Микишин Виктор : другие произведения.

Кровь миров - Дагон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Можно ли создать великое королевство и быть уверенным в его сохранности после смерти? Разве потомки твои, ведомые алчностью, не разрушат его до основания? Серос Лекхарт - молодой мужчина, который решил привести мир в круговорот ненависти Сангуина. Его путь покажет, как свет превращается в тьму дабы пожрать тьму ещё большую.
Пролог

  Все мы познаём ненависть и любовь в своей жизни. Кто-то больше любовь, а кто-то больше ненависть. Мы знаем прошлое, но не учимся на его ошибках. Видим настоящее, но бесцельно проживаем его время. Предполагаем будущее, но не знаем, что в нём, и боимся принимать решения. Великие цели. Великие страны. Великие люди. - Все они смертны, и это главная проблема мира. - (с) Аарон.
  
   1295 год с основания первого королевства
  
  Валийские леса Сангуина всегда были наводнены различными животными. Круговорот жизни природы, не тронутый человеком, так и бурлил в них, правда, в последнее время количество живности в этих лесах сильно уменьшилось. Жизнь рядом с лесом лучше всего подходила людям, у которых были проблемы с деньгами. Но жить в лесу одной семье ясное дело не безопасно, и из-за этого создавались деревни с общинами. Одним из таких примеров была деревенька Тул. Находилась она на самом севере лесов, у границ Агирии. В лесах, вокруг деревни, хищников было практически не сыскать. Лишь изредка они попадались охотникам.
  - Серо! Может, пора уже слезать? - ехидно улыбаясь, девушка держала в руках змею и специально размахивала ею.
  - Это же змея! А вдруг она ядовитая! - беспокоясь за сестру, кричал в ответ мальчик. Он очень хотел слезть и защитить её, но собственный страх пересиливал его волю.
  - Да брось бояться. Папа же рассказывал, что такие змеи не ядовиты. Смотри, - махнув рукой, девушка выкинула змею в кусты.
  Убедившись, что змеи действительно нет, Серо крепко обхватил ствол дерева и стремительно поехал вниз. Его серая кофта спереди была вся в грязи и опилках, как и коричневые штаны.
  - Ну, беда, - устало вздохнув, девушка ладонью отряхнула его, убрав большую часть грязи. - Мама тебя отругает.
  - Ты же меня защитишь, - обняв девушку, хитро улыбнулся он.
  - Может быть.
  Девушка подняла две корзины и быстро зашагала вперёд. Мальчишка, всё ещё опасаясь змеи, оглянулся и быстро побежал за ней. Окружённые деревьями со всех сторон они точно знали куда идти, даже несмотря на то, что впервые были в этой части леса.
  - Как ты можешь бояться змей? - удивлённо спрашивала девушка. - Волков не боишься, а змей боишься. Хотя, мне кажется, ты бы и волка испугался.
  - Волки красивые! - уверенно заявил мальчик. - Они чистые и добрые.
  - Когда не голодные. Ага.
  - Но это правда. Папа показывал мне книжку с картинками. Там был волк, и он был очень красивым, а ещё там говорилось что они благоро... благородные.
  - Ты тоже красивый. Волчок мой, - девушка ткнула его указательным пальцем в бок, из-за чего малыш мило взвизгнул и отпрыгнул. - Но ты больше зайчик.
  - А ты тогда... ну, - задумавшись с каким животным сравнить свою сестру, он не замечал дороги под ногами, и, споткнувшись об ветку, упал.
  - Всё в порядке?
  - Ты тигрица! А, нет! Ты лошадь! - перевернувшись на спину, закричал мальчик.
  - Это я лошадь? - угрожающе вытянув указательные пальцы, она приближалась к нему.
  - Подожди! - выставив обе руки в защиту, завопил он. - Ты красивая лошадь. У тебя красивые и белые волосы, как грива. И твоя туника чистая и белая. Поэтому ты похожа на лошадь.
  - Я лошадь, но красивая?
  - Да! - уверенно ответил он.
  - Хорошо... ладно, - с сомнением девушка приняла его комплимент.
  Они ещё долго, весело шли и о многом говорили. Девушка была старше шестилетнего мальчишки на одиннадцать лет. Будучи старшей сестрой, она заботилась о нём, словно о своём ребёнке. На протяжении всего пути мальчик тайком ел ягоды, пользуясь своим низким ростом. Девушка явно это замечала, но ничего не говорила. Их, как всегда обычный и счастливый путь домой в этот раз сменился ужасом. Огромная и тёмная туча повисла над деревней, но по мере приближения к ней становилось понятно, что тучей являлся дым от горящих домов и амбаров.
  - Лира. Там пожар! - завизжал мальчик и побежал к воротам деревни, но девушка крепко схватила его, закрыла рот руками и не отпускала.
  - Смотри, - спрятавшись вместе с ним за кустами, шёпотом говорила она - В нашей деревне самые плохие люди. Это разбойники.
  - Это они сделали пожар? - шёпотом спросил он.
  - Да, - осмотревшись, нет ли кого-то поблизости, девушка аккуратно перебежала к внешней стороне стен деревни. - Отсюда залезем и вытащим кого-нибудь ещё, - сообщила Лира.
  Подкоп под стеной оказался как нельзя кстати. Лира благодарила лень, на которую ссылались стражники каждый раз, когда жители просили залатать дыру. Медленно и без шума протиснувшись, Лира сразу же перебежала к бочкам и спряталась за ними. Серо ещё сильнее испачкался, протискиваясь следом, но подобные мелочи были сейчас неважны. Картина, представшая перед глазами девушки, повергла её в шок. По всей улице лежали тела стражников со смертельными ранами от копий и мечей. Безоружные, связанные мужчины, старики и дети были собраны в одну кучу. Смуглые воины избивали их и заставляли жён и дочерей выносить все ценности из домов.
  - Наберёте на пять тысяч золотых и освободите своих мужей и сыновей! - положив меч на плечо, выкрикивал воин. Его соратники стояли рядом и смеялись. Они ясно понимали, что никто не соберёт пяти тысяч.
  - Пожалуйста! Не надо! - отчаянно закричала молодая девушка, когда один из воинов схватил её и принялся раздевать.
  - Ты же хочешь освободить своего мужа? - поставив её на колени и прижав голову к деревянной бочке, мужчина стянул с девушки бельё.
  - Я после тебя, - второй воин, рассмеявшись, подошёл к ним.
  - Пожалуйста... не надо! - рыдала девушка.
  Лира отлично знала несчастную темноволосую девушку - это была её лучшая подруга, которую насиловали прямо на глазах у связанного мужа.
  - Закрой уши! - выговорила Лира, прикрыв глаза брата рукой.
  Рыдающие стоны долгое время не прекращались. По очереди раз за разом насильники менялись, но где-то после третьего девушка прекратила рыдать и стала простой безмолвной куклой в их руках.
  - Подними её голову. Заставь смотреть, и она сразу оживёт, - приказал бородатый капитан.
  Молодого парня, мужа несчастной девушки, положили в такую же позу прямо напротив неё. Вот только произошедшее было ужасней. Пронёсшийся взмах металлического лезвия прошёл сквозь шею парня, и отсечённая голова скатилась на землю. Осознание медленно вернулось к девушке. Её лицо исказилось от боли и горя. Громко закричав и зарыдав, она со всей силы принялась вырываться.
  - Теперь даже лучше! - пристроившийся сзади мужчина комментировал её поведение. Толкая бёдрами всё быстрее и быстрее, он со звериным оскалом наслаждался болью несчастной.
  Как только последний мужчина закончил, бородатый капитан незамедлительно обезглавил и её. Наполненные болью и слезами безжизненные глаза девушки смотрели прямо в сторону притаившейся Лиры. Маленький мальчик, к своему ужасу, всё это наблюдал - руки сестры неплотно прикрывали его голубые глаза.
  - Мы нашли старосту! - издалека кричал ещё один воин. Крепко удерживая длинные каштановые волосы, он волок по земле избитую женщину. Двое других за руки волокли седоволосого мужчину.
  - Мама! - провизжал Серо, но Лира вовремя зажала его рот рукой. Он отчаянно дрыгался и пытался выбраться из её объятий, но не мог тягаться со взрослой девушкой.
  - Прошу... Серо... не надо, - тихо рыдая, говорила она. - Иначе нас тоже поймают. Не нужно шуметь.
  - У них в доме портрет с детьми, но детей мы не нашли, - доложил воин.
  - Всё ценное взяли? - вытирая окровавленный клинок, спрашивал бородатый воин.
  - Да.
  - Тогда заканчивайте тут. Казните всех мужчин независимо от возраста. Взрослых женщин и маленьких девочек заберём с собой, - отдав дьявольский приказ, бородатый капитан разбойников воссел на коня. - Уходим.
  - Нет! Прошу не убивайте! Мы вам ничего же не сделали! - один из связанных взмолился о пощаде.
  - Ну и что с того? - ответил он и, вооружившись арбалетом, выстрелил прямо в голову.
  Стальной болт мгновенно пробил его голову, принося смерть. Последовав примеру капитана, воины принялись обезглавливать одного за другим. Никакие мольбы и уговоры не останавливали их. Отца и мать спрятавшихся Лиры и Серо оставили одними из последних.
  - У тебя прекрасная дочка, и она наверняка где-то здесь, - приставив меч к горлу светловолосого мужчины, говорил воин, - Скажешь, где она, и будешь жить.
  - Вы ведь карифы... Король и королева прознают об этом, и вам всем конец, - отвечал мужчина.
  - Ясно, - он взмахом руки подал сигнал напарнику, тот без промедления вонзил клинок в горло женщины и рассёк его. Кровь хлынула из огромной зияющей раны.
  - Ма... ма! - попытался закричать Серо, но Лира вновь сжала ладони рук, заткнув его. Сжимая челюсть и унимая боль в груди, она отчаянно рыдала, пытаясь делать это как можно тише.
  Лицо их отца исказилось болью, но смерти он не боялся. Свой смелый взгляд он устремил прямо в то место, где прятались его дочь и сын. Мгновением позже острый кусок металла прошил насквозь его шею. Хлынувшая следом кровь обагрила его крупное лицо и щетинистый подбородок. Пинок ногой сзади уложил его лицом на землю, которая в очередной раз залилась алой лужицей.
  Рыдания маленького мальчика были бы невероятно громкими, но крепкие девичьи руки не давали им вырваться наружу. Вдвоём, с безмолвным плачем, дети наблюдали смерть своих родителей.
  Каким бы ужасом ни казалось всё произошедшее, сильнее всего Лиру заставил напрячься неожиданно выползающий из-под телеги, стонущий и израненный мужчина. Его стоны отчётливо услышали четверо воинов и сразу двинулись к бочкам. Волнение Лиры достигло своего предела. Она поняла, что их сейчас найдут, её брата убьют, а над ней надругаются и продадут в рабство какому-нибудь жирному богачу. Удачей ли можно было это назвать, но телега оказалась торговой, и под ней лежало множество инструментов. Один из них, крупный нож, Лира тут же взяла в руки.
  - Лира. Не надо. Они убьют тебя! - испуганно говорил Серо. Крепко держась за тунику девушки, он не собирался её отпускать.
  - Всё будет в порядке. Их мало. Поверь мне, - ответила она, как обычно погладив его по голове.
  
