Зима в этом году пришла неожиданно рано, принеся с собой ледяные ветра и сильные снегопады, заставшие врасплох жителей небольшого северного городка Тинэйн. На этот раз холода застали людей почти в середине осени, что было из ряда вон выходящим. Большинство добропорядочных фермеров, ремесленников все-таки успели подготовиться к долгой зиме, запасов у них было достаточно. Но что делать тем, у кого не было даже крыши над головой? Жизнь послала несчастным бродягам Тинэйна серьезное испытание, которое не каждый мог пережить.
Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, почти прогревая своими лучами уже покрытую снежным покровом землю, когда на центральной площади города, на которой располагалось большинство торговых лавок, случилось обыденное для подобных мест происшествие.
Вырвавшись из цепких рук местного торговца обуви, ребенок лет девяти с короткими торчавшими во все стороны спутанными волосами со всех ног бросился к узким кварталам, чтобы скрыться в подворотнях между невысоких старых домов. Прижав к груди драгоценную пару хороших дорогих зимних сапог, воришка довольно улыбнулся и, не обращая внимания на снег, что забирался в рваные ботинки, забыл думать о холоде. Ловко скользя по тонкой поверхности льда, ребенок один раз обернулся, пытаясь убедиться, что сапожник за ним больше не гонится, однако, не рассчитав равновесие, врезался в тележку с красными яблоками. Больно ударившись, воришка, сопровождаемый руганью седовласой пожилой женщины, которая везла последние, наверно, в этом году свежие фрукты на рынок, нырнул под телегу и выбежал с ее обратно стороны, надеясь скрыться где-нибудь на свалке. Но в этот раз ребенку сильно не повело: торговец обуви, что до сих пор продолжал упорно следовать за вором, несмотря на свой немолодой возраст, почти вплотную уже подбежал к нему и схватил за ворот тоненькой драной куртки. Но вор, в страхе быть пойманным, извернулся и вылез из своей единственной более-менее теплой одежды, направляясь, куда глаза глядят.
Утопая в рваных ботинках в снежных сугробах, ребенок не заметил, как выбежал из города в лес, что находился неподалеку, и где любили проводить почти все время охотники. Спускаясь вниз по холодным камням к небольшому застывшему ручью, воришка решил спрятаться за огромным булыжником, что, подобно спасательному кругу на воде, находился от него всего в нескольких метрах. Слыша, как позади шумно пробирается сапожник, ребенок почувствовал прилив сил и прибавил скорости, однако одна нога предательски соскользнула и в тот ответственный момент, когда воришка оказался уже почти возле булыжника, он кубарем покатился вниз. Даже тогда сапоги он не выпустил из рук, трепетно прижимая их к замершему телу.
Последнее, что увидел ребенок, это лед на булыжнике перед глазами, ощутив сильный удар об голову и горячую кровь, что быстро залила лицо и пропитала собой короткие каштановые волосы.
***
Крупные снежные хлопья медленно падали с темного неба, кружась на холодном ветру. В зимнем лесу стояла тишина, разрываемая только хрустом снега под сапогами высокого человека одетого в коричневый плащ-накидку. Нагнувшись вперед, Аэлмар придерживал рукой надвинутый на лицо капюшон так, чтобы его не сдул поднявшийся ветер, и пробирался сквозь глубокие сугробы. Ненастье застало отшельника врасплох, когда тот хотел отправиться на охоту и сделать хоть какие-то запасы на зиму, однако теперь он возвращался в свой дом с пустыми руками. Выйдя к небольшому замерзшему ручью, служившему ориентиром, Аэлмар зашагал вдоль него, стараясь не попасться на подлую уловку воды, застывшей под снежным покровом льда.
Мужчина был в смятение из-за того, что так и не успел, как следует подготовить свое жилище к приходу холодов и в душе проклинал злую шутку природы. Он уже подумывал о том, чтобы перезимовать в городе, но тут же отбросил эту мысль, когда гордость заговорила в нем. Он бы никогда не стал жалким бродяжкой, даже если бы на кону стояла его жизнь, например, как сейчас.
Тяжело вздохнув, Аэлмар плотнее закутался в плащ и прикрыл воротником лицо, стараясь скрыть грубую кожу от холодных редких порывов ветра. Опустив руки, одетые в теплые кожаные перчатки в карманы, он принялся спускаться вниз по ручью, уйдя с головой в свои мысли и думая лишь только о той проблеме, что сейчас так неблагосклонно нависла над ним в такой неподходящий момент. С тех давних пор, как он остался совсем один и был предоставлен судьбе, мужчина давно не встречал людей, стараясь скрываться от них всякий раз, когда видел неподалеку, но особенно ему уже более пяти лет не попадались на глаза дети. Из памяти, наверное, чтобы сохранить собственные расшатанные нервы, давно уже исчез образ маленькой девочки, что много лет назад умерла у него прямо на руках. В тот самый день он и покинул город. Ему было больно видеть людей, из-за которых погибла его собственная дочь, единственный луч света в его непростой жизни исчез так же быстро, как и появился.
Тряхнув головой, Аэлмар еще больше нахмурился и повернул в сторону от ручья, направляясь в теплый дом, но резко остановился. Острый слух охотника уловил едва слышные стоны. Проследовав к ним, мужчина в ужасе обнаружил залитые еще свежей кровью снега и маленькое худое тельце, судя по одежде, бездомного бродяги.
Ребенок пребывал в тяжелом состоянии, что нельзя было не заметить; кожа бедняги в некоторых местах уже приобрела бледный, почти белый оттенок, на ресницах и растрепанный волосах застыл иней, а кровь, что до сих пор сочилась из раны на голове, замерзала на холодном воздухе.
- Эй, ты меня слышишь? - подойдя поближе, нагнулся Аэлмар над телом ребенка, но ответом на его вопрос послужил лишь тихий-тихий стон, сорвавшийся с посиневших губ жертвы морозов.
Отшельник покачал головой, понимая, что если оставит здесь этого беззащитного перед природой маленького бродягу, то тот обязательно умрет уже через несколько минут. Но Аэлмар не мог так поступить и отказаться от своих принципов. Сняв перчатку и приложив ладонь ко лбу ребенка, мужчина тут же отдернул руку. Сомнений не оставалось, если он не поторопится, то бедняга точно замерзнет до смерти. Аэлмар хотел уже поднять и отнести мальчишку, как понял отшельник по короткой стрижке, к себе в дом, когда заметил крепко прижатые к груди зимние сапоги, на которые у такого ребенка никогда не хватило бы денег.
"Краденные, наверно", - тут же в мыслях догадался мужчина, однако один взгляд на разодранную обувь сразу отшиб все его сомнения. Несомненно, все это было сделано просто ради того, чтобы выжить. Аэлмар в тот момент по-настоящему проникся жалостью к этому маленькому воришке и не мог позволить ему вот так просто взять и умереть тут от холода.
Стиснув зубы, мужчина поднял ребенка на руки и на всякий случай один раз оглянулся. Видимо, преследователь, что гнался за воришкой, либо потерял ребенка из виду, когда тот упал, либо, заметив обмякшее бездыханное тело, испугался и убежал. Выдохнув теплый пар изо рта, Аэлмар осторожно обогнул замерзший ручей и направился домой, безошибочно найдя путь. Распахнув дверь легким ударом ноги и затем, закрыв ее изнутри, мужчина положил ребенка на небольшой диван возле печи и быстро разжег огонь, подставив бродягу теплу. Далее следовало обработать рану, оставалось только надеяться, что ему удастся спасти ребенка, ибо кровь до сих пор не останавливалась и, кажется, даже не собиралась сворачиваться. Пройдя к деревянному резному шкафчику, из которого Аэлмар поспешно достал необходимые мази и бинт, охотник положил голову пострадавшего мальчишки себе на колени и невольно бросил взгляд на лицо, застыв в удивлении. Даже кровь, стекавшая по вискам и худым щекам, не помешала разглядеть замаранное, но красивое лицо бездомной девочки, которое приобрело белый оттенок.
Больше напоминавшая мертвого, чем живого, воровка начала постепенно приходить в себя, пытаясь что-то произнести синими и холодными как лед губами. Кровь Аэлмару остановить удалось, однако бедняжка настолько окоченела, что не могла пошевелить и пальцем. Мокрой теплой тряпкой смыв грязь с лица девочки, мужчина укутал ее в плед и обнял, сев возле печи. Мягко и осторожно придерживая ее за раненную голову одной рукой, он вторую ладонь приложил к красивому лицу бродяжки, что через некоторое время приняло багровый румянец. Невольно издав вздох облегчения, Аэлмар, до сих пор продолжая держать девочку у себя на руках, откинулся на спинку дивана и заснул под звуки потрескивания дров в печи и размеренное дыхание ребенка, которого он только что спас от неизбежной смерти.
Глава 1
1) Опытный боец никогда не выставляет руку с ножом вперед.
2) Опытный боец всегда после удара отдергивает руку с ножом назад и не дает возможности захватить ее.
3) Опытный боец всегда ударит вас свободной рукой.
(Источник: интернет, автор неизвестен.)
Шли годы, незаметно пролетая, как это бывает в детстве. Каждый новый летний день молодая девушка встречала с первым лучом рассвета, бодро выскакивая из своей постели и уже через минуту прибывая в дремучем лесу с арбалетом наперевес. Охота, которой несколько лет учил ее Аэлмар, стала для Розы самым любимым увлечением, звук спуска стрелы с тетивы арбалета был для нее сладкой музыкой, а особенно тогда, когда девушка попадала в цель.
Она любила не саму охоту, а ее призрачный дух, что витал в воздухе, это чувство восторга, что охватывало ее каждый раз, когда Роза видела дикого пятнистого оленя, быстро скачущего на своих длинных тонких ногах. Когда воровке пришлось убить свою первую жертву, как сказал ей сделать опекун, около трех дней она не могла избавиться от терзавшей ее совести, однако со временем пришлось привыкнуть. Этот прекрасный лесной олень служил ей и Аэлмару необходимой пищей, к тому же именно на них девушке пришлось отрабатывать свои первые навыки.
