Высоко в небесах парила Спринг. Кутаясь в метель, она пыталась как можно сильнее слиться с окружающей погодой, чтобы ни один самый зоркий наблюдатель не нашёл её. У девочки были все причины прятаться - не далее чем два часа тому назад она сбежала из школы подготовки Регуляторов при помощи нескольких снежных бомб, совершенно по-хулигански подкинутых в кабинет к Комитету. И пока раздосадованный руководитель выжимал документы и искал виноватых, Спринг торопливо вылезла из окна своей спальни, поймала первый попавшийся ветер и с замершим сердцем ухватилась за него. Поначалу её переполняли гордость, страх и предвкушение захватывающего приключения, но к этому моменту адреналин несколько улетучился, и освободившееся пространство заполнил страх - Спринг никак не могла выгнать из головы мысли о наказании за самовольное отсутствие.
Тревожные мысли окончательно сбили и без того кое-как поддерживаемую концентрацию, и девочка вдруг обнаружила, что потеряла течение и теперь камнем летит вниз. "Спокойно. Спокойно", - она пыталась не впасть в панику, - "всё нормально, это обычный сбой. Я Регулятор, я могу делать с погодой всё, что захочу. Ну... практически всё". Земля неумолимо приближалась. Спринг изо всех сил зажмурилась и попыталась замедлить падение при помощи метели. Вихрь подхватил её у самого асфальта, перевернул, и она неловко приземлилась в подвернувшийся сугроб.
Ошарашенная, вся в хлопьях снега, Спринг попыталась вылезти, но вновь упала, и тут сквозь белую кашу протянулась рука, крепко схватила девочку за волосы и потащила из холодного капкана. Напуганная столь внезапным вмешательством девочка завопила и принялась отбиваться от "спасителя". Она все ещё размахивала кулаками, когда её наконец-то вытащили наружу. Перед Спринг стоял чрезвычайно виноватый с виду мальчик лет десяти, одетый в джинсы и чёрную куртку (почему-то распахнутую), под которой виднелся весёлой расцветки свитер. Спринг пришла в замешательство и насупилась. Сильно ныла нога.
- Прости, я не хотел, - на этот раз он чётко выговаривал каждое слово, - я тут шёл, задумался, а ты просто вынырнула будто из ниоткуда, и вот... Ты можешь идти?
Спринг прислушалась к ощущениям, закрыла глаза и представила, как боль медленно вытекает из тела. Хотелось побыстрее, но энергию следовало экономить, так что пришлось потерпеть. Открыв глаза, она обнаружила, что мальчик внимательно следит за ней.
- Я уже в порядке, - Спринг даже попыталась улыбнуться, - совсем-совсем.
- Меня зовут Андрей, - в его серых глазах сквозило недоверие к появившейся во внезапно налетевшей и столь же внезапно закончившейся метели незнакомке.
- Спринг, - в очередной раз шмыгнув носом, честно ответила девочка.
- Странное имя. Иностранное, что ли?
- Вроде того, - Спринг быстренько перечислила в уме все свои остальные имена, - хотя это скорее прозвище. Но зато моё любимое.
- Пошли на каток. Там ветра нет и сидеть можно, - кажется, Андрей твёрдо решил не выпускать девочку из виду. - Но если хочешь, можем и к твоим пойти. Я провожу.
- Я тут пока одна. Остальные будут позже, - Спринг осторожно подпрыгнула, чтобы проверить ногу. С курточки посыпался снег. - Ай, прямо за шиворот!
Ребята весело затопали по направлению к катку.
- Так ты новенькая тут? - Андрей наконец-то дал выход накопившемуся любопытству. - А то имя ненашенское, да и район не знаешь. Или в гости приехала?
- Ну... вообще посмотреть. А то нас особо не выпускают - такая скукотища творится, просто ужас.
