Долго я думал, начинать или нет это повествование, ведь написано уже превеликое множество книг разными авторами чуть ли не на всех континентах Земли... кроме разве только Китая и Африки... и то я в этом не уверен.
А уж чего только не понаплели эти умельцы, просто диву даёшься. Нет, ну врали бы, да знали меру! А то такое порой понабрешут, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Я уж не говорю о том, что "сказители" ухитрились переврать имена всех реальных героев, начиная с создателя Волшебной страны и меня, и кончая "залётной" Долли-Элли с её псом... хотя нет, собаке, пожалуй, повезло больше всех. Тото оказался единственным, чьё имя твёрдо запомнила Кагги-Карр.
Причём тут ворона? Да просто у меня давно сложилось впечатление, что все опусы про наши земли написаны именно с её слов. Ну как же - Генеральный директор средств массовой информации Волшебной страны, главный спец по распространению слухов и сплетен. Согласно им именно Кагги-Карр посоветовала Страшиле обзавестись мозгами, а затем, когда тот оказался у власти, вошла в состав его правительства. Именно она ухитрилась добраться до Канзаса и вручить Элли письмо от сидящих в тюрьме Страшилы и Железного Дровосека, а потом сопровождала девчонку вместе с её дядей Чарли Блеком. А во время нашествия марранов даже успела побывать временной правительницей Изумрудного острова. Кто её поставил на эту высокую должность? Да сама она себя провозгласила! Самозванка!
Всюду успела поспеть ворона! Такое впечатление, будто весь мир вертелся вокруг неё. А то бы люди без этой клювастой заразы не справились!
Нет, ну чем не мемуары какого-нибудь политического деятеля, представляющего себя пупом Земли. И Солнце без него не восходит, и дождь с неба не падает, и весна не наступает. А потом этот гений всю жизнь доказывает, по каким объективным причинам народ под его руководством остался без тех молочных рек меж кисельных берегов, которых он всем обещал.
Но ладно, оставим в покое ворону, итак много чести для этой вульгарной крикливой птицы. Мозги, как у курицы, сама - сплошная серость, а всё туда же, во власть, ближе к трону. А гонору-то... гонору... перья распушит и выступает, будто пава... Тьфу! Смотреть тошно!
Да что я всё про неё, да про неё, я ж хотел рассказать о нашей Волшебной стране. Сказочной и безумно прекрасной. Правду, одну только правду и не чего, кроме правды... Ну-у, по возможности. Есть ведь ещё и секреты, вроде нашего месторасположения. А то... мало ли. Как совершенно верно сказал Фред Каннинг: "Нефиг тут лазать кому ни попадя", и в этом я с ним полностью согласен.
Так что же такое наша необычная страна и где она находится? Если всю вселенную в системе мироздания, принять за n-векторное аффинное пространство, то Волшебная страна предстаёт перед нами заключённым в ней подпространством, характеризующимся особым пространственно-временным континуумом. Если вы хорошо учились в школе, то легко всё поняли. Если же нет... значит, прогуливали уроки. Для вас объясню проще: есть некий пространственный мешок... как бы сбоку нашей вселенной... целый мир с особыми, волшебными свойствами. И время в нём течёт по-другому, и природа иная. Травка зеленеет, солнышко блестит, ласточка... Впрочем, птичкам никуда лететь не надо, потому что здесь у нас круглый год лето, как и было задумано Гуррикапом.
Зачем ему понадобился этот маленький островок в бескрайних просторах вселенной? Кто знает... пойди пойми этих титанов. Возможно, эта тихая гавань предназначалась для того, чтобы устав от великих свершений... всё-таки создание новой вселенной со всеми этими планетами, звёздами и галактиками - это не шутки... нужно где-то и отдохнуть от трудов праведных. Вот и получилось, что Волшебная страна стала для могучего волшебника чем-то вроде фазенды или дачи. Хотя...
Очень может быть, что у этого мира было и иное предназначение... уж очень он не обычен, а магия здесь так и плещется... только учитель мне не говорил, а я, ясное дело, не спрашивал. Кто я такой, чтобы великий демиург передо мной отчитывался, делился сокровенным? Всего лишь ученик, жалкий подмастерье.
И в один прекрасный... нет, скорее ужасный, отвратительный... день шеф исчез, оставив послание, в котором наказал беречь его наследие, как зеницу ока... и не только его, но об этом после... Вот так просто испарился, исчез, и ни слуху от него после этого, ни духу. Как в Бездну канул, царство Хаоса, не к ночи оно будь помянуто.