  Один из воинов, бывший ближе всех к бочкам, сразу же заколол ползущего мужчину. Решившись, Лира быстро выскочила и, крепко удерживая нож, нанесла прямой колющий удар ему в грудь. Коричневый тканый жилет никак не смягчил удар, но кольчуга под ним оправдала своё назначение. Лезвие ножа вонзилось на сантиметр, оставив рану. Потрясённый внезапной атакой воин поздно среагировал и пропустил второй удар. Собрав всю свою ярость, Лира глубоко вонзила нож в шею воину. Упав на землю, тот скорчился от боли и безуспешно пытался сдержать кровотечение.
  - Беги, Серо! - в суматохе прошептала Лира.
  С лицом, полным ужаса, он встал из-за бочек и побежал к подкопу. Лира медленно отходила туда же, вытянув нож перед собой.
  - Убью, если подойдёте! Клянусь! Я убью вас!
  - Ну, давай! - выкрикнул крупный воин с секирой и побежал к ней.
  Неумело ударив ножом, Лира слишком близко подпустила воина и упала на землю вместе с ним.
  - Я тебе покажу, что значит угрожать мужчине, тварь! - он сразу же сорвал кафтан, оторвав пуговицы туники Лиры, и сильно сжал её обнажённую грудь.
  - Сволочь! Я убью тебя! - кричала она в ярости. Нащупав рукой деревянный брусок, она ударила его прямо по голове.
  Воин скатился набок, держась за голову. Пользуясь моментом, Лира взяла упавший нож и со всей ярости полоснула лезвием ему по лицу. Разрезанный глаз окончательно его обездвижил, и мужчина упал на землю. Смертельный удар она нанести не смогла - два стальных болта вонзились ей в грудь, сразу же опрокинув на спину. Тяжело дыша, она подползла к подкопу и встретилась взглядом со своим испуганным братом с другой стороны. Он видел её выражение лица, источавшее ужасный страх смерти, но в то же время она смотрела на него и лишь только неуклюже улыбалась, в попытке скрасить свой страх и его отчаяние. В следующий миг её за ноги потянули обратно, и из последних сил она снова попыталась ударить ножом стоявшего над ней человека. Ещё два болта вонзились ей в грудь и окончательно добили девушку. Безжизненный взгляд её голубых глаз был устремлён на любимого брата, который, как и она ранее, сдавленно рыдал. Сердце ребёнка разрывала дикая боль от осознания невосполнимой потери.
  Понимая, что задерживаться больше нельзя, Серо испуганно побежал прочь от деревни, но был замечен кем-то из воинов. Изо всех сил убегая как можно дальше, он неуклюже споткнулся и скатился с обрыва.
  Кровь стекала с головы Серо и попадала ему в левый глаз, вынуждая прищуриваться. Спину разрывала дикая боль, но он продолжал убегать со всех ног. Его отец и мать, его сестра, его друзья и его дом - всё пожрала и сожгла ненависть. Искренне в ответ ненавидя эту жизнь, назло судьбе, он пытался выжить. Преследуемый убийцами его сестры, он бежал сквозь тьму ночи подальше от ужаса. Воспоминания беспорядочно возникали в его голове: утренняя игра с сестрой в догонялки и щекотку, дневной поход в лес и вечерний ужин с мамой и папой. Дни, заполненные счастьем, превратились лишь в воспоминания, приносящие боль. Слёзы, не останавливаясь, текли из его светло-голубых глаз, а губы дрожали. Он хотел просто упасть и рыдать. Так долго, пока вся боль не затихнет.
  Он где-то впереди, - слышался позади крик мужчины.
  Маленький Серо побежал быстрее, быстрее, быстрее. Никогда ранее он так не бегал. Пробежав несколько минут и обессилев, он упал на землю. Способный только ползти вперёд, он всё ещё продолжал путь, но его руки неожиданно нащупали чей-то ботинок.
  - Папа, тут раненый мальчик, - женский голос прозвучал во тьме.
  - Вижу! Нола, спрячь его! Сюда идут солдаты! - тихо прозвучал в ответ мужской голос.
  Серо поволокли по земле маленькие девичьи ручки. Казалось ли это ему, или нет, но он не чувствовал опасности.. В последний раз доверившись, рыдая, он медленно уснул.
  - "Екс пул вообис" - последнее, что услышало его сознание перед тем, как отключилось.
  Деревня Тул, что стояла у окраин королевства Агирия, стала одной из самых первых жертв вторжения племён Карифов. Она была вырезана за один вечер и сожжена дотла. Война между Карифским племенем и Агирией длилась около года благодаря изматывающим набегам с разных сторон. Карифская армия, в три-четыре раза превосходившая по численности армию Агирии, в конце концов была разгромлена сильнейшим оружием королевства - белоснежным драконом. Деревню Тул не отстроили после войны, о ней забыли, как и обо всех жертвах. Позднее она и вовсе исчезла с карт. Но единственный уцелевший ребёнок остался жив...

Глава 1. РЕШЕНИЕ ИДТИ ПРОТИВ СУДЬБЫ

  Пасмурное небо над головой и разгулявшийся сильный ветер колыхали тёмные волосы мужчины, одетого в такого же цвета кафтан и плащ. Он был высокого роста и стоял неподвижно. Последние слова отца перед смертью не выходили из головы мужчины. Даже если они и не были родными по крови, любовь и уважение как между отцом и сыном были самыми настоящими.
   - Позаботься о сестре, да, - с грустью сказал он самому себе. - Это не то, что говорят своему убийце.
  Капельки воды скатывались с его лица, но небо, хоть и было пасмурным, дождя пока не предвещало.
   - Серо, - прозвучал позади женский голос. Он принадлежал юной девушке с длинными пшеничного цвета волосами.
   - Значит, ты решила идти со мной, - обернувшись к ней, темноволосый парень улыбнулся. Его голубые глаза были влажными от слёз, - Я счастлив этому.
   - Я развеяла его прах, - нахмурившись, девушка сдержала подкатившую к янтарным глазам волну слёз. - Теперь мы можем идти.
   - Эй, Нола, - подойдя к ней вплотную, Серо обнял девушку. - Если хочешь поплакать, то давай. Я буду тебе опорой, как обычно.
  Одновременные боль и счастье разрывали сердце Нолы изнутри. Большая рука Серо, ласкавшая её голову, была нежной и доброй. Тревоги Нолы медленно затихали. Уверенно сдерживая свои слёзы, она обняла его в ответ. Её тихое и ровное дыхание успокаивало Серо. Уткнувшись носом в голову сестры, он размышлял над тем, как ему защитить девушку. Постояв так несколько минут и, успокоившись, они оба отправились в путь. Просёлочная дорога несколько раз извивалась, но, в конце концов, она вывела их на каменную тропу. Поднявшись на небольшой холм, Серо глубоко вдохнул холодный воздух и вытянулся. Ветер колыхал тёмный плащ девушки и открывал взору красивый вид на пейзаж. С разных сторон были видны высокие деревья и раскинутые луга.
   - А вот теперь, я устал, - сгорбившись, проговорил Серо. - Тут иногда проезжают повозки.
   - Мы можем с моей помощью быстрее добраться, - удивлённо сказала Нола. Она не понимала, почему он не пожелал воспользоваться её способностями. - Так мы сэкономим время, - заметила она, с целью разрушить мысль о недоверие к ней.
   - И куда нам нужно добраться?
   - Я... не знаю, - неуверенно ответила она. - Ты же куда-то хочешь.
   - Я просто хочу найти работу.
   - Ну, давай тогда пойдём прямо по дороге. Вдруг встретим кого-нибудь, - развернувшись на юг, девушка, слегка обиженная на брата, зашагала в ту сторону.
  
  Серо не стал ничего говорить, а просто последовал за ней. Он понимал, что ей больнее всего думать о смерти отца, и сейчас она всячески пытается отвлечься. Неловкое молчание между ними подтверждало его мысли. Час за часом они просто шли вперёд и ни разу не остановились на отдых. Поглощённая мыслями, Нола попросту не замечала своей усталости или утомлённости брата. Спустя время, облака полностью заволокли небосвод, и, капля за каплей, дождь накрыл путников.
   - Впереди деревья, - окликнув сестру, Серо указал пальцем на небольшой лес вдоль дороги.
  Нола ничего не ответила и просто направилась под ближайшее дерево. Капюшоны их плащей хоть и прикрывали от дождя, но из-за поднявшегося ветра капли всё же попадали на лицо... Вскоре высокое дерево полностью закрыло их листвой от набиравшего силу ливня.
   - Теперь придётся ходить по грязи, - недовольно сказал Серо, но девушка не обратила на него внимания. - Ну, ничего. Дойдём до города, а там сменим обувь.
  Очередное неловкое молчание нервировало Серо, и он, тяжело вздыхая, пытался дать это понять сестре. Девушка перевела свой янтарный взгляд на брата.
   - Серо, - произнесла она его имя, но затем сразу же задумалась.
   - Да? - с улыбкой на лице ответил он. - В чём дело?
   - ...Нет. Забудь, - опустив голову, Нола окончательно замолчала.
  Спустя примерно час, дождь наконец прекратился. По-прежнему не произнеся ни единого слова, Нола двинулась дальше. Серо поспешил за ней и попытался перескочить через грязь сразу на каменную дорожку, но, поскользнулся в самом конце прыжка и упал спиной прямо в жижу грязи, во весь свой рост. Новая капля в чаше терпения отразилась на его лице в виде раздражения. Не потеряв самообладания, Серо поднялся на ноги. Нола стояла спиной к брату. Явно слыша звуки падения, она просто ждала, пока он поднимется сам.
   - Я, конечно, понимаю, мы с тобой не настоящие брат и сестра, - раздражённо говорил Серо. - Но побеспокоиться обо мне ты ведь могла! По крайней мере, я бы точно подбежал к тебе.
   - Я... я не ты, - недолго думая, выдала она. - Да и ты не маленький, чтобы ныть по поводу падения.
  "Она сама не своя" - крутилось в голове Серо. Ничего не ответив на её обидное высказывание, он просто замолчал. Весь дальнейший путь они не разговаривали. Не подвергшись по пути никакой опасности, а это было крайне редким явлением в землях Агирии, они оба вышли на просёлочную дорогу. В конце дороги стояло большое двухэтажное здание, а над входной дверью висела табличка с надписью: "Волк".
   - Это трактир. Ночь уже почти наступила, поэтому переночуем здесь, - безэмоционально сказал Серо и зашёл внутрь. Нола последовала за ним.
  Помещение было просторным. Огромный зал вместил бы в себя много человек, учитывая наличие второго этажа, но около сорока человек в одинаковых серых кожаных доспехах, тёмно-серых штанах и такого же цвета сапогах заполонили собой весь первый этаж. Две молодые разносчицы бегали туда-сюда, умело маневрируя между суровыми мужчинами.
   - А ты ещё кто такой? - пьяный в хлам мужчина посмотрел на Серо - Ох, да ты чужак! Иди-ка сюда!
   - Простите. Мы не знали, что здание... заказано, - извинился Серо, осмотревшись по сторонам. Судя по спокойному выражению лица трактирщика, здание не было захвачено.
  Толпа мужчин не сводила глаз с гостей.
   - Мы ошиблись. Извините нас, - схватив сестру за руку, Серо направился к выходу, чтобы покинуть трактир, пока не поздно.
   - А ну, стоять! - вцепившись в другую руку девушки, выкрикнул пьяный мужик.
  Серо тут же пронёсся вихрем за спиной Нолы и резко ударил пьяницу в лицо. Застонав, тот отлетел на несколько метров к ногам своих товарищей. Звуки множества одновременно обнажаемых клинков раздались по всему этажу трактира.
   - Ты заплатишь! - с разбитым и окровавленным носом, мужик поднялся с пола и потянулся за мечом.
  Нолу всё это никак не беспокоило, она просто безмолвно присела на ближайшую скамью и стала наблюдать. Такое её поведение вывело Серо из себя. Пьяный, вооружённый коротким мечом мужичок двинулся было к нему, но, не успев сделать и пары шагов, испуганно остановился. Длинный чёрный клинок своим остриём упёрся в его кадык, и, сделай пьяница ещё шаг, смертельной раны было бы не избежать.
   - Мужики! Убейте его! - попятившись назад, крикнул он.
  Серо, крепко удерживая меч за рукоятку, встал в стойку и сосредоточился. Толпа мужиков приготовилась к атаке, но, увидев, как меч их противника растворяется в воздухе, они остановились.
   - Ну же, - с холодным взглядом провоцировал Серо. - Нападайте.
  Пьяница, совершенно не соображая, ринулся в бой. Заорав, он полоснул мечом из стороны в сторону, но ничего, кроме сломанного клинка, не произошло. Кусок металла отлетел в сторону, будучи рассечённым невидимым лезвием.
   - А теперь умри! - тоном, таким же холодным, как и взгляд, произнёс Серо и двинулся в атаку.
   - Стоп! - донёсся громкий окрик со второго этажа. - Хватит, ребят.
  Крупный мужчина - на вид около сорока лет - с короткими русыми волосами и короткой бородой оказался командиром, поскольку все воины тут же вложили оружие в ножны. Пластинчатый светлый доспех с кольчужными рукавами покрывал весь его торс.
   - Зачем пришли? - всё таким же громким голосом спросил он.
   - Отдохнуть. Поесть. Найти работу, - ответил Серо.
   - Поднимайся, - сделав приглашение, командир махнул рукой охране. - Только один.
   - Я без неё...
   - Всё в порядке. Старик за ней присмотрит - махнув рукой трактирщику, Тобальт (именно так звали командира) получил в ответ утвердительный кивок. - Жду тебя.
  Желание посоветоваться с Нолой пропало, как только он увидел её поникший взгляд. Злость в очередной раз заполонила Серо изнутри. Он быстро прошёл мимо сестры и поднялся наверх.

