Аннотация: Говорят, время новогодних чудес прошло... Или все-таки еще нет? Рассказ участвовал в литмобе "Новогодний подарок", был объявлен золотым призером вместе с еще несколькими другими произведениями.
Татьяна Минасян
Случайность или..?
Глава I
Комната, в которой проходило это шумное собрание, была довольно просторной - ее, пожалуй, даже стоило бы назвать не комнатой, а маленьким залом. Но участников собрания было так много, что этот зал казался, наоборот, слишком тесным. Если бы в нем сидели обычные люди, им наверняка было бы жарко и душно и они мечтали бы выйти на свежий воздух. К счастью, те, кто находился в этом помещении, могли спокойно позволить себе открыть высокие окна, совершенно не боясь врывающегося через них зимнего холода.
- Ну и где наши гостеприимные хозяева? Сколько можно их ждать? - недовольно проворчал один из сидящих за большим овальным столом в центре зала стариков с длинной седой бородой. На голове у него был высокий остроконечный колпак ярко-оранжевого цвета, а из карманов его отороченного мехом пальто торчали детские соски.
- Что ты такой нетерпеливый, Юль? Вроде не все еще собрались, - отозвался другой бородатый посетитель, занявший место напротив него. - Йолла с Муори, надо полагать, на улице, встречают опоздавших.
- Да все уже в сборе! - возразил сидящий рядом с ним и похожий на него, как две капли воды третий старичок.
- Василия вроде нет еще! - подал голос кто-то из устроившихся за одним из столов поменьше в углу. - И нечего его ждать, пора начинать уже!
- Здесь я! - тут же откликнулся один из немногих молодых на вид участников встречи из другого угла. - И остальные все тоже уже пришли.
- Папая нет! - выкрикнул кто-то еще, приподнимаясь на стуле и оглядывая зал.
- Папай сегодня по видеосвязи будет, я же в самом начале сказал! - повернулся в ту сторону скучавший за центральным столом черноволосый старик с раскосыми восточными глазами. - Не хочет он из своей резиденции вылезать, жарко ему, боится растаять.
- Сегацу-сан, ты слишком хорошо о нем думаешь. Лень ему, а не жарко! Он там совсем обленился, раз в году не может попу от дивана оторвать! - фыркнул облокотившийся на этот же стол еще один пожилой посетитель, резко отличающийся от большинства собравшихся. У него тоже была роскошная длинная борода, но не белая или пепельно-серая, как почти у всех остальных, а иссиня-черная, на голове он носил узорчатое сомбреро, а глаза прятал за черными солнечными очками, которые не снял даже в помещении.
- Да ладно тебе, Панчо, - укоризненно покачал головой один из дедушек-близнецов. - В Бразилии действительно очень жаркий климат, да еще сейчас в его полушарии лето! Ему правда опасно даже просто на улицу выйти.
- Микулаш, а я, по-твоему, в каком климате живу?! - вспыхнул чернобородый. - В Мексике не менее жарко, но я ни за что не променяю встречу с друзьями "вживую" на это дурацкое удаленное общение через дурацкую же современную технику!
- Кто бы говорил про технику! - заступился за своего брата второй близнец. - Напомни-ка нам, Панчо, на чем ты сюда приехал?
- На мотоцикле он приехал! - добродушно усмехнулся самый толстый из присутствующих в ярко-красном полушубке и такой же красной шапке. - Причем опять на новом и еще более навороченном, чем в прошлый раз!
- Клаус, зависть очень плохое чувство, - посмотрел на него поверх темных очков Панчо.
- Да чему тут завидовать? - развел руками старичок в красном. - Я своих оленей в жизни не поменяю на бездушную технику! С ней же ни поговорить нельзя, ни погладить ее, ни за ушами почесать...
- Это ты не видел, как он со своим мотоциклом и разговаривает, и гладит его! - захохотали сразу несколько голосов из разных концов зала.
- Эй, эй, все, кому не нравится мой транспорт, могут прямо сейчас выйти вместе со мной на улицу и обсудить это там! - подскочил на стуле рассерженный чернобородый гость.
Остальные присутствующие загалдели еще громче: кто-то принялся убеждать любителя мотоциклов, что ничего не имеет против техники, кто-то соглашался "поговорить" с ним на улице, но соседи по столу пытались отговорить его от этой затеи.
- Так, коллеги, ну-ка давайте все успокоимся! - внезапно перекрыл этот шум звонкий женский голос. - Мы здесь не для того собрались, чтобы отношения выяснять!
Множество бородатых лиц повернулись к единственной в этой компании даме в остроконечной черной шляпе с широкими полями и длинном полосатом шарфе, концы которого свисали под стол и касались пола. Она сурово нахмурилась, и под ее взглядом разошедшиеся было мужчины пристыженно притихли.
- Сядь, Панчо, - спокойно, но строго велела эта дама, и ее чернобородый товарищ неохотно подчинился. - И вы все тоже сядьте, - обвела она глазами самых ярых его оппонентов. - Нам сейчас надо разобраться с наиболее срочными делами. А после праздников можете сколько угодно решать, чей транспорт круче, и хоть передеритесь из-за этого!
По залу снова пронеслась волна недовольного бормотания, но спорить с призвавшей собрание к порядку женщиной никто не решился. Уже почти готовый начать драку прямо в помещении Панчо с кислым видом опустился на стул и с грохотом придвинулся на нем к столу. Остальные задиры тоже вернулись на свои места, и шум в зале постепенно стих.
А потом подал голос еще один из присутствовавших там стариков в светло-голубой шубе и с особенно длинной, скрывающейся под столом белоснежной бородой, переливавшейся под ярким светом серебристыми искорками:
- Спасибо тебе большое, Бефана, что помогаешь их угомонить. А то мне уже надоело делать замечания...