Поначалу стреляя по деревьям из складного скорострельного арбалета, что когда-то был верным оружием приютившего ее мужчины, Роза даже задумывалась о том, какой она наносит ущерб природе. Но нужда как всегда брала верх, вскоре девушка привыкла к жизни в лесу и ей она откровенно нравилась. Столько всего интересного она увидела, многое узнала о природе и всем сердцем была благодарна ей за щедрые дары. Девушка не упускала случая, чтобы просто побегать по зеленому лесу, посмотреть на обитавших в нем животных и иногда даже погладить по лохматой шкуре какого-нибудь беспечно валявшегося на берегу ручья зверя. Прошлое, которое долго не могло перестать отравлять душу Розы, вскоре совсем отпустило девушку, давая вдохнуть свободу жизни в лесу.
По вечерам, когда после дневных занятий Роза и Аэлмар уставали, они вместе сидели на диване и разговаривали. Отшельник рассказывал множество историй из своей прошлой жизни, о приключениях и опасных битвах, о друзьях и врагах, которых ему пришлось повстречать на своем жизненном пути. Поначалу Роза с интересом слушала об этом и не задумывалась о том, почему этот человек, уже успевший стать ей близким другом и где-то даже заменившим отца, бросил всё, что у него было, и выбрал одинокую жизнь в этом бескрайнем северном лесу. Однажды, когда она и Аэлмар в очередной раз болтали о том и о сем, делились своими мыслями, Роза попросила научить ее сражаться так же, как когда-то это делал отшельник. Просьба эта прозвучала так наивно из уст четырнадцатилетней девчонки, что светловолосый мужчина не смог сдержать доброго смеха.
- Да что не так? - надулась девушка, тряхнув уже отросшими ниже лопаток каштановыми кудрявыми волосами, и выразительно скрестила руки на груди. Серые яркие глаза с небольшой обидой смотрели на мужчину, что невольно заставило его почувствовать укол совести.
- Розалия, - мягко сказал Аэлмар, слегка потрепав воспитанницу по голове, - не спеши учиться убивать, когда придет время, я сам покажу тебе, как постоять за свою жизнь, а сейчас просто живи.
Эти, казалось бы, простые слова оставили сильный отпечаток в памяти девушки, именно с них она и начала познавать мир как воин, хотя таковым себя никогда не считала. Она умела с невероятной точностью, наверное, не присущей человеку, стрелять из складного арбалета, что без труда крепился у нее на поясе, стала за эти годы ловкой и быстрой, проворно пробираясь по веткам деревьев в лесу и прыгая по огромным камням, и, что самое главное, Роза научилась понимать природу. Для нее не составляло труда выживать в экстремальных ситуациях. За эти короткие восемь лет Аэлмар научил девушку тому, что необходимо знать воину, охотнику и простому человеку. И теперь, держа арбалет наготове, Роза прижалась к стволу дерева и натянула капюшон на голову, услышав стремительное приближение. Судя по звукам, кто-то просто за кем-то гнался, но что-то девушке подсказывало, что это не охотники.
Вынырнув из укрытия, Роза прицелилась и всмотрелась вдаль, однако далеко не сразу поняла, что происходит. Неловко спускаясь по склону, если идти вверх по которому можно попасть в Тинэйн, двое детей, держась за руки, из последних сил бежали от кого-то прочь. Вот, наконец, из-за горизонта показались несколько фигур, облаченные в простую городскую одежду. Роза не сдержала пораженного вздоха, когда увидела в руках преследователей ножи и кинжалы. Люди гнались за бедными детьми со всем, что попадалось под руку и могло сойти за оружие, что не могло ни удивлять. Розалия сразу смекнула, что дело пахнет жареным, однако совесть, так часто говорившая в ней, не дала девушке просто развернуться и убежать. При виде этих ребят, наверное, брата и сестры, ученица отшельника невольно проиграла в своей голове картину из собственного прошлого, когда она также была гонима из города, маленькая и беззащитная.
Снова нырнув за широкий ствол дерева, Роза принялась наблюдать за детьми, уже бегущими без оглядки как раз в направлении девушки. Оглянувшись через плечо в поисках более подходящего укрытия, она обнаружила небольшую нору под корнями росшего на склоне вечнозеленого дерева. Приметив, что там могли скрыться как раз три человека, девушка кивнула себе, соглашаясь с планом действий. Повесив арбалет на пояс, чтобы тот не мешался, Розалия притаилась, дожидаясь нужного момента. Дети должны были пробежать как раз мимо того дерева, за которым она пряталась, и когда топот их шагов послышался совсем близко, Роза выскочила из-за ствола и схватила обоих ребят за что попало; паренек и его сестрица даже не успели вскрикнуть от неожиданности, когда были оттащены в сырую земляную нору. Бедные дети ничего не могли понять, во взгляде можно было прочитать неукротимую панику. Роза умно поступила, когда зажала детям рты.
Наконец, успокоившись и притихнув, они просидели так в непрерывном молчании несколько долгих минут, что казались часами. Когда преследователи с досадой скрылись из виду и оказались уже достаточно далеко, чтобы можно было выйти из укрытия, что спасло детям жизнь, Розалия разжала ладони и отошла на один метр от испуганных бродяг.
- Кто вы такие и почему за вами гнались? - последовали вопросы от охотницы и, заметив ее строгий взгляд, дети сразу поняли, что без ответа она их не отпустит.
Всю ответственность взяла на себя неприметная девочка примерно одиннадцати лет, что была на два года старше своего брата, который продолжал молча сидеть на земле и беспомощно оглядываться.
- Мы сироты, - пожала плечами девочка, и в этот момент Роза едва заметно дрогнула, еще больше проникшись к детям. - Жители Тинэйла нас не очень любят, - рассказчица поморщилась, по ее виду было ясно, что девочка что-то скрывает. Однако охотница не стала допытывать ребенка, направившись в сторону дома и махнув им рукой.
- Идите за мной, я отведу вас в безопасное место.
Уговаривать детей не надо было: взяв брата под руку, старшая сестра мигом сорвалась с места и вцепилась взглядом в Розу, боясь потерять спасительницу из вида. Бедняжка наконец-то вновь почувствовала чью-то защиту, что была сейчас так необходима ей и младшему брату. С тех пор, как родители умерли, Нэлии пришлось зарабатывать на жизнь себе и Калфою самостоятельно, однако, еще будучи ребенком, она выбрала слишком опасный путь, что потянул бы не всякий взрослый человек.
Роза шагала впереди детей, иногда подозрительно косясь на них взглядом так, чтобы они ничего не замечали. Девушке жутко не хотелось обижать этих сирот, она прекрасно понимала их ситуацию, однако что-то подсказывало ей, что здесь явно творится неладное. Нэлия, безусловно, заметила недоверие проводницы, однако старалась не показывать виду. Она и брат и так были в слишком сложном положении, поэтому сейчас лучшим решением для них было просто молча следовать за девушкой и благодарить судьбу за спасение.
По едва видной на земле тропе, запрятанной среди невысоких кустарников и мхов, молодая компания вышла прямо к небольшой немного покосившейся хижине. Махнув рукой в ее сторону, девушка пригласила Нэлию и Калфоя зайти в дом, а сама направилась на поиски своего учителя, который редко в теплое время года проводил свое время в четырех стенах. Когда Розалия уходила, она нисколько не боялась, что дети что-то украдут или испортят, ничего интересного в этом маленьком домишке для них не было.
Девушка знала, что так просто найти Аэлмара в этом огромном лесу у нее бы не вышло, но искать было и не нужно, достаточно было просто спросить. Ученица охотника имела своих хороших знакомых среди наблюдательного птичьего рода и часто заглядывала в место, где обитала феруфа, большая черная птица, с которой Розе еще давно удалось найти общий язык. Прокричав что-то, копируя птичий голос, девушка застыла в ожидании, внимательно вглядываясь в верхние ветви деревьев. Вскоре послышалось хлопанье крыльев, и девушка увидела приземлившеюся на ближайшую ветку дерева птицу, черные перья которой отливали красивым красноватым оттенком в лучах солнца. Щелкнув пару раз крючковатым клювом, феруфа подалась вперед и расправила крылья, словно разведя руками.
- Так ты не видела Аэлмара? - нахмурившись, произнесла девушка и поднесла кисть к подбородку. Словно в ответ на ее вопрос, феруфа что-то возмущенно прокричала и, устремившись в другую сторону от Розы, один раз обернулась, приглашая охотницу побежать за ней.
Улыбнувшись, девушка мигом сорвалась с места и ринулась за птицей, ловко перепрыгивая мощные корни деревьев и, если на пути попадалась канава, хваталась за ветки руками и по ним перебиралась через препятствие. Наконец, феруфа резко остановилась и взмыла вверх, исчезая из виду. Сообразив, что Аэлмар где-то рядом, Розалия не стала рисковать и кричать его имя, вдруг именно сейчас мужчина охотится, и она спугнет его дичь?
Притаившись в кустах, девушка села на небольшой пенек и стала выжидать, надеясь, что феруфа не подвела ее, и она все правильно поняла. Вскоре, как и ожидалось, Розалия услышала неподалеку тихие шаги: не было сомнений, что это Аэлмар, ни у кого девушка еще не примечала столь легкой походки.
- Привет! - воскликнула Роза, надеясь застать опекуна врасплох и удивить, однако мужчина широко улыбнулся и развел руками в стороны.
- Тебе меня не обхитрить, Роза, - слегка приобняв девушку, Аэмар отстранился и взглянул на нее тусклыми синими глазами, что напоминали туман. - Что-то случилось?
- Боюсь, что скоро случится, - неуверенно пожала плечами охотница и нервно заерзала на месте, сильно переживая, что опекун не согласится принять у себя детей. У него и так хватало собственных проблем, к тому же помимо радости и счастья, девушка приносила много хлопот. - Помнишь, как ты меня спас давно в лесу? - начала издалека девушка. Почувствовав что-то неладное, Аэлмар скрестил руки на груди и в упор уставился на Розу. - В том самом месте я нашла двух детей-сирот, за ними гнались люди, и мне удалось без жертв помочь им спастись. Им некуда идти, пожалуйста, мы можем для них что-то придумать? Как-то помочь устроиться где-то...
- Я не думаю что это хорошая идея, тебе не стоило... - недовольно начал было Аэлмар, но тут же осекся, увидев во взгляде и позе Розы недовольство.
