Свадьба отшумела. Дружественные короли разъехались по своим королевствам. Иногда кто-то возвращался, забыв слугу, корону или даже королеву. Некоторые королевы не прочь были бы и остаться, но долг есть долг, а рецепт яблочного сидра у кухарки Короля-Отца раздобыть ещё никто не сумел.
Наступило тихое весеннее утро.
Золушка сидела в кресле, мягком, уютном, сделанном специально для неё королевским столяром. Принцессе только что помогла одеться целая армия дам, не позволив ей сказать и слова. Когда они оставили её в покое, Золушка была счастлива. Все-таки долгие годы разговоров с собственной метлой не проходят даром - привыкаешь. Да и как-то понимаешь, что не о чем спросить статс-даму. Вот метла, та понимала все. Знала каждую золушкину печаль. Но теперь пылилась в чулане.
Дверь распахнулась и в комнату вошел принц. Он рухнул к ногам жены и потребовал, чтобы их оставили вдвоем.
Когда последняя дама закрыла за собой дверь, в спешке прищемив юбку, принц заговорил.
- Послушай, Золушка. - Сказал он. - Королевству нужен наследник.
Золушка закашлялась. Принц поспешно вскочил и принялся хлопать жену по лопаткам. Лопатки были худенькие, а ладонь - увесистой.
- Но ты не волнуйся. Я не хочу торопиться. Я хочу только, чтобы ты была счастлива.
Золушка благодарно на него посмотрела.
- Чего тебе хочется? Скажи, я все сделаю.
Золушка онемела. Её никто не спрашивал, чего она хочет, и бедняжка не умела отвечать.
Наконец она придумала.
- Я бы хотела увидеть сад. - Робко сказала она.
- Конечно же! Как я сам не догадался! Пойдем скорее!
- Только пусть мне вернут мои туфли. - Попросила Золушка.
- Но на тебе есть туфли, твои, хрустальные. - Ответил принц в недоумении.
- Они выходные, а мне нужно на каждый день. - Твердо ответила принцесса.
- Хорошо, как скажешь, сегодня же закажем тебе туфли, сотни сапожников будут трудиться и день, и ночь, к завтрашнему утру у тебя будут туфли. - Принц был готов на все.
- Пусть сегодня мне отдадут мои старые. - Сказала Золушка. - Все-таки в сад идем, там может быть грязно, жалко хрусталь - знаешь, как его натирать трудно?
Принц не знал. Но ему все рассказали про женские причуды. И про клубнику в пять утра. И про жарко-холодно-опять не то-догадайся сам. И про перепады настроения. И, зная соседскую Королеву, дядину жену, только порадовался про себя, что не нужно перекрашивать кусты белых роз в алый цвет.
Золушке принесли её стоптанные туфли, и они пошли в сад.
На следующий день Золушка сидела в кресле и разглядывала большой витраж. Она отчетливо видела паутинки, притаившиеся по углам.
- Чего тебе сегодня хочется? - Спросил её муж.
- Пусть мне дадут метлу - я хочу хорошенько отчистить этот витраж. - Быстро и уверенно попросила принцесса.
- А сегодня чего тебе хочется, радость моя? - Спрашивал принц через полгода уже с некоторой опаской.
- Тебя порадовать. - Отвечала принцесса. - Больше у меня желаний нет.
- Ты меня порадуешь, когда скажешь, что может сделать тебя счастливой. - Попытался разъяснить принц. - Правда же, ты отдраила дворец так, что пыль боится сюда залетать. Ты обижаешься на придворных за то, что они пачкают полы, которые ты только что помыла. Ты ничего не говоришь, но все понимают, что ты недовольна. Пожалуйста, родная, дай мне сделать тебя счастливой!
- Я все делаю. - Заплакала Золушка. - А все равно все не так!
Она убежала, осторожно прикрыв дверь, которую не так давно выкрасила свежей краской.
Принц взвыл.
* * *
Дорога была долгой, и принцу всерьёз хотелось принять ванну, поесть и хорошенько выспаться. Но он не мог позволить себе отдых. Он искал Фею-крестную.
