Аннотация: Пролог к ненаписанной книге. Нет, книга написана не будет.
Снег не прекращал падать вот уже несколько дней, нижние ветви елей полностью завалило и бежать по лесу было особенно трудно.
Но Гюнтер не унывал, он смог оторваться от погони и теперь осталось лишь добраться до границы провинции, а уж там соседи помогут.
Разбили их удивительно просто. Сначала зимние волки атаковали дальние разъезды, разорвали несколько отрядов и заставили остальных держаться у основной армии. А потом слишком поздно люди поняли, что волки это не главная проблема, когда их, оставшихся без разведки, окружили основные силы ледяных гигантов.
Хотя в этом проклятом снегу у зверей было преимущество, казалось волки просто парили не погружаясь ни на пядь. Конечно это были не обычные серые бродяги леса, Волк Зимы это изменённое посредством ритуала животное, оно пропитано магией льда и крови.
Да, крови...
Именно за этим пришла их армия в замёрзшие древние леса, дабы было остановить кровавое проклятие Злозимья, что повесили колдуны и ведьмы ледяных гигантов. Магия тяжелым грузом легла на все окружающие земли, даже далеко на юге, в песках Набу, люди узнали что такое снег.
Армию Свободных Провинций собрали быстро, все разногласия бароны, такие независимые в обычное время, оставили позади. Нашлось даже золото на наёмников, среди которых оказался и отряд Гюнтера. Его отряд копейщиков был не самым опытным, не самым могучим и не имел в составе магов. Но Копья Гюнтера были надежными, вот их главное преимущество. Если ты нанял этот отряд, то будь уверен - задание будет выполнено, или они умрут в попытке добиться цели.
К сожалению, сейчас пришло время второго варианта и Гюнтер бежал. Он сохранил себя, за пазухой у него лежало знамя отряда, а значит опытный наёмник сможет воскресить его. Ведь так бывало уже не раз, Копья Гюнтера всегда возрождались.
Гюнтер в очередной раз провалился в снег и упал, пробив наст. Кое-как, ворочаясь и отплевываясь он смог наконец подняться на колени и тут же замер, не дыша. Впереди сидел Ледяной Гигант.
Прошло несколько мгновений, потом еще, а гигант всё так же сидел и не двигался. Сердце Гюнтера дернулось раз, другой и забилось как птица в клетке. Кровь ударила в голову, наемник вскочил, готовый в любой момент бросится бежать, но гигант не шевелился. Присмотревшись, Гюнтер понял что гигант не просто неподвижен, он был мертв.
Но что могло убить великана? Когда огромные фигуры в разы выше людей окружили их среди метели они казались просто неуязвимыми, покрытыми льдом и вьюгой. Они легко разваливали своими топорами даже самые прочные доспехи, и никто не мог пережить одного удара.
Однако вот он, лежит и не шевелится. Гюнтер немного успокоился и начал красться в сторону гиганта.
Вблизи он уже не казался таким огромным, конечно он все еще больше человека, но не в разы, а где-то в два человеческих роста. Сейчас, сидя прислонившись к ели голова гиганта была вровень с головой наемника и Гюнтер смог рассмотреть его поближе. Густые брови низко нависали над глубоко посаженными глазами цвета темного льда. Кожа была белой как кость, с глубокими морщинами, даже на вид грубая как кора дерева. Гигант был стар, когда-то густые усы и длинная борода сейчас свалились в клубок и застыли пропитанные кровью. В груди торчало несколько толстых стрел со странным зелёным оперением. Таких стрел в армии баронов не было.
"А ведь кровь-то красная, как у меня", неожиданно подумалось наемнику. "Может и не такие чуждые они, эти гиганты?".
Тут внимание человека привлекла секира в руке великана. Багряно-красная рукоять, яркий алый металл лезвия - неужели это артефакт?! Гюнтер попытался разжать посмертную хватку, но огромная ладонь казалось вросла в рукоять. Сняв с пояса кинжал наемник вставил лезвие между пальцев и дело пошло на лад.
Топор выпал из разжавшейся руки и Гюнтер подхватил его, приготовившись к огромному весу, ведь одна рукоять была ему по плечо, но топор начал уменьшаться до размера обычного боевого топора.
"Точно артефакт, вот повезло-то!". Радости человека не было предела, судя по виду топор состоял из Крови, созданный магией жертвоприношений и сделок с демонами, но это был артефакт! Его артефакт!