  Отдельная комната на втором этаже была не такой, как остальные. Внутреннее её обустройство говорило о том, что тут давно уже кто-то живёт. Причём живёт один. На стене висели щит и мечи, на письменном столе лежал мешочек с золотыми монетами, а кровать была не убрана.
   - Значит, это ваша база, а вы наёмники, - уверенно проговорил Серо, как только вошёл в комнату.
   - Ага, - ни капли не скрываясь, ответил мужчина. - Я Тобальт. Назвал бы фамилию, да она тебе всё равно незнакома.
   - Серос Лекхарт, - присев на стул, представлися он. - Но сестра зовёт меня Серо.
   - Почему? - усевшись следом, полюбопытствовал Тобальт.
   - Так звали меня раньше, до нашего знакомства.
   - Но ведь разница в одной букве не играет большой роли.
   - Дело не в букве, - опустив взгляд, проговорил Серо. - Это своего рода отречение от прежней жизни.
   - Ясно, - Тобальт не стал задавать лишних вопросов и закрыл эту тему. - Теперь насчёт работы.
   - Хорошо бы.
   - Скажу сразу: ты вроде как сильный мечник, а завтра с утра у нас как раз есть опасная работа, и чем больше опытных воинов, тем лучше, - протерев уставшие синие глаза, Тобальт поставил на стол кружку с вином.
   - Я понимаю.
   - Оплата будет в сорок золотых.
   - Это...
   - Это много, - сразу же предупредил Тобальт. - Но и работа опасная.
   - Я не против, - без сомнений ответил Серо.
   - Вижу тебе не интересны детали работы, но я всё равно расскажу. Нужно знать на что идёшь.
   - Надеюсь, не убивать зайцев? - улыбнувшись, спросил он.
   - Обеспечить защиту каравану с рабами, - с серьёзным видом ответил Тобальт. - Множество рабов, а для работы наняли нас, хотя обычно их сопровождают солдаты армии.
   - Я не из тех, кто печётся о чужом несчастье, - вновь подтверждая своё согласие на работу, Серос поднялся со стула. - Мы же можем тут переночевать?
   - Да. Несомненно.
   - Тогда я пошёл, - поправив воротник плаща, Серо скрылся за дверью.
  Снова оказавшись в зале трактира, он первым делом посмотрел на скамью у входа. Нола всё ещё сидела, глядя в пол, хотя одна из разносчиц напитков с короткими до шеи светлыми волосами устроилась напротив неё и пыталась разговорить девушку. Желания общаться с сестрой именно сейчас у Серо не было, но и оставлять её одну он не собирался.
   - Бросьте это дело, - подойдя ближе к девушкам, посоветовал Серо. - Она и со мной-то не разговаривает.
   - Она немая? - улыбаясь, переспросила разносчица.
   - Нет. Мы с ней потеряли отца, и её депрессия до сих пор не прошла. Нам с ней сейчас тяжело, - неловко почесав нос, Серо взял сестру за руку. - Извините нас, но мы пойдём спать. Всего вам доброго.
   - Всего... хорошего - раздосадовано ответила девушка. - Если нужна будет помощь, обращайтесь.
  Кровати во всех комнатах трактира были разными, но им досталась одноместная, наверное, из-за того, что она была на первом этаже, поэтому Серо, усадив сестру на постель, сам устроился на скамье у входа. Кроме лампы возле кровати, никакого другого освещения в комнате не оказалось.
   - Как разденешься, потуши лампу, - устало зевнув, Серо с неудобством разлёгся на скамье. - Ну, я спать. Спокойной ночи, Нола.
  Молчание в ответ выматывало его, но звуки снимаемой одежды обо всём сказали без слов. Скамья была крайне неудобной, но Серо всё же пытался заставить себя уснуть. Смех за дверью потихоньку стих, но шансов уснуть не прибавилось. Раздражённо встав со скамьи и усевшись на неё, Серо задумался обо всём произошедшем. Он бы не взялся предсказывать реакцию сестры, узнай Нола, что это именно он лишил жизни её отца, которого девушка так сильно любила. "Возможно, она бы убила меня при первой же возможности" - думал он про себя. Серо бы не удивился такому, ибо ещё в детстве Нола сильно подралась с подругой, имевшей неосторожность всего лишь неправильно высказаться об отце девочки. Досада от необходимости выполнить обещание и позаботиться о сестре затопляла его. Серо очень любил свою сестру, но её поведение и нежелание идти навстречу не приносили ничего хорошего. Спокойные раздумья испарились, когда в комнату тихо постучали. Медленно и бесшумно встав, Серо подошёл к двери и осторожно приоткрыл её.
   - Господин Серо? - раздался женский голос.
   - Да, - ответил он и вышел за дверь.
  Ночным гостем была та самая разносчица, которая недавно пыталась разговорить его сестру. Белая пижама мило смотрелась на её теле, оголяя шею. Сейчас Серо мог лучше рассмотреть девушку: светлые волосы красиво сочетались с её зелёными глазами, а маленькие губы выглядели очень аппетитно.
   - Хотите снова попробовать поговорить с моей сестрой? - иронично спросил Серо.
   - Нет. Я к вам, - глядя в пол и набираясь уверенности, девушка вдохнула поглубже. - У вас же одноместная кровать на двоих.
   - Ну, да.
   - Простите. Это был не вопрос, - рассмеявшись, она осмотрелась вокруг.
   - Тогда в чём дело?
   - У меня двухместная кровать, и я там одна, - ещё ниже опустив голову, проговорила ночная гостья. - Вам наверняка неудобно спать... на скамье, и поэтому... я вас приглашаю... как бы... к себе.
  Напряжение нарастало из-за молчания Серо в ответ.
   - Скажите что-нибудь! - смущённо попросила девушка.
   - Эм... да, конечно, - неловко улыбнувшись, ответил Серо.
   - Тогда пойдёмте, - пристально оглядываясь и аккуратно обходя дрыхнущих пьяниц, девушка повела Серо за собой на второй этаж, до самой конечной комнаты.
  Медленно открыв дверь, она вошла в комнату и, держа за руку Серо, завела и его. Обстановка внутри комнаты была обычной, даже скудной: небольшой столик с книгами, шкаф для одежды, двухместная кровать и ковёр размером во весь пол комнаты.
   - В общем, мы на месте, - смущённо улыбаясь, девушка развернулась к нему лицом.
   - Тогда я сразу пойду спать? - спросил Серо.
   - ...Конечно, - удивлённая его словами, ответила она.
  Улыбаясь, Серо пристально смотрел на неё. Воспоминания о прошедшем дне за одну секунду пронеслись в его голове. Желание забыться в объятиях девушки, стоящей перед ним, пересилило волю. Схватив разносчицу за талию, Серо тут же повалился вместе с ней на кровать. Смущённое лицо девушки приобрело слегка испуганное выражение. Потянувшись к её губам, Серо изгнал из головы все мысли, оставляя место лишь для похоти. Просунув обе руки под пижаму, он в нетерпении поцеловал девушку.
  
   - Я так и не узнал твоего имени, - вспомнив о самом важном, произнёс Серо.
   - Оно неважно, но если уж тебе так хочется знать, тогда заслужи это право, - ехидно улыбнувшись, девушка потянулась к плащу и быстро сняла его с мужчины. - Надеюсь, ты не думаешь, что я легкомысленная или ещё что-то в этом роде?
   - Нет, конечно, - скинув с неё пижамную рубаху, ответил Серо.
   - Мой жених умер три года назад, и я с тех пор не была ни с одним мужчиной, - застонав от прикосновения рук Серо, говорила она. - Просто ты самый молодой и красивый, а ещё ты больше всех напоминаешь мне его.
   - Это неважные мелочи, - стянув с девушки белые пижамные штаны, Серо принялся раздеваться сам.
   - Да. Это всё неважно, - ответила она в предвкушении. - Всё это сейчас абсолютно не важно.
  Пока страсть одних накалялась, страх других нисходил, заменяясь беспокойством. Нола, потеряв ощущение присутствия в комнате брата, проснулась. Только она собиралась выбежать из комнаты на его поиски, как уловила еле слышный стон сверху, а затем почувствовала и присутствие брата там же. Огромная пустота в сердце от смерти отца причиняла ей невыносимую боль, и вот теперь ещё большая боль поселилась внутри. Слёзы, которые, как казалось девушке, давно высохли, вдруг с новой силой хлынули из её ярко-жёлтых глаз. Тихо плача, Нола улеглась на кровать и, накрывшись тонким холодным одеялом, скрутилась в комочек. Никогда ещё ей не было так холодно.
  
  
  