- А, частная школа? - Андрей закивал головой, - у меня есть друг, Влад, так он тоже в другую школу перешёл недавно - говорит, что там все по струнке ходят и униформу носят, а от неё тело чешется ужасно, а они даже спят там, и погулять их только во двор, ну и на каникулы иногда домой. У вас, наверное, каникулы другие, да? У Влада были недавно, но он уже уехал обратно.
- У нас, - снова насупилась Спринг, - обычно нет каникул, только в дни солнцестояния, когда все старшие заняты, а мы сами по себе.
- У-ух, странная школа! - Андрей на ходу зачерпнул горсть снега и принялся лепить снежок. - Что же вы там всё время делаете?
- Учим... разное.
- Что, и не отдыхаете совсем?
- Редко.
- Держи, - Андрей перекинул снежок прямо в руку Спринг, - спорим, ты не попадёшь вон туда в забор, а я попаду?
Спринг посмотрела в указанном направлении. Метрах в десяти стоял забор, прямо посреди которого было большое синее масляное пятно.
- Это Колька, - с непонятной гордостью сообщил Андрей. - Нашёл какую-то банку краски, вскрыл - а она ещё свежая. Так он обмотал её верёвкой, раскрутил и бросил - знаешь, как ковбои лассо бросают? Ну или боло в Африке. Банка как врежется, как плюхнет - всё вокруг синее. Ну так как - спорим?
- Только если на интерес, - Спринг, неловко подняв руку над головой, бросила снежок. Тот ударился о забор, чуть-чуть не достав до края пятна.
- Ну вот. Сразу видно - девчонка, - Андрей быстренько слепил ещё один снежок и тщательно прицелился, не обращая внимания на явно обиженную его словами девочку. - Смотри, как надо!
Спринг, не привыкшая к такому обращению, сделала глубокий вдох, мысленно потянулась к снежку, нащупала его в окружающем бесконечном пространстве и отдала приказ. Прямо на глазах у Андрея налетевший вдруг порыв ветра буквально вогнал крепко сбитый снежок в землю под забором.
- Кажется, я победила, - невинно улыбнулась Спринг.
- Ничего ты не победила! Если бы не ветер, я бы попал точно в центр, - Андрей угрюмо зашагал дальше.
- "Если бы не ветер, если бы не ветер..."
- Мы уже почти пришли, - мальчик явно хотел сменить тему, - вон на той площадке мы летом играем в футбол. И в прятки. Или в бадминтон. А зимой строим снежные крепости. Только вот иногда приезжает этот дурацкий уборщик и всё рушит.
- Уборщик?
- Ну снегоуборочная машина, - Андрей наткнулся на недоумевающий взгляд Спринг, - да не может быть, чтобы ты их не видела. Они такие... с плугом впереди. Машина едет и толкает снег в сторону. Вот так (он продемонстрировал) или так (снова продемонстрировал). Ну как ты не понимаешь?! Ну вот вы у себя там в этой школе как снег убираете?
- Мы просто берём и... - Спринг закусила губу, чтобы не сболтнуть лишнего, - убираем его. Сами. На тренировках.
- А, физкультура, - Андрей понимающе кивнул головой, - наш физрук тоже такой. То лопаты и снег, то грабли и листья. Смотри, вон уже каток.
Каток, огороженный простеньким деревянным забором, находился в небольшой низине, окружённой деревьями. Пытавшийся пробраться сквозь них ветер неизменно застревал в ветках, и на катке практически в любую погоду было относительно спокойно, что делало его идеальным местом для различных встреч и прогулок. Жители, в свою очередь, постарались устроить место ещё более уютным: поставили небольшую трибуну, скамейки, столы, пару навесов и даже несколько турников. И теперь здесь неспешно вышагивали весело болтающие мамы с колясками, катались дети и взрослые, сидели на скамейках парочки и просто развесёлые компании.
- Летом тут тусуются роллеры. Площадка без наворотов, конечно, зато тихо.