- Почему? - спросила девушка, подбоченившись и слегка нагнувшись вперед, - ты же спас меня когда-то, так почему бы нам теперь не помочь этим детям, а?
Роза в возмущении, быстро захватившем ее сознание, топнула ногой, глядя на стоящего перед ней отшельника. Девушка всеми силами пыталась показать, что не разделяет опасений Аэлмара, однако последний был непреклонен.
- Это может быть опасно, - более сдержанным тоном произнес мужчина, кивком головы указав куда-то в сторону, - они бежали из города явно не просто так, а ты лучше сначала узнала бы, почему так произошло.
Явный упрек в сторону Розалии задел девушку за живое, и где-то она была даже согласна с Аэлмаром, но бросить этих ребятишек просто так на растерзание разъяренной толпе она не могла, и все тут. Круто развернувшись на пятках так, что кончики длинных каштановых волос задели лицо мужчины, девушка зашагала прочь, подняв руку на прощание.
- Тогда я сама им помогу, - бросила напоследок девушка, прежде чем скрыться вдали. А Аэлмару оставалось только качать головой, закрыв глаза на проделки Розы, которую он сам же учил не отступать от намеченного пути. Отшельник недолго смотрел в спину своей ученице, а затем сам развернулся и зашагал в другую сторону по своим лесным делам, оставив разбирательства до вечера. Мужчина, которому уже было больше сорока лет, невольно почувствовал приступ гордости за преемницу, которую он сам воспитал. Годы обучения и наставления дали о себе знать, но вот ирония, Аэлмар даже думать не мог, что это хоть когда-то сможет обернуться против него. Но он все равно всегда будет доволен тем, что Роза спасла этих детей, даже несмотря на то, что теперь и ему придется их защищать.
И вот снова он просто шел по лесу, без каких либо дел уже какой год, наслаждаясь прогулкой. На самом деле мужчина уже давно не охотился, всю подобную работу блестяще выполняла Розалия, которую он считал своей родной дочерью. С тех самых пор, как ему пришлось уйти из Тинэйна и оставить там свое неприятное прошлое, Аэлмар и думать забыл, как сильно умеет любить. Каждый раз он с тяжелым вздохом вспоминал свою давно уже умершую от тяжелой болезни жену и с ней маленького ребенка. Зарекшись больше не возвращаться в город к жестоким людям, Аэлмар потерял всякую веру в свой народ, но ее постепенно вернула Роза, вновь показавшая ему радость жизни.
Отшельник до сих пор не смог себе до конца признаться, что эта девушка напоминала ему его милую жену, она была так же благородна, практически без изъяна чиста и немного наивна, и, что самое главное, Роза тоже была когда-то обречена не на жизнь, а на выживание. Еще в бурной молодости Аэлмар покинул свой дом добровольно, оставив за спиной семью, которую он не смог принять. Его мать умерла рано, после чего отец через недолгое время сильно запил и стал обвинять еще маленького Аэлмара в том, что он напоминает ему его жену. Не в силах терпеть это, практически в подростковом возрасте отшельник стал тем, кто он есть сейчас.
Несколько долгих лет он еще юношей провел в скитании, путешествовал по городам, пока, наконец, не встретил в Тинэйне молодую девушку, что разделяла его хаотично-доброе мировоззрение. Вместе они практически изменили, казалось бы, весь город в лучшую сторону, осчастливили жизнь бедных людей, однако отплатили им за это незаслуженно. Череда несправедливостей почти все время преследовала Аэлмара, и только сейчас он наконец-то обрел долгожданный покой, хотя пока не сбрасывал себя со счетов, предполагая, что на своем веку он еще многое успеет увидеть. Особенно учитывая то, что судьба у него нелегкая и интересная, а боги за это часто награждали людей долгой жизнью.
Роза на всех парах пустилась в дом, в котором оставила детей, всем сердцем надеясь, что они не убежали и все в порядке. Глубоко в душе она понимала, что ничего не произошло, однако ее сердце тревожно билось, когда девушка вспоминала вооруженных, чем попало людей, что гнались за сиротами. Оказавшись у двери, Розалия оттолкнула ее за ручку от себя и прошла в небольшую уютную комнату с двумя кроватями, одним коричневым диваном, парой шкафчиков с книгами и лекарствами, печью и письменным столом. Также в помещении присутствовал большой сундук в углу, однако девушка никогда туда не заглядывала, а когда попыталась, то не смогла его открыть. С тех пор она потеряла к нему интерес и лишь изредка бросала взгляды, почему-то не осмеливаясь спросить о нем Аэлмара.
Дети неловко переминались с ноги на ногу рядом с кроватью Розы, даже не решаясь присесть на нее, а девушка ведь совсем не возражала. Усмехнувшись подобной скромности, она прошла к ним и присела на жесткую постель, похлопав по ней рядом с собой, приглашая своих маленьких гостей присесть рядом. Перекинувшись неуверенными взглядами, Нэлия и Калфой осторожно присели на самый край, стараясь не смотреть Розалии в глаза, проявляя, по всей видимости, так свое подчинение. Девушка только хмыкнула и едва заметно пожала плечами, относясь с пониманием к поведению детей, однако ее это продолжало смущать.
- Ну, - Розалия неловко развела руками, думая, как бы аккуратнее выведать у брата и сестры причину их гонения и не задеть ненароком их чувства, - почему эти люди... гнались за вами?
И как бы Роза ни старалась, вышло все равно очень прямо. Однако, дети не отреагировали болезненно и даже не поморщились - не проявили никакой неприязни, просто со спокойным и даже слишком серьезным для их возраста видом взглянули на Розалию.
- Это долгая история, - пробормотал молчавший до этого времени мальчик, почесывая затылок, и вопросительно взглянул на сестру, что кивнула брату и начала рассказ.
- Они думают, будто мы убивали людей, - низко и резко прозвучал голос Нэлии, от чего Роза даже передернула плечами.
- Абсурд, - тут же оживленно запротестовала сероглазая девушка, положив руку на сердце. - С чего они это взяли?
- Просто Нэлия, - начал мальчик, поймав на себе взгляд сестры, - после смерти родителей как старшая начала зарабатывать, она торговала фруктами, что росли у нас за домом, однако кто станет покупать у ребенка?
- Меня не принимали всерьез, - нахмурившись, смущенно пробубнила девочка и опустила голову на грудь, разглядывая носки собственных туфель. И как показалось Розе, ее обувь выглядела вполне пристойно, впрочем, как одеяние ее и брата. - Однажды, где-то месяц назад, ко мне пристал какой-то мужчина, я начала убегать от него и полезла на крышу дома, надеясь там скрыться, но этот человек проследовал за мной. Когда я была уже почти обречена, и он меня догнал, Калфой кинул в него камнем и точно попал прямо в глаз. Покачнувшись, мужчина не удержал равновесие, упал вниз и разбился. Как оказалось потом, он был каким-то важным аристократом, и во всем обвинили именно нас...
Охотница покачала головой, всем сердцем сопереживая детям, но что-то ей казалось в этой истории невероятным и ложным. Однако девушка попыталась не придавать этому внимания, попросту сославшись на излишнюю недоверчивость. Ведь зачем бедным сиротам что-то скрывать от нее?
- Горожане решили, что вы убийцы? - догадалась Роза. В ответ дети кивнули и замолчали. Они выглядели угнетенными и разочарованными, вызывая еще больше жалости и сострадания.
Розалия тяжело вздохнула, понимая, что даже если дети невиновны, эти монстры из города просто порвут бедняг в клочья и не станут разбираться. Девушка хотела как можно лучше укрыть детей от жителей Тинэйна, которые без всякого суда собирались избавиться от этих двоих. Сердце охотницы сжалось, когда она представила, что могло бы случиться.
"Неужели эти люди способны на такое? Если так, то Аэлмар не зря ушел оттуда" - со злостью и разочарованием думала Розалия, крепко сжав кулаки. Решение для девушки было принято, и она однозначно не собиралась отступать от своего желания спрятать сирот.
- Вы можете остаться здесь на пару дней, а потом я постараюсь помочь вам устроиться где-нибудь, - девушка доброжелательно улыбнулась детям, слегка прищурив глаза. Она решила попытаться замять нежелательную тему о суровых приключениях сирот в Тинэйне, и те тоже рады были сменить тему для разговора. Дети лишь кивнули, но по их виду можно было понять, что они немного расслабились, но чувство напряженности все равно не исчезало.
- У вас красивые имена, кстати, - похвалила ученица отшельника, догадавшись по рассказу детей, в котором промелькнули два имени, и уже указывая на себя пальцем , - а меня зовут Розалия, но имя слишком длинное, так что для вас просто Роза.
- Приятно познакомится, - в унисон ответили Нэлия и Калфой, кивнув девушке. Девушка не переставала улыбаться, надеясь успокоить ребят, однако те продолжали относиться к Розалии с недоверием. И она не собиралась давить на них, решив, что время само все за нее сделает.
***
Прошло ровно два дня, что дались Розе и Аэлмару особенно тяжело. Сироты еще до конца не успели положиться на неожиданно приютивших их людей, а особенно они старались избегать общения с отшельником, что, в принципе, не возражал. Когда Аэлмар и его преемница наконец-то остались наедине за все это время, отправив детей в лес за ягодами, мужчина перекрыл дорогу Розалии, встав у двери и скрестив на груди руки.
Охотница тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что момент для этого разговора все-таки настал. Ей не хотелось оставлять сирот одних в лесу, вдруг что-то может произойдет, но так как их было видно из окна дома, она спокойно села на диван и закинула ногу на ногу.
- Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить их здесь надолго? - без вступления начал Аэлмар, сдержанно глядя девушке прямо в глаза.
- Конечно, понимаю, но не волнуйся, я все уже придумала.
- Да, и что же? - фыркнув, мужчина присел рядом с Розалией и обнял ее за плечи, но девушка неожиданно отстранилась и встала на ноги. Удивленно вскинув светлые брови, отшельник в ожидании ответа серьезно посмотрел на Розу. Ему не хотелось верить, что она так выросла и уже даже не принимала его объятия. Неужели он ее задел? Раньше, стоило Аэлмару подойти к преемнице и нежно поцеловать в лоб, все ее обиды мигом исчезали, а на лице появлялась жизнерадостная улыбка.
