Мне семнадцать лет. Плащ из тонкой черной шерсти, две рыжие косы, неудобная обувь и много всего в голове. Летучая мышка топорщится, уцепившись за локоть острыми коготками, верещит и прячется под плащ. Почему-то боится тараканов и съедает все травы для зелий, если их вовремя не убрать. Маленькая комната, большое окно, лето.
Я спускаюсь по узкой лестнице на первый этаж, там пусто, тихо, и только где-то между двумя рамами открытого окна гудит шмель. Экзамен начался. Я берусь за холодную ручку двери, та смотрит на меня укоризненными глазами, и передо мной встает учительница. Мрачно протягивает мне билет, костлявые пальцы больно берут за плечо...
И возникает картина. Эмоциональная, яркая, я не сразу включаюсь в происходящее, но потом сбрасываю плащ и иду танцевать. Теплые руки, глаза близко-близко, странные слова, черт возьми - да не меня, хвостатый! - это ведь только экзамен, это ведь не на самом деле, правда? Или - нет?
Не оттолкнуть, не причинить боли, не обидеть..Не подпустить ближе, чем можно. Он в моих руках превращается в зеркало, темное, блестящее, в змею, в раскаленное железо, я не отпускаю рук, он ускользает водой, ледяным ветром, дымом - я не отпускаю рук. Морок рассеивается - он обретает лицо, искаженное болью...лицо настоящее, живое, родное - друг, соученик, соратник, будущий друид и бард..он разнимает мои руки и уходит, закрывая за собой дверь.
- Вы не сдали экзамен.
Пальцы учительницы по-прежнему костлявы, дверная ручка сочувственно свистит вслед...
Так не должно было быть, учеников никогда не ставили друг против друга, это все был морок, морок! И я бегу по коридорам Академии, плащ остался там, у окна, волосы растрепались и мешают дышать, я почти ничего не вижу от слез, на воздух, скорее на воздух - и на полуслове, на полумысли я сталкиваюсь с кем-то, кто обнимает меня за плечи, чтобы удержаться на ногах..
Он улыбается, и нет ни следа той боли в глазах.
- У тебя был экзамен?
Теплые пальцы, пахнущие вереском и свежей травой, расплетают косы, ласковые глаза - близко-близко, радостью, покоем...