не позволил тебе заняться любимым делом, - Корнелия стояла в проходе, придерживая порванное платье.
- А мне нет. Вот мое любимое дело, - он поднял окровавленный меч. Взмахнул им стряхивая кровь.
"Он там наверху. Спятил, точно вам говорю, я всегда считал, что когда-нибудь он наконец спятит. Разделал их как свиней, даже на стене такого не было." С улицы доносились команды и возмущенные крики. На первом этаже собиралась толпа.
- Почему ты защитил меня?
- Я хотел сделать это сам.
Они постояли немного молча.
- Эти девчушки - твои дочери?
- Да. Прошу, не трогай их, они ни в чем не виноваты!
Снизу раздался громкий голос центуриона Марка:
- Танцор, брось меч и спускайся! Тебя лишь накажут плетьми и отпустят, я обещаю.
- Они похожи на тебя, прошлую. - Гораций грустно смотрел на женщину, которую всю жизнь мечтал убить за детское предательство и понимал, как глупо он себя ведет. Он сам предал родину, боевых товарищей. Из всех остатков их роты лишь он согласился перейти к врагу, мечтая вернуться и отомстить. Сейчас, глядя на себя, седеющего опциона интерцентурии, он видел лишь уставшего от бесконечных битв воина. Все что им двигало до этого давно сгорело и лишь по инерции он стремился сюда, в родной город, к этой женщине, непонимающе смотрящей на давно забытого ею мужчину.
- Мы поднимаемся танцор! Не делай глупостей!
- Хочешь увидеть настоящую пляску клинков? - Гораций отсалютовал поднимающимся по лестнице солдатам и легким шагом двинулся навстречу.