- Мадам Бефана - украшение нашего общества. Без нее мы бы давно переругались и вообще деградировали, - лукаво улыбнулся сосед сердитой дамы. Он тоже казался довольно молодым, особенно по сравнению с седыми длиннобородыми участниками встречи, но стоило присмотреться к нему повнимательнее, и можно было заметить, что каштановые волосы и короткая борода у него крашеные и что на самом деле он тоже уже очень стар.
- Ладно тебе, Ноэль... - Бефана перестала хмуриться и ответила галантному соседу кокетливой улыбкой, но потом снова бросила на остальных суровый взгляд. - Больше никаких ссор, слышите? Что вы как с цепи сорвались?
- Да просто всем уже ждать надоело, вот они и маются дурью... - проворчал еще один старик с азиатской внешностью и начал подниматься со стула. - Дайте-ка я схожу, посмотрю, куда подевались наши хозяева...
- Да сиди, Шань, сейчас они придут - наверняка Муори решила нас чем-то угостить, а Йолла ей помогает, - возразили ему сразу несколько голосов.
- Вот зря она все время хлопочет, мы же не в гости прилетели, а по делу, - вздохнул обладатель самой длинной серебристо-белой бороды.
- Вот сейчас я ей и скажу, чтобы не суетилась и что нам ничего не надо, - гость по имени Шань встал из-за стола и направился было к двери, но внезапно она распахнулась, и на пороге появился еще один старичок маленького роста, тоже с длинной седой бородой - у него она была темно-дымчатого оттенка.
- Ну что, все в сборе? - громко спросил он, беглым взглядом окидывая присутствующих.
- Да, Йолла, давно уже все в сборе, тебя вообще-то ждем! - послышались отовсюду радостные возгласы.
- А все ли вы были в этом году хорошими детьми... то есть, тьфу, взрослыми? - хитро прищурившись, поинтересовался хозяин дома, и в руке у него внезапно появился длинный кожаный хлыст.
- О, все, сейчас начнется... - закатила глаза Бефана и поспешно сползла со своего стула под стол. Сидевший рядом с ней Ноэль последовал ее примеру.
Хлыст со свистом рассек воздух, пролетев над головами устроившихся вокруг стола гостей, заставив их в панике пригнуться. Кто-то вскрикнул от неожиданности, чей-то голос забормотал что-то не слишком уважительное в адрес хозяина дома.
- Йолла! - прогремел, перекрывая вновь поднявшийся шум, голос старика с серебристой бородой. - Напомни-ка мне, пожалуйста, где заканчивается свобода одного рождественского духа размахивать плеткой?
- У кончика носа другого рождественского духа, разумеется! - отозвался Йолла, и его хлыст снова просвистел над столом в миллиметре от большого красного носа серебристобородого. Тот не шелохнулся, и только на мгновение слегка прищурил глаза. А потом его лицо приняло такое серьезное и жесткое выражение, что сидящие рядом с ним Юль и Шань стали медленно отодвигаться со стульями в разные стороны.
- Вижу, Мороз, ты в этом году был очень хорошим мальчиком... - проговорил Йолла уже не с таким самоуверенным видом.
В задних рядах кто-то хохотнул, а потом в ответ на этот смешок послышалось чье-то шиканье. Большинство присутствующих уставились кто в окно, кто на потолок, лишь изредка бросая на Мороза опасливые взгляды.
- Сядь, Йолла, и прекрати свои выходки, - сказал обладатель искристой бороды тихим, но таким властным голосом, что хозяин дома немедленно подчинился и занял единственное свободное место за столом. - А теперь, - продолжил Мороз уже более мягко, - когда все мы на месте и готовы к обсуждению, включи связь с Папаем, и мы начнем.
Хозяин дома слегка взмахнул кончиком своего хлыста, и на одной из белых стен засветился прямоугольный экран, на котором возникло изображение еще одного бородатого старичка в отороченной мехом красной зимней шапке. За спиной у него виднелась стена, украшенная еловыми ветками, на которых поблескивал иней, и часть окна, за которым сияло яркое солнце и покачивались пальмовые листья.
- Папай, ты нас видишь? И слышишь? - спросил Йолла.
- Вижу и слышу вас прекрасно! - Папай помахал собеседникам рукой. - Очень рад вас всех видеть!
Собравшиеся снова зашумели и еще некоторое время приветствовали находящегося на другом конце земного шара собрата и расспрашивали, все ли у него хорошо.
- Ладно, а теперь к делу! - снова подал голос Мороз, и шум в зале стих. - Нам надо обсудить наше финансовое положение. Весь год вы жаловались, что у вас не хватает средств на изготовление подарков...
- Да, и на плату помощникам! - перебил его Юль.
- И на корм оленям! - добавил Клаус. - У меня их девятеро, знаете, сколько они жрут...
- И на бензин! - подхватил Панчо. - Мотоцикл его тоже того... много жрет, в общем.
- То-то у тебя опять новый мотоцикл! - огрызнулся на него один из старичков-близнецов.
- А что мне оставалось делать, если старый я разбил? - буркнул в ответ мексиканец.
- А что, у вас там, в Мексике, общественного транспорта нет? - ехидно поинтересовался второй близнец.
- Панчо, так ты в аварию попал? Сам-то не пострадал? - подала голос Бефана, и любитель мотоциклов повернулся к ней с благодарной улыбкой:
- Нет, со мной все нормально. Спасибо, ты единственная, кто об этом спросил, от остальных такого не дождешься!
- Так мы же видим, что ты живой и здоровый, чего беспокоиться? - пожал плечами Йолла.
- Тихо, коллеги, давайте к делу! - в очередной раз повысил голос Мороз. - Большинство из вас написали мне, что дети просят у вас слишком дорогие подарки, и у меня у самого в последние годы такая же проблема...
- А все потому, что современные дети слишком избаловались! - Йолла снова потряс кончиком своей плетки.
- Это мы уже обсуждали, - недовольно скривилась Бефана. - Твои методы воспитания недопустимы, а баловство - это совсем другое.