  Холодное утро давало о себе знать. Лёгкий ветерок блуждал по комнате и, покрывая обнажённые ноги пупырышками, заставлял их хозяев отчаянно искать тёплое укрытие. Серо левой рукой нащупал нечто тёплое, небольшое и широкое, как одеяло. Плотно прижавшись к тёплому объекту, он ощутил знакомое чувство.
  - Укройте... меня, - наткнувшись рукой на лицо спящей рядом девушки, Серо сразу же проснулся.
  Быстро подобрав с пола свою одежду, он поспешно засобирался.
  - Серо? - с трудом открыв глаза, спросила девушка. - А ты, наверное, с нашими отправишься? Ясно. Я дальше спать. Будь осторожен.
  - Спасибо за гостеприимство, - накинув плащ, сказал он перед выходом из комнаты.
  В спешке вылетев из комнаты в главный зал трактира, он не сразу уловил на себе возмущённые взгляды мужчин. Лишь когда Серо спустился на первый этаж, воины в кожаных доспехах окружили его и злобно зафыркали.
  - Отстаньте от него! - крикнул Тобальт со второго этажа.
  С ущемлённой мужской гордостью они разошлись по сторонам.
  - Если готов, тогда ждём на улице, - воодушевлённо проговорил Тобальт.
  - Да, секунду.
  Нервничая, Серо боялся войти в комнату к сестре. Остановившись на пару мгновений перед дверью, он перевёл дыхание.
  - Хватит трусить, как маленький ребёнок, - донеслось из-за двери. - Заходи уже.
  Натянув слабую улыбку, Серо вошёл в комнату, но она тут же сползла, когда пред ним предстала Нола с опухшими красными глазами.
  - Всё в порядке? - стоя у дверей, спросил он.
  - Да. Просто вспомнила отца. Не могу поверить, что он мёртв. - опустив голову, она скрыла лицо за прядями волос.
  - Ясно. Я сейчас отправляюсь по работе. Один. Золота заплатят много, да и совершенно точно не обманут. Тобальт не такой, - почесав затылок, Серо огляделся. - Ты побудь пока в этом трактире. Когда я вернусь, мы решим, что делать дальше.
  - Иди уже отсюда, - раздражённо проговорила Нола.
  Не найдя больше тем для разговора, Серо вышел из комнаты. Раздражение никак не сходило с его лица. "Почему она себя так ведёт?" - прокручивал он одну и ту же мысль до тех пор, пока не оказался на улице.
  - А вот и ты, - подведя коня, Тобальт в нетерпении передал ему поводья. - Управишься же?
  - А то! - ответил он и в один миг оседлал животное.
  Взобравшись на коня последним, Тобальт осмотрел всех присутствующих. Шестнадцать человек, включая Серо, были готовы отправиться на опасное задание. Брать всех воинов из ордена не имело смысла, поскольку безопасность дома была даже превыше.
  - Мы волки! Нас многие знают! И мы выполним это лёгкое задание! - крикнул он своим воинам.
  - Ещё бы! - закричал один из толпы, а остальные следом поддержали его.
  - Тогда отправляемся! Наш путь лежит в земли Коригара!
  Под командованием Тобальта отряд всадников-телохранителей отправился на задание. За полтора часа они пересекли границу Альры и вступили в Коригар. Место встречи с караваном было совсем недалеко. Утреннее солнце сопровождало их, даже несмотря на облачность. Оно словно каждый раз пыталось быстрее выглянуть, чтобы согреть их. Утренняя роса и запах благоухающих цветов отчётливо запечатлелись в памяти. Кони резво и быстро скакали вперёд, разбрызгивая грязь своими мощными копытами. За полчаса с момента вхождения на территорию Коригара они успешно достигли места назначения. Караван из пяти телег упорно дожидался их отряда. Пятеро извозчиков, завидев приближающихся всадников, уселись на телеги, и только хозяин всех этих повозок недовольно глядел на прибывших наёмников.
  - Вы слишком долго! - с ходу закричал он. - Целый час ждали вас!
  - Мы спешили, как могли, господин, - поклонившись верхом на коне, ответил Тобальт. - Но в любом случае мы прибыли и готовы охранять вас.
  Не сказав на это ни слова, извозчик развернулся и уселся на первую телегу. Свистнув хлыстом, он привёл в движение караван. Каждая из телег была заполнена людьми разных возрастов, но ни в одной из них, кроме второй по счёту и самой изукрашенной телеги, не было детей. Эти дети и молодые девушки со страхом и слезами на глазах выглядывали из-за решётчатой двери.
  - Эта телега, видимо, особая? - обратив внимание, поинтересовался Серо.
  - Ну, такую большую сумму платят как раз из-за неё, - досадливо ответил Тобальт. - Скажу тебе так: в Агирии есть одна тварь, притворяющаяся человеком. Имя этой твари - Фаато. Он один из лордов.
  - В каком смысле? - отъехав ещё чуть назад во избежание подслушивания, обратился к Тобальту Серо.
  - Хм... этот Фаато невероятный извращенец. У него в рабстве куча детишек, и что он с ними вытворяет никому не известно. Говорят, что в Агирии каждую неделю находят изувеченные тела детей. Но помимо детей у него есть множество девушек-рабынь. Ты просто не представляешь, что он с ними делает.
  - Насилует?
  - Если бы, - оглянувшись, Тобальт подъехал поближе к Серо. - В общем, этот слух рассказала одна из его бывших рабынь, которую перекупили на рынке. Так вот, она говорила, что Фаато каждый вечер насиловал какую-нибудь девушку, и если одна из них беременела, то её отдавали стражникам на потеху, а потом казнили.
  - И девушек явно беременело много, - с мрачным видом уточнил Серо.
  - Хм... шесть из десяти, наверное.
  - Жаль этих людей.
  - Да. Поверь, каждый из моих ребят прямо сейчас хотел бы освободить их, но что мы можем поделать? Нас всех уничтожат, как разбойников. Помимо этих рабов для Фаато остальные четыре телеги идут на общий рынок. Волшебникам нужны рабы для своих экспериментов и ещё чего-то, поэтому их быстро раскупают.
  - А как власть Агирии вообще допустила всё это?
  - Гнилые этот Фаато и волшебники, да? - презрительно улыбаясь, проговорил Тобальт. - Вот только сама Агирия тоже насквозь прогнила! Король, королева и их лорды - все они такие же гнилые, как он. Больше половины населения Агирии голодает и болеет, но ни король, ни королева и шага не делают для исправления ситуации.
  - Пусть изберут нового короля, - наивно предложил Серо и сразу же наткнулся на невесёлую ухмылку Тобальта.
  - Дракон их разорвёт. Они боятся.
  - И, дай опережу свою наивность, - дракон неуязвим?
  Тобальт только улыбнулся в ответ.
  - Знаешь, в мире нет ничего неуязвимого. И дракона можно одолеть, просто никто не знает, как, - уверенно заявил Серо. - Если нет достойного короля сейчас, то он появится в будущем. Как я решился на отчаянный шаг, причинивший боль моей сестре, так и тут нужен человек, который решится на страдания ради благополучия всего народа.
  - Не совсем понимаю, о чём ты говоришь...
  - Прикажи всем остановиться! - резко прервал его Серо.
  - Всем стоять! - не сомневаясь в словах своего нового друга, Тобальт отдал приказ.
  - Широкая местность впереди с двумя холмами по сторонам, сплошь покрытыми лесами, - вглядываясь в эти самые холмы, Серо медленно двигался вперёд. - Это ведь идеальное место для засады.
  Блеск вдалеке тут же подтвердил его слова. Несколько стальных болтов насмерть вонзились в извозчика и двух передних всадников.
  - Рассредоточиться! - громко приказал Тобальт и спешился с коня. Остальные всадники последовали его примеру и спрыгнули с коней.
   Далеко впереди показался небольшой отряд противника из шести всадников и одиннадцати пехотинцев. Количество арбалетчиков в лесу понять было невозможно.
  - Укройтесь за телегами и подготовьтесь к атаке! - крикнул Серо и сам побежал далеко на левый холм подальше от грядущей битвы.
  - Все слышали! Укрыться от болтов и готовиться к ближнему бою!
  Толстый мужик, отвечающий за перевозку рабов, испуганно ползал по земле. Один из болтов угодил ему в плечо. Его полностью лысая, круглая голова выглядела ещё омерзительнее со стекающими по лицу слезами и соплями. Вражеские всадники быстро приближались к телегам. Кроме мечей и щитов, воинам Тобальта больше ничего было противопоставить нападавшим. Встретив удары пик щитами, воины, замахнувшись, контратаковали широкими ударами, но должно эффекта это не произвело. Ткано-кольчужная броня всадников надёжно встретила лезвия мечей. Затяжная схватка была лишней проблемой, поскольку одиннадцать вражеских пехотинцев почти приблизились. Тобальт, понимая, что надо сохранить численное преимущество, в одиночку атаковал пеших бандитов. В обычной одежде и без какой-либо защиты, вооружённые всего лишь топорами и щитами, бандиты атаковали одновременно. Поймав своим щитом несколько ударов, Тобальт кое-как сумел контратаковать и убил одного из нападавших. Его воины потеряли ещё двоих человек, но сумели уничтожить четверых всадников. Двое последних всадников быстро развернулись и отступили назад, позволив воинам Тобальта помочь ему в неравной схватке. Инициатива была полностью перехвачена, и через несколько секунд они добили оставшихся восьмерых бандитов.
  - Почему арбалетчики не прикрывают!? - закричал один из бандитов за миг до того, как меч Тобальта вонзился ему в грудь.
  Задумавшись над словами убитого, Тобальт оглянулся на холмы. После второго залпа количество болтов уменьшилось, а после третьего обстрел совсем прекратился. Единственные выжившие два всадника в спешке скакали обратно, но им навстречу с правого холма выбежал мужчина, одетый в такую же ткано-кольчужную броню. Присмотревшись, стало понятно, что у мужчины нет одной руки. Ведя за собой кровавую линию, тот кричал о помощи и лишь потом появилась причина его страха. Держа в одной руке полуторный чёрный меч, а в другой арбалет, с холма спустился Серо.
   - Мы сдаёмся! - подняв единственную руку вверх, кричал мужчина.
  Стальной болт беспощадно нагнал его и вонзился в затылок, даруя мгновенную смерть. Два всадника испуганно крутились на месте. Очевидно, приняв решение пробиваться через единственного врага, они разъехались в разные стороны. Короткий кинжал вылетел в одного из них, попав в шею и моментально опрокинув с коня, второй же всадник попросту мчался на Серо. Истошно крича от безысходности и утраченной надежды, он вытянул пику как можно дальше, но встречный взмах чёрного меча обезглавил его коня и разрубил его самого пополам.
  В горле Тобальта пересохло от вида того, как дрался его подопечный. Он не мог знать, что взял на работу превосходного мечника. Выбросив арбалет, Серо спокойно двинулся в сторону каравана.
  - Их основной силой были арбалетчики. В лесу их было около девятнадцати, - вложив чёрный меч в ножны, Серо утёр тряпкой с телеги запачканные руки.
  Уважительные взгляды Тобальта и остальных воинов не отрывались от его лица.
  - Ты невероятно сражаешься. Боюсь представить, что могло случиться вчера, не останови я своих парней, - восхищённо улыбаясь, говорил Тобальт. - Я могу принять тебя в наш орден. Если ты, конечно, захочешь остаться с нами.
  Минута восхищения внезапно прервалась. Злобные крики толстого хозяина каравана эхом отдались в ушах.
  - Меня ранили! Вы некомпетентные бездари! Меня ранили из-за вас! - вопил он, махая ногами.
  Тобальт, решивший извиниться, подошёл поближе, но обомлел, когда увидел, как этот толстый мужик ногами пинал маленькую девчонку. С разбитыми губами и носом, она рыдала и прикрывалась от его массивных ног своими маленькими ручками.
  - Эй! Что она тебе сделала!? - возмущённо закричал Тобальт на мужика.
  - Ничего. Рабыни для этого и нужны! - вложив в удары больше силы, крикливо ответил тот. - А всё из-за вас! Вы меня не защитили! Вот она и страдает! Будете знать в следующий раз.
  - Прекрати! Чёртов пёс! - схватившись за меч, Тобальт хотел пригрозить караванщику, но Серо подоспел раньше. Крепко сжав в кулаке толстое горло мужика, он швырнул его на колени.
  - Гниль вроде тебя не имеет права даже близко подходить к ним! - приставив остриё меча к горлу хрипящего толстяка, Серо готов был тут же расправиться с ним. - Я ненавижу себя за то, что согласился на такую работу, но я вовремя осознал, каково это - продать свою человечность за сорок золотых. Цена слишком мала.
  Хрипя, но пытаясь ответить, толстяк рыдал и неуклюже махал кулаками. Казалось странным, что в этой ситуации он был уверен в собственной безопасности. Надутое круглое лицо пылало злобой и желанием отомстить.
  - Мне жаль Тобальт. Отступать уже некуда, - улыбнувшись лежащей на земле, испуганной девочке, Серо без колебаний пронзил мечом горло толстяка и взмахом оттянул его в сторону, разрубив половину шеи.
  Последний изумлённый взгляд караванщика, и вот уже что-то похожее на хрипы и бульканье доносится до ушей окружающих. Даже испытав на себе невероятную жестокость толстяка, девочка с заплаканным лицом жалела его в этот момент. С одной стороны, воины поддерживали решение Серо, но с другой - им нужны были и деньги, и возможность заниматься такой работой.
  - Проблем у нас теперь прибавилось, - недовольно почесав затылок, Тобальт посмотрел на лица своих подчинённых. - Не стойте. Освобождайте рабов.
  - Ты серьёзно, Тобальт? - неуверенно спросил один из воинов. - Из-за него нас теперь объявят разбойниками и перебьют.
  - Я что-нибудь придумаю. Освобождайте, - успокоив их, Тобальт отошёл в сторону к Серо.
  - Я не сожалею о том, что сделал. Прости, конечно, за проблемы, но ты сообщи тем, кому нужно, что неизвестный мечник атаковал вас во время битвы с разбойниками и освободил рабов.
  - Значит, не останешься? - вдохнув поглубже свежий лесной воздух, спросил Тобальт.
  - Нет. Прости, - серьёзно и твёрдо посмотрев на него, ответил Серо. - Займусь чем-нибудь другим.
  - Чем именно?
  - Не знаю. Перед смертью отец сказал мне: "Серо, ты силён, умён, хитёр. Ты сможешь стать кем угодно от простого нищего до короля", - рассмеявшись, ответил он. - Посмотрим, куда приведёт меня мой путь. Соберу какой-нибудь отряд вроде твоего и буду бороться с несправедливостью.
  - Хорошая мысль. Хоть кто-то решится взяться за это, - протянув руку на прощание, сказал Тобальт.
  - Ещё отец попросил меня позаботиться о Ноле, но, как ты видишь, мне это будет тяжело. Ты хороший человек и даже похож на нашего отца, - опустив взгляд голубых глаз, проговорил Серо. - Позаботься о ней. До тех пор, пока я не вернусь.
  - Конечно, - без каких-либо сомнений ответил Тобальт - Буду оберегать, как свою собственную дочь.
  Пожав ему руку, Серо продолжал смотреть вниз. Тобальт понимал, что его глаза преисполнены грусти, и ничего не говорил. Помахав на прощание рукой остальным воинам, Серо верхом на коне отправился в путь. Развернувшись на восток, в сторону земель Бирфел, он исчез из поля зрения Тобальта и его воинов. Те, постояв недолго, собрались и освободили всех рабов, а затем, положив тела убитых товарищей на телегу, отправились обратно в свой дом.
  Непреодолимое чувство утраты разрывало Нолу изнутри. С нетерпением сидя за столом и не сводя глаз со входной двери, она ждала возвращения отряда. Светловолосая девушка тихонько присела рядом с ней и тоже наблюдала за входом.
  - Они вернутся завтра вечером, не сиди тут, - заговорила девушка.
  Нола не ответила. Её бесполезное утешение было совсем не к месту, но обвинить разносчицу в неведении девушка не могла.
  - Я чувствую, они возвращаются и скоро будут здесь, - уверенно сказала Нола. - Не говори ничего, если не понимаешь.
  - Ладно. Прости, я не хотела тебя обидеть, - с сожалением посмотрев на неё, девушка встала со стула и отправилась на своё место.
  Мысленно Нола раз за разом повторяла: "Я извинюсь, как только его увижу. Больше не буду себя так вести. Он не виноват". Нервно перебирая пальцами рук, она всё больше впадала в панику. Чем ближе подъезжали всадники, тем меньше она чувствовала своего брата рядом с ними. Застегнув пуговицу плаща, Нола выбежала наружу. Светловолосая девушка ринулась следом, беспокоясь, что она может убежать, но, выйдя на улицу, разносчица удивилась. Тобальт с воинами и вправду вернулся раньше времени.
  - Серо! Где он? - Нола обеспокоенно разглядывала каждого всадника.
  - Он... - тяжело издохнув, заговорил Тобальт. - Он ушёл. Покинул наш орден.
  - Как... покинул? - не веря своим ушам, переспросила Нола. - Совсем? А как же я?
  - Ну, он попросил позаботиться о тебе, пока не вернётся, - спешившись с коня, Тобальт подошёл к ней. - Не беспокойся, ты в надёжных руках.
  - Нет! - закричала она. - Он не мог оставить меня! Он обещал! Он должен был забрать меня с собой!
  - Стой! Успокойся.
  - Он не должен оставлять меня! У меня больше никого нет! - рыдая, Нола кричала всё громче - Это из-за того, что я так себя вела! "Транс Прео"!
  Её непонятные выкрики создавали едва заметное сияние, но ничего больше не происходило.
   - Нет! Нет! Он же попадёт в беду, а меня не будет рядом! - упав на колени, она просто застонала от боли. - Почему же все меня покинули... Отец... брат... я одна...
  Дрожащими руками Нола утирала слёзы, которые в эти секунды текли пуще прежнего. Осознание пришло к ней сразу же: её любовь к брату была намного сильнее любви к отцу. Настолько, что она готова была ему всё простить, но, как обычно, это осознание появилось слишком поздно.
  