Он нашел её в саду, где она выращивала говорящие травы. Правда, травы росли сами, а Фея сидела на качелях и читала что-то из новых дамских романов. Увидев принца, она спрятала книгу и спрыгнула с качелей.
- Здравствуй. дорогой. Что случилось? - Спросила она.
Принц изложил. Пока он излагал, Фея не двинулась с места. Ни тебе стола, ни ванны, ни постели.
- Ну что ж, мой дорогой. Никто не говорил, что будет легко. - Ответила Фея. - Но дам тебе совет. Кроме тебя и самой Золушки, все равно никто этого не исправит. Мачехино наследство.
* * *
Два года спустя дворец сверкал чистотой, но в него перестали приезжать гости, дамы разъехались, кто куда - служба во дворце уже не казалась блестящей перспективой. То есть, блестящей, конечно, но уж точно не перспективой.
Король-Отец пропадал на охоте. Принц разрабатывал проект строительства коттеджного поселка для бедняков, а Золушка достала из кладовки любимую метлу и разговаривала с ней, подметая очередной кусочек паркета.
- Когда тут было грязно, все танцевали. - Говорила Золушка. - А теперь, когда я все подмела, почему-то нет. Я плохая, я ужасно плохая. Я во всем виновата.
Их спасла война.
Король, чья жена ненавидела белые розы, рассорился с Королем-Отцом. Сначала ему понадобился соседский сад. Потом соседский лес. А там недалеко и до большой войны.
Когда Король был ребенком, на его крестины не прилетела фея, которая несла подарки. Это было очень печально, впрочем, подарков было и без того много. Дело как-то замяли, но среди неполученных подарков были совесть и способность чувствовать себя виноватым.
С тех пор ему все время чего-то недоставало. И жажда его была так велика, что с возрастом он стал настоящим скрягой.
И теперь, когда соседские угодья были так близко, он не мог ждать, не мог вести себя прилично, даже дождаться, пока ультиматум будет доставлен соседу - и то не мог.
- Золушка! - Принц ворвался в комнату, где жена привычно подметала пол. - Милая, любимая, бесценная моя!
- Что случилось? - Опешила Золушка. - Почему ты вдруг меня так называешь?
- Родная, только ты можешь спасти королевство! - Принц бросился к её ногам, как в первое утро после свадьбы. - Только ты. Я всегда знал, какая ты бескорыстная, какая добрая и сколько в тебе сострадания! Спаси нас, только ты можешь!
- Встань, пожалуйста, я все сделаю, все, только скажи - что? - Золушка даже отпрыгнула от него.
- Подари соседскому Королю кое-что. - Попросил принц, поднимаясь с колен.
- Что?
- Подари ему свое чувство вины. Ему очень нужно уметь чувствовать себя виноватым. Пожалуйста, он будет так рад!
Золушка открыла рот и забыла закрыть его. Фея-крестная, впрочем, тоже. Она всегда наблюдала за Золушкой, знала её как свои травы, но теперь даже она не могла предсказать исход событий.
- Решено? - Спросил Принц. - Ты подаришь?
- Конечно, мне не жалко. - Пролепетала Золушка.
Принц на радостях схватил её в охапку и выбежал вместе с ней из зала. Золушка все ещё была маленькой.
Эпилог
Дворец сверкал чистотой. В кресле сидела молодая женщина с книгой в руке. Было прекрасное весеннее утро.
Дверь распахнулась и в комнату ворвался мальчик лет семи. Он разбежался и покатился по паркету, расставив руки. Докатился до кресла и плюхнулся на пол.
- Мама, это отличный паркет. Спасибо!
- На здоровье. Ты теперь знаешь, где лежит канифоль. В следующий раз сможешь справиться сам. - Ответила Золушка.
- Я справлюсь! - Пообещал мальчик.
- Весь в тебя. - Сообщил довольный Принц, появляясь из сада с букетом белых роз.
Золушка смеялась и качала ногой в хрустальной туфельке.