- Кто такие роллеры? - Спринг было почти не слышно. Андрей изумлённо взглянул на неё.
- Ну ты даёшь! Не знать роллеров... Роллеры - это те, которые катаются на роликах. Два ботинка, восемь волшебных колёс - и вперёд, только ветер в лицо. Они там в центре рюкзаки скидывают и носятся, прыгают через них, трюки различные делают, в салки играют... слушай, а ты не врёшь? Уборщика не знаешь, роллеров не знаешь... Это что - прикол такой, да?
- Нет, я... - Спринг запнулась, - я почти не выхожу из школы. Мы живём прямо там.
- Весь год в школе? Бррр, я бы точно не выдержал. А людей много?
- Четыре группы учеников, учителя и прислуга. Ещё руководство. Всего, наверное, человек сто.
- И что вы там такое изучаете?
- Природу и ещё звёзды. Но я не люблю про звёзды, они скучные.
- Так вы эти... астро-кто-то-там-метео-логи, да?
- Кто?
- Ну те, кто в звёзды смотрит и погоду предсказывают. Знаешь, как в телеке: "Завтра ожидается сухая облачность..."
- Облачность не бывает сухой. Она вообще очень полезная. То есть, для планеты полезная.
- Ну ты даёшь, прям самая умная, - Андрей усмехнулся и перехватил взгляд Спринг, - ладно, проехали. Как нога? На коньках кататься можешь?
- Не знаю, я никогда не пробовала.
- Ничего, попробуешь. Только вот достанем тебе обувь по сезону. Там вон Ленка Кремнева катается, сейчас её попросим. Она вообще роллер, но обычные коньки тоже уважает, - Андрей громко свистнул, - Хей, Ленка! Кремль! Езжай сюда, дело есть! - не дожидаясь вопроса, он сразу пояснил: - "Кремль" - это прозвище такое, из-за фамилии. Сначала Кремнем звали, но она возмущалась. У неё два кореша потом взяли погоняла "Ленин" и "Мавзолей" - они когда вместе раскатывают, народ просто валится со смеху.
К ограждению тем временем подъехала Ленка - высокая, запыхавшаяся, растрёпанная, но явно жутко довольная.
- Андрюха, хелло. Чего тебе?
- Лена, это Спринг. Спринг, это Лена. Лен, представь, она ни разу на коньках не стояла. Выручишь? С меня "Таинственный остров".
- Не вопрос. Спринг, айда за мной, что-нибудь придумаем. У тебя какой размер ноги?
Секретарь осторожно заглянул в кабинет. Похоже, что Комитет уже слегка пришёл в себя. Последние десять минут определённо выдались жаркими - Секретарь слышал споры и крики, а потом, кажется, Комитет даже немножко передрался. Секретарь приосанился и постучался в открытую дверь.
- Можно?
- Да, - Комитет вскрывал и бегло просматривал разбросанные по столу папки.
- Тут... эээ... выяснили по поводу сегодняшних событий.
- И?
- Похоже, это... эээ... одна из девочек. Но дело в том, что мы её потеряли из виду.
- Как потеряли?
- А вот так и потеряли, - Секретарь развёл руками, - Вроде сбежала. Эээ... ищут.
- Ну раз ищут, то уже хорошо. Проследи, чтобы... Впрочем, нет. Я лично займусь.
- Понял.
- И наведи здесь порядок. - Комитет расслабил галстук, выпил залпом стакан воды и задумался. Во что бы то ни стало следовало успеть вовремя.
Спринг обеими руками держалась за бортик и всё никак не решалась его отпустить. Лена приспособила к ней свои запасные коньки, напихав туда лишних носков, чтобы компенсировать разницу в размере, и теперь Спринг чувствовала себя так, будто ноги стало горадо больше её самой. От волнения тряслись коленки. Она осторожно разжала руки, сделала шаг и тут же плюхнулась на лёд. Было не очень больно, но обидно.
