Когда выяснилось, что гражданской наружности Этельред Керн уже более суток как неприметно покинул подземный комплекс, поначалу никто даже не суетился. Более того, окружающие по большей части оказались весьма рады небольшой передышке - слишком жив ещё был в памяти случай со слоном, которого из-за ошибки в расчётах разбрызгало по комнате. Сильнее всех по большому жизнерадостному зверю горевали уборщики, в результате данного происшествия сильно невзлюбившие экспериментатора как по личным, так и по профессиональным причинам. И не мудрено, что в момент исчезновения Этельреда из "Цоколя" оставшиеся там люди вздохнули хоть и настороженно, но несколько свободнее, потому что запертый в тесном пространстве комнаты учёный мог натворить дел даже при отсутствии должных инструментов - он славился своей изобретательностью и способностью объединять в единое целое самые казалось бы несовместимые предметы. Впрочем, обитатели тут же показательно чистосердечно раскаялись в своей чёрствости, когда высокое начальство, ничуть не менее (а местами так даже и более) осведомлённое о разрушительной силе знаний Керна, узнало об его беспрепятственной отлучке. Руководство можно было понять - выделенное им окно для мирового господства неотвратимо сокращалось, а подходящих для достижения цели устройств пока что так и не появилось. В таких условиях кто угодно впадёт в отчаяние, не говоря уже о секретной организации с тщательно пестуемыми сценариями покорения мира.
- Что он делает? - глядя на записи камер слежения, в который раз обречённо спросил Ирвиг, начальник службы безопасности, в чью задачу входило обеспечение сохранности окружающего мира от происходящего в "Цоколе" вплоть до момента полной и безоговорочной его, мира, капитуляции. Обладавший взрывным характером Керн в самоволке мог весьма отрицательно повлиять на аккуратно дозируемую таинственность и скрытность организации. А уж то, что в процессе покидания комплекса Этельреда никто не видел, и вовсе было грубо и невежливо с его стороны.
- А я откуда знаю? - огрызнулся в ответ низенький безымянный консультант. - Это же ваш сумасшедший учёный. Сами выбирали. Заладили тут: "Хотим современное оружие, современное оружие!". А я ведь предлагал строить подводную станцию. Рыбки, водичка... Тишь и спокойствие. Лепота. Ан нет - оказывается, это "прошлый век", это "клише". Вам всё двинутых изобретателей подавай! Вот сами теперь и расхлёбывайте.
- Да ладно вам, - вклинился в разговор Джамель, двойник Николя Саркози. Несколько лет назад ему предстояло подменить президента Франции, в результате чего он претерпел ряд пластических операций, но начальство в последний момент утвердило альтернативный план "Клара для Карла", и временно неактуальный Джамель отправился в президенты запаса. - Это же обычная комната. Что у него могло быть? Диван? Телевизор?
- Нет там телевизора, - мрачно отозвался Ирвиг, переглядываясь с охраной. - Убрали после того, как Этельред впал в депрессию и... в общем, после очень несчастного случая с четырнадцатью послушниками.
- Чулан, - побледневший охранник судорожно сглотнул. - Перед этим он был в чулане.
Присутствующие позволили себе на какое-то время замолчать и предаться мыслям о масштабах трагедии, способной включать в себя моющее средство, швабру, крем для обуви и прочее возможное содержимое чулана. Хотя вернее будет сказать, что масштабами занимались преимущественно люди, близко знакомые с учёным - у остальных воображение отказывалось рисовать всякий злокозненный вариант, могущий возникнуть в результате небольшого творческого подхода к старым перчаткам. Что, увы, ещё раз доказывало, сколь губительным может быть невежество в некоторых жизненно важных областях.
- Немедленно инвентаризацию! - Ирвиг по внутренней связи вызвал уборщиков.
- Кхем, - вежливо кашлянул Джамель, привлекая внимание к монитору. - По-моему, он показывает фокусы.
Чуть подрагивающий экранный Этельред крутил в руках прямоугольные предметы, которые при наличии у зрителей некоторой фантазии вполне могли предстать картами. Но если это и были они, то Керну в этот день карты явно не благоволили - учёный то и дело рассыпал их по полу, и в конечном итоге раздражённо бросил на стол и обратился к принесённым из чулана вещам. Регулярно поглядывая на непослушную колоду, он принялся что-то мастерить.