- Ну, вообще-то детям и правда стоило бы поумерить аппетиты, и мы могли бы объяснить им, что важна не цена подарка, а внимание... - начал было Шань, но Мороз недовольно покачал головой:
- Нет, коллеги, я уже писал это каждому из вас и сейчас повторяю еще раз для всех - мы не можем отказывать детям в их просьбах. - Мы - новогодние и рождественские волшебники, дарить детям радость - наша прямая обязанность. А что это будет за радость, если ребенок вместо желанного подарка получит нотацию о том, что надо быть скромнее? Он эти нотации и так весь год слышит, не хватало ему их еще и в праздник!
- И что ты тогда предлагаешь? - заерзал на месте Юль.
- Для начала я предлагаю сократить наши личные расходы, - сказал Мороз, и в зале тут же снова поднялся недовольный шум.
- У меня, если кто забыл, целая деревня помощников, - нахмурился Юль. - Если я урежу им зарплату, они меня из деревни выгонят!
- Так не надо было у них селиться и их всех на работу брать, - хмыкнула Бефана.
- А где мне тогда надо было жить, в лесу?!
- У меня девять оленей, если их меньше кормить, они меня в рождественскую ночь по всей Америке не провезут, не говоря уже об Австралии, - вклинился в их перебранку Клаус.
- А вы знаете, сколько стоят запчасти к мотоциклу?
- А у меня...
- А у нас...
- Коллеги, не хочу показаться нытиком, - прозвучал с экрана голос Папая, - но если я вам сейчас покажу мои счета за кондиционер...
- Так, дайте мне закончить! - Мороз стукнул по полу посохом, переключая на себя всеобщее внимание. - Я прекрасно вас всех понимаю, и если вы думаете, что у меня нет таких проблем, то очень ошибаетесь. Мне тоже надо платить помощникам - лесным зверям. И у меня три лошади - это, конечно, не девять оленей, Клаус, но корма они тоже, знаешь ли, много съедают.
- А ты запрети своей внучке косметику покупать - сразу лишние деньги появятся, - съязвил Йолла.
- Уже запретил, в прошлом году, - невесело усмехнулся Мороз. - Но в этом денег все равно не хватает - цены-то на игрушки и прочие подарки растут. Поэтому, повторяю еще раз, нам всем необходимо пересмотреть расходы и постараться их уменьшить.
- Это все равно не поможет, - вздохнул Шань.
- Только это - не поможет, но у меня есть еще одно предложение, - ответил Мороз. - В тех случаях, когда речь идет о слишком дорогих подарках, мы можем договориться с родителями детей, чтобы оплачивать их пополам, - его слушатели снова начали было шуметь, но он поднял руку, призывая их к молчанию. - Разумеется, речь идет только о богатых семьях, которые могут себе это позволить! И разумеется, если родители будут против, мы не должны настаивать. Но я уже договорился о совместной оплате с некоторыми российскими семьями - и все родители со мной согласились. Они тоже когда-то были детьми, тоже ждали от меня чуда - так что, естественно, не хотят лишать чудес своих детей.
Остальные новогодние и рождественские духи с сомнением переглянулись.
- Все-таки это подозрительно похоже на шантаж, - сказала Бефана. - "Платите половину, а иначе мы оставим вашего сыночка или дочку без подарка!" - как-то некрасиво звучит.
- Зачем же такими словами договариваться? - фыркнул Юль. - Надо не так: "Дорогие родители, мы уже приготовили подарок для вашего чада, но не можем оплатить часть стоимости - как же жаль будет, если мы не сможем принести его вам под елку!"
- Не вижу разницы, - вздохнула Бефана. - Но как я понимаю, другого выбора у нас вроде как и нет?
- Да ладно тебе, Мороз же сказал, что уже договорился о таком со многими родителями и они не против, - напомнил ей Панчо.
- Именно так. Часть подарков мы с ними уже купили заранее и сегодня мои помощники разошлют их по адресам. Как раз сейчас, наверное, и рассылают... - ответил Мороз. - До Нового года родителям придется их где-то прятать от детей, но с этим они уж как-нибудь разберутся. Ну, что скажете? Есть у кого-то возражения?
На этот раз по залу пронесся одобрительный гул - второе предложение председателя собрания большей части его коллег понравилось. Но на некоторых лицах все еще мелькало сомнение.
- Хорошо, - кивнул Мороз, - оглядев своих слушателей. - Тогда пусть выскажется каждый по очереди. Йоллапукки из Финляндии, тебя, как хозяина этого дома, я спрашиваю первым: ты согласен с моими предложениями?
- Согласен, - кивнул старичок с плеткой. - Хотя лучше бы все-таки было объяснить кое-что детям при помощи старых испытанных методов.
- Твое замечание принято к сведению и отклонено, - вздохнул Мороз и перевел взгляд на своего соседа по столу. - Юль Томтен из Норвегии, ты согласен?
- Да, - коротко отозвался Юль.
- Отлично. Санта-Клаус из Соединенных Штатов Америки..?
- А куда я денусь - у меня девять оленей!
- Пэр Ноэль из Франции? Госпожа Бефана из Италии? Василий из Греции? - Мороз переводил взгляд с одного из своих собратьев на другого, и все они, кто охотно, кто с некоторым колебанием, согласно кивали. - Дед Микулаш из Чехии? Дед Ежичек из Словакии? - близнецы хором выкрикнули "Да!" - Сегацу-сан из Японии? Шань Дань Лаожен из Китая?
В зал неслышно вошла седовласая старушка в пуховой шали на плечах, несшая в руках большой поднос, весь уставленный креманками с мороженым. Она подошла к гостям, сидящим вдоль одной из стен, и принялась раздавать им угощение.
- Спасибо, Муори! - прошелестел по залу радостный шепот.