Внезапно, сзади раздался хруст. Гюнтер развернулся и увидел что на него нёсся огромный белый волк. Когда наемник поднялся зверь уже почти подобрался вплотную и без единого звука взвился в воздух.
Человек махнул перед собой топором, не глядя на результат завалился набок, перекатился и сразу вскочил на ноги. Точнее попытался вскочить, но опять провалился под наст. В любой момент ожидая нового прыжка он огляделся и с удивлением понял что торопиться уже некуда - волк лежал на боку, грудина разворочена, из неё вывалились органы странного синего цвета. Даже крови не было, только какая-то бесцветная слизь.
"Волк Зимы" подумал Гюнтер. Создание явно было магическим и наемник понял как повезло ему с артефактом. Без топора перспективы наемника выглядели откровенно неважно. С коротким кинжалом, а это все что у него осталось из оружия, отбиться бы не получилось. Гюнтер не раз видел как в гуще битвы такие волки наскакивали и вырывали целые куски мяса у людей, отрывали конечности, почти игнорируя броню.
В воздухе ощутимо похолодало, казалось, мороз исходил именно от поверженного животного.
Гюнтер отошел в сторону от белой туши и его догадка подтвердилась, мороз стал ощутимо мягче. Могли ли волки приносить с собой эту колдовскую зиму или может сами волки были порождениями проклятья - наемнику это было неизвестно, он был далек от высоких материй.
Поднялся ветер, начал завывать где-то вдалеке.
"Как будто вьюга поет..." пришла в голову Гюнтера мысль. "Погоди-ка, действительно кто-то поет?"
Это было не просто завывание ветра, где-то раздавался стройный хор голосов. Наемник не помнил чтобы среди их прошлой битвы кто-то пел. Кричали, да, этого было полно, ревели, орали, драли свои глотки в отчаянной попытке выжить, но чтобы петь? Причем так стройно и чисто.
Гюнтер был очарован этими звуками, ноги сами понесли туда, в далёкий просвет среди деревьев. Чем ближе он подходил к выходу из леса, тем громче становилось пение, а так же начали слышаться другие звуки: звон железа, крики и стоны, вой волков и низкое гудение гигантов. Звуки битвы.
Наемник наконец подошел к последнему дереву и отогнув пушистую ветку ели смог осмотреться. Недалеко, по левую руку от него стояла армия людей закованных в сталь, зелёные плащи развевались на их плечах. Даже отсюда можно было разглядеть одинаковый символ четко выделяющийся серебром - Башня. Только в одной стране носили такой символ, в стране Башен Авалона. А пели, судя по всему, ведьмы Авалона, Матери и Дочери, как они называли себя.
А вот и хор этих прекрасных девушек, они стояли изумрудной стайкой чуть позади линии лучников. Возле каждой певуньи стояло по одному-два мечника в полном доспехе, со щитом и мечом. На щитах и плащах у них была всё та же серебряная башня. Перед строем лучников была еще тонкая бело-зелёная линия рыцарей верхом на единорогах.
По слухам эти могучие рыцари были сильнейшими всадниками в этой части мира. Сами наездники были обучены войне с детства и выращены с помощью колдовских зелий, а единороги с которыми они почти не расставались, своим волшебным рогом могли не только пронзить любую защиту, но и лечить раны и увечья. Будь против них обычная армия каких-нибудь баронов, с таким прикрытием бояться ведьмам было бы нечего, но на другой стороне стояли вовсе не хлипкие дружинники.
На другой стороне сбившись в хирд двигались морозные гиганты. Никакого строя, никаких криков, просто мерная поступь железа и льда. Позади строя гигантов различалось какое-то месиво снега, крови и зелени плащей. Судя по всему крики, которые Гюнтер слышал до этого, доносились оттуда, но сейчас они стихли. Где-то далеко позади побоища наемник разглядел еще группу великанов, но кто это был отсюда не различить.
Еще повсюду всё отчетливее раздавался волчий вой, то тут, то там из леса на простор вываливались волки и стягивались в сторону строя гигантов.
От одного из всадников на единорогах раздалась команда и сотни стрел устремились в сторону хирда великанов. Стрелы пущенные из длинного тисового лука это метровой длины бревна со стальным наконечником, они могли пробить навылет любого пехотинца, но гигантов такие подарки не впечатлили. Приняв часть стрел на обитые шкурами щиты, а часть на плотные кольчужные доспехи и их грубую кожу, великаны почти не заметили этого обстрела. Лишь один из них получив стрелу в открытое плечо радом с шеей остановился, чтобы выдернуть стрелу и после продолжил путь несмотря на кровотечение.