Я же остался "на хозяйстве", присматривая за страной и её разнообразными обитателями. Кем её патрон только не населил помимо людей. Тут были орки и гоблины, карлики и гномы, саблезубые тигры и летучие обезьяны, не говоря уже о драконах и шестилапых, оказавшихся в Подземной стране.
Единственное, кого здесь не было, - это эльфов. И правильно, нафиг, меня одного тут вполне достаточно.
Так я и жил, не вмешиваясь в дела обитателей, день за днём, месяц за месяцем, год за годом... а за пределами нашего мира тем временем текли десятки лет, сотни, тысячи. И я забеспокоился... Где же учитель? Куда исчез? Как я теперь без него? И что, наконец, мне делать со всем этим?
Пришлось "выйти в свет", чтобы узнать хоть что-то. Несколько раз пускался в кругосветные путешествия, где только не побывал, чего не повидал. Да и интересно... Наша страна, хоть волшебная, но время в ней течёт размеренно и неторопливо, не то, что во внешнем мире, а все войны, сражения, народные восстания и прочие катаклизмы в сравнении с тем, что снаружи - просто буря в стакане воды. "Королевство Феома", "Империя Балланагар" "Могучий завоеватель Агранат" - всё это лишь громкие названия. Много шума из ничего.
И потому в том, что я время от времени "дезертировал" со своего поста, я ничего "криминального" не усматривал. Да что этому островку благополучия сделается. Простоял тысячу лет и ещё столько же простоит. Учитель всё сделал на совесть и магически защитил от всех возможных напастей... как я думал... до поры, до времени.
И тут бац! Возвращаюсь в ставшие уже родными пенаты, а та-ам...
Честно говоря, так до сих пор и не понял, как появились в нашей стране эти четыре колдуньи, и откуда их занесло, с каких дальних краёв. Даже не знаю, были ли они родными сёстрами или представительницами какого-то магического братства... вернее, сестричества.
С Вилей и Басей сблизиться не довелось, но Гинни и Стелла... стоило лишь заикнуться об их тёмном "потустороннем" прошлом... как и та, и другая начинали шипеть, будто рассерженные кобры. А кто в здравом уме свяжется с ядовитой змеёй... или ведьмой... что, в общем-то, одно и то же? Пусть я и отчаянный малый, но не настолько же.
Нет, когда только узнал об этих "мигрантках"... ох, как я был зол. Припёрлись без спросу, халявщицы. Ясное дело, для любого чародея Волшебная страна - это магический рай, тоже, что для сладкоежки конфетная фабрика - ешь не хочу! Вот я и наехал на "попаданок":
- Какого хрена?!
И тут Стелла с самым невинным видом, захлопав глазками, произнесла, будто колокольчики прозвенели:
- А нам разрешили.
- Кто? - моему удивлению не было предела.
- Хозяин здешних мест. А как бы мы иначе сюда попали?
Во блин! А ведь действительно... Просто так в нашу страну не проникнешь, охранные заклятия не позволят. Это жители могут свободно вернуться, поскольку их ауры "считаны" ещё на выходе. Всем остальным - вход только в сопровождении аборигенов или тех, кому уже посчастливилось "отметиться" в наших краях.
Каким волшебным "ключиком" открыли заветную дверь четыре нахальные ведьмочки, так и осталось скрыто для меня плотной завесой тайны.
А может, учитель их действительно пригласил, или разрешил... или как там ещё? Может, это его родственницы, или родственницы его родственников... или знакомые... или знакомые знакомых. Тьфу! В общем, не чужие люди.
Нет, "вышибить" обратно "поштучно" любую из них я смог бы без особого труда. Видимо, так сразу и надо было поступить, а уж потом разбираться, есть ли у них право "на жительство" или нет. Ну-у не убил бы меня учитель за это. Я ж не со зла, а порядка ради. Даже если б я был неправ. Может, пожурил бы немного, для проформы и тут же простил. С кем не бывает.
Но я лопухнулся, поступив необдуманно. Захотел сразу расставить все точки над "И", выяснить отношения разом со всей "бандой", чтобы не тратить потом время попусту, отлавливая негодяек по одной, вот и поплатился. Залётные "квартирантки" оказались не промах, и я, как олух последний, не сразу усёк, что они обвешаны артефактами и талисманами, как новогодние ёлки.