- Панчо Клаус из Мексики? - заканчивал, тем временем, опрос председатель собрания. - Папай Ноэль из Бразилии? - он посмотрел на экран и, дождавшись утвердительного ответа от последнего участника встречи, шумно вздохнул. - Ну что же, я, Дед Мороз из России, как вы понимаете, тоже "за". Очень надеюсь, что у нас все получится, и дети в этом году не останутся без подарков...
Глава II
Вечерние сумерки окрасили заваленную сугробами лесную поляну и окружавшие ее вековые ели, тоже присыпанные снегом, в яркий, ядовито-синий цвет. Скоро лес, простиравшийся во все стороны на многие километры, должен был погрузиться в ночную тьму, и обычно в такие моменты здесь царила звенящая торжественная тишина. Но в этот раз священную зимнюю сибирскую тишину бессовестно нарушали звонкие спорящие - а точнее, уже ругающиеся - голоса.
- Рыжая, сдавайся уже, тебе по-любому не выиграть! Вот мои карты, смотри - у меня все козыри!
- И что это за козыри, шестерка и восьмерка! Почему ты так уверен, что я их не побью?
- Да потому что все остальные козыри уже вышли!
- С чего ты взял? Ты все вышедшие карты запомнил?
- Козыри - запомнил! Не так уж это и сложно вообще-то.
- Значит, плохая у тебя память, Косой, может, даже склероз уже начинается... Ходи и не тяни время!
- Сама его не тяни и сдавайся!
- Слушайте, вы оба время тянете - давайте уже доигрывать, ночь скоро!
- Да куда ты, Серый, вечно торопишься? Охотиться тебе не надо, Мороз со Снегуркой нас и так кормят - сиди спокойно!
- Я не на охоту тороплюсь, мне на луну выть пора!
- Ну не повоешь один вечер, что страшного-то случится?
- Рыжая, не задавай глупых вопросов, ты все равно ничего не понимаешь в наших волчьих традициях!
- Так, друзья, только не начинайте спорить о традициях! Опять же полночи ругаться будем! Давайте доигрывать, раз уж Рыжая не хочет сдаваться. Вот, я хожу - держи козырную десятку!
- Ну и проигрываешь, потому что я крою ее козырным тузом! Говорила же тебе, Косой, не торопись, если я не сдаюсь, значит, на это есть причины...
- Да кто ж знал, что козырной туз у тебя, мне вообще казалось, он еще в начале игры вышел...
- Косой, погоди! Он действительно вышел в начале, я же им отбивался! Сейчас найду его... Вот, вот он, козырной туз! Еще один!!!
- Рыжая! За такое в приличном обществе бьют канделябром!!!
- Ничего не знаю! Этот туз у меня почти с самого начала был, а вот откуда второй туз взялся в отбое... Ты, Серый, его туда специально подсунул, чтобы меня обвинить, это тебя надо канделябром! Косой, ты же видишь - он хотел меня подставить!
- Нет, Рыжая, это ты мухлюешь, даже не пытайся на меня все перевести! Стой, куда?! Косой, держи ее!!!
- Помогите! Спасите! Убивают!!!
Если в начале игры на поляне было просто шумно, то теперь от воплей трех любителей карт, казалось, сотрясался весь спящий зимний лес. Грозное волчье рычание и возмущенный заячий писк заглушал пронзительный визг третьей участницы игры, а вскоре к этим звукам присоединились еще и многочисленные птичьи голоса:
- Каррр! Что там за вопли, вы что, с ума посходили?! Почти ночь на дворе!
- Ух-ух! Опять помощнички Деда Мороза в карты играют! Перебудили всех нормальных птиц раньше времени!
- Фьюить-фьюить! Давно пора самому Морозу на них пожаловаться, пусть уже запретит в лесу азартные игры!
- Каррр! Он им запретил играть в его доме - кроме леса, им больше негде это делать.
- Значит, пусть вообще им это запретит!
- Чик-чик-чирик! Эй, на поляне, тише - медведя разбудите!!!
С каждой секундой весь этот гвалт разносился все дальше по лесу, и вскоре стал слышен в маленьком деревянном домике, утопающем в снежных сугробах на другой, более просторной поляне. За окошком, полностью покрытом морозными узорами, сквозь которые мерцал слабый серебристый свет, мелькнула человеческая фигура, и дверь домика распахнулась, отбросив в сторону наваленный на пороге снег и сбив свисающие с козырька над ней сосульки. Из дома выскочила высокая девушка в ярко-голубой шубе, отороченной белоснежным мехом, и такой же голубой круглой шапочке. Прислушавшись к доносящимся из чащи крикам, она страдальчески закатила глаза и бросилась вглубь леса, с легкостью перепрыгивая через доходящие ей до пояса сугробы. Длинная золотисто-желтая коса развевалась у нее за спиной, сбивая снег с низких еловых веток.
Вопли впереди становились все громче и отчетливее, и девушка старалась бежать все быстрее, на ходу натягивая ярко-синие вязаные варежки с вышитыми на них серебряной нитью снежинками. К тому времени, когда она подбегала к поляне, на которой разыгрывалась карточная драма, шум стал совсем громким и, казалось, заполнил собой весь лес, переполошив всех его обитателей. А потом с поляны, пронзительно визжа, навстречу девушке выскочила пушистая рыжая лисица.
- Спасите! Помогите!!! - вопила она, прыгая через сугробы. - Они меня убьют сейчас!!!
Девушка раскинула руки в стороны и слегка наклонилась вперед, готовая поймать лисицу, и та, увидев ее, завизжала еще громче и одним гигантским прыжком оказалась у нее на руках.
- Снегурочка, не дай им до меня добраться!!! - крикнула она, заглушая все остальные звуки, после чего, уткнувшись носом в бирюзовую шубку девушки звонко разрыдалась.