- Кажется, я вижу ложку для обуви, - безымянный консультант приник к экрану. - И какой-то порошок. Может, тальк? А также миниатюрный пылесос.
- Пылесос? - встрепенулся Ирвиг. Всё ещё находящиеся на связи уборщики моментально притихли. - Кто посмел?! Чей сектор? Безопасность ни к чёрту!
- ...и садовый гном. Откуда в "Цоколе" садовый гном?
- Пережитки прошлого, - отмахнулся начальник. - Не волнуйся, они больше не радиоактивны.
Окружающие позволили ответу повиснуть в воздухе. Этельред тем временем кропотливо собирал из подворачивающихся под руку материалов нечто совершенно новое и увлекательное. Наконец он откинулся на спинку дивана, поднял карту, засунул её в плоский конец теперь уже бывшего пылесоса и нажал на кнопку. Раздался негромкий шелест, и у ближайшего торшера срезало весёленькой раскраски металлический абажур и изрядный кусок титановой подставки. Зрители шумно выдохнули. Керн недовольно покачал головой и вновь принялся ковыряться во внутренностях получившегося монстра. Направив его на колоду на столе, он вновь спустил курок, и карты, чуть померцав, растворились в воздухе, прихватив с собой стол и часть ковра. Учёный кивнул, что-то переключил, вновь нажал, и стол с ковром вернулись на место, но без малейших признаков колоды. Этельред навёл оружие на стену, та уже привычно задрожала и в значительной степени исчезла. Керн прошёл в образовавшееся пространство, и в скором времени стена проявилась вновь, скрыв всякие следы побега.
- Зато мы теперь знаем, как он сбежал, - Джамель старался не встретиться взглядом с Ирвигом, который уставился на экран так, словно тот только что чем-то его смертельно обидел.
- Раз уж речь зашла о фокусах, - безымянный консультант задумчиво скрестил руки на груди, - то это всё сильно похоже на старый трюк с чемоданом и дырками, который в 70-х годах демонстрировал Виктор Траск. Он якобы накладывал переносные дыры на различные поверхности и протаскивал сквозь них предметы. Занимательная идея, да...
- Мы имеем точное время, - начальник охраны тем временем раздавал приказы. - Поднимите данные с городских видеокамер, проверьте сателлиты - вдруг какие-нибудь спецслужбы наблюдали за комплексом. Осторожно, не поднимая паники и не вызывая лишних вопросов, поинтересуйтесь у дружественных шпионских сетей, не находил ли кто из них сумасшедего учёного с оружием, которое создаёт прорехи в окружающей реальности. И проследите, чтобы они, как в прошлый раз, опять не сплавили нам кого-нибудь с надоевшими ядерными ракетами. Можно подумать, у нас своих не хватает. Как по-вашему, - обратился Ирвиг к консультанту, - на что способно это устройство?
- Помимо очевидного? - консультант раз за разом пересматривл отрывок с созданием оружия. - Понятия не имею. Вы только посмотрите - тут же никакого уважения к законам физики. Он что, относится к ним не как к установкам, а как к пожеланиям - тут соблюдаю, тут не соблюдаю? Это же невозможно! Но если рассуждать гипотетически...
- Да-да, - в голосе у Ирвига прорезались заинтересованные вкрадчивые нотки, тонко намекающие, что в голове у обладателя уже звучат раскаты демонического смеха и вовсю пишется тронная речь. - Именно гипотетически.
- Временная и постоянная дематериализация пространства. Пресловутые "прорехи". Похоже, что луч из этого... э... пылесоса каким-то образом прерывает взаимодействие цели с окружающей средой.
- Но это же можно использовать как оружие?
- Наверное, - безымянный консультант пожал плечами. - Зависит от силы заряда. Будь на месте карт какой-нибудь человек, с ним наверняка произошло бы то же самое. Хоть это и невозможно.
- Ну вот и отлично, - Ирвиг привычно набрал номер отдела стратегических ударов, чтобы коротко обрисовать им новые возможности. - Начинаем искать Этельреда.
- Вы знаете, - вновь подал голос Джамель. - Может, мы смотрим на ситуацию с неправильной стороны? Что, если воспринимать Керна не как изобретателя в бегах с новейшим оружием, а как фокусника с новым трюком? В конце концов, он же показывал фокусы перед уходом.