Проклятье! Надо ж было так расслабиться, чтобы не сообразить, с кем имеешь дело! Запамятовать, насколько хитры и коварны женщины, тем более, если они - ведьмы! Напрочь позабыть, что все эти симпатичные личики с невинно моргающими глазками и милыми улыбками - лишь маски, за которой прячутся жестокие безжалостные чудовища. У-у-у, твари!!! Как же я был слеп! Куда только смотрел?!
Нет, понятно куда, на их гибкие юные тела... хотя, такие ли уж они молодые... но эти аппетитные выпуклости и округлости... Неужели это была иллюзия?! Совсем у меня "крышу сорвало", ничего не соображаю!
Вот гадство! Надо ж было так заморочить себе голову глупыми фантазиями и бреднями! Или это тоже какое-то колдовство?!
Как бы то ни было, я припёрся на встречу с пустыми руками, не заготовив ни амулетов, ни зелий. Стоял и пялился улыбающихся сучек, как дурак, прикидывая свои и без того призрачные шансы на победу, которые с каждой минутой стремительно таяли... Надо было нападать сразу, а не тянуть время... Может быть тогда...
У-у-у, су... стервы, как же они ухитрились обвести меня вокруг пальца. Твари!
И тут ещё старшая из них Вилька поджала этак свои и без того тонкие губы и процедила вальяжно:
- А кто такой, чтобы нас расспрашивать?
- Слышь, ты, Матрёна...
- Я - не Матрёна, я - Виллина!
- А мне глубоко пофиг, кто ты есть! Раз шеф тебя пригласил, так будь, как дома, но не забывай, что в гостях! Станете мне докучать - не обижайтесь!
И ушёл, хлопнув дверью.
Про дверь это я так, образно, потому что наша встреча проходила на лесной поляне. В том самом лесу, что потом какое-то время назывался тигриным... пока в нём жили эти самые тигры.
А так я скрылся в мгновенно появившемся и исчезнувшем портале... стоило лишь шагнуть "за порог"... только опавшие листья позади взметнулись.
Колдовство "выпило" меня почти без остатка, но зато каков эффект!
М-да-а, вот и поговорили... А что ещё было делать? Ввязаться в драку, исход которой была для меня сомнителен? Не такой уж я дурак. Не люблю проигрывать.
Оставалось лишь подготовиться, чтобы разобраться с этими стервами по одной.
Но хитрые сучки, будто это почуяли. А может, они, как и я, прожили не один десяток лет на свете. Да были бы дурами, не стали бы ведьмами. Нельзя недооценивать противника, считая его глупее себя.
В общем, сёстры оказались не лыком шиты. Всё время держались вместе, в крайнем случае, ходили по двое. При этом одна всегда была на чеку, в любой момент готовая к нападению. Не захочешь, а залюбуешься.
Ну и я не порол горячку, выжидая момент. Запасался зельями, артефактами. Спешить некуда, у меня впереди века... если не целая вечность. Ещё сквитаемся.
Как потом оказалось, я в очередной раз ошибся. Беда пришла, откуда не ждали.
- Привет, Гинни, - как можно более непринуждённо бросил я, напряжённо смотревшей вдаль ведьме.
- Ты, Урф?! - резко обернулась та, в миг ощетинившись, как рассерженный ёжик, - Зачем приш-шёл? - зашипела колдунья.
- Расслабься, девочка, я тебе не враг.
- Я тебе не девочка!
- А я тебе не Урф. Мы не настолько близко знакомы. Хотя,.. - хмыкнул, окинув взглядом её ладную фигурку.
- Так как же мне тебя называть? - облизнув губы, поспешно произнесла чародейка. Я приподнял левую бровь, - То есть вас?
Что ж, умная малышка, соображает, что не на её стороне сейчас сила.
- Можешь звать меня Урфинниллион... мастер Урфинниллион... или просто мастер.
- И зачем вы явились?! - резко вскинула подбородок девица, с вызовом глядя в глаза - Позлорадствовать?! Вы же не вмешиваетесь дела людей... сколько раз это повторяли... А тут вдруг... Зачем?! - а глазёнки так и сверкают, я аж залюбовался, - Хотите надо мной посмеяться... Над тем, какая я беспомощная, - девчонка зашмыгала носом, смахивая с глаз слезинки, - Да, я всю жизнь хотела стать королевой, только не думала, что всё вот так,... - голос её задрожал, а из глаз покатились слёзы.
Ну вот, а ещё ведьма называется. Если сейчас разревётся, плюну на всё и уйду. Ещё чего не хватало, колдуньям сопли вытирать!
Но тут Гингему будто подменили. Вздёрнув подбородок, на меня посмотрела уже совсем другая женщина. Слёз, как не бывало. Черты лица стали резче. Даже глаза потемнели, став из небесно-голубых стальными серыми.