  
  
  Спустя полгода, Серо все же вернулся в трактир. За это время, из-за "рабского" инцидента, половина воинов уже покинула Тобальта. Став ещё выше и отрастив свои чёрные волосы подлиннее, он спокойно вошёл в трактир, но это не помогло ему остаться незамеченным. Нола сразу же почувствовала присутствие брата и первой выбежала навстречу. Короткие секунды неловкого молчания между ними, а затем крепкие объятия со слезами, которые никто не останавливал. Полгода изменило отношение Нолы ко всему произошедшему. Её мрачный и холодный вид испарился, как будто его никогда и не было. Серо присел в центре первого этажа, и вокруг него собралось множество людей, желающих узнать о его приключениях.
   - Я стану королём! - неожиданно для всех заявил Серо. Его голос был наполнен уверенностью и жаждой действия.
   - Что такого там случилось, что ты решил им стать? - совершенно спокойно спросил его Тобальт, последним присоединившийся к компании.
  Серо с сожалением и грустью посмотрел на него.
   - Через месяц после моего ухода, я слонялся без дела в Бирфеле, но мне как-то удалось устроиться в стражи тамошнего лорда. И я горько пожалел об этом, - выпив стакан вина, он отдышался и осмотрел слушателей. - В страже меня встретили очень хорошо. Они восхваляли мои навыки мечника и сразу же взяли в основную стражу, которая действует при самом лорде. Первый месяц всё было прекрасно. Мой капитан постоянно говорил мне о том, что я слишком юн, и что я не видел настоящих ужасов. Да... он был прав. Ад начался с того дня, когда сын лорда повстречал простолюдинку. Они тайно виделись по вечерам и проводили дни вместе, но так получилось, что я засёк их. Умоляя меня ничего не рассказывать, они оба стояли на коленях. Сын лорда, которому я должен был служить, упал предо мной на колени - это было в корне неправильно. Я пообещал ему молчать, но каким-то образом лорд прознал об их связи. Он со стражей заявился прямо в дом к семье этой бедной девушки и нагло заявил об их ничтожном предназначении. Устроив скандал, лорд увёл сына домой, но тот всё равно вернулся к возлюбленной на следующий вечер. Пару дней спустя, он вместе с этой девушкой пришёл в замок отца и объявил о намерении жениться. Лорда затопил неконтролируемый гнев, и он возжелал прямо на глазах сына казнить девушку, но получил сильный удар в лицо от своего же отпрыска.
  - А потом? - предчувствуя начало самой мрачной части рассказа, спросил Тобальт.
   - Лорд придумал отвратительный план. Он приказал своей личной страже, куда входил и я, уничтожить всю семью девушки и её саму заодно. Я был в ужасе от такого задания. Капитан, зная, что я слишком мягок, обманул меня и накануне усыпил каким-то зельем. Они без меня отправились в дом той девушки. Проснувшись, я хоть и опаздывал, но как мог быстро побежал следом, а когда я прибыл туда, - переведя дыхание, сбитое от волнения, Серо опустил голову. - Её мать, её отца, её младшую сестру и брата - всех убили. Их тела, истекающие кровью, лежали на полу, а саму девушку двое стражников из восьми одновременно насиловали. Это было жутко. Я был парализован. В ту ночь я увидел всю тьму человеческих душ. Эта девушка стонала и умоляла их остановиться, но стражники лишь били и насиловали её. Увидев меня, они предложили мне присоединиться. Те люди, которых я считал товарищами по службе, те добрые и улыбчивые люди, восхвалявшие мои навыки, были похожи на зверей... нет... они были ими. Они перестали быть людьми в ту ночь, а может и раньше. Поняв это, я попросту обнажил свой меч и убил их. Всех. Девушка, рыдая, смотрела мне в глаза. С трудом подбирая слова, она просила убить её, поскольку считала себя грязной. Я не стал этого делать. Тогда она взяла меч одного из растерзанных мною стражников и пронзила себе грудь. И в ту секунду я осознал другую часть души людей - сломленную. Она была сломана, а я не успел починить её. После этого я вернулся в замок с мечом в руке и попросту убил лорда прямо на глазах его сына, который только улыбнулся смерти отца. Он тоже был сломлен, узнав о судьбе своей возлюбленной. Когда я принялся за набежавшую стражу, то поздно заметил его. Он уже лежал мёртвым, перерезав себе горло.
  - Ты ничего не мог поделать. Это не твоя вина, - ласково принялась утешать его Нола.
  - Ты права и в то же время неправа. Это не моя вина, но я мог бы всё изменить, будь у меня больше возможностей, власти или силы! Если бы тщеславие не ослепило лорда, все были бы живы! Но, как и говорил Тобальт, всё гниёт изнутри. Люди принимают ложную истину мира. Неравенство! Дискриминация! Болезни! Рабство! Убийства! Всё больше и больше людей принимают эту истину! И вот так наш мир медленно погибает, а я ничего не могу поделать!
  - Это и есть причина...
  - Да! Я стану королём! Этот мир теряет человечность! Если нет того избавителя, который решится всё исправить, то я стану им! - встав со стула с серьёзным и уверенным взглядом, ответил Серо. - Я потрачу всю свою жизнь на это и заменю ложную истину мира на правильную. Судьба изменится!
  Его слова восхитили и воодушевили почти каждого в трактире. На следующий день Серо возглавил орден наёмников Тобальта, и все остальные приняли его путь, как свой. Это был их первый шаг на пути восхождения.

Глава 2. ШАГИ ВОСХОЖДЕНИЯ
  - Агирия. Молодое королевство, сформированное тридцать лет назад на разрушенных Гражданской войной останках империи Малт. Правящий король Вакат Агирский и его супруга - драконья жрица, а также глава культа, Иналия Агирская - в прошлом, с помощью заговора, и собственно дракона, подняли восстание против пришедшей в упадок власти империи, убив всех членов императорской семьи. Затем они создали новую династию и нынешнее королевство. Восемнадцать лет назад, разгромив Карифского вождя Данофа, Агирия укрепила свою власть на северной части континента, захватив прилежащие районы, и стала второй самой крупной страной в Сангуине, после Империи Сал-Каин. Обладание драконом заставляет остальных трепетать перед ними, хотя подлинно неизвестно, кто сильнее, - всадник-мужчина, одетый в чёрный плащ с капюшоном, остановил свою речь, задумчиво посмотрел на остальных и спросил. - Так кто сильнее? Как вы думаете?
  - Эм... сильнее чем кто и кто? - прослушав часть слов, спросила всадница в точно таком же плаще.
  - Ну, Агирский дракон? Или стражи Сал-Каина?
  - Ну, я думаю... эм... - девушка ненадолго задумалась над ответом. - Мне кажется, против дракона хватит и одного стража, разве нет?
  - Одного? Ты явно переоцениваешь стражей, - уверенно заявил мужчина.
  - Тобальт, Вальцифа, - окликнул их по именам передний всадник. - Ваш спор изначально лишён смысла, по крайней мере, сейчас. Не об Агирии думайте, а о карифах. Тобальт и Вальцифа неловко переглянулись.
  - Ты прав, Серос, - виновато ответила Вальцифа. - Ну и что ты знаешь о карифах, Тобальт?
  - Немного. Знаю, что после сокрушительного поражения в войне с Агирией, их численность многократно уменьшилась. Сейчас это лишь небольшое племя. Одной трети сил нашей армии хватит, чтобы разбить их, - ответил Тобальт.
  - Значит, звери до сих пор не оправились после резни, - улыбаясь, проговорил Серос. - Нола, ты уверена, что справишься с задачей? - Не беспокойся за меня, я знаю, что делать, - ответила молодая всадница позади всех. - Хорошо. Тогда ускоримся. Всё выполняем по плану, наш союзник уже ждёт нас. Серос дал команду, и все одновременно ускорились. Четыре чёрных всадника, стремительно рассекая пески Виалье, приближались к племени карифов.
  