- Так, что здесь происходит?! - громко произнесла девушка, и ее высокий звенящий голос мгновенно перекрыл и вопли лисы, и остальной гвалт. Обращалась она при этом не к лисе, а к выбежавшим ей навстречу вслед за рыжей хищницей волку и зайцу, которые, увидев золотистоволосую красавицу, притормозили и перестали угрожающе скалиться и клацать зубами.
Но первой Снегурочке ответила все-таки лисица.
- Они совсем озверели! - выкрикнула она теперь уже не таким громким, но зато очень жалобным голосом. - Попытались меня растерзать! Даже Косой кусается, можешь себе представить?!
- Потому что ты мухлюешь!!! - в один голос возмутились заяц и волк.
- Да я никогда..! Да как вы можете?! - вновь заголосила лиса на весь лес с таким оскорбленным видом, что любой, кто не знал ее близко, тут же поверил бы в ее полную невиновность.
Снегурочка, впрочем, знала всех своих помощников очень хорошо.
- Ну-ка, всем успокоиться! - скомандовала она, вновь без труда перекричав многочисленных лесных обитателей.
Волк, заяц и лиса притихли, пристыженно прижав уши. Птицы, впрочем, продолжали галдеть, на все лады возмущаясь тем, как Дед Мороз и его внучка распустили своих помощников, научив их худшему из того, чему они сами набрались у людей.
- Я сказала всем успокоиться! - повторила Снегурочка, запрокинув голову и пытаясь высмотреть в покрытых снегом еловых ветвях ругающихся птиц.
Галдеж тут же пошел на убыль, и через полминуты в лесу снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями все еще изображающей несчастную жертву несправедливости лисы.
- А теперь сдайте мне все карты, - велела Снегурка волку с зайцем. И домино тоже, и... что мы там вам еще дарили? Больше никаких азартных игр.
- Чирик-чик! И правильно! Карррр! Давно пора! - снова подняли шум птицы.
- Тихо! - опять прикрикнула на них девушка. - Разбудите же всех, у кого зимняя спячка!
- Да в общем-то, ты уже можешь на них не шикать! - послышался из-за деревьев страшно недовольный рычащий голос. - Всех, кого могли, они уже разбудили.
- Ой, медведь! - пискнула одна из синичек и, вспорхнув с низко нависающей над тропинкой еловой ветки, проворно взлетела на самую верхушку дерева.
Остальные птицы тоже на всякий случай перелетели повыше, заяц и волк бегом бросились на поляну и принялись собирать рассыпанную по снегу колоду карт, а лисица съежилась на руках у Снегурочки, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее, и перестала не только хлюпать носом, но даже дышать.
- Снегурочка! - прорычал медведь, высовывая из-за деревьев свою оскаленную морду. - Если ты не хочешь, чтобы эта троица создавала тебе проблемы, отдай их всех мне прямо сейчас - и мы с тобой оба будем жить спокойной жизнью.
Девушка посмотрела на его зубастую пасть, потом перевела взгляд на затаившуюся у нее на руках лису, а потом на возвращающихся с поляны волка и зайца с помятыми игральными картами.
- М-да, весьма заманчивая перспектива... - протянула она задумчивым тоном.
Заяц выронил карты, снова метнулся на поляну, а оттуда сделал гигантский прыжок в чащу и исчез, сунув мордочку в сугроб и полностью слившись с чистым снегом. Волк тоже выплюнул несколько собранных карт и проводил его завистливым взглядом, явно мечтая сделать то же самое, но убегать от медведя все же посчитал недостойным и лишь припал к земле, готовясь, если понадобится, защищаться. Лисица же вновь быстро сориентировалась в ситуации и во второй раз за вечер вспомнила о том, что лучший способ защиты - нападение.
- Ты же сам с нами все лето и осень в карты играл!!! - завопила она еще громче, чем прежде. - И весной обещал отыграться! А теперь, значит, хочешь нас сожрать, чтобы долги не отдавать, да?! Вы видите, - крикнула она, запрокинув голову, словно обращаясь сразу ко всем сидящим на деревьях птицам, - видите, кто наш Мишка на самом деле, видите его истинное лицо?!
Медведь в ответ на это издал грозный рык, заставивший птиц взлететь еще выше, на самые верхушки елей. Лиса, видя, что пристыдить его она явно не может, снова быстро сориентировалась и переключилась на более подходящий для этого "объект".
- А ты, Снегурка..? - воскликнула она, поворачиваясь к державшей ее на руках девушке. - Ты хочешь отдать меня на съедение этому монстру?! Вы с Дедом Морозом меня приручили, вырастили, я столько вам помогала, столько для вас делала - и теперь я так вам надоела, что ты хочешь от меня избавиться?!
- Каррр! Давно пора это сделать! - прокомментировала ее причитания одна из ворон.
Снегурочка некоторое время изо всех сил пыталась сохранить на лице серьезное выражение, но, в конце концов, не выдержала и прыснула смехом.
- Рыжая, я пошутила, - сказала она. - Но игры вам всем теперь все-таки запрещены. И вы, все трое, - она перевела взгляд на волка, а потом на просвет в конце тропинки, где скрылся заяц, - должны сейчас же извиниться перед медведем.
- И это все?! - рык разбуженного медведя стал еще громче и ужаснее. - Они прервали мою спячку, мне теперь несколько дней мучиться, пока не смогу снова заснуть, их за это надо в клочки порвать!
- Тихо, Миша, - перебила его Снегурочка властным, но более мягким голосом. - Рвать в клочки я здесь никого не позволю. Мы сейчас пойдем к нам домой, и я тебе заварю успокаивающий чай.
- Да в гробу я видел этот чай!.. - продолжил было рявкать медведь, но потом спохватился и перешел на более тихое и не очень злобное рычание. - За чай спасибо, конечно, но почему ты не хочешь наказать этих бессовестных?!
- Я их и так уже достаточно наказала, - холодно возразила Снегурочка, кивая на брошенные на тропинку карты со следами волчьих и заячьих зубов. - Пошли к нам, Миша, хватит шуметь, а то разбудишь всех остальных, кто зимой в спячку впадает.