- И пусть! - рыкнула колдунья, - Можешь уматывать! Сама справлюсь!
- Серьёзно? А сил хватит? - как можно мягче спросил я, - Или ты на них надеешься? - кивнул я в сторону воинства Голубой страны.
Одно слово - народное ополчение - крестьяне и ремесленники, вооружённые кто чем: косами, вилами цепами. В первом ряду выделялся молодой плечистый парень, выше всех на голову, опиравшийся на рукоять здоровенного топора. Но тогда я как-то не обратил на него особого внимания... Не до того было... Может, зря?
Нет, в других обстоятельствах, кто бы мне показал подобное зрелище, я от души бы ухохотался. А сейчас было совсем не до смеха, ведь на нас шла настоящая регулярная армия. И вся эта нестройная толпа была ей на один зуб.
Пусть построилось голубое воинство... я имею в виду - армия Голубой страны, а не что-то ещё... довольно грамотно... видно командовал ими кто-то знающий... Воины... если можно так назвать это кое-как вооружённое сборище... перекрыли лесное дефиле в самой узкой его части. Там, где деревья ближе всего подходили к дороге. Под их прикрытием по обе стороны притаилась пара десятков стрелков...
Но остановить имперскую армию... Несколько сотен против многих тысяч?.. Да это всё равно, что пытаться задержать хилым плетнём несущуюся с гор лавину, сметающую всё на своём пути. Сколько они смогут продержаться? Час? Два?
Если только у колдуньи не припасён в рукаве козырь... а то и несколько. Вот только вряд ли она покажет их мне раньше времени.
Я придумался, как бы разузнать о её планах, не навлекая на себя ненужных подозрений... А то брякнешь что-нибудь не то... Женщины, они такие...
Но девчонка сама прервала затянувшуюся паузу, заговорив первой:
- Урфинниллион... то есть мастер Ур...
- Ладно, милая, давай без формальностей... раз уж мы на одной стороне.
- Ты, кстати, не сказал почему. Что тебе надо, Урфи? В чём твоя выгода? - вот так прямо рубанула чертовка, и взгляд этакий, оценивающий.
- Потому что я не желаю здесь видеть имперских прихвостней! Этого, по-твоему, недостаточно?
- И всё? Ты поможешь мне просто так, ничего не требуя взамен? Ни власти? Ни денег?
- Смеёшься что ли? Брать деньги у женщины? Я не настолько обнищал... А кстати, у тебя их что, теперь куры не клюют? Ну-ка - ну-ка, я действительно что-то такое слышал. Ты всё-таки нашла в горах камни? Топазы? Рубины? Неужто алмазы?!
- Изумруды... немножко, - потупила взор Гингема.
- И ты решила их уступить мне, потому что они не идут в тон к твоему прекрасному небесно-голубому платью?
- Иди ты... то есть, я не это хотела сказать... просто,.. - ведьмочка вновь опустила глазки и зарделась, как маков цвет. Прям, как школьница.
- Расслабься, я не возьму с тебя денег. И власти мне тоже не надо (она у меня и так есть, но я не стал на этом заострять внимание). Ты помнишь, чем кончился наш последний спор насчёт Леса? - Гинни коротко кивнула, - Так вот, он остаётся моим и туда никто не будет соваться... Не спорь, я знаю, кто науськивал крестьян!.. Так вот, пусть корчёвщики, дровосеки, углежоги... или кто там ещё... туда больше не лезут, а то пожалеют. Как и ты.
- А как же охотники, грибники, детвора по ягоды?
- Эти пожалуйста, а вот те, кто зверски уничтожает деревья... В общем, пусть пеняют на себя!
Ведьмочка вновь кивнула.
- Ты же не глупая, должна понимать, лес тут не сам по себе, это что-то вроде парка при замке и я в нём вроде лесника.
Гингема хихикнула.
- И нечего веселиться, всё слишком серьёзно! Я не знаю, какие ловушки стоят в лесу, а в замке тем более. От чародея пыли не останется, не то, что от какого-нибудь деревенского олуха! Я действительно не шучу, всё так и есть, с этими магическими "капканами" лучше не связываться! Я даже в мыслях не могу представить, сколько хозяин "плеснул" туда силы, раз они до сих пор работают.
На самом деле вся эта система заклятий была моим собственным изобретением. И "латать" её время от времени тоже приходилось мне. Хорошо, хоть сам замок был неисчерпаемым источником силы, а то даже не знаю...