Еще Гюнтер заметил что хирд северян окружал постоянный вихрь снега, он сносил часть стрел, усиливал защиту великанов от дальнобойного оружия.
Волки, которых наемник сначала принял за Волков Зимы, оказались обычными серыми волками, они стали набрасываться на строй гигантов, чтобы тут же быть разрубленными небрежно отмахивающимися великанами. Волки не доставали им даже до пояса, и скорее были надоедливой мошкой, чем реальной угрозой, однако же замедляли собой продвижение железного строя.
В пении ведьм Авалона появились новые интонации, небо потемнело и пошел густой снег. Стали раздаваться раскаты грома, хор разбился на отдельные голоса и с неба начали бить молнии, но били они прямо по ведьмам! Гюнтер сначала не понял в чем дело, неужели это враги слали заклинания? Но нет, когда половина ведьм получила по громовому заряду они опять сменили слова их песни и молнии начали бить по великанам.
С первым же ударом Гюнтер на мгновение ослеп, так ярко в землю ударил столп чистой белой энергии с неба, почти сразу за ударом последовал оглушительный раскат грома, а потом еще один, и еще, и еще. Молнии били почти не переставая, было очень плохо видно, но наемник все же сквозь резь в глазах рассмотрел черные тела на поверхности снега, что оставлял за собой хирд северян. Они резко ускорились, своими огромными шагами гиганты почти сразу преодолели оставшееся до строя рыцарей расстояние и с размаху врубились в их ряды.
- VINTERN ÄR HÄR!!! - клич морозных великанов на миг заглушил даже раскаты грома. Жалобное ржание повергаемых единорогов сопровождалось ударами морозного железа топоров о зелёную сталь доспехов.
Удары молнии продолжали бить прямо в смешавшихся воинов, разя и тех и других не различая. Взрывы снега от ударов молний взмывали вверх вместе с телами всадников сброшенных с седел могучими ударами топоров.
Но не зря Рыцари Авалона считались лучшей кавалерией запада. Вот один всадник легко увернулся от удара и точным движением всадил копье в прорезь шлема северянина. Вот другой рыцарь потерял копье, но продолжает парировать размашистые удары топора изумрудным щитом. Сидя на своих величественных жеребцах, наездники были почти по грудь великанам, они могли доставать до уязвимых шей и лиц гигантов.
Но рыцарей было мало. Неясно, почему их линия была такой тонкой, неясно почему оруженосцы, обычно державшие основной строй Авалона, лежали там, позади, на окровавленном снегу.
Лучники прекратили пускать стрелы куда-то за спины великанов, и обнажив клинки пошли в рукопашную. Бессмысленный, отчаянный шаг, но необходимо было дать время выдохшимся ведьмам. То одна, то другая женщина останавливалась, её голос срывался, некоторые падали в обморок. Однако дело было сделано, последние молнии упали на землю и опавший снег открыл ужасную картину - гиганты лежали поверженные, но и рыцари полегли все до единого, редкие живые единороги жалобно ржали, не в силах подняться на обрубленные ноги.
Гюнтер был впечатлён показанной мощью, что гиганты, что люди Авалона показали себя невероятными бойцами. Наемник понял, что их "армия" и в подметки не годилась любой из столкнувшихся тут сил. Буря начала стихать, ведьмы одна за другой без сил ложились на снег прямо там где стояли. Лишь одна седая ведьма, Мать Авалона, продолжала тянуть свою песню.
Казалось все закончилось, но тут со стороны кучки гигантов не принимавшей участия в битве отделилась одна фигура и стала быстро приближаться к строю людей. Оказывается колдуны и ведьмы гигантов были заняты толпами лесных волков, что все это время продолжали подтягиваться на поле боя, они отлично выполнили свое предназначение, отвлекли на себя магическую силу великанов.
Темная фигура приблизилась и оказалось что это одетый в доспех оборотень! Стоящий на двух ногах, в передних лапах он держал два артефактных оружия, один - топор такой же как у Гюнтера, а вторым был тёмно-синий меч, из него прямо-таки сочилась ледяная энергия, вилась вихрем вокруг клинка. Все тело оборотня покрывали артефакты, обереги, сам он двигался невероятно быстро, в разы быстрее человека. Гюнтер слышал истории о могучих колдунах Йотунхейма умевших обращаться в оборотней и даже в священных волков самого Отца Зимы.