  
  
  В это же время. Город-столица Барувия. Заседание королевского совета Агирии вот-вот должно было начаться.
  Огромное белое здание в двух десятках метров от королевского дворца, соединённое с ним двумя длинными коридорами, вмещало множество гостей. В центре просторной комнаты стояли два бело-золотых трона, а перед ними двенадцать кресел. Всё это олицетворяло власть и роскошь королевства. Собравшиеся люди и лорды ждали, пока стоящие у тронов два золотых рыцаря объявят о прибытии короля и королевы.
  - Где можно гулять в это время? - гневно прошипел молодой парень, сидевший на стуле в бело-синей рясе.
  - Спокойнее, господин Ван, ваш отец уже прибыл, наверняка он скоро придёт сюда,
  - спокойным тоном ответил ему мужчина, скрывавший лицо за маской. Поправив рукава оранжевой туники, он осмотрел вошедших людей в поисках отца своего господина.
  - Заседание, которое проводится каждые полгода, раз от раза приобретает всё больший размах. Вещи всё дороже, кушанья прекрасней - всем своим видом Агирия показывает, что страна процветает, - гордым тоном обратился он к своему телохранителю. - Непревзойдённый фарс.
  - Вы правы, господин, хотя я немного с вами несогласен, но... - не успел он договорить, как его прервала громко заигравшая музыка.
  - Его Величество! Первый священный король Агирии - Вакат Агирский - прибыл! - прокричал первый золотой рыцарь.
  - Её Величество! Первая священная королева Агирии - Иналия Агирская - прибыла! - прокричал второй золотой рыцарь.
  Мужчина и женщина вошли в зал в окружении воинов в сверкающих серебряных доспехах. 'Элитные и лучшие рыцари в королевстве' - повторяли про себя многие люди. Мужчина был высокого роста, светловолосым, крупного телосложения, со смуглым оттенком кожи и впалыми щеками. Его скулы заметно выделялись, а тело покрывал серый, украшенный золотом плащ вместе с такими же сапогами. Узковатые карие глаза спокойно рассматривали зал. Своим видом он оправдывал возраст в пятьдесят лет, но даже будучи уже зрелым мужчиной, он всё ещё был красив. Женщина была намного худее и элегантнее. Она была в бело-синем платье во весь её высокий рост, с белоснежными волосами ниже плеч и грациозной осанкой. Глаза её были чистейшего голубого цвета с длинными ресницами. Кожа её была бледная, а пальцы рук тонкими и длинными.
  - Какой была тридцать лет назад, такой и осталась, - завистливо произнёс кареглазый мужчина в сером сарафане, садясь рядом с юным господином. Он был средних лет с сероватым оттенком волос, худым подбородком и ямочкой на нём.
  - Отец! Где ты был? - сразу же возмутился Ван.
  - Позже, Ван, позже, - проигнорировав вопрос своего сына, он внимательно осмотрел королеву и, выдохнув, приготовился к началу заседания.
  Вакат и Иналия уселись на приготовленные для них два трона. Вместе с ними двенадцать лордов одновременно поднялись и направились к креслам.
  - Когда-нибудь... я тоже буду, как мой отец, одним из лордов нашего королевства,
  - наивно и слегка по-детски произнёс Ван.
  Свет в здании потускнел, шум прекратился, и в полной тишине, заседание началось.
  - Итак, советник по внешней обороне, лорд Дарн, - произнёс король Вакат. - Вы изъявляли желание рассмотреть вопрос о... финансах?
  Мужчина с частично поседевшими волосами в чёрно-красном кожаном дублете и чёрных шоссах встал со своего кресла и присел на одно колено.
  - Мой король. Я уже второй год прошу министра по финансам выделить деньги на усиление нашей армии в целом. Я, конечно, не считаю, что наша армия слаба, но она малочисленна. Дракон вашей супруги, королевы Иналии, невероятно силен, но не стоит же всё время надеяться только на него. Прошу вас дать добро на столь малую просьбу, - неуверенно встав, он поклонился и присел обратно в своё кресло. По его виду было понятно, как сильно он нервничает, выдвигая такое предложение.
  - Усиление армии, безусловно, приведёт к найму ещё большего числа солдат - это спровоцирует увеличение затрат на экипировку и вооружение, а, значит, у многих людей возникнут проблемы с доходом. При всём при этом повысятся шансы на казнокрадство, а в случае войн солдаты будут умирать. Мне бы не хотелось, чтобы среди населения была высокая смертность, ведь чем больше солдат, тем больше жертв. Дракон, управляемый моей супругой, - наше великое оружие. Оно бессмертно, и даже когда нас не станет, дракон будет вас оберегать. Нет нужды нашим гражданам напрасно жертвовать своими жизнями, поэтому в вашей просьбе временно отказано, но мы её обязательно рассмотрим позже, лорд Дарн, - твёрдо и уверенно ответил король Вакат.
  - Следующий, кто желает изъясниться - лорд Фарануа - командир рыцарей нашего королевства, - произнесла королева Иналия. - Мы все вас слушаем.
  Лорд в тёмном кожаном сарафане встал и, сделав несколько шагов вперёд, присел на одно колено. Седые волосы на его голове и такого же цвета короткая борода выглядели довольно мужественно. Его бесстрашный, спокойный взгляд устремился на возвышающихся правителей.
  - Мой король, моя королева. Как вам уже известно, гражданами и рыцарями королевства могут стать только дворяне или ими порекомендованные люди, - лорд мельком посмотрел на короля и оглянулся вокруг. - Моё предложение таково: допустить к становлению полноправными гражданами всех людей, чьи родственники уже ими являются. Также допустить к становлению рыцарями простолюдинов, рабов и женщин, а впредь рассматривать их кандидатуры, следуя только испытаниям, а не рекомендации. Я лично знаю несколько десятков умных и сильных молодых людей и готов за них поручиться.
  - Вынуждена с вами не согласиться, лорд Фарануа, - резко ответила Королева Иналия. - Дети в дворянских семьях и в семьях простолюдинов отличаются. Дворянские дети сызмальства обучаются всевозможным наукам и искусству боя, а также более предрасположены к магии, тогда как дети простолюдинов не получают почти никакого образования, и вероятность рождения магов среди них очень низкая. Да, я не отрицаю, что есть уникальные личности, которые, будучи простолюдинами или рабами, добивались больших высот и знаний, но, к сожалению, таких людей крайне мало. Хочу заметить, что граждане нашего королевства не становятся рабами. Рабы прибывают из-за границы, и помогать потенциальным врагам мы не собираемся. А насчёт тех, которых посоветовали вы, мы подумаем и рассмотрим возможность помощи.
  - Лорд Кан, вы тоже хотели что-то сказать? - спросил король Вакат.
  - Да... - лорд Кан рассмеялся, стараясь разрядить напряжённую обстановку. - Дело в том, что... вам наверно известно, что я занимаюсь внешней разведкой нашего королевства.
  Лорд Кан глубоко вдохнул и выдохнул. Собравшись с мыслями, он встал с кресла и подошёл поближе.
  - Каждый месяц я и мои люди изучаем данные, собранные разведкой. За последние три месяца мы установили пока ещё неясную иноземную активность. Как правило, мы знаем обо всех малых, средних или больших племенах и общинах на территории нашего королевства или за его пределами. Изначально мы не придавали особого значения этому, но неделю назад мы установили, что у западных границ нашей страны базируется крупный отряд варваров. Их примерная численность около двадцати тысяч человек, - он прервался, как только в зале появился шёпот. Люди забеспокоились, услышав заключение разведки. - Они не враждебны к нашим караванам и патрулям, они совсем не сражаются, но подобное снижение активности такого крупного отряда порядком настораживает. И, в заключение, хочу выразить беспокойство за лорда Фаато, хотя ему это вряд ли нужно. Его владения самыми первыми пострадают в случае войны.
  - Лорд Кан. В прошлом мы разгромили армию варваров численностью двести тысяч человек. Двадцать тысяч - это ничто, ваши опасения беспочвенны.
  - Мой король! - лорд Кан мгновенно возразил. - Позвольте продолжить!
  - ...Продолжай, - спустя секунду размышлений ответил он.
  - За все эти три месяца без единого военного столкновения была собрана довольна крупная варварская армия. Прошу вас обратить внимание - без единого военного столкновения! - повторил он, вызывая настороженность у присутствующих лордов. - Я хотел бы предложить отправить часть войск лорду Фаато в гарнизон. Ведь неизвестно, что они могут сотворить в будущем.
  - Войска мы отправим в том случае, если это варварское скопление действительно нападёт на нас, - король Вакат повторно отказал лорду Кану. - Даже если они миллионы воинов приведут, для нас это не угроза. Не беспокойтесь. В крайнем случае мы сможем натравить карифов на них. Столкнём два стада, и проблема решится сама собой. А теперь сядьте на своё место.
  - Есть ли ещё желающие высказаться? - обратилась к лордам королева Иналия, но в зале повисла тишина. - Раз никого нет, заседание объявляется закрытым.
  Король и королева медленно встали. Рыцари тотчас же окружили их, и королевская чета двинулась к дверям, открытым только для них и ведущим прямиком во дворец из здания совета. Уже после того, как король и королева покинули здание, лорды встали и вернулись к своим первоначальным местам.
  - Отец! - окликнул мужчину молодой господин Ван, выйдя навстречу - Ты действительно считаешь, что варвары опасны?
  - Ван, опасны не варвары, а вождь, что собирает их, и о котором я не упомянул. Наш король слишком полагается на Дракона, а должен бы больше доверять своим солдатам, - ответил лорд Кан своему сыну.
  - Ну, дракон ведь и правда намного эффективнее в бою, нежели рыцари.
  - Ты ещё так глуп, Ван... - с некоторой досадой ответил отец. - Не забивай себе голову этим бредом. Собирайся, мы едем домой.
  Спустя час после окончания заседания, большинство лордов уже разъехались по своим владениям.
  Пустыня Малайя. Карифское племя окончательно обосновалось в ней пять лет назад, хотя от их былой силы остались лишь воспоминания. Молодое поколение убеждённо считает позором прошлое поражение в войне и отчаянно верит, что они вновь соберут огромную армию и сокрушат тщеславные королевства. Нынешний вождь карифов, Ираль, будучи им уже десять лет, всё ещё оставался в душе молодым и эксцентричным. Он был невысокого роста, темноволосым и с грубыми, в шрамах руками. Его глаза светло-зелёного цвета пылали воинственными искрами пламени. Одет он был в тёмно-зелёную кожаную броню и чёрные штаны. Среди мужчин племени он был сильнейшим. Изрядный любитель сражений, свой титул Ираль также получил, убив предыдущего вождя и тем самым оборвав прямое наследование власти в племени. Будучи не так давно кочевым народом, жили карифы в небольших деревянных домах, расставленных хаотично по всему периметру поселения. Вождь поселился в самом большом деревянном доме, окружённом железной изгородью.
  - Повелитель! - с криком обратился к вождю воин, неожиданно вбежавший в дом.
  - В чём дело? - раздражённо оторвался от еды Ираль очень внимательно посмотрел на воина.
  - К нам только что прибыли четыре всадника. Мы не установили, кто они, но один из них требует немедленной встречи с вами. Он говорит об очень срочном деле.
  - Четыре всадника? Что им надо? - переспросил он.
  - Один из них - по всей видимости, их лидер - просит встречи с вами.
  - Встречи? А его имя? Ты узнал его? - спросил вождь.
  - Кажется... он называл себя Серос, но фамилию я не запомнил.
  - Серос... хм... - задумчивым шёпотом почти про себя проговорил вождь. - А остальные всадники?
  - Они лишь простые наёмные телохранители, повелитель.
  - Хм... - вождь своеобразно поглаживал подбородок, пока раздумывал. - Окружите и свяжите их. Позже я и поговорю с ними. Всё, иди.
  - Вождь... - испуганным тоном продолжал говорить воин. - Генерал Тоя поручился за них. Он подтверждает, что дело очень важное.
  - Тоя! Наглый юнец! - яростно прокричал вождь. - Приведите его сюда вместе с этим всадником! Немедленно!
  - Как прикажете, повелитель! - ответил воин и тут же быстро выбежал из дома.
  Четыре всадника в чёрных мантиях с капюшонами терпеливо дожидались ответа. Всюду уже вечерело, небо заливалось оранжевым сиянием, а солнце заходило за горизонт. Кто-то из всадников заметил быстро приближающегося воина в кожаной коричневой одежде.
  - А вот и гончая, - проговорил один из незваных гостей.
  - Серос, прошу, будьте вежливее, - пробурчал находившийся позади него мужчина-всадник.
  - Да, да, да, не беспокойся.
  - Серос Лекхарт. Я согласился помочь вам с планом, рискуя не только своей жизнью, но и жизнью моих людей. Было бы глупо умереть из-за вашей грубости, - убедительно проговорил молодой карифский воин невысокого роста, темноволосый, со смуглым оттенком кожи и карими глазами, как и многие карифы.
  - Тоя, верь мне, всё получится, - решительно ответил Серос.
  Воин, добежав до них, остановился, чтобы отдышаться прежде, чем заговорить.
  - Генерал Тоя и вы, Серос. Вождь зовёт вас к себе. Он согласен на встречу, но без ваших телохранителей, - запыхавшись, произнёс воин.
  - Как и предполагалось. Ну что ж, тогда мы пошли, - радостным тоном ответил Серос и повернулся к остальным трём всадникам. - Не наделайте глупостей тут, пока меня нет.
  - 'Экс пул вообис', - ответил ему женский голос на непонятном языке.
  Серос и Тоя зашагали к дому вождя. Трое всадников переглянулись. Обсудив что-то, один из них решил осмотреться в поселении, а двое других остались ждать на месте.
  