- Я ухожу вместе с детьми в соседний северный город, Лазлтон. Там их не знают, поэтому я сделаю все, чтобы их взяли в какую-нибудь неплохую семью или приют.
Мужчине не понравилось услышанное, тяжело вздохнув, он еще больше нахмурился и пригладил ладонью русые волосы, с возрастом в которых появились редкие седые пряди. Он понимал, что от сирот исходит что-то странное, и город не зря их боится и пытается убить, но вот как ему было убедить в этом родную Розу? Никак.
- И еще, - уже менее громко продолжила девушка, опустив взгляд на ковер, - я не вернусь.
Сердце отшельника дрогнуло и замерло, пропустив несколько ударов. Раскрыв в удивлении рот, не в силах что-либо сказать, Аэлмар просто смотрел на свою дорогую ученицу. Он знал почти с самого начала, что когда-нибудь придется отпустить Розу в мир, и что отшельник будет вынужден это сделать. Как бы ни было больно или грустно, но он не мог держать еще молодую и полную сил Розалию вдали от всех. Нет, это не была ее жизнь, но Аэлмару было слишком тяжело смириться. Глаза Розы влажно заблестели, когда она смотрела на лицо своего учителя, но она, как и он, все прекрасно понимала. Положив руку на плечо мужчины, девушка наклонила голову набок и попыталась сделать хоть какое-то подобие улыбки, прощальной улыбки.
- Прости, - беззвучно произнесла она, губы немного подрагивали от волнения.
- Ничего, так и должно было быть, - произнес Аэлмар, положив свою ладонь поверху кисти Розы, и улыбнулся в ответ. В глазах отшельника тоже заблестели слезы, но он умело сдержал свои чувства. Затем они обнялись, то ли по-дружески, то ли как отец с дочерью, и долго еще стояли так в дверях, не двигаясь и даже почти не дыша. Учитель и ученица не прощались пока что, но оба знали, что Розалия непременно уйдет. Девушка пока не задумывалась, что и как будет делать в новой жизни, но этот этап был уже завершен, она чувствовала это.
- Ладно, - Роза отстранилась, и взглянула в туманные глаза Аэлмара, - я пойду за сиротами, посмотрю, как бы с ними чего не случилось. Отшельник коротко кивнул, уступая дорогу девушке, что уверенным шагом направилась в лес. Сколько бы он не смотрел ей вслед, всегда испытывал гордость за молодую девушку, бывшую когда-то маленькой беззащитной воровкой, которую когда-то спас Аэлмар. Несомненно, он ни капли не жалел о том, что это сделал. Скорее, наоборот: он гордился и был доволен своим поступком, и сейчас ему хотелось только одного - уйти вместе с ней.
Стоило отшельнику расслабиться на диване и как следует обдумать свои планы, ведь в голове теперь у него была цель уговорить девушку взять его с собой, хотя он почему-то не сомневался, что она согласится и будет даже рада, как услышал детский сдавленный крик. Скорее действуя инстинктом, чем разумом, Аэлмар, волнуясь за жизнь Розы, распахнул окно и выпрыгнул на небольшую поляну позади дома. Прижавшись к стволу одинокого дерева, сироты смотрели куда-то вдаль - туда, где отшельник заметил отчетливые силуэты нескольких людей. Но вот где Розалия? Ринувшись туда без лишних вопросов, мужчина вытащил меч из ножен и направился к девушке, что, затаившись в кустах неподалеку, держала арбалет на прицеле.
- Будь осторожна, - прошептал на ухо охотнице Аэлмар, разглядывая расшитую золотом мантию бегущего рядом с остальными мага. - Наверняка они пришли за детьми.
- Да, думаю, так и есть, - пожала плечами Роза, еще больше напрягаясь по мере приближения фигур. - Что с ними делать?
- Убить, - холодно сказал мужчина тоном, как будто ответ лежал на поверхности.
- Убить? - эхом отозвалась девушка, стыдливо заметив, как дрогнул голос. Бросив взволнованный взгляд на медленно направляющегося в сторону незваных гостей отшельника, она громко сглотнула.
Розалия понимала, что, к сожалению, больше ничего не остается, ведь не отдавать же им детей: эти люди просто убьют их сами. Также было осознание того, пускай сердце этому противится, что лишь вырубить и лишить сознания преследователей не будет иметь смысла, ибо они вернутся вновь, но уже с подкреплением и целью убить помимо детей еще ее и Аэлмара. А выживут ли они в том бою? Даже если придется бежать, и они будут далеко от Тинэйна, Роза почему-то не сомневалась, что их выследят. Поэтому придется наступать и надеяться, что удастся одолеть врагов. Маг, что неторопливо следовал позади всех, больше всех настораживал и девушку, и Аэлмара.
- Ты слышал? Детский крик, наверняка эти демоны где-то рядом, - бросил на бегу один из мужчин в доспехах, после чего резко остановился, уставившись на непоколебимо стоящего перед ними отшельника. - Эй, уйди с дороги!
Ничего не ответив, Аэлмар молча подошел к нему вплотную и резко пронзил тело мужчины острым мечом, заставляя испуганно попятиться остальных. Гримаса решительности застыла на лице Аэлмара.
Глава 2
Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало.
Два важных правила запомни для начала:
Ты лучше голодай, чем что попало есть,
И лучше будь один, чем вместе с кем попало.
О.Хайям
- Черт! - выпалил другой преследователь, провожая взглядом упавший под ноги труп, - валите его!
В этот самый момент черная стрела с металлическим наконечником вонзилась в горло мужчины, заставляя разжать оружие и, захлебываясь в собственной крови, упасть на землю. Розалия сделала точный выстрел, хоть руки девушки и тряслись. Она никогда даже не думала, что придется направить оружие в сторону человека, но теперь, когда на кону стояли жизни невинных детей, ее учителя и собственная жизнь, охотница не сомневалась в правильности своих действий.
А тем временем уже зазвенела сталь оружия. Аэлмар ловко уходил от атак своих не слишком подвижных соперников, однако те превосходили его в силе и росте, при этом имея хоть какую-то броню в отличие от отшельника. Однако отсутствие тяжелой защиты давало другое преимущество, которое подарило хоть какой-то шанс на победу. Пятеро мужчин, вооруженных тяжелыми двуручными мечами и топорами окружили Аэлмара и двинулись на него с искаженными злобой лицами. На это отшельник только усмехнулся и, взмахнув клинком, ринулся на одного из нападавших.
Роза уже была готова сделать новый выстрел, чтобы помочь своему учителю в нелегком сражении, как ее тонкий слух уловил собачий лай, раздававшийся из стороны Тинэйна. Несомненно, скоро пребудет вражеское подкрепление и тогда ни ей, ни детям не спастись. Нужно было быстро заканчивать сражение и бежать глубже в лес, туда, где их не смогут достать эти люди. Роза глубоко вздохнула и нажала на спусковой крючок арбалета, надеясь в этот раз поразить мага в самое сердце. Однако волшебник, уже с полминуты читая какое-то заклинание, даже не обратил внимания на стрелу, что врезалась в его простой магический барьер. Стиснув зубы, девушка сообразила, что скоро Аэлмару придется нелегко, впрочем, как и наверняка ей.
Нужно было что-то делать. Мага ей точно не задеть, но как тогда заставить его хотя бы отвлечься от мощного заклинания, что уже почти срывалось с кончиков пальцев? Тут, наверное, и был ее единственный шанс - готовую уже вырваться магию волшебник сдерживал еле-еле, поэтому понять, что это такое у Розалии время было. Судя по пламени, это оказалось какое-то огненное заклинание, что убило бы не только Аэлмара, но и окружавших его мужчин, которых осталось уже четверо. Кинув взгляд на отшельника, девушка поняла, что у него сложная ситуация: в то время как мужчина нападал на противника, сзади его всякий раз пытались поразить другие, и у них это несколько раз даже получилось. Костюм Аэлмара в некоторых местах уже пропитался кровью, но отшельник не привык сдаваться, поэтому продолжал бой дальше. Меньше всего ему сейчас хотелось упасть на землю и проиграть, ведь тогда все внимание переключится на практически неопытную и беззащитную Розу, о присутствии которой уже давно догадались.
Выждав нужные момент, девушка повесила арбалет на пояс и одним рывком, что решал судьбу двух людей, бесстрашно бросилась в самое пекло боя. Грубо оттолкнув окруживших Аэлмара двух мужчин в разные стороны, что удалось ей сделать какой-то невероятной силой, она схватила в охапку отшельника и, пока тот ничего не успел предпринять, вместе с ним упала на землю в нескольких метрах от мага. В эту секунду раздался огненный взрыв, огонь быстро охватил лес, хотя должен был насмерть поразить Аэлмара и девушку. Удивленно вскинув голову, Роза перекатилась на спину и встала на ноги, наблюдая, как в панике бегают горящие противники, а маг куда-то сматывается. Решив отпустить его и не догонять стрелой арбалета, девушка помогла подняться Аэлмару и вместе они бежали прочь. Туда, где должны были сейчас находиться дети. Огонь быстро распространялся по лесу, и действовать нужно было незамедлительно.
Однако глупо было забыть о маге, что, оставив своих спутников, неподалеку побежал за ничего не подозревающей Розой и отшельником.
Вскоре перед глазами охотницы появились два знакомых силуэта медленно удалявшихся от поля брани. Нэлия и Калфой следили за каждым шорохом поблизости и, услышав, как кто-то быстро приближается, машинально обернулись на источник звука. Дети не успели еще решить уносить ли им ноги, как разглядели в приближающихся отшельника и Розу, на всех порах мчавшихся навстречу. Облегченно вздохнув, Нэлия жестом сказала брату успокоиться и сделала несколько шагов по направлению к спасителям.
- Вы в порядке? - еще набегу спросила Розалия, прежде чем остановиться перед детьми. Девушка была сильно взволнована после случившегося и совсем не собиралась успокаиваться хоть чуть-чуть. Что-то подсказывало ей, что рано расслабляться.
Нэлия и Калфой неуверенно кивнули, с ужасом глядя на израненного Аэлмара. Заметив их замешательства, мужчина небрежно махнул рукой:
- Ерунда, просто царапины, - только и сказал он, оглянувшись через плечо, - в любом случае, нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее.