Но обо всём этом ни Гинни, ни её сёстрам знать было нечего.
- Так что предупреди. И своих людей, и сестёр...
И тут я заметил, что ведьма меня даже не слушает.
- Ой, - вскрикнула она.
- Что?!
- Идут. Уже совсем рядом. Сам принц Бофаро с ними, - девушка вцепилась в мою левую руку, - О-о, Урфи, как же мне страшно.
- Милая, - попытался я освободиться, от мёртвой хватки, - Соберись. У тебя там много "следилок"? Мы их не прозеваем, а то вдруг решат нас обойти? - мне по жизни одних Фермопил было достаточно.
- Нет, - шмыгнула носом Гингема, - им незачем. Они текут... как вешняя река. О, боги, как же их много!
- Да, да, конечно. Я же совсем забыла, - мой рукав был немедленно отпущен, и Гинни лихорадочно зашарила по многочисленным карманам на платье, затем на поясе.
О светлые боги... и тёмные, кстати, тоже... ответьте! С кем я связался? И главное, зачем? Нахрена мне всё это?!
- Нашла! - радостно воскликнула моя соратница, - воздев к небу какой-то флакон, и тут же, откупорив крышку, одним махом опрокинула его себе в горло.
"Та-а-ак, надеюсь у неё там не водка и не коньяк", - судорожно сглотнул я, видя, как глаза ведьмы сошлись к переносице, потом вновь разошлись, пару раз поменяли цвет с голубого на тёмно синий, потом, кажется, стали зелёными, и наконец вновь обрели изначальный небесно-голубой оттенок, сурово уставившись на меня, будто видели первый раз в жизни.
Блин! Только пьяной в дугу ведьмы мне сейчас не хватало. Если что, дам дёру через портал, не раздумывая. А там будь, что будет. Как-нибудь с имперцами справимся, лишь бы сейчас уцелеть.
Но тут взгляд женщин, будто узнавшей меня, стал гораздо теплее... даже каким-то таким... блестящим... масляным что ли.
- О, Урфи-ик, какой ты миленький, како-ой лапочка. Ну, почему я этого так долго не замечала? - капризно надув губки, протянула Гингема, - Такой весь сла-аденький, так бы и съела всего.
- Э-э-э-э, - протянул я, - Гинни, а у тебя там точно было боевое зелье, а-а не какое-то ещё? - только любовью нам сейчас заняться не доставало... для полного счастья.
- Не волнуйся, милый, зелье то самое... Просто... ик... в мире всё так взаимосвязано. Ведь война и любовь, в них есть что-то родственное.
Блин! Никогда об этом не задумывался. По-моему такие мысли могут прийти в голову только женщине... и то не всякой.
- О, вот и они, наши гости! - радостно воскликнула волшебница.
Из-за поворота, будто сверкающая чешуёй гигантская змея, медленно выползала колонна противника.
Минута текла за минутой, враги всё прибывали. Они действительно текли, как огромная железная река.
- Ну и где же твои "подарки"? - не выдержал я.
- Погоди, - отмахнулась Гинни, - сейчас сам всё увидишь!
- А что там такое красное, куда они ступили? Цветы?
- Ага, они самые... Маки, - девушка вновь захихикала.
- Что?
- Да ничего... Сам смотри!
Не-е, ну и чего? Солдаты противника мерно шагали вперёд и с ними ничего не происходило.
Я уж было хотел повернуться к Гинни и спросить: "Какого хрена?", но не успел.
Неожиданно вражеские воины и маги начали валиться один за другим целыми шеренгами. Послышались шум, крики, поднялась невероятная суматоха. Передние ряды развернулись, чтобы броситься назад, но сзади всё напирали и напирали. Послышались истошные вопли и вой. Кто-то из чародеев принялся жечь цветы огнём, что ещё больше усилило общую сумятицу.
И вся эта вакханалия под заливистый смех ведьмочки, которая прыгала и плясала на месте, не в силах сдержать своих чувств. Её воинство взирало на это в лёгком ауте, а я лишь саркастически похмыкивал.
Что бы там не задумала затейница, армия противника не была уничтожена, а значит, решающая битва была ещё впереди. Остались ли у ведьмы другие сюрпризы, или нам придётся тупо сойтись стенка на стенку?
Выяснять это сейчас у колдуньи не было никакого смысла. Накаченная эликсирами, да ещё под влиянием сильных эмоций, она пребывала в полном неадеквате. В таком состоянии просто невозможно реально оценить окружающую действительность.