  
  
  Дома одинаковой конструкции были основными постройками у карифов. Поселение было полностью окружено деревянной стеной высотой в три-четыре метра. Воины жили в домах, расположенных у самых стен, и таким образом, они быстро могли выйти на дозор или, в случае нападения, приготовиться к битве. 'Довольно умно и практично' - подумала Нола. Всего воинов, готовых драться, в поселении было около пяти тысяч. Внезапно посреди раздумий в девушку врезалось что-то маленькое, а потом, оттолкнувшись от неё, упало на землю.
  - Извините... - хриплым голосом, зажав нос, сказала девочка.
  - Ничего, всё в порядке, - сразу же направившись к ней, ответила Нола. - Тебе не больно?
  Девочка отпустила зажатый нос, и, улыбаясь, дала знать, что всё в порядке, но спустя секунду из её носа потекла алая жидкость.
  - Ай, кровь! - испуганно проговорила девочка и резко задрала голову, пытаясь её остановить.
  - Можно мне тебе помочь? - спросила Нола, достав из-под плаща синий платок.
  Девочка ничего не ответила, лишь только посмотрела на неё. Нола, не дожидаясь ответа, подошла к девочке и платком вытерла ей нос. Теребя пухлые щёчки, Нола смеялась над звуками, которые малышка намеренно издавала.
  - Ну, вроде всё в порядке, - улыбнулась Нола. - Платок забери себе.
  - Спасибо, - тихо и застенчиво ответила девочка и собралась бежать дальше.
  - Слушай, а как тебя зовут? - на секунду остановив её, спросила Нола. - Меня вот Нола.
  - Та... Тара, - ещё сильнее засмущавшись, ответила девочка.
  - Тара... очень красивое имя, прям как ты сама, - с доброй улыбкой проговорила девушка. - Можешь мне кое-что подсказать?
  - Что?
  - Где у вас здесь самое высокое место?
  Девочка ненадолго задумалась.
  - Я покажу, - ответила она и, взяв за руку Нолу, повела её за собой.
  Они вышли за ворота и направились в сторону от поселения. Чуть больше пяти минут потратив на дорогу пешком, они подошли к подножию холма, хотя его смело можно было бы назвать горой. Высота была приличной, и с самой макушки наверняка открывался потрясающий вид.
  - Туда тяжело и долго подниматься! - предостерегла девочка.
  - О, вот как, - сняв капюшон, удивлённым тоном ответила Нола. - Тогда нам надо поменяться.
  - Вуааа! - от удивления крикнула девочка.
  Нола, подхватив малышку, как грудного ребёнка, поднималась на холм. Девочка лишь смущалась и ничего не говорила. Она не боялась этой странной девушки, которая всем своим видом источала доброту и заботу. Ощущение, словно настоящая мать носила её на своих руках, не покидало девочку. Руки Нолы были мягкими и нежными со светлой кожей. Лицо еле заметно вытянутым, красивым и добрым. Глаза ярко-жёлтыми и большими. Длинные светлые волосы цвета пшеницы развевались на ветру и легонько касались лица девочки.
  - Нашей принцессе нравится? - поднимаясь, спросила Нола. Девочка, осознав, что загляделась на неё, сильно засмущалась.
  - ...Да, - улыбаясь, шепнула она.
  - Ну, вот и хорошо, мы почти на месте.
  Дойдя до самой высокой точки холма, Нола оглянулась в сторону поселения.
  Высота, по её мнению, была достаточной. Она аккуратно опустила Тару, которая сразу же уселась на землю и улыбнулась.
  - Здесь невероятно красиво, Тара, - тихо сказала Нола, присев рядом с девочкой.
  - Ага, - искренне улыбнувшись, ответила Тара. Никогда раньше она никого не приводила в это место, но сейчас, сидя здесь с этой девушкой, малышка была счастлива.
  
  
  
  Дом вождя Ираля был довольно просторным. В нём было две комнаты. Одна большая, где он сам сидел перед людьми, а другая, видимо, была его покоями. Сейчас в комнате находилось семь человек: два стражника, забравшие оружие у Сероса и Тои, у дверей, восседающий на троне вождь и два стражника, стоявшие по бокам от него. Все эти стражники были вооружены короткими мечами и щитами, в отличие от тех других, вооружённых копьями, патрулей на улице.
  - Тоя! Несмотря на то, что ты сын предыдущего вождя, я сохранил тебе жизнь и даже сделал тебя генералом нашей армии! - гневно проговорил вождь. - Надеюсь, ты объяснишь мне подобную наглость.
  - Думаю, объясниться должен я, - заговорил Серос, пытаясь снять капюшон и встревая в разговор между ними.
  - Закрой рот! Я не давал слово гостю! - ещё яростнее прокричал вождь.
  Вождь был очень буйным и агрессивным. Серос замолчал, стараясь не накалять обстановку, и лишь задумчиво улыбался.
  - Повелитель Ираль. Человек, которому вы приказываете замолчать, хочет и способен в один миг уничтожить нас всех. Но Серос прибыл сюда с мирным предложением, которое, как я считаю, он должен лично огласить. В отличие от вас я беспокоюсь за наш народ.
  - Уничтожить нас? Так ты не обычный путешественник? - гневно спросил вождь.
  - В общем-то, да, - ответил Серос, радуясь тому, что ему наконец дали слово. Вновь попытавшись снять капюшон, он вышел вперёд, готовясь озвучить своё предложение.
  - Юнец! Не переоценивай себя! - угрожающее проговорил вождь, не дав ему начать.
  Серос усмехнулся, сразу же резко отвернувшись.
  - Вы правы, не переоценить себя, конечно, важно, - пряча ладонью улыбку, отвечал Серос. - Но для тебя недооценить меня должно быть важнее. Никогда не позволяй тщеславию ослепить себя.
  - Что за безграничная дерзость! Я не собираюсь терпеть подобную наглость от юнца, который при этом даже лица не показал в разговоре со мной! - будучи на грани, кричал вождь.
  - А! - воскликнул Серос. - Извините, я совсем забыл об этом. Уже третий день не снимал капюшон, вот и привык.
  Вождь промолчал в ответ. Серос не внушал ему страха, даже, наоборот, Ираль видел в нём юнца, который ещё от материнской груди не отвык. Вождь украдкой посмотрел на стоящих по бокам стражников и те сразу напряглись, готовые сию же минуту зарубить гостя по его приказу.
  - Серос, я же просил вас без дурачеств, - нервничая, заговорил Тоя.
  - Я не могу воспринимать тебя всерьёз, мальчишка, - ответил вождь. - Убирайся, пока цел.
  - Вы правы, я перестарался с поведением, - с виноватым видом он сменил тон и стал серьёзнее.
  Серос, одетый в чёрный плащ, снял капюшон. Перед вождём действительно был молодой мужчина с чёрными волосами длинной до шеи. Его лицо было светлого оттенка, не такого, как у карифов, и слегка худым. Чёлка полностью закрывала его лоб. Голубые глаза, полные невероятной решимости, глядели на Ираля. Чёрный плащ покрывал его тело с ног до головы. Вождь Ираль осознал, что человек перед ним явно не тот, кем казался вначале.
  - Я скажу прямо, Ираль, - сменив тон на серьёзный, проговорил Серос. - Ты передашь титул вождя мне, и я изберу нового представителя вашего племени. Иначе, ты умрёшь.
  Глаза вождя широко раскрылись от изумления, он был потрясён требованием мальчишки. Подобное заявление было сокрушительным ударом по его гордости.
  - Что... что ты сказал? - неуверенный в том, что услышал правильно, переспросил Ираль.
  - Ты прекрасно слышал, что я тебе сказал. Тебе не послышалось.
  Вождь улыбнулся, а потом громко рассмеялся. Серос и Тоя спокойно стояли и наблюдали за его реакцией.
  - Что за чушь ты несёшь, мальчишка?! - закричал вождь. - Не смей так говорить со мной! Ты пришёл в мой дом и смеешь дерзить, угрожать и ставить мне условия?!
  Вождь вскочил с трона. Выхватив клинок, он быстро побежал к Серосу, намереваясь мгновенно разрубить обидчика. Не добежав двух метров до цели, Ираль упал на ровном месте под тяжестью огромного давления на его тело. Следом за ним четыре стражника также упали на пол. Ираль не понимал, что происходит, но пытался безуспешно облокотиться на руку.
  - Ираль, ты действительно думал, что я, не подготовившись, просто в одиночку войду к тебе в дом, полный стражников? - спокойно уточнил Серос в творящейся суматохе. - Если да, то ты настоящий глупец.
  - Ч... что? Кх... уаааа! - давление увеличилось, вжимая все внутренности Ираля в твёрдый пол, - Что... происходит?
  - Ираль, по древнему обычаю четырёх первых королей, правителем может стать тот, кто имеет власть над духом, то есть над магией, - улыбаясь, ответил Серос. - Хоть я и не согласен с этой устаревшей традицией.
  - Ты... маг?
  - Что? Нет. Я же только что сказал, что не согласен с этими словами.
  - Тогда...Аааа! - недоговорив, тяжело закричал Ираль.
  - Тогда как? - переспросил Серос - Ну, моя подруга помогает мне сейчас, а сам я не владею магией.
  - Тогда ты не можешь стать правителем... - еле проговорил Ираль.
  Серос искренне и громко рассмеялся.
  - Но ведь ты же сейчас вождь, правитель, - с изрядной долей издёвки проговорил Серос. - Если ты, кусок мышц безо всякой магии, стал вождём, то и я могу им стать.
  Ираль промолчал в ответ. Стискивая зубы и крепко держа клинок в руке, он дожидался ослабления давления. Всего лишь пара секунд и, резко встав, он зарубит дерзкого мальчишку.
  - Тоя! Не стой! Убей же его! - прокричал вождь своему подчинённому.
  - Нет! - коротко и ясно прозвучал ответ, показав, чью сторону выбрал генерал.
  - Ты предатель! Кх...! - голову вождя так прижало к полу, что он уже не мог поднять её.
  - Ираль, - снова встревая в разговор, сказал Серос. - Ты глупый вождь, который руководствуется только силой. Безмозглое животное, обладающее острыми клыками. Настоящий правитель должен быть мудрым. Тебе следовало принять моё предложение, но твой слишком буйный характер всё испортил. Теперь я переосмыслил твою полезность и не нуждаюсь в тебе.
  - Заткнись! Если бы не эта магия...
  - Думаешь, что победил бы меня?
  - Ещё бы! Разрубил бы тебя на мелкие кусочки!
  - Тщеславию нет предела, - с досадой проговорил Серос, затем достал светящийся жёлтым светом крошечный камень. - Будь по-твоему.
  Как только давление с тела Ираля спало, он тут же резко поднялся и вознёс клинок над головой Сероса. Изогнутое лезвие вертикально рассекло воздух, и незамедлительно последовал звон металла. В руках у Сероса оказался длинный чёрный меч. Не понимая, откуда он у мальчишки, Ираль замешкался. Серос со всей силы оттолкнул крупного вождя от себя, и тот оступился. В этот же момент высоко поднятый чёрный клинок сокрушительно опустился. Ираль был готов блокировать верхний удар, но старое чутьё опытного воина подсказывало ему уклониться, что он незамедлительно и сделал. Чёрный меч мгновенно достиг пола и проломил его. Отойдя от Сероса на несколько шагов назад, вождь полностью переосмысливал тактику нападения.
  - Куда делась твоя уверенность? - холодным и убийственным тоном спросил Серос. - Я думал, ты разрубишь меня на куски.
  Ираль молча стоял на месте. Неверное нападение сразу же лишит его жизни. Серос не стал ждать. Быстрым рывком вперёд он достиг расстояния для манёвра и, замахнувшись, резко нанёс широкий боковой удар мечом. Короткий звон металла эхом отозвался в голове Ираля. Верхняя половина его сабли отлетела в дальний угол комнаты в безуспешной попытке блокировать чёрный меч. Ни секунды не дав ему, чтобы прийти в себя, чёрное лезвие вонзилось в грудь Ираля. Он с болью посмотрел на своего противника. Серос, сделав телом полный оборот, ногой вбил меч ему в грудь до самой рукоятки. Смертельно раненный вождь силой был отброшен. Отчаянно пытаясь устоять на ногах, он бежал назад, но, встретив телом стену, облокотился на неё и медленно сполз на пол.
  - Не может... быть, - еле слышно проговорил Ираль.
  - Если бы ты меня послушал... - опустив взгляд, сказал Тоя.
  Кровь хлынула изо рта и носа вождя, взгляд не мог сфокусироваться. Постепенно теряя сознание, Ираль вскоре умер. Серос и Тоя несколько секунд стояли молча. Тоя пытался сообразить, что именно сказать в этой ситуации. Для него всё произошло слишком быстро.
  - Как... откуда у тебя появился меч? - ошеломленно спросил Тоя, не веря, что Ираль, столь сильный воин, убивший его отца, мёртв.
  Серос раздосадовано посмотрел на Тою.
  - По возможности я не хотел убивать его... он ведь мог стать прекрасным командиром, - сказал Серос, проигнорировав вопрос Тои. - Как жаль, что он был глупцом.
  Чувствуя сожаление, Тоя взглянул на мёртвое тело Ираля. Ненависть к убийце его отца странным образом не давала о себе знать. Возможно, она уже давно испарилась.
  - Так как ты сделал это? - второй раз спросил Тоя.
  Серос вздохнул.
  - На меч наложена руна, делающая его невидимым для всех. Даже для владельца.
  - Он волшебный? - удивился Тоя.
  - Нет, волшебный меч - это совсем другое. Мой меч - зачарованный. Казалось бы, одно и то же, но на самом деле это совершенно разные вещи, - ответил он и, подойдя к трупу Ираля, вынул из его груди своё оружие. - Всё, пойдём, дальше дело остаётся за Нолой. Чёрный меч в руках исчез, и пустую, как казалось на первый взгляд, рукоятку Серос поместил за пояс. Тоя крепко схватил тело Ираля за ноги и потащил его к двери вслед за новым вождём.
  