- Помочь? - Лена протягивала руку, - ничего, ты быстро научишься, это не так сложно. Почти как ходить. Главное - следи за ногами и равновесием.
Спринг внезапно разозлилась. На себя, на учителей, на Комитет. До крови закусив губу, она поднялась, сосредоточилась и плавно вошла в состояние покоя. Окружающий мир тут же замедлился, вязко потёк мимо. Выбрав из ближайших ветров самый незначительный, Спринг аккуратно призвала его, привязала к себе и лёгким движением ладоней прервала покой. Теперь, стоило ей потерять равновесие, ветер подхватывал и компенсировал падение. Под ободрительные крики Андрея она сделала пробный круг по катку - вышло далеко не идеально, конечно, но уже значительно лучше, чем сначала.
- Классно осваиваешься, - Лена была так горда, будто самолично обнаружила и буквально взрастила будущую олимпийскую чемпионку. - Ещё немного - и хоть в конькобежцы тебя отдавай. Или в конькобежки. Или кто они там. А теперь давай попробуем вот что...
Спустя полчаса все трое сидели на скамейке и вовсю болтали. Говорила в основном Лена - у неё, как и у любого экстремала, был нескончаемый запас различных баек от путешествий по трассам и до штопанья протёртой одёжды. Андрей изредка вставлял в этот словесный поток какую-нибудь шутку или историю из собственной жизни, Спринг же, радостная и оживлённая, всё больше помалкивала.
- ...и вот стоят они, значит, посреди Красной площади, а этот мент требует у них документы. Ну Валька и протягивает роллерское удостоверение - наш клуб такие всем своим выдаёт, с фотографией, с вязью, со всеми делами - а там в графе "имя" так красиво пропечатано: "Ленин". И печать большая круглая с личной губернаторской подписью. У милиционера глаза тут же как у кота из "Шрека", а этот так важно, значит, спрашивает, жив ли товарищ Троцкий, и где его можно найти. Как они с Мавзолеем потом по дворам сваливали - ух... Поскорее бы весна - там трассы расчистят, и тепло, и скорость под 60 километров в час...
"Хм, а может и получиться", - думала Спринг, - "раз пока что за мной никто не пришёл. Всего-то неделя до марта осталась. Сделать, и быстро вернуться обратно - мол, ничего не знаю, нигде меня не было. Как же надоели все эти правила."
Мятежный разум рвался наружу, требовал действий. Спринг вздохнула и собралась с духом. То, что она планировала сделать, нарушало как минимум несколько основных положений Регуляторов, но девочка чувствовала себя обязанной хоть как-то отплатить новым друзьям. Закрыв глаза, она направила сознание вовне. Первым делом Спринг подвесила над низиной погодный купол, обозначив территорию своего воздействия. Затем приконснулась к снегу, настроилась и приказала нагреться. Конечно, можно было бы обойтись и бесконтактным влиянием, накрыв окружающее несколькими температурными пластами, но это требовало полной концентрации, а Спринг не хотелось целиком погружаться в режим - сказывалась необходимость оставаться начеку. Вокруг послышались удивлённые крики - прямо на глазах у отдыхающих снег внезапно начал таять. Следом девочка разогнала облака: во-первых, они надоели ей самой; во-вторых, для дальнейших действий требовалось солнце. Поймав первые лучи, она сфокусировала их и быстрым движением послала в землю под ногами, пробуждая спящую траву, первоцветы и ветреницы. Прогреть почву оказалось ничуть не сложнее, чем на испытаниях - Спринг превратила купол в призму и предоставила природе перерабатывать солнечную энергию в тепло. Завершающим действием стало повышение температуры воздуха, с которым девочка поступила весьма просто - нагрела воздух в верхней части купола и опустила его вниз. Выложившись, Спринг наконец-то открыла глаза. Вокруг царило удивление - люди никак не могли понять, откуда в конце февраля буквально за секунды образовалось весеннее чудо.