Не сказав больше ни слова, Роза кивнула головой в сторону, приглашая всех следовать за ней, и ринулась наутек. Наверное, не нужно и говорить, что никто не остался стоять на месте. "Чем дальше, тем лучше", - думала про себя Розалия, некоторое время бежавшая впереди всех.
- Ай, - вскрикнула Нелия, споткнувшись об торчавший из-под земли корень. С грохотом под хруст веток, девочка повалилась на землю, заставив всю группу остановиться. Аэлмар, выругался в сторону неуклюжей сироты, стараясь сдерживать свои эмоции, которые били через край.
- Успокойся, - процедила сквозь зубы Роза и грубо дернула Нэлию за руку, поднимая ее на ноги. Кивнув, девочка еще быстрее всех ринулась вперед , и ее оставалось только догонять. Вскоре показался край леса, за которым следовало спасительное поле. Наверняка в Тинэйне с минуты на минуту кто-нибудь заметит пожар, и маги его потушат.
Только выбежав на поле, компания смогла остановиться и немного отдышаться. Все это время, помогая Аэлмару бежать, Роза сама смертельно устала и сейчас упала на колени, собираясь с духом.
- Ты что-то говорила про Лазлтон? - подал голос отшельник, всматриваясь вдаль, где по его расчетам должен находиться город. Однако что им там делать? Хоть какие-то деньги и прочие нужные вещи остались в доме, который наверняка уже охвачен пламенем.
- Да, отправимся туда, - сухо ответила Роза и встала на ноги, указав рукой на север. - Он там, не знаю, как нас примут, но больше ничего не остается.
Нэлия и Калфой предпочитали молчать, решив не мешать беседе взрослых, наверняка они что-нибудь придумают. Но в душе девочки творилось что-то непонятное, она чувствовала чье-то знакомое магическое приближение, и ощущала это уже достаточно давно. Неужели это тот самый маг, который был когда-то другом ее отца? Сглотнув, Нэлия заметила чью-то стремительную тень, выбегавшую из горящего леса, видимо, опасения девочки оправдались.
Кинув взгляд на пока ничего не подозревающих спутников, Нэлия поняла, что они никак не смогут бороться с магом в таком состоянии, поэтому ринулась в одиночку со всех ног на противника, что был уже близко. Под удивленные взгляды она достала из-за пояса скрытый маленький кинжал и сделала им на ладони глубокую рану, из которой тут же полилась кровь, охватывая почти всю руку. Даже не поморщившись, привыкшая к подобному Нэлия прокричала что-то на другом языке и направила кровавую ладонь в сторону в ужасе замершего мага. В эту же секунду он забился в страшных судорогах и, громко проклиная все на свете, начал как будто пытаться снять с себя невидимую сеть. Девочка же продолжала стоять в таком же положении, лишь только извивая пальцами и охватывая магией крови тело врага.
Изо рта и ушей противника фонтаном хлынула кровь, заливая одежду и траву под ногами. Упав на землю, бездыханное тело расслабилось и кровь, что продолжала выливаться, через несколько секунд остановилась.
Нервно выдохнув, Нэлия слегка поморщилась, кинув взгляд на рану, и развернулась в сторону спутников, что с нескрываемым ужасом смотрели на девочку, которая в своем возрасте уже была убийцей. Причем здравый смысл Розе подсказывал, что этот маг далеко не первая ее жертва. Где-то в голове даже щелкнуло осознание того, что эти люди вполне справедливо хотели убить ее, ведь магия крови запрещенное и опасное ремесло, что ничего кроме смерти и ужаса не несет, однако охотница не хотела это принимать.
Но Аэлмар был другого мнения. Поднявшись на ноги, мужчина вынул из ножен меч и направил его на Калфоя, что все это время неподвижно стоял рядом.
- Маг крови, - презрительно произнес отшельник, оцарапав острием меча нежную кожу ребенка. Ничуть не сопротивляясь, мальчик закрыл глаза, чувствуя, как по шее стекает теплая тонкая струйка крови. - А он что, тоже такой же, да?!
- Нет! - вскрикнула Нэлия, прижав к груди раненую ладонь, - Калфой тут вообще не причем, он даже не маг, просто самый обычный ребенок, оставь его!
- А почему я доложен верить магу крови? - поморщившись при упоминании деятельности девочки, Аэлмар, не убирая меча, убрав вторую руку на пояс. - Однажды ты уже и меня и Розу обманула, и этот твой обычный ребенок тоже принял в этом участие.
- А разве вы помогли нам, если бы узнали, кто я такая? - хмыкнула Нэлия, скрестив руки на груди и холодным взглядом смерив отшельника, - нет, конечно, нет. А все почему? Потому что мне пришлось бороться за свою жизнь, за жизнь брата, - тут девочка выдержала паузу, и, прищурив глаза, продолжила, - и за вашу жизнь тоже.
Брат и сестра почти каждый раз сталкивались с подобным развитием событий, поэтому не собирались оправдываться перед Розалией и Аэлмаром. Здесь, как думали дети, для них все было кончено, несмотря на то, что Нэлия действительно действовала лишь во благо. Ее хрупкие детские надежды уже давно разбились о каменную стену людской предвзятости по отношению к магам крови, которые практически считались за нечисть, и девочка знала это не понаслышке.
- Ладно, хватит спорить, нам сейчас не до того, - произнесла Роза, не глядя на своих собеседников. Мысли девушки беспорядочно метались в голове, не давая собраться и решить, наконец, что она будет делать дальше с этими детьми, ведь она взяла их под свою ответственность.
- Она маг крови! - воскликнул Аэлмар, рукой указывая на девчонку, стоявшую позади него.
- Оставь ее в покое, она помогла нам! - тут же отрезала Розалия, почти прорычав эти слова, но, увидев пораженное выражение лица отшельника, тут же утихла и продолжила боле спокойно, - что сделано, то сделано...
Калфой стоял, прижавшись к сестре, и молча смотрел на разворачивавшуюся перед ним сцену. Впервые в его жизни кто-то не отрекся от них с сестрой сразу, как только узнал о ее даре, и это, несомненно, вселяло в душу мальчика надежду. Нэлия посмотрела на брата и заметила еле заметную искру в его обычно тусклом взгляде, но девочке не сильно верилось в это. Она прекрасно знала, что за ее поступки не будет прощения, но ей все же было ради чего их совершать. Брат - это все, что ей было нужно, чтобы продолжать жить и бороться, но порой Нэлия задумывалась над тем, что, не будь она магом крови, все было бы иначе. Но, что есть, то есть.
- Мы уйдем, - заявила Нэлия, не моргнув глазом, - уйдем и вас больше не побеспокоим.
Аэлмар не решался что-либо сказать. То, что Нэлия оказалась магом крови, было для него словно предательство, но и Розалия, единственный близкий человек, была дорога ему. Тяжело вздохнув, мужчина оглянулся на лес, который много-много лет служил ему приютом и домом, а теперь над ним вздымались столбы дыма, а яркое пламя мага пожирало все на своем пути. Сердце отшельника сжималось, когда он понимал, что роковое событие напрямую связано с появлением двух сирот, но все было настолько запутанно в его мыслях, что разобраться со всем здесь и сейчас представлялось невозможным.
- Нет, вы никуда не пойдете, - помотал головой Аэлмар, что заставило Розу раскрыть рот от удивления. В душу девушки закрадывались самые разные подозрение, но все они были, по сути, ничем по сравнению с ее верой в своего учителя. - Раз уж Розалия пообещала вам найти приют, она сдержит свое слово, и я ей в этом помогу. А потом забудем друг о друге, как о страшном сне, договорились? И да, Нэлия, что бы ни случилось, не применяй больше магию крови, пока мы вас куда-нибудь не пристроим.
Молча кивнув, девочка взяла брата за руку, что с легким восхищением смотрел на Аэлмара. Признаться честно, магессе крови, что привыкла к жестоким условиям и ненавидящим взглядам со всех сторон, ведь даже наниматели зачастую так смотрели на нее, просто пока еще не верилось, что удача повернулась к ней лицом. Неужели действительно нашлись люди, что сквозь пальцы взглянули на то, что она магесса крови, да еще и разыскиваемая, и не отвернулись от нее? Много кто забыл бы о своем данном слове и уже давно убегал от них, сверкая пятками.
***
Лазлтон - незабываемый и необычный город, что, несмотря на свою схожесть с другими городами, все равно существенно выделялся. Лето здесь всегда было коротким и жарким, в то время как суровая зима почти заменяла и осень, и весну. Не каждый сразу привыкнет к таким условиям, но жители Лазлтона не жаловались, им нравились правила и порядки своего города.
Здесь не было бродяг, быть может, из-за холодов. Каждый воришка или пьяница имел какой-нибудь теплый приют. Не зря в Лазлтоне образовалось множество гильдий, в том числе и убийц, на которых не смотрели с нескрываемым презрением и ужасом. Жителям было все равно, разве что стража всегда суетилась по этому поводу, стараясь обнаружить здания преступных гильдий, однако за последние пять лет на памяти у города не было ни одного разоблачения. Смотря в лицо другу, которого ты, казалось бы, знаешь, ты можешь одновременно смотреть на главу гильдии воров, или же на убийцу с семилетним стажем. И это было одно из главных правил города, которое все знали и относились к нему с пониманием.
Вообще, Лазлтон - очень странный город. Как раз именно то, что нужно было Розе и ее спутникам. Как только ворота города закрылись за спиной девушки, что шла последней, в глаза им бросились люди самых разных сословий, почти каждый из них был по-своему одет и выделялся из толпы. Охотнице даже не верилось, что их пропустили в город без каких-либо расспросов, и теперь они вольны сами выбирать себе дорогу. Но что делать сейчас без гроша в кармане?
- Для начала пристроим детей, а потом будем думать о будущем, - подала голос Розалия, привлекая к себе внимание спутников. - Есть у меня одна идея...
Аэлмар тяжело вздохнул, сразу догадавшись, к чему клонит его воспитанница. Наверняка охотница теперь снова станет воровкой, но сейчас у мужчины возражать не было ни желания, ни сил.
- Куда вы нас отдадите? В семью нас никакую точно не возьмут, - пессимистично заявила Нэлия, с рассуждением которой, однако, все были согласны.