  
  
  На самом верху холма, находившегося недалеко от поселения карифов, сидела молодая девушка с безмятежно спящей на её коленях маленькой девочкой. Глядя на малышку, Нола улыбалась и думала о своём. Еле заметная, крошечная мысль пролетела в её голове: на секунду ей захотелось иметь такую же маленькую собственную дочь и таким же поздним вечером сидеть на земле вместе с ней, просто наслаждаясь обычной жизнью. Только она подумала об отце своей дочери, как её щёки мигом покрыл румянец. Образ брата не уходил из её головы, как бы она ни старалась. Как только Нола почувствовала присутствие брата в поселении, то прекратила мечтать и встала на ноги.
  - Видимо, они закончили, - досадливо проговорила она. - Значит, пора и мне начать.
  Девушка сняла с себя плащ и расстелила на траве. Аккуратно, стараясь не разбудить девочку, она переложила её на плащ. Затем, отойдя подальше, присела на одно колено и рукой коснулась земли.
  - 'Цир мии' - произнесла на непонятном языке Нола, затем встала и вытянула руку, которой ранее касалась земли.
  Странный символ в виде трёхконечной звезды образовался на ладони Нолы. Воздух вокруг заметно потеплел и задрожал. Нола сжала ладонь в кулак, после чего множество еле заметных источников света появилось на территории холма.
  - 'Ап пар мии' - прокричала Нола, и вся её рука на короткий миг ярко засветилась.
  Маленькие огоньки резонансно и ярко засияли, и из света, созданного ими, появились люди в серых кожаных доспехах, вооружённые луками и стрелами.
  Девочка, спавшая до этого мирно, проснулась от яркого света и шума. Увидев вокруг себя солдат, она испугалась. Не понимая, что происходит, она глазами выискивала свою спутницу в толпе.
  - Нола... Нола! - испуганно и растерянно кричала девочка.
  Воины-лучники не обращали на неё внимания, они лишь встали наизготовку в ожидании приказа.
  - Нола! - девочка отчаянно выискивала свою подругу, беспокоясь, не убили ли её эти воины.
  - Тара, - спокойный голос послышался позади девочки, заставив её обернуться.
  - Нола! - счастливо прокричав, девочка ринулась к ней.
  - Тише... тише, - успокаивала она её. - Всё в порядке. Это наши друзья, не тревожься.
  - А как они здесь оказались? - спросила Тара, оглядываясь на воинов.
  Нола улыбнулась в ответ.
  - Самое важное я тебе сказать забыла, - добавила Нола.
  - Самое важное? - переспросила девочка.
  - Я величайшая волшебница! - гордо улыбнувшись, ответила Нола.
  Тара прекрасно знала, кто такие волшебники, и знала, что волшебник - это очень богатый и уважаемый человек. Он либо король, либо дворянин, но никак не обычная путешественница, стоящая перед ней.
  - Хочешь я тебе докажу? - игриво спросила девушка.
  Нола подняла девочку на руки точно так же, как когда они поднимались на холм.
  - Моя принцесса, не соизволите ли вы закрыть глаза, дабы избежать головокружения? - играя роль слуги, официальным тоном обратилась она к девочке.
  Смутившись, Тара закрыла глаза. Лёгкое дуновение тёплого ветра коснулось её лица. Мягкие и приятно пахнущие волосы защекотали нос, а затем воздух стал ещё теплее.
  - 'Транс прео', - крикнула на непонятном языке Нола.
  Только прозвучали эти слова, как в одно мгновение воздух вокруг сделался горячим.
  
  
  
  Люди оглядывались и шептались. Страх и беспокойство заползали в их сердца. Двое мужчин стояли у двери дома вождя. Одним был Тоя, известный каждому в поселении, другим оказался незнакомый им молодой мужчина. Перед этими двумя на земле лежало мёртвое тело вождя Ираля.
  - Ваш вождь мёртв, - громким и холодным голосом произнёс незнакомый мужчина, глядя на толпу людей. - Я убил его в поединке один на один, а, значит, теперь ваш вождь я.
  Шепот и беспокойство в рядах людей порядком усилились. Недоверчивые взгляды пронзали мужчину в плаще насквозь.
  - Что ты говоришь, чужак! - в ответ прокричал старый мужчина из толпы. - Ты посмел убить нашего вождя! Ты пожалеешь об этом!
  - Серос Лекхарт. Ваш новый вождь, - мужчина назвался, посмотрев в глаза старику
  - Разве не такие традиции вы соблюдаете?
  Старик молча в ответ буравил мужчину взглядом.
  - Вы должны знать одну важную вещь, - оглядев всех зевак, Серос вышел вперёд. - Вы все можете погибнуть либо сегодня от моих рук, либо годами позже от рук воинов Агирии. Но я пришёл сюда не забирать вашу жизнь. Я пришёл сюда с целью заручиться вашей поддержкой для ещё более великой цели. Я хочу создать королевство.
  - Создать королевство, говоришь? - спросил воин, вышедший из толпы, и обнажил короткий кинжал. - Убив нашего вождя и запугав нас, ты просишь о поддержке? Ну, попробуй. Ещё никто не создавал королевство, будучи мёртвым.
  Вслед за первым около тридцати воинов вышли из толпы. Каждый из них держал в руке копьё.
  - За убийство нашего вождя! Ты, чужак! Будешь казнён! - крикнул, указав клинком на Сероса, воин.
  - Немедленно остановитесь! - приказал Тоя, выйдя вперёд. - Он победил нашего вождя честно, один на один. Точно так же, как Ираль убил моего отца, Серос убил его. Он ваш вождь.
  - Тогда что ты с ним делал в доме? - спросил воин. - Никто здесь, кроме вас двоих, не видел этой битвы, так что не говори нам о честном поединке! И, Тоя, за помощь чужаку в убийстве вождя ты тоже будешь казнён!
  Воин с кинжалом первым рванулся в сторону Сероса и Тои. Замахнувшись клинком, он готов был поразить одного, а затем и второго, но мгновенная, возникшая из ниоткуда белая линия отбросила его в сторону. Удивившись неожиданному вмешательству, воины посмотрели в сторону появления линии. Вдали от них, на расстоянии около тридцати метров, человек в чёрном плаще с капюшоном на голове держал в руке длинный тёмный лук, уже готовый ко второму выстрелу. Чуть дальше от него, набирая скорость, приближался всадник в таком же плаще.
  - Серос! - выкрикнул всадник мужским голосом, стремительно приближаясь к ним.
  - Значит, Нола уже готова, - еле слышно проговорил Серос и повернулся к толпе людей. - Либо вы присоединитесь ко мне! Либо вы все будете убиты, а поселение ваше сожжено точно так же, как в прошлом ваши предки сжигали мирные деревни. Я не пожалею никого! Ни детей! Ни женщин!
  - Убейте их! Их всего четыре! Нас больше тридцати, - прокричал воин, ранее отброшенный стрелой.
  - Четверо? - ухмыляясь, переспросил Серос. - Осмотрись повнимательнее.
  Воин оглянулся назад. Остальные тоже последовали его примеру. На холме, что находился недалеко от деревни, было отчётливо видно множество огоньков, которые, ярко засияв, обратились в людей. Навскидку, там было около четырёхсот человек в серой броне, а может и больше. Разглядеть поздним вечером с такого расстояния людей в тёмной или серой одежде было сложно.
  - Откуда... откуда они там оказались?! - закричал воин. - Чем заняты дозорные?!
  Воздух заметно потеплел. Недалеко от всей толпы загорелся такой же огонёк, как на холме. Он ярко засиял, и на его месте оказалась девушка в тёмном, обтягивающем торс, дублете, тёмно-серых штанах, и, такого же цвета, сапогах. Она держала на руках смуглую маленькую девочку.
  Воины и собравшиеся люди были ошеломлены. Буквально из пустоты прямо на их глазах появились люди.
  - Круто! - внезапно крикнула маленькая девочка на руках.
  - Да, круто! - ответила девушка и спустила её с рук.
  Девочка оглянулась, не понимая, почему все собрались. Увидев тело мёртвого вождя, она закричала от испуга.
  - Тара! - выкрикнул кто-то из толпы мужчина - Беги ко мне!
  - Папа! - прокричала в ответ девочка и побежала к отцу.
  Она ловко вспрыгнула к нему на руки. Поднявшись с колен, мужчина грозно посмотрел на девушку.
  - Что ты сделала с моей дочерью, ведьма?! - разгневано крикнул он.
  - Ничего, она просто показала мне красивый вид сверху на ваше поселение, - девушка спокойно отреагировала на его гнев.
  - Мерзавка! Я убью...
  - Закрой рот! - угрожающе вмешался Серос. - Попробуй хотя бы ещё раз ей пригрозить, и я тебя четвертую.
  - Серос, всё в порядке, - слегка смутившись, она успокоила его, - Не беспокойся.
  Он спокойно посмотрел на неё и улыбнулся. Нола, отойдя подальше, вытянула руку, приковывая к себе внимание всех людей.
  - 'Ап пар мии' - произнесла она. В этот же миг множество огоньков загорелось позади неё и, засияв на миг, обратились в людей, одетых в серую ткано-кольчужную броню с мечами и щитами в руках. Более трёхсот серых воинов за несколько секунд очутились в поселении.
  - Трёхтысячный отряд недалеко от поселения стоит и ждёт моего приказа к штурму - произнёс Серос, взглянув на толпу. - Будете сражаться против нас или вместе с нами? Выбирайте.
  Толпа переглядывалась и шепталась, в сердца людей всё сильнее заползали страх и ужас. Они видели, как воины появились из пустоты, и не сомневались в его словах о трехтысячном отряде воинов на подходе.
  - Сложите оружие, воины! - прокричал мужчина, подоспевший верхом на коне, - Ибо не должны вы обнажать клинки без воли вашего вождя. Воины обеспокоенно переглядывались между собой. Тоя подошёл к ним и, взяв клинок из рук одного из воинов, тут же бросил его на землю.
  - С этим человеком мы вновь сможем стать могучей силой, ведомые не беспричинной ненавистью и кровожадностью, а волей и решимостью во имя защиты детей наших живущих и детей наших ещё не рождённых! - громко прокричал Тоя. - Подумайте! Агирия или любое другое племя нападёт на нас. Сил защищаться у нас не будет! Лучше бороться за будущее, где дети проживут своё детство счастливо, чем вечно ожидать чьей-нибудь угрозы! Никто не даст нам гарантий защиты! Мы живём с вами на территории Агирии лишь потому, что они ленятся нас убрать. Но в тот день, когда им понадобятся новые рабы, они уничтожат и нас.
  Воины замолчали и задумались. Друг за другом они побросали клинки на землю и, сев на одно колено, хоть и неохотно, но хором прокричали:
  - Наш вождь! Серос Лекхарт! Мы приветствуем тебя и готовы служить!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"