- Ты смотри! Ты только посмотри! - Лена зачарованно смотрела на пробивающиеся под ногами цветы. - Классно-то как!
Андрей заинтересованно оглядывался. Спринг наткнулась на его взгляд, и внутри всё сжалось в болезненном предчувствии - что-то в нём было неправильно, что-то не так.
- Кто ты? - его почти не было слышно. - Откуда ты это умеешь? Зачем ты сюда пришла?
- Это не я, - Спринг надеялась, что её голос звучит достаточно убедительно, - я тут ни при чём!
- Враньё! Ты появилась из метели, ты ничего не знаешь о нас, вокруг тебя всё идёт кувырком. Кто ты?!
- Никто, - она устремила взгляд в землю, - забудь.
- Она Регулятор. Отвечает за наступление весны. И похоже, что весна нынче запоздает... - в разговор твёрдо вмешался некто, кого ещё несколько секунд назад рядом совершенно точно не было. - Привет, Спринг. Ты понимаешь, что ты совершенно несносная девчонка?
Андрей повернулся на голос, но внезапно обмяк и упал на землю. Краем глаза Спринг увидела, как других людей постигла та же участь.
- Комитет, - прошептала она.
- Именно, - Комитет деловито огляделся. - Можешь собой гордиться, у тебя неплохо вышло.
- Пожалей людей, они ничего плохого не сделали, - Спринг с тревогой осматривала Лену и Андрея.
- Ну раз ничего плохого не сделали, то успокойся - ничего плохого с ними и не случится. Небольшая нехватка кислорода, небольшой обморок, никаких последствий. Лишь небольшая потеря памяти. То есть, никаких последствий в том случае, если мы быстро приведём тут всё в порядок и тихо-мирно отправимся восвояси, - голос Комитета внезапно стал жёстким.
- Только не трогай людей, - Спринг уже входила в состояние покоя. - Поможешь?
- Помогу, - со вздохом согласился Комитет, развёл руки в стороны ладонями вверх и закрыл глаза. В следующий же момент погодный купол испарился, и на низину налетела метель...
Секретарь осторожно вслушивался, как Комитет отчитывает Спринг.
- ... не говоря уже о том, что рядом были люди! - Комитет перевёл дух.
- Я понимаю, - робко вставила Спринг.
- Понимает она! Ха! Ты же даже не представляешь себе, что могла натворить своим безответственным поступком. Отсутствие Регулятора, моя милая, влияет вовсе не на один регион - вынуждена ждать вся планета. А это уже означает сдвиг баланса. И чем дольше тянется этот сдвиг, тем сильнее и непредсказуемее последствия, вплоть до глобальных потеплений или наоборот.
- Я не знала... - Спринг шмыгнула носом. На глаза навернулись слёзы.
- Не знала она! Зря вас, что ли, учат? Запомни раз и навсегда - ты находишься на планете три месяца в году, на протяжении которых тебе запрещено выходить за пределы указанных территорий без особого на то разрешения. По окончании смены надлежит возвращаться в Дом Регуляторов. Полная смена составляет пять планетарных лет. Контакты с людьми, взросление и свободное проживание - только после трёх полных смен, - Комитет внезапно затих. - Это тяжело, девочка, но иного выхода нет. Право жить нормальной жизнью следует заработать. Что повесила свой хулиганский нос? Можешь идти. В качестве наказания назначим тебе внеурочные занятия в Доме Регуляторов и дополнительный месяц зимы во время смены. Ты провинилась - значит, кому-то придётся подольше наслаждаться снегом и холодным ветром. Подумай над этим на досуге.
Как только Спринг вышла, Комитет рухнул в кресло и привычным движением потянул галстук. Рядом уже лежали папки и предписанные канцелярские принадлежности, за дверью томился верный Секретарь. До конца третьей полной административной смены оставалось всего два года. Чертовски хотелось вниз, к людям.