Что ж, подождём... Прошло где-то часа два, нещадно палящее солнце наконец смилостивилось, скатившись по небу к далёким снежным вершинам. Тем временем Гингему кинуло из огня да в полымя: радостная эйфория сменилась тяжёлой депрессией.
Обхватив голову руками, девчонка плюхнулась на задницу прямо там, где стояла, и теперь мерно раскачивалась из стороны в сторону, то ли хныча, толи постанывая.
Видя такое дело, её разношерстное воинство, поломав строй, разбилось на кучки, что-то горячо обсуждая, то и дело косясь в нашу сторону. Если так и дальше пойдёт, они непременно дадут дёру. И что потом делать?
Э-э-эх, измельчали союзники! С кем только приходится работать! То ли дело раньше...
- Ой, - пискнула волшебница, когда я резко вздёрнул её на ноги.
- Гинни, золотко, - горячо зашептал я прямо на ушко красавице, - у тебя есть какой-нибудь план? Что ты собираешься делать дальше?!
- Ах, Урфи! - девчонка повисла на моей шее и разрыдалась.
Вот, чёрт! Демоны Хаоса! Только этого мне сейчас не хватало!
Нет, в другой раз с такой милашкой... прямо на этой душистой изумрудной траве... В конце концов, что я не мужчина что ли?! Вот, только сейчас, когда в каких-нибудь двух сотнях шагов едва угомонилась многотысячная армия Бофаро... Наплевав на всё заняться любовью? Пусть я и отчаянный малый, но не до такой же степени!
Но делать-то что-то надо!
- Гинни, - осторожно тронул я притихшую девушку, вцепившуюся в меня мёртвой хваткой, как утопающий за соломину.
Ноль эмоций. Н-да, придётся предпринять что-то кардинальное. Эх, была - не была!
Левая рука скользнула, утопая в шёлке золотистых волос, а правая чуть приподняла точёный подбородок. А какими восхитительными были её губы. Такими нежными и горячими, что я едва сам не выпал из реальности.
Мне просто не дали...
- М-м-м, - неожиданно задёргалась у меня в руках девица.
Я проворно отскочил назад, и вовремя, а то бы точно не миновать хлёсткой пощёчины.
- Урф! Ты что себе позволяешь?! - возмутилась колдунья, - Да как ты только посмел?! Воспользовался минутной слабостью! Да ещё у всех на виду!
Я мигом оказался рядом, надёжно перехватив запястья взбалмошной особы.
- А если наедине, то можно? - едва слышно прошептал я.
Гинни застыла с приоткрытым ртом, не зная, что и сказать, но судя по тому, как зарозовели её щёки...
- Госпожа, - прозвучало совсем рядом, - вы... это... того...
- Что? - обернулся я.
Ведь это ж надо, всю малину... на самом интересном месте.
- В чём дело?.. - вот убей, не помню, как она назвала того парня с топором, переминавшегося, как медведь, с ноги на ногу... То ли Тони... то ли Рони... видимо слишком сильно я углубился в созерцание симпатичного личика, точёной фигурки и таких миленьких тесёмочек на груди девицы, которые почти полностью распустились...
- Какие будут приказания, Вашество?! - вытянувшись в струнку, гаркнул малый, разбив вдребезги хрустальный мир сладких грёз, вернув меня обратно в жестокую реальность.
Чтоб ему пусто было!
- Пусть станут лагерем! Переночуем здесь, да смотри, чтобы не расходились! Э-э-э... осмелюсь дать предложение, Ваше Сиятельство, - тут же попытался выправить я ситуацию, поймав на себе гневный взгляд колдуньи.
Ну как же, прямой подрыв её авторитета, в глазах подчинённых. Тут и до драки недалеко, а оно мне надо?
Взгляд Гингемы тут же потеплел, и она нежно заворковала, отдавая необходимые распоряжения. Чувак с топором потопал прочь, а я всё размышлял... Судя по тому, как ведьмочка касалась мускулистого плеча дровосека... или кто он там у неё... только что пылинки с него не сдувала... отношения у них были не просто "хозяйка - слуга". Впрочем, а мне-то что за дело?!
- Ну что, Гинни, пошли на разведку? - поторопил я, - Заодно и расскажешь, что там с цветами намудила.
Как ни странно... я чувствовал... чародейка рассказала всё без утайки. Впрочем, какой смысл ей было лгать? План-то всё равно провалился.
Но задумано всё было потрясающе, великолепно. Можно сказать - гениально.