- Ух-ух, да он наверняка всех уже перебудил, просто они боятся из нор вылезать! - проухала с верхушки одной из елок сова.
Медведь запрокинул голову и собрался было рыкнуть на дерзкую ночную птицу, но, покосившись на Снегурочку, снова сдержался и лишь что-то проворчал себе под нос недовольным тоном.
- Все, идем к нам в гости! Я всех угощу чаем и вкусняшками, - скомандовала девушка и, нагнувшись, поставила лисицу на землю. Рыжая хищница тут же спряталась за ее длинной шубой, опасливо посматривая на медведя и волка, но те в присутствии самой внучки Деда Мороза лишь бросали на нее сердитые взгляды.
Сама же Снегурочка быстро собрала рассыпанные карты, после чего, жестом поманив за собой зверей и птиц, зашагала по тропинке обратно к своему дому. Лисица побежала впереди нее, время от времени нервно оглядываясь, медведь и волк побрели следом, а птицы, снова звонко защебетав, полетели над тропинкой. Заяц, спрятавшийся в сугробе за поляной, некоторое время продолжал неподвижно сидеть в снегу, но, в конце концов, не выдержал и вылез оттуда, после чего поскакал догонять остальную компанию.
- У меня к вам ко всем убедительная просьба - постарайтесь не устраивать скандалов хотя бы до праздников, - говорила Снегурочка по пути в дом. - После Нового года и Рождества можете творить что угодно, а до этого имейте совесть. У нас с дедушкой сейчас слишком много работы и еще больше проблем, некогда нам ваши конфликты разбирать.
- Да у вас всегда в декабре куча работы, что теперь-то изменилось? - проворчал все еще нервный и злой на весь свет медведь.
- Догадайся! - мрачно усмехнулась Снегурка. - Денег не хватает на подарки всем хорошим - и, хм, не очень хорошим - детям!
- Так вам ведь и в прошлые годы их не хватало! - клацнул зубами волк.
- В прошлые годы все не так плохо было, нам удалось на все наскрести, а сейчас ситуация совсем швах, - вздохнула Снегурочка. - Нам с дедом пришлось договариваться с самыми богатыми родителями, чтобы они заплатили за подарки половину цены. Мне как раз надо было разослать первую партию подарков, которые мы уже купили вот так в складчину... А вы меня отвлекли! - и она, сурово нахмурившись, погрозила пальцем своим четвероногим спутникам.
Волк с зайцем пристыженно опустили головы, медведь начал бормотать, что он и сам - жертва шумных помощников Деда Мороза, и только лиса в очередной раз сумела быстро выбрать самый правильный образ действий.
- Снегурочка, милая, - залебезила она сладким голоском, - так если тебе надо отправить посылки, то мы сейчас в два счета это сделаем! Ты бы сразу сказала, что тебе нужна помощь - мы бы прибежали и в момент все разослали!
- Да ладно, там ничего сложного, - смягчилась девушка. - Просто дедушка просил сделать это до его возвращения с собрания, потому что потом нам надо будет заниматься следующей партией.
- А как ты собираешься без него посылки отправлять? - поинтересовался волк. - Он же, наверное, свой магический посох с собой взял, а до обычной почты отсюда...
- Он мне запасной посох оставил, - объяснила Снегурочка.
- Ну тогда мы вообще сейчас в два счета все отправим! - воскликнула лисица. - Сами посылки уже подготовлены?
- Ну да, вроде бы... - в голосе девушки промелькнуло некоторое сомнение, но потом она заговорила увереннее. - Да, дед сказал, что все по порядку разложил - посылки и бумажки с адресами, которые надо на них наклеить...
- Все, Снегурушечка, считай, что подарки уже отправлены! - крикнула лиса еще громче и поскакала вперед, размахивая своим роскошным меховым хвостом.
Волк и заяц, тоже обрадовавшись возможности загладить свою вину, помчались догонять ее.
Глава III
Древний лес, окружавший избушку Деда Мороза, не раз видел его в гневе, но это было очень давно, многие века назад, до того, как он стал новогодним и рождественским волшебником и другом детей. Снегурочка видела его в таком состоянии раза два или три, и это тоже было довольно давно, когда сама она была маленькой девочкой и устраивала слишком уж большие шалости. Ну а лесные звери, ставшие его помощниками всего пару лет назад, и вовсе понятия не имели, что этот добродушный старичок может рассердиться. Зато теперь все они могли лично убедиться: еще как может.
После того, как Дед Мороз в первый раз ударил в пол своим посохом, чай в чашках сидевших вокруг стола зверей покрылся корочкой льда, а леденцы, орехи и другие лакомства на тарелках подернулись инеем. После второго удара чай замерз полностью, и чашка лисы треснула, над сладостями намело небольшие сугробы снега, а с потолка свесилось несколько сосулек.
Стукнуть посохом в третий раз Морозу не дала повисшая у него на руке Снегурочка.
- Дедушка, перестань, ты что, хочешь заморозить наших гостей?! - испуганно завопила она. - Они не виноваты! Откуда им было знать, что адреса были не по порядку разложены?!
- Действительно, откуда им было это знать, если ты мало того, что доверила им эту важную работу, так еще и не объяснила им, куда какую посылку надо отправить?! - громовым голосом рявкнул на нее Дед Мороз, перехватывая посох другой рукой и пытаясь все-таки стукнуть им в пол.
- Но ты же мне сам перед отъездом сказал, что и посылки, и адреса разложены по порядку!
- Я сказал, что посылки разложил в алфавитном порядке, по фамилиям адресатов, а бумажки с адресами - по названиям городов! И что нужно сверить фамилии на бумажках с фамилиями на посылках! Чем ты меня слушала?!
- Да ты же торопился тогда, ворчал, что опаздываешь - и пробубнил что-то себе в бороду! Я услышала только, что ты все разложил по порядку! - чуть не плача оправдывалась Снегурочка.