- Есть разные гильдии, в которые вас с радостью примут, - быстро ответил Аэлмар. Ему уже довелось на своем жизненном пути побывать в этом городе, и он отлично знал, на что здесь кто способен. - В Лазлтонских обществах магов любят принимать одаренных детей, вроде тебя, а Калфоя они смогут взять под твою опеку. То есть они будут снабжать вас некой суммой, кормить и учить, а вы будете им помогать в кое-каких делах. Но найти бы такое место...
Розалия задумалась: идея учителя пришлась ей по душе, по крайне мере, другой у них не было. Если им удастся пристроить куда-то сирот, то тогда Аэлмар и охотница смогут без лишних переживаний как-то прижиться в этом городе. К тому же, Розе уже понравилось это место, гораздо больше, чем Тинэйн, ведь в Лазлтоне можно было стать как вольным вором, так и прикрываться спиной гильдии.
Вздохнув, девушка первым делом решила действовать в одиночку: разделившись с отшельником и оставив детей сидеть на площади у фонтана, они разошлись в разные стороны в поисках слухов и гильдий. Оказавшись в небольшом тесном квартале, где, по мнению Розы, могли находиться те, кто могут ей помочь выйти на скрытое общество свободных магов, девушка подошла к одному из торговцев, что явно продавал незаконный товар.
- Добрый день, - полушепотом произнесла Роза и скрестила руки на груди, выставив вперед ногу, на бедре которой на поясе висел складной арбалет. Завидев его, пожилой мужчина лишь только пожал плечами: это зрелище для него было самым обычным. - Мне нужна помощь, наверняка вы сможете ее оказать.
- Наверняка, - фыркнул торговец, - но что мне за это будет?
- Сначала выслушай, - строго сказала Роза. Девушка не сомневалась, что раз магов побаиваются и не очень любят даже в Лазлтоне, то и поиски их свободного общества имеют хоть какое-то значение. Быть может, Розе повезет, и этот мужчина испугается, когда узнает, что она ищет и не станет ничего требовать. - Мне нужно встретиться с представителем общества свободных магов в этом городе, выйти как-то на их след.
- Действительно? - ничуть не удивившись, отозвался торговец и потер подбородок. - Я знаю, где находится их здание, но это будет стоить тебе либо денег, либо небольшой услуги.
Роза нахмурилась, ей действительно нужно было выйти на общество магов, а это значит, что придется как-то помогать этому незнакомому человеку. Однако то, что предложил торговец, пришлось юной воровке по душе. По крайней мере, она ожидала худшего.
- Есть у меня один неприятель, кстати, тоже маг. Я хочу, чтобы ты немного проучила его, - хитро улыбнувшись, произнес мужчина. - Ну, или плати.
Вздохнув, Роза ответила:
- Давай ближе к делу, что нужно сделать?
Улыбка торговца стала еще шире, наконец-то он нашел действительно годного человека, что сможет осуществить его давний замысел.
- План простой: я скажу тебе время и место, где ты выследишь этого мага. Проследи, куда он пойдет, затем проникни туда следом за ним, не привлекая лишнего внимания, и устрой небольшой концерт. Как только ты останешься с этим человеком наедине, выйди к нему и скажи, что приглашаешь вступить в гильдию убийц.
Роза чуть не уронила челюсть от услышанного. Ей было даже страшно представить, что произойдет, если об этой встрече узнают настоящие ассасины.
- Что конкретно я должна ему сказать? Только то, что желаю его там видеть? - упавшим голосом произнесла девушка. Ей совсем не нравилось то, что ей придется сделать, но выбора не было.
- Значит так, - ненадолго задумавшись, сказал торговец, - скажи, что гильдия долго следила за его продвижениями, и сейчас хочет, чтобы он вступил к вам. Ты ему ничем не угрожай, откажется - а он откажется - просто уходи. Только соблюдай некоторые правила: держись ровно и почтительно, как настоящие убийцы из гильдии, обращайся к нему на "вы", и поклонись перед уходом и встречей. Когда все будет сделано, встретимся за церковью этой же ночью, ее купол возвышается над всем городом. Ну что, договорились?
Роза нехотя кивнула, кажется, девушка нажила себе новые неприятности, и теперь оставалось только верить и надеяться, что она нигде не промахнется и сделает все правильно. А потом преспокойно об этом всем забудет.
Хотя, что уж там, она знала, что это не так.
Глава 3
Хорошие люди принесут вам счастье, плохие люди наградят вас опытом, худшие - дадут вам урок, а лучшие - подарят воспоминания. Цените каждого.
(Автор неизвестен)
- У меня тут кое-что намечается, - Роза подмигнула детям, мимолетно улыбнувшись уголками губ, - поэтому сейчас мне нужно отвести вас к Аэлмару. Вы не знаете, кстати, куда он отправился?
Девушка осмотрелась по сторонам, вглядываясь в отходящие прямыми лучами от площади многолюдные улицы. В городе царило беспокойство и суета, люди без умолку разговаривали, что-то выкрикивали, шумели колеса повозок, проезжающих мимо, и все это смешивалось в единый городской гул, который был в новинку для Розалии.
- Ты нашла для нас место? - вопросительно вскинула бровь Нэлия, явно не веря в подобную удачу. Девочка не думала, что в первый же день их прибытия в Лазлтон ученице отшельника удастся найти приют для нее и брата. Нэлии в один момент стало даже горько, что Розалия хочет поскорее избавиться от них, но она прекрасно понимала, почему, и старалась не обижаться на Розу и судьбу. В конце концов, стоило благодарить последнюю за то, что послала сиротам эту девушку.
- Нет, пока - пожала плечами Розалия, махнув рукой в сторону одной из улиц, по которой, как казалось девушке, уходил Аэлмар. Она все время думала о ранениях учителя, которые не казались на вид такими уж жалкими царапинами, как хотел показать отшельник.
- Погоди, - Розалия почувствовала, что кто-то дернул ее за рукав. Обернувшись, она увидела Калфоя, который явно намеревался что-то сказать, но пару секунд не решался, - он ушел в другую сторону.
Мальчик указал пальцем в абсолютно противоположном направлении, а Розе оставалось только довериться брату Нэлии, потому что сама она в этом городе ориентировалась с огромным трудом. После почти десятка лет, проведенного на лесных просторах, Лазлтон показался девушке огромным тесным и душным муравейником, кишащим всякого рода людьми.
Втроем они зашагали по улице, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу, и оглядывались по сторонам, изучая город, в котором наверняк, им всем предстояло жить. "Черт, стоило условиться о месте встречи", - корила себя за непредусмотрительность Роза, сверля взглядом носки стареньких, но еще крепких кожаных сапог. Так ученица отшельника, Нэлия и Калфой блуждали меж каменных домов, выискивая в прохожих знакомое лицо, однако успех сегодня им не сопутствовал.
- Его нигде нет, - разочарованно выдохнул Калфой, понурив голову. Нэлия согласно закивала, поджав тонкие губы, и вопросительно посмотрела на замершую Розу, которая задумчиво скребла подбородок.
- Давайте лучше вернемся назад, - высказала свою мысль девушка. В прочем, ее мнение никто не собирался оспаривать.
Волей случая, через несколько минут из-за поворота вынырнула знакомая фигура Аэлмара. Зоркий глаз Розалии подметил, что раны учителя аккуратно перебинтованы, что не могло не удивить теперь уже бывшую охотницу. Девушка подняла руку и окрикнула отшельника, который не сразу заметил приближение Розы и детей.
- Где ты был? - с налета прозвучал вопрос, который привел Аэлмара в недолгое замешательство.
Через пару мгновений мужчина слабо улыбнулся и кивком головы указал на перевязанные раны.
- Я случайно встретил здесь свою старую... знакомую, - Аэлмар едва заметно поморщился. Скрестив руки на груди, Роза решила промолчать и не выпытывать из него всю информацию, которую отшельник хотел сохранить при себе. Уж что-что, а мужчина редко любил рассказывать о своих былых похождениях, наверняка эта женщина когда-то приходилась ему или другом, или любовницей. Но вот знала бы Роза, как глубоко она ошибается...
- Отлично, раз ты в порядке, то позаботься тогда пока о детях, у меня намечается одна встреча, - девушка улыбнулась сиротам и без лишних объяснений пошла прочь, пока ее не растерзали ненужными вопросами. Вряд ли Аэлмар одобрит то, чем ей сейчас придется заниматься.
- Погоди, - на полпути остановил Розу мужчина, придержав за локоть, - объясни, куда ты идешь. Ты что-то нашла?
Тяжело вздохнув, Розалия высвободила руку и указала пальцем в сторону возвышающегося здания церкви.
- Ищи меня там этой ночью, пока мне особо сказать нечего, только то, что сейчас мне нужно выполнить одну небольшую услугу для человека, который потом выведет нас на здание свободных магов. Прости, а теперь мне надо срочно уходить, я тороплюсь.
С этими словами покинув общество Аэлмара, девушка бесшумной тенью двинулась вдоль темных улиц. Скоро нагрянет закат, поэтому Розалии нужно было торопиться. Торговец сказал ей найти нужного мага у выхода из таверны "Морской котик" на закате. К счастью, удача пока улыбалась девушке, поэтому прождав неподалеку от двери несколько минут, она увидела свою цель. Как и говорил ей наниматель, мужчина был одет в черно-красные одежды, что являлось какой-то особой формой гильдии, в число которой входит маг. Роза на секунду задумалась, а не то ли искомое общество это? Однако не все должно быть так просто, поэтому, сохраняя спокойствие, девушка двинулась следом неподалеку за молодым мужчиной с коротко-стриженными темными волосами. Его лицо разглядеть Розе не удалось, но воровка не особо-то к этому и стремилась, сейчас ей было самое главное оставаться незамеченной. Причем до самого конца.