Это ж надо придумать такое - создать магические растения с заранее заданными свойствами без малейшего признака волшебства. Маг-мужчина ни за чтоб не додумался, будь он хоть светочем искусства. Тут нужны типично женские коварство и хитрость.
Нет, изменённые цветы действительно будут "фонить" в любом случае и скрыть это практически невозможно... где-нибудь в другом месте Земли... но только не в нашей Волшебной стране, где даже воздух буквально "пропитан" магией. Так что на общем фоне цветочки "смотрелись" даже блекло, ничем не выдавая своей подлой сущности.
План действительно был великолепен. За свою долгую жизнь я не только ничего похожего не видел, но даже не слышал о подобном. Что ж, верно говорят: "Век живи - век учись!"
М-да, вот только исполнение подкачало. Надо было создать несколько разновидностей маков, или как-то "пригасить" их "сонливость" - слабую вначале, а потом постепенно возрастающую. Чтобы вражеские воины, сразу ничего не почувствовав, втянувшись поглубже на проклятое поле, свалившись потом все скопом, уснув там мертвецким сном. Причём слово "мертвецкий" было бы уже не метафорой, а простой констатацией факта.
Э-э-э-х, жаль, что из этого ничего не вышло, а то б можно было уже праздновать победу.
Ну да ничего, ещё не вечер... вернее, как раз сумерки, но у нас ещё вся ночь была впереди. Продвижение врагов Гинни задержала. Теперь, вдоволь набегавшись и напрыгавшись, они, откатившись, встали на привал в широком поле, подольше от леса, чтобы незаметно не подкрасться.
Небось думают, что им теперь ничто не угрожает? Плохо же они нас знают!
- Ч-ш-ш-ш. Тихо, - в очередной раз шикнул я на Гинни.
Хоть бы какую-нибудь "глушилку" использовала, а то ломиться через лес, как... даже не знаю кто.
- Ну и куда ты меня ведёшь? - недовольно зашипела колдунья, - Это же непролазные дебри, я уже платье замучилась "штопать", иначе оно давно бы превратилось в лохмотья. Так я совсем без магии останусь!
- Не переживай, не останешься! Ещё скажи, что не чувствуешь энергетических линий. Здесь "жила" выходит прямо на поверхность и магия из неё буквально "сочится". Неужели у тебя такой маленький резерв, что ты этого не ощущаешь?
- Нет, почему... А причём тут мой резерв?! Ты что, позвал меня, чтобы выведать все тайны?!
- Не ори, мы не в лесу! Вернее... в лесу, но всё равно не ори, потому что мы у самого вражеского лагеря. Вон он, прямо за теми кустами. Так что можешь возмущаться, сколько влезет, но тихо.
- Какой же ты...
- Да что ты на меня так взъелась? Стоит лишь взглянуть на твой голубой наряд, как сразу становится ясно, что ты - воздушник. А у вашей братии внушительный внутренний резерв - большая редкость, ведь для управления воздушными массами он не требуется.
- Если бы ты что-то понимал в нашей стихии, то знал, что с нею справиться гораздо труднее, чем с землёй или водой! Ты даже не представляешь, насколько всё сложно!
- Так я и не говорил, что легко. Я в курсе, что ты и твои коллеги берёте не тупой силой и мощью, а филигранной техникой и отточенным искусством управления. Разве не так?
- Всё верно, - потупилась ведьмочка, и мне даже показалось, что ещё щёчки порозовели.
Хотя, может, привиделось? Тьма-то кругом кромешная, хоть глаза выколи. И "светляка" не зажжёшь, из лагеря сразу заметят. И хотя в ночи я вижу не хуже лесных зверей, но всё-таки не так, как днём.
- Тш-ш, не шуми, мы на месте, - поддержал я за локоток уже в который раз оступившуюся ведьмочку, - Чувствуешь разлом?
- Погоди... Жила проходит мимо нас, уходя дальше, а в сторону реки от неё тянется небольшая трещина... Так? И что ты задумал?
- Нужно поставить печать. Как можно ближе к "развилке". Ты же у нас мастер артефакторики?
- А ты?
- А что я? Никогда не любил этим заниматься!
Амулеты там всякие, артефакты требуют особого внимания и недюжинного терпения, а их мне всегда не хватало. Только в исключительных случаях, когда совсем деваться некуда.
- Стоп, Урф! А откуда ты знаешь, чем я увлекаюсь? Подглядывал?!
- Вот ещё! Ты вообще-то в курсе, что в магическом плане твоя пещера сверкает, как солнце на небе. Надо быть полным идиотом, чтобы не догадаться, что у тебя там лаборатория.