- И?
- Что в первую очередь нужно иллюзионисту? Публика. А в парке культуры сегодня как раз детский день и свободная сцена для начинающих фокусников... - квази-президент вдруг обнаружил, что обращается к пустой комнате, флегматично пожал плечами, открыл холодильник и достал оттуда чей-то обед. Запахло жареным. Джамель довольно улыбнулся и принялся за еду. Но сначала проверил её на яд. На всякий случай. В конце концов, когда ты ежедневно пытаешься кого-нибудь поработить, небольшая паранойя вполне может спасти тебе жизнь.
За прошедшие с момента побега сутки Этельред чертовски устал. Всё это время он сидел на скамейке в парке, подчинённый одной-единственной цели, и даже ночью не сомкнул глаз, терпеливо ожидая наступления нового дня. Человек сугубо логичный и прекрасно это понимающий, Керн видел мир как цепочку причин и следствий, и тем более ценной была для него та неугомонная ниточка в сознании, что делала его мышление столь непредсказуемым и отвешивала вялые пинки здравому смыслу. Так сложилось, что Этельред был учёным потому... что так сложилось. Он не исчерчивал формулами потолки и окна и не притворялся, что знает всё на свете - он просто являлся в лабораторию и вытворял то, что приходило в голову. И когда его просили повторить проделанный эксперимент, то зачастую он оказывался в тупике, так как не помнил, что именно делал - вещи в его руках собирались словно сами. Учёный к этому привык и даже почти не сопротивлялся. Но сейчас он видел перед собой чёткую цель - подняться на сцену и Показывать Фокусы. Проверять оружие в действии. И ради этого момента Этельред был готов терпеливо ждать и даже не убивать некоторых исполнителей, которые одним своим внешним видом заслуживали немедленной кары и наглядно показывали, что клоун - это не всегда призвание, но иногда ещё и диагноз. Тяжело вздохнув, Этельред поднял оружие, прицелился в выделявшуюся в толпе уродливую синюю шляпу с бескрайними полями и лёгким движением указательного пальца отправил её к небесному шляпнику. А затем умиротворённо закрыл глаза. Всего на минутку. Всего на чуть-чуть...
Поисковая группа была всё ближе. Злые языки поговаривают, что служба внешней безопасности "Цоколя" склонна к излишнему драматизму. Ничуть. Четыре автомобиля с проблесковыми маячками неспешно подъехали к парку, и вот уже совсем скоро высокие плечистые мужчины в чёрных костюмах и тёмных очках исключительно профессионально смешались с яркой детской толпой, выискивая человека, чьи трюки могли весьма эффектно поразить публику. Когда учёный наконец-то был обнаружен спящим на скамейке, Ирвиг самолично наблюдал за аккуратной переноской того в машину. Только вот оружия при нём не нашли, и теперь начальник задавался вполне закономерными вопросами о том, кто, где и когда.
- Наверное, арабы, сэр, - говорил он с кем-то по телефону. - На чёрный рынок. Такие вещи не пропадают бесследно. Боюсь, что мы увидим его теперь только там. Да, я знаю, что времени осталось мало. Нет, сэр, я не считаю целесообразным опять подавать в газеты объявления о найме сумасшедших учёных. Как вы можете помнить, в прошлые разы мы от них получили уйму золотых пистолетов, и только. Керн что-нибудь придумает. Да, сэр, возвращаюсь на базу.
Возможно, удели Ирвиг поменьше внимания разговору, то услышал бы, как под ботинком хрустнуло нечто, в чём пытливый взгляд распознал бы ложку для обуви. Тогда он бы вновь осмотрел территорию, обнаружил ещё несколько частей, и если бы вычислил направление распространения этих деталей, то оно привело бы его в песочницу, где группа детей методично разбирала окружающую среду на составляющие. И тогда начальника, быть может, осенила бы некая догадка. Ну или не осенила бы.
Но ничего этого не произошло.
Вечерело. Этельред мирно посапывал на кушетке в своей новой комнате без чулана, аналитики "Цоколя" строили новые планы, иллюзионисты показывали фокусы, дети безрассудно ломали абсолютное оружие, почтенная публика опрометчиво не подозревала о нависшей над миром угрозе. А в траве под кустами стоял и мерзко ухмылялся более не радиоактивный садовый гном.