Роза старалась вести себя как можно естественнее, и порой даже останавливалась, разглядывая какие-нибудь безделушки на прилавках редких магазинчиков, ради того, чтобы не показаться навязчивой преследовательницей. Поначалу все было довольно спокойно, маг вел себя расслабленно и непринужденно, но когда прямые широкие улицы сменились извилистыми темными закоулками, Розалия начала нервничать. Смешаться с толпой уже не представлялось возможным, поэтому девушке пришлось использовать все свои навыки охотницы, чтобы следовать за мужчиной в красной рубашке с черными узорами и в тон ей брюкам и сапогам, и оставаться незамеченной. Походка ее была бесшумна, как у дикой кошки, а как только маг оборачивался ради осторожности, она тут же ныряла за угол и пряталась в тени. Сердце Розалии бешено колотилось из-за осознания того, что в мрачных подворотнях города ничего хорошего не может быть, однако отступать было уже поздно хотя бы потому, что она зашла слишком далеко. Вскоре в тишине послышался шум голосов: мужчина и женщина стояли неподалеку у входа в одно из зданий и о чем-то разговаривали. Роза еще не успела увидеть этих людей, но они сразу представились ей опасной преградой на пути к цели.
Вскоре маг вышел на маленькую площадь, окруженную зданиями явно не жилого характера. "Отличное место для логова преступников", - подметила Роза, вглядываясь в полутьму подворотни. Кинув взгляд в сторону, девушка заметила в одном из зданий слабый свет, а рядом с входом стояли двое обладателей тех самых голосов. Одеты они были неприметно и просто, но в их взгляде внимательная Роза заметила что-то странное. Девушка из-за угла наблюдала за движением своей цели, которая как раз приблизилась к мужчине с женщиной, которые, по всей видимости, играли роль часовых.
- Только тебя и ждем, - раздался хрипловатый насмешливый голос. В ответ на это замечание не раздалось и слова, тишину разрывал только приглушенный гул голосов.
Махнув рукой в сторону двери, часовые зашли внутрь здания, приглашая следовать за собой и мага. Тот, к счастью для Розы, немного помедлил, давая девушке подобраться поближе и проскользнуть внутрь помещения сразу за мужчиной. Оказавшись в нужном месте, девушка поспешила укрыться в тени, благо, ее так никто и не заметил. По крайней мере, она так думала.
Помещение было большим, однако на столах, расставленных в центре зала, горело всего несколько свечей, давая большое пространство для слежки. Розалия в очередной раз помотала головой, не веря тому, что пошла на такой опрометчивый шаг. Все внутри нее говорило, что нужно было свернуть назад еще давно, как только стало ясно, что девушка может влипнуть по-крупному, однако отступать теперь действительно поздно: Роза уже стояла прямо тут.
Когда маг зашел в сопровождение еще двоих людей, никто не обратил внимания; все были слишком увлечены беседами о чем-то явно очень важном. Розалия перемещалась вдоль неосвещенной стены, стараясь подобраться поближе к столу, за которым уселась и затихла ее цель, вслушиваясь в разговоры странных людей. Все они выглядели по-разному и не были похожи на какое-то организованное общество по типу гильдий, что заставило Розу хорошенько задуматься над тем, где же она оказалась. Вот только делать ей этого долго не пришлось: обстоятельства не дали девушке времени долго пребывать в задумчивости.
Трое мужчин, что уже несколько минут оживленно о чем-то спорили, резко встали со своих стульев и, выкрикивая друг другу проклятья разного рода, при этом брызгая слюной, достали из-за поясов хорошо отточенные кинжалы с резной ручкой. Роза резко побледнела и почувствовала, что теряет дар речи.
- Заткнись, я лучше знаю, что этой книги не существует! - сделав легкий надрез на ладони, один из мужчин взмахнул рукой и легкое красное свечение, как будто подтверждая его слова, окутало мага с ног до головы. Девушка пока плохо понимала, что он хотел им доказать, но вскоре увидела, как сгущается красный туман и оттуда появляются налитые кровью глаза.
Роза пошатнулась и вжалась в стену, прижав к груди арбалет. Сейчас ей казалось, что это ее единственное спасение от всего, что ее окружало. Она даже поверить до конца не могла, что попала в логово магов крови,которых многие боялись и презирали. "Интересно, а тот торговец тоже один из них?" - мысленно спросила себя девушка, параллельно продолжая наблюдать за сценой, развернувшейся перед ней.
- Твой жалкий демон нам все равно ничего не докажет, - фыркнул другой мужчина, направив кровоточащую руку в сторону огромных глаз; в следующее мгновение, туман мигом рассеялся. Убрав кинжал за пояс, человек, которому сейчас Роза была искренне благодарна за то, что он прекратил этот бессмысленный спор одним легким движением, сел на стул и закинул ноги на стол, не одарив побагровевшего от гнева мага крови и взглядом.
Девушка тряхнула головой и огляделась в поисках цели, за которой ей нужно было следить, что молча встала и, махнув на остальных рукой, пошла прочь. Розалия облегченно выдохнула, предвкушая возможность наконец-то покинуть странное общество.
Бесшумно проследовав за мужчиной, она убедилась в том, что за ней никто не приглядывает, и проскользнула вслед за ним в другую комнату, в которой, слава богам, никого больше не было. Как только они остались наедине, Роза закрыла дверь и выставила руки перед собой в знак того, что не представляет опасности. Однако, на ее удивление, маг не держал в ладонях кинжала, чтобы сделать надрез, или же с искренним ужасом и удивлением не изучал ее. Скорее, с любопытством.
- Я тебя не помню в нашей гильдии, новенькая? - первым подал голос маг, скрестив руки на груди и сев на подоконник.
Розалия оглянулась, рассматривая хорошо обставленное помещение, что явно служило кому-то рабочим кабинетом. Приятные зеленые занавески, диван, камин и резной дубовый стол заставили ее невольно издать вздох восхищения - первый раз на своей памяти Роза видела подобную красоту. А ведь даже не скажешь, что здесь скрывается опасный маг крови.
- Нет, я вообще не состою в гильдии, - девушка осеклась и поймала себя на мысли, что невольно совершила ошибку. - Точнее, не в твоей гильдии, я из убийц.
Тут же она снова хлопнула себя ладонью по лбу, прекрасно поняв, что вновь все подала не так, как хотела. А что если он подумает, что ее наняли, чтобы убить его? Хотя нет, тогда она бы сделала это молча и без лишних вмешательств.
- И что тебя привело ко мне? - пожал плечами мужчина, сощурив тусклые голубые глаза.
Розалия вспомнила, что говорил ей торговец: "Только соблюдай некоторые правила: держись ровно и почтительно, как настоящие убийцы из гильдии, обращайся к нему на "вы", и поклонись перед уходом и встречей". Еще одна осечка... больше таких промахов допустить нельзя. Роза поймала себя на мысли, что с подобными делами ей бы не помешало обзавестись навыком вранья.
- Простите за непочтение, - девушка склонила в легком поклоне и тут же гордо выпрямилась. - Я одна из представителей гильдии убийц и имею честь пригласить вас в наши скромные ряды, вы приглянулись кое-кому. На какой ответ я могу рассчитывать? Быть может, вам нужно подумать?
Услышав эти слова, маг крови слегка побледнел и тихо сглотнул. Легкая дрожь пробежалась по телу мужчины, неужели из-за какой-то маленькой ошибки он уже привлек внимание ассасинов? Девушка чем-то забавляла его, и у нее было настолько наивное выражение лица, что на мгновение он даже ей не поверил.
Но потом, когда та резко переменилась, все встало на свои места. Роза действительно походила всеми манерами на убийцу из гильдии, а то, как она незаметно прокралась сюда, скрываясь в тени, не оставило магу ни каких сомнений. Вздохнув, мужчина помолчал еще некоторое время, пока Розалия дожидалась предсказанного отказа, однако какого было ее удивление, когда с губ голубоглазого мужчины сорвалась фраза:
- Хорошо, я согласен, - твердым голосом произнес маг, не моргнув и глазом. Розалия опешила и секунд пять не могла отойти от подобного ответа. Мысли девушки беспорядочно метались в голове, но она все же смогла собраться и дать достойный, как показалось Розе, ответ.
- Тогда приходите в полночь к восточным воротам, там вас будут ждать, - произнесла Роза первое, что пришло ей в голову и, во избежание лишних вопросов, которые могли обернуться ей полным провалом, поклонилась и тенью выскользнула из комнаты.
Вскоре она шла по немноголюдной ночной улочке Лазлтона, стараясь сдерживать нервную дрожь, донимавшую ее с того самого момента, когда она покинула убежище магов крови. Нет, ей точно открутят голову, думала она, сжимая крепче кулаки. Хотя Роза и не была виновата в том, что все пошло не по плану, ей все равно было очень неприятно на душе, да и стыдно перед тем магом, которого она послала невесть куда. Розалия еще тогда подметила, что этому человеку не слишком-то и нравилось находиться в кампании магов крови, что вызвало у нее незаметную даже для самой Розы симпатию.
Девушка подняла глаза наверх, внимательно вглядываясь в положение луны и звезд, что долгие годы служили ей часами. Полночь была неотвратимо близка, однако до здания, купол которого действительно, как и сказал торговец, возвышался над всем городом и служил отличным ориентиром, было еще идти и идти. Роза обреченно вздохнула и, не сводя взгляда со своей очередной цели, прибавила шагу. Ощущение того, что девушка все это время на что-то охотится, не покидала ее ни на минуту, от чего Розалии стало даже неприятно, ведь прошлая свободная жизнь, казавшаяся ей столь непринужденной и легкой, была позади. Теперь перед ней была новая задача: пристроить куда-то сирот, ведь заботиться и опекать их, у Розы не было ни сил, ни, как ей было стыдно себе признаться, желания. Дети как будто камнем висели у нее на шее, однако девушка всем сердцем желала им лучшей жизни, и дала себе слово помочь им ее устроить во что бы то ни стало. Однако иногда приходится платить слишком много за то, что, казалось бы, стоит меньшего.
Пустившись бегом по улицам, Розалия вскоре оказалась за зданием огромной церкви, двери которой на ночь были закрыты. Увидев знакомый темный силуэт, девушка прибавила шагу и оказалась возле торговца, что увлеченно разглядывал звезды.
- Знаешь, какая сегодня ночь? - подал голос мужчина, бросив на Розу заинтересованный взгляд.
- Эм, нет, - смутилась ученица отшельника и почесала затылок, - какая?
- Именно в эту ночь, в это самое время, образовалась гильдия магов крови в Лазлтоне, иронично, правда? Мой знакомый - ее основатель, правда, я его в лицо-то никогда не видел, но, ходят слухи, что вообще никто из наших не знает, как он выглядит.