- Если ты плохо меня расслышала - надо было переспросить!!! - все сильнее бушевал ее дед.
- Как я могла переспросить, если ты запрыгнул в сани - и сразу улетел?!
Лисица и волк давно уже сидели под столом, забыв недавнюю ссору и прижавшись друг к другу. Заяц запрыгнул на стоящую в углу кровать, на которой возвышалась гора белоснежных подушек, и, свернувшись клубком, прикинулся еще одной такой подушкой. И только медведь, слишком большой, чтобы спрятаться в маленькой комнатушке, продолжал сидеть возле стола, нервно поглядывая на дверь и готовясь в любой момент убежать в лес.
- Дедушка! Я все исправлю! - выкрикнула Снегурочка, в очередной раз дернув на себя посох. - Ничего страшного не случилось, до Нового года больше двух недель - мы успеем вернуть все подарки и отослать их по правильным адресам! Там всего-то было восемнадцать посылок!
- Вот именно! Восемнадцать! - огрызнулся на нее Дед Мороз уже не столько злобно, сколько расстроенно. - А сегодня - пятнадцатое декабря! Когда мы с тобой успеем забрать все подарки и переслать их нужным людям? До некоторых городов даже на моей тройке лететь больше суток!..
- Ну, ты можешь забросить меня в один город, и пока я буду разбираться с одним подарком, слетаешь в другой... - без особой уверенности предложила Снегурочка.
Мороз безнадежно махнул рукой.
- Все равно не успеем. Или успеем, но совсем впритык - только мне ведь еще остальные подарки разносить в последние дни перед Новым годом, и если я буду заниматься возвращением подарков, то на это у меня точно времени не хватит.
Теперь вид у него был не разозленный, а какой-то потерянный, и Снегурочка заволновалась еще сильнее. В гневе она его уже видела, пусть и не часто, а вот в таком странном, беспомощном состоянии...
- Послушай... Мы что-нибудь придумаем... - пролепетала она уже совсем не уверенно, и ее взгляд заметался по комнате, словно в поисках поддержки у знакомых стен.
При этом на помощников-зверей девушка не смотрела: от них, как ей в тот момент казалось, точно не было бы никакого толку. Да и не стоило лишний раз привлекать к ним внимание Деда Мороза - все-таки именно из-за них случилась эта ошибка с подарками...
Однако сами помощники, как выяснилось в следующий момент, так не думали. По крайней мере, одна из них.
- Уважаемый Дедушка Мороз, - послышался из-под стола елейный голосок лисицы, после чего из-под края свисавшей почти до самого пола белоснежной скатерти с вышитыми на ней снежинками высунулась острая рыжая мордочка. - Возвращением подарков могли бы заняться мы с Серым и Косым... если вы не против. И другие звери и птицы - если мы все вместе возьмемся за это дело, то вернем все подарки максимум за пару дней!
- Рыжая, молчи! - зашипели на лису волк и заяц, и под столом послышалась яростная возня.
А потом лиса, отпихнув пытавшегося удержать ее волка, выскочила из-под стола и привстала на задние лапы перед хозяевами дома.
- Правда-правда, - заговорила она уже увереннее, - мы же ваши помощники, так кому же, если не нам, это поручить?
- Ты думаешь, что сможешь сейчас заговорить мне зубы, и я забуду, что именно из-за тебя у нас возникли проблемы? - усмехнулся Мороз - впрочем, уже почти беззлобно.
Судя по хитрому выражению глаз лисицы, она как раз на это и рассчитывала. Но вслух, естественно, говорить об этом не собиралась.
- Ну конечно же нет, я просто хочу исправить свою ошибку! - продолжила она юлить, виляя своим роскошным хвостом. - И мои друзья, - она махнула хвостом сначала в сторону ссутулившегося возле стола медведя, а потом на высунувшего из-под скатерти нос волка и все еще изображавшего подушку зайца, - тоже очень этого хотят, правда же, ребята?
- Вообще-то посылки отправила ты! - рыкнул волк. - Сцапала запасной посох, и никому из нас не дала им воспользоваться.
- А я вообще толком и не видел, как ты их отправляла - когда добежал сюда, ты уже почти все сделала, - добавил медведь. - И вообще, я - жертва ваших разборок, и мне надо спать идти.
- То есть вы просто стояли и смотрели, как Рыжая пользуется без спроса моим запасным посохом? - снова нахмурился Дед Мороз. - И при этом считаете себя невиноватыми в случившемся?
Волк и медведь притихли, не до конца понимая, куда клонит новогодний волшебник.
- Я совершенно не считаю себя невиноватым, - поспешно пискнул из-за подушек заяц, - но как ты, Рыжая, вообще себе это представляешь? Подарки теперь в городах, в запертых квартирах, да еще и наверняка родители их хорошо запрятали, чтобы дети раньше времени не обрадовались! Как мы, лесные звери, туда попадем и что сможем сделать?
- Ну, положим, в города я вас отправлю тем же способом, что и подарки, - проворчал Дед Мороз. - Превратив перед этим в людей... Временно, временно, не бойтесь! - поспешно добавил он в ответ на испуганный вздох, одновременно вырвавшийся у всех четверых его помощников. - А потом в условленное время заберу вас с подарками обратно.
Лиса, медведь и выбравшийся из-под стола волк нервно переглянулись. Они слышали о том, что Мороз способен поменять облик любого живого существа, превратить зверя или птицу в человека и наоборот и что он, случалось, проделывал такое в прошлом, с другими лесными жителями. Но на себе никто из них пока еще ни разу это не испытывал, да и желания такого у них, в общем-то, никогда не было. Впрочем, испуганное выражение лица лисицы вскоре сменилось любопытным, и она смело посмотрела чародею в глаза:
- Дорогой Дедушка Мороз, я готова понести наказание за свою ошибку!