- Но я же ставила охранные заклятия, "глушилки", поглотители наконец!
- Да-а? И давно ты их обновляла?!
- О-о-о! - Гингема хлопнула себя ладонью по лбу так смачно, что я испугался, не разбудит ли она вражеский лагерь.
Но нет, обошлось. Зато теперь моя напарница с хмурым видом осторожно потирала ушибленное место.
- Ладно, Гинни, давай покончим с "незваными гостями", а со своими "ухоронками" потом будешь разбираться.
- Мне нужна ровная площадка. Какой силы должно быть заклятье?
- Максимальной.
- Ого! - присвистнула ведьма, - И что ты собираешься делать?
- Расправиться со всеми врагами разом!
- Убьёшь всех? Да тут же их несколько тысяч?
- Точно! Десять, если не больше!
- Столько смертей! Кошмар!
- А что ты хотела, войны без жертв не бывает. Уж я-то знаю!
- Вообще-то, я тоже... И всё равно, это ужасно!
- Гинни, радость моя, а как же ты собралась воевать? Без убийств?!
- Ну-у, я думала...
- Надеялась, что стоит врагов хорошенько пугнуть, как они тут же уберутся восвояси?!
- Как-то так...
- Хм-м, спешу тебя разочаровать. Своего императора его воинство боится куда больше, чем всех ведьм и колдунов вместе взятых!
- И как же теперь быть?!
- Я же сказал, покончим с ними всеми скопом!
- Но они же там под магической защитой!
- Ха! Тем лучше, из-за этого чёртового купола никто ничего не почувствует. Ты главное делай, что я скажу, и у нас всё получится!
- Готово! - где-то через час-полтора произнесла чародейка, распрямляясь и любуясь собственной работой.
- Отлично! Переходим к следующей!
- Погоди, Урфи, а сколько их будет всего, этих печатей?
- Всего четыре. Одна уже готова, осталось ещё три!
- Ты хочешь "замкнуть" всю армию?! - ужаснулась девушка своей догадке.
- А что тут такого? Бить, так бить! А иначе только кулак отшибёшь, хоть свой, хоть воздушный!
- Ну, ты даёшь?! - широко распахнула глаза красавица, уставившись на меня, будто увидела впервые, - Погоди, - тут же нахмурилась она, - а как мы попадём в следующую точку?! Опять по лесу плутать... да ещё рисовать... Мы просто не успеем!
- Не волнуйся, предоставь это мне, - попытался я её успокоить, рассекая Границу миров и увлекая за собой в открывшуюся "дверь".
- Все демоны Бездны! Что это было! - воскликнула Гингема, когда мы очутились в точке "приземления".
- Ты же видела - обычный портал.
- Обычный?
- Ну да... Ты что, таких никогда не видела?
- Видела, но... И много ты их понастроил в моих владениях?!
- Во-первых, эти земли не всегда были твоими, и кроме того, мы же договорились, что лес будет считаться моим.
- Я думала, речь идёт только о том, что рядом с Когидой. Подожди, так ты решил забрать себе ВСЕ леса?!
- А тебе что, жалко что ли? Не будь жадиной! Тем более, что этот - пограничный. Тут из твоих подданных никто не живёт.
- Погоди, тогда и тот, что рядом с пещерой, тоже будет считаться твоим?!
- Та небольшая рощица, что рядом с лабораторией? Можешь забрать её себе, - великодушно разрешил я, - Только я сделаю в ней небольшую "калитку", чтобы можно было зайти в гости. Не тащиться же по горам целые сутки.
- И много у тебя таких "калиточек"? - подозрительно ласково проворковала Гинни.
- Нет, если кому-то нравиться часами бродить по лесу, всё время спотыкаясь о кочки, корни и упавшие сучья, его дело! Мне это не по нраву!
- Твои порталы разбросаны только в лесу?
- В основном.
- Их ведь не просто создать, требуется кропотливая работа?
- Естественно, - кивнул я, ещё не понимая, куда клонит моя собеседница.
А та вдруг быстро выбросила вперёд руку, стремясь коснуться моего лица. Так неожиданно, что я уклонился лишь в самый последний момент.
- Э-э, ты чего?!
Гингема опять потянулась к моему лицу.
- Да в чём дело! - возмутился, отводя прочь "шаловливые ручонки", - Чур, уши не трогать!
- Так ты действительно эльф?! Самый настоящий?! - взвизгнула колдунья, как маленькая девочка, впервые увидевшая чудо.