Миг, и волк оказался посреди строя лучников, удары просто разметали сразу несколько людей. Он успевал наносить по паре ударов каждым оружием на любой замах таких слабых в рукопашной лучников.
Ведьмы Авалона пытались встать на ноги, снова начать Песнь, но лишь несколько нашли в себе сил сделать это. Сначала неровно, но потом все четче и увереннее к голосу седой Матери присоединились голоса нескольких Дочерей. Пока было неясно что они наколдовывают, мастерство Хора не отличалось быстротой.
- Mam yn cael ei chanmol, - всхлипнула одна из крайних лежащих на земле девушек за мгновения до того как расправившийся с остатками лучников оборотень подскочил к ней и одним ударом развалил её наискось, от плеча до бёдер. Телохранители пытались защитить ведьм, кидались на гигантского колдуна, подставляли щиты под его удары.
Гюнтер уже стоял совсем близко от бойни, руки сжимались на рукояти артефакта. "Артефакт! У меня же есть артефакт, я могу помочь!" мысль пронеслась в голове наемника, а он уже бежал в сторону темной фигуры окруженной кровавыми всплесками.
Пока он добежал к волку, тот уже сильно завяз в толпе телохранителей, видно было что даже такому могучему созданию требуется отдых. Его удары были всё так же могучи, но он пропускал некоторые выпады защитников и не всегда попадал по людям. Хор ведьм распался окончательно, седая старуха лежала с размозжённой головой, видимо оборотень видел в ней угрозу и пробивался именно к ней. Лишь две девушки остались у края леса, одна все еще выводила Песнь срывающимся голосом, а вторая блевала рядом, не в силах подняться.
Гюнтер накинулся на оборотня со спины, ударил что есть сил, но волк не оборачиваясь махнул лапой с ледяным мечом, откинул топор наемника вместе с ним самим в сторону. Хотя сам меч не задел Гюнтера, но магия окружавшая морозный артефакт сильно ударила по незащищенному наемнику. Рука онемела, пара пальцев на левой руке отломились и дикая боль ударила по нервам человека.
Волна дикой ярости захлестнула Гюнтера, эта боль подстегнула его, силы резко прибавилось, ощущение боли притупилось. Прежде чем красная пелена захлестнула разум он успел с удивлением подумать что вероятно попал под влияние артефакта, ведь до этого таких приступов ярости с ним не было.
Резкий шаг в сторону оборотня, обманное движение топора снизу и тут же шаг в сторону, уворачиваясь от морозного меча. Несмотря на застлавшую пелену безумия Гюнтер всё еще был опытным воином, рефлексы вбитые в него сотней битв не подвели.
С окончанием движения наемник резко замер, пропустил над головой топор колдуна и почти без размаха всадил свой артефакт снизу в бок оборотня.
Дикий вой раздался над полем, волшебный топор пробил казалось неразрушаемую броню и даже укрепленные магией ребра гиганта. Огромная незакрывающаяся рана появилась на правом боку волка, его правая рука с зажатым в ней топором обвисла. Но морозный меч колдуна не остановил свой смертельный бег и пронесся мимо головы Гюнтера, снеся его шлем.
Наемнику хватило и этого, сознание в замороженном мозгу погасло почти мгновенно, боли не было. Белая равнина резко посерела, краски исчезли из мира и его душу выбросило в Хель, долину мертвых душ.
Старый наемник не увидел как вторая девушка наконец собралась с силами и вместе они спели Песнь Усталости.
Как сильно утомленный оборотень с нанесённой артефактом раной свалился без чувств от переутомления навеянного заклинанием.
Не видел как оставшиеся в живых телохранители долго протыкали мечами поверженного, но всё еще невероятно живучего оборотня.
Не увидел наемник и результата этой битвы. Ведь хотя войска Авалона и потерпели сокрушительное поражение, но успели нанести гигантам непоправимый урон. Другие участники коалиции против проклятья Злозимья - ящеролюди Ка'Тиса несмотря на губительный для холоднокровных созданий мороз пробились в крепость Железного Дерева и убили колдуна державшего узы контроля этого глобального проклятия.
А пока, пока душа старого вояки бродила по серой пустоши Хели, иногда чуствуя странные покалывания в области груди. Словно кто-то звал его обратно.