Роза вздохнула, теперь у нее не было сомнений, что этот торговец незаконным товаром один из магов крови. Каждый раз, невольно вздрагивая при их упоминании, девушка пыталась понять, какое же отчаяние движет людьми, что вопреки всем законам и разуму обращаются к магии крови. Каждому, кто хоть раз в жизни слышал слово "магия", был осведомлен, что и у нее есть темная сторона, и именно то, чем занимается Нэлия и остальные, является ей. Много было причин не обращаться к этому опасному ремеслу, ведь мало того, что оно привлекает демонов из другого мира, так еще и зачастую сводит магов с ума, если те вовремя не остановятся или не будут контролировать свое психическое состояние. Однако взамен дается огромная сила.
- Я сделала все, как ты просил. Теперь скажи, как мне добраться до здания общества свободных магов, - спокойно произнесла девушка. Розу пугало, что скоро могут нагрянуть Аэлмар и сироты, а тогда уж от вопросов ей точно не уклониться. Оставалось только надеяться, что они подойдут либо с другой стороны церкви, либо чуть позже.
- Я тебе не скажу, - широко улыбнулся мужчина, довольно глядя на слегка побледневшую Розу. - Я дам тебе карту, вот держи.
Сердце девушки, что до этого бешено колотилось в груди, наконец-то успокоилось. Не сдержав облегченного вдоха, Роза приняла листок бумаги, на котором карандашом были нанесены определенные точки в городе, среди которых было и искомое здание. Она благодарно кивнула и ушла прочь, в душе надеясь, что ей больше никогда в жизни не "повезет" иметь дела с магами крови. Все-таки это слишком рискованно, да к тому же отнимает много сил и нервов.
Около часа просидев на лестнице у входа в церковь и разглядывая карту, с которой она до сих пор не могла разобраться, Роза вскоре увидела приближающихся детей и Аэлмара. Однако то, что предстало перед ней, заставило девушку сильно нахмуриться и подойти к учителю, помогая тому дойти до церковного дворика и сесть на лавочку.
- Что такое, тебя кто-то ранил? - озабоченно спросила Роза, с нескрываемым ужасом разглядывая кровоточащие раны отшельника, что еще недавно были обработаны и заботливо перевязаны какой-то особой.
- Это все Ева, я уверен, - сквозь зубы процедил мужчина, сдерживая в груди стон. Он догадывался, что его старая знакомая обязательно сделает какую-нибудь подлость, но чтобы настолько... - мы с ней расстались не очень хорошо, и, видимо, эта мерзкая дрянь решила мне так отомстить.
Роза округлила глаза, пытаясь понять, о чем идет речь. Прямо у нее на руках здесь и сейчас умирал Аэлмар, человек, которого она так хорошо знала и ценила, тот единственный, кто приютил ее и спас от смерти когда-то, и она ничем не может ему помочь!
- Я думала, здесь замешана магия крови поначалу, - виновато подала голос Нэлия, убрав прядь волос за ухо, - но здесь даже не колдовство. Я могу распознаться магию, и здесь не она. Скорее всего, эта женщина обработала его раны ядом, что подействовал не сразу. Боюсь, ему осталось недолго, максимум полчаса.
Роза почувствовала, как подкашиваются ноги, и осела на лавочку возле Аэлмара; язык отказывался повиноваться девушке и как будто заплетался, не давая ей ничего сказать. Если она сейчас что-то срочно не придумает, все случится именно так, как сказала Нэлия, и с этим было нельзя ни согласиться, особенно глядя на тяжелые раны мужчины, кровь из которых продолжала сочиться и не останавливалась. Есть время только звать на помощь, мстить же той женщине она будет потом.
***
Делио покинул собрание магов крови почти сразу, как только ушла девушка из гильдии убийц. Он, будучи потомственным магом крови, не ценил этот дар природы, а порой и вовсе считал его проклятием. Глядя на то, что делают подобные ему во владении этим запретным искусством люди, мужчина был готов пойти на все, что угодно, ради того, чтобы избавиться от их общества. Однако по иронии судьбы Делио приходился сыном одного из начальников этой преступной гильдии. А самым печальным было то, что перечить такому человеку, как его отец, приравнивалось чуть ли не к смерти. Но это, конечно, только если за твоей спиной не стоит надежный союзник.
Гильдия убийц - одна из самых влиятельных преступных организаций - имела свои глаза всегда и везде. Люди, состоящие в ней, всегда были хорошо осведомлены, а сам Лазлтон находился под колпаком ассасинов. Дэлио не был сильно удивлен, когда они узнали о его проступке, который, возможно, и смог кардинально изменить его жизнь, но только в какую сторону? И, тем не менее, маг нисколько не сожалел о том, что убил своего брата по гильдии, когда тот сошел с ума. В его глазах до сих пор вспыхивала ненависть, когда он мысленно проигрывал события того дня, те слова, что говорил сумасшедший маг...
Крепко сжав кулаки, Делио шагал по улице, направляясь к своей любимой таверне. Времени у мага было предостаточно до полуночи, а выпить от такой жизни вряд ли кто-то не захотел бы. Мужчина неплохо находил выход накопившимся за день эмоция, выпив кружку другую и поболтав с тамошними завсегдатаями, ведь это было единственным местом, наверное, где его не преследовали мысли о магии крови. Делио не спешил проливать скупую мужскую слезинку над своей суровой жизнью, скорее наоборот, каждый прожитый день прибавлял в нем уверенности и решимости. Маг чувствовал, что сегодняшняя ночь будет по-настоящему особенной и несомненно стоило хорошенько за это выпить.
Вскоре показалась уже до боли знакомая для Делио вывеска с надписью "Морской котик". Вздохнув, мужчина проверил свой кошелек, денег в котором хватило бы, чтобы накормить и напоить всю таверну. Улыбнувшись этой мысли, маг с радостным вздохом преодолел порог двери, что по-домашнему скрипнув за ним, затворилась. Приятная и даже дружеская атмосфера, царившая в этом месте, всегда привлекала людей посетить его, слухи о "Морском котике" расползались по всему городу, а наплыв все новых и новых посетителей не мог не радовать хозяина этого заведения. Под приятный его уху гул голосов маг подошел к стойке, за которой его уже ожидала женщина средних лет с едва заметными морщинками у уголков живых карих глаз. Она улыбнулась частому посетителю, который порой и не раз за день наведывался выпить или просто поболтать, например, как сейчас.
- Вам как обычно? - женщина понимающе улыбнулась, увидев ответный кивок со стороны Делио.
***
Прошло чуть меньше часа, после того, как Делио пришел в свое любимое заведение, вот только это не помешало ему, как следует надраться и позабыть обо всем, о чем только можно.
- Слушай, друг, - невнятно пробубнил маг заплетающимся языком, обращаясь к человеку, с которым познакомился только сегодня. В прочем, это не помешало ни тому, ни другому поклясться друг другу в вечной дружбе. - Не скажешь, сколько времени?
- Конечно! - пьяно покачнувшись на месте, произнес его приятель Люкен, пытаясь сосредоточиться на стрелках настенных часов в таверне, которые у него раздваивались в глазах. - Я вижу... полночь, точнее, почти полночь, дружище.
- Вот дерьмо, - в сердцах сказал Делио, встав со стула и стараясь удержаться на ногах, что после пары попыток у него все-таки получилось. Попрощавшись с Люкеном, с которым он потом договорился обязательно как-нибудь еще раз встретиться прямо здесь, в прочем, он даже не сомневался, что новый друг и не покинет таверну в течение пары дней, маг вышел на улицу, старательно делая вид, что не пьян. Все-таки в Лазлтоне, да и в любом нормальном городе, в хлам напившемуся мужчине, еще и богато одетому, стоит ожидать ограбления или встречи с бесшумными ворами.
Однако вид у Делио был на удивление не особо потрепанный, мага крови выдавала разве что шатающаяся походка, которую он, как бы ни старался, спрятать не мог. Может, ему повезло, может, за ним сами боги присматривали, но до восточных ворот мужчина дошел без приключений, с грохотом опустившись на лавочку неподалеку, с которой потом упал в колючие кусты шиповника. Громко и неприлично ругаясь, Делио, весь в легких царапинах, выбрался наружу и отошел на несколько метров от лавочки, злостно проклиная ее за то, что не предусмотрена спинка.
- Зараза, - сквозь зубы прошипел маг, избавляясь от шипов на рубашке. Оглянувшись, мужчина не обнаружил убийц, хотя времени уже было достаточно. Делио нахмурился, даже в пьяном состоянии он понимал, что ассасины никогда не опаздывают на встречи. Может, его проверяют?
Тяжело вздохнув, маг тряхнул головой и попытался освежить мысли, все-таки сейчас он был в слишком неподобающем состоянии, чтобы появиться перед гильдией убийц. Возможно, они его увидели в таком виде из какого-нибудь своего укрытия, и сочли недостойным даже для того, чтобы показаться на глаза. Закатив глаза к небу от таких мыслей, Делио сел на другую лавочку, где позади не рос шиповник, и уронил голову на руки. Мужчине резко захотелось спать, уже давно он мечтал как следует выспаться, а тут такой случай...
- Ваша посылка прибыла, - раздался неподалеку от мага тихий голос. Обернувшись, Делио увидел примерно в десяти метрах от него, закутанного в темный плащ мужчину с большим свертком в руках. Возле него, принимая посылку, стоял знакомый магу человек, при виде которого Делио поначалу решил, что с его сознанием играет алкоголь. Однако со временем видение не рассеялось, заставляя понять, что все это действительно взаправду.
- Молодец, иди, отдыхай, - произнес в ответ высокий пожилой человек, лысая голова которого, казалось, отражала все звезды на небе.
Повернувшись к нему спиной, мужчина в сопровождении трех магов крови пошел прочь, не оглядываясь. Больше всего сейчас Делио интересовало даже не то, почему ассасины не пришли на встречу, а что здесь делает его отец и что скрывается в загадочном свертке, переданном посыльным. И это можно было узнать, если бы юный маг нашел в себе силы подняться и догнать мужчину в плаще, но голова резко потяжелела и, свалившись всем телом на каменную лавочку, Делио крепко заснул.