Заяц тихо охнул и закрыл глаза пушистыми белоснежными лапами. Волк и медведь еще раз переглянулись и раздосадованно хмыкнули. Они могли бы попробовать доказать Морозу, что во всем виновата лиса, а значит, только ей и следует разгребать последствия случившегося, но теперь это выглядело бы так, что они боятся попасть в города в человеческом облике, в то время, как виновница дала понять, что ее это совсем не пугает. Волк злобно клацнул зубами, медведь шумно вздохнул, и на этом их выражение протеста закончилось.
- Ну что ж, других вариантов у нас все равно нет, - сказал Дед Мороз с не менее тяжелым вздохом. - Но вчетвером вы все равно быстро не справитесь - придется отправить за подарками еще кого-нибудь из зверей. Тех, кто сам захочет, конечно же.
- Так это не сложно, я вам сейчас тыщу добровольцев наберу! - радостно подпрыгнула на месте лиса и бросилась к двери.
- Тыщу не надо, - остановил ее Мороз. - Хватит тридцати двух. За каждым подарком отправятся двое - в одиночку, боюсь, вам всем будет слишком сложно. И пожалуй, с каждой парой зверей пусть будет одна птица - в своем птичьем облике. Чтобы если вдруг что-то пойдет совсем не так, как планировалось, она могла долететь сюда и рассказать мне, что случилось.
- Отлично, сейчас навербую вам тридцать два помощника! - лисица распахнула дверь и выкатилась из дома во двор пушистым ярко-оранжевым клубком. - Все сюда! - зазвенел в холодном ночном воздухе ее голос. - Нам с Дедом Морозом срочно нужны добровольцы для крайне важного секретного задания!
- Миха, в паре с Рыжей отправлюсь я, - тихо процедил сквозь зубы волк на ухо медведю.
- Ну уж нет - я сам хочу с ней разобраться! - так же тихо запротестовал тот.
- Каждый из вас, провинившихся, отправится в город с кем-нибудь из добровольцев! - охладил их пыл Мороз. - И ты, Косой, тоже - давай уже, вылезай, хватит прятаться!
Заяц нехотя спрыгнул с кровати и мелкими прыжками двинулся вслед за волком, медведем и Снегурочкой к двери. Со двора по-прежнему доносился звонкий голос лисы, агитировавшей лесной народ "внедриться в мир людей и спасти репутацию Деда Мороза", и ее речь то и дело заглушалась возгласами других животных и птичьим чириканьем - казалось, во дворе, несмотря на позднее время, собрался чуть ли не весь лес.
Мороз вышел из дома последним и окинул освещенный серебристым фонарем двор. Да, там и правда теперь галдели почти все лесные обитатели, включая тех, кому зимой положено было находиться в спячке. На снегу валялись остатки семечек и орехов, которые Снегурочка насыпала птицам перед тем, как угощать чаем своих четверых помощников, но эти лакомства больше никто не клевал - все птицы, рассевшись на заборе, на перилах крыльца и на нижних ветках ближайших к забору деревьев, слушали лису и задавали ей уточняющие вопросы. А кроме птиц, во дворе толпились барсуки и куницы, рыси и дикие коты, белки с бурундуками, ежи, олени и лоси. У некоторых из них - особенно у тех, кого разбудили в разгар спячки - были заспанные и недовольные морды, но большинство слушали лисицу со все возрастающим интересом.
- Похоже, недостатка в добровольцах у нас и правда не будет, - усмехнулся Дед Мороз и, дождавшись паузы в речи лисицы, помахал своим посохом. - Дорогие звери и птицы, я прошу всех, кто хочет поучаствовать в этом важном задании, о котором вам рассказала Рыжая, поднять лапу, или крыло, или хвост!
Лесные обитатели загалдели еще громче, и большинство из них принялись размахивать хвостами и передними лапами, с явным нетерпением глядя на новогоднего волшебника. Лисица, без сомнения, произнесла перед ними очень убедительную и завлекательную речь.
- Прекрасно, - кивнул Мороз. - Раз желающих так много, я сам выберу тех, кто будет возвращать подарки. - У нас восемнадцать городов, и в каждый из них отправится кто-нибудь большой и сильный и кто-нибудь маленький и ловкий - у такой пары будет больше всего шансов на успех. И каждой паре будет помогать одна птица. Каждая группа переместится в свой город на час, а потом автоматически вернется обратно - уж надеюсь, часа вам хватит, чтобы забрать подарок.
- Да мы и быстрее справимся! Возьмите меня! Нет, меня! - тут же посыпались на него со всех сторон просьбы птиц и зверей, и волшебник невольно улыбнулся.
- Рад, что среди вас так много желающих мне помочь, - сказал он. - Тем, кто в этот раз останется в лесу, я могу после Нового года устроить экскурсию в мир людей. Но не раньше - сами понимаете, сейчас мне не до этого.
Звери и птицы отозвались понимающим гомоном.
- Ладно, а теперь к делу, - Дед Мороз снова взмахнул посохом. - Первый дом, куда был отправлен не тот подарок, находится в Подмосковье. Туда переместятся... - он окинул взглядом толпу лесных жителей, а потом посмотрел на четверых провинившихся зверей, стоявших у крыльца. - Лисица, барсук и сорока!
Сонный барсук отделился от остальной толпы и, без особой радости на мордочке, подошел к лисе.
- Следующий адрес - в центре Петербурга, - продолжал, тем временем, Мороз. - Туда мы, пожалуй, отправим...
Глава IV
После того, как все выбранные Дедом Морозом звери и птицы отправились возвращать подарки, а остальные обитатели леса вернулись в свои норы, дупла и гнезда, сам новогодний волшебник окинул взглядом опустевший двор и шумно вздохнул:
- Если хочешь, чтобы что-то было сделано правильно, сделай это сам... Боюсь даже представить, что будет, если они там еще больше накосячат!
- Дедушка, да не волнуйся ты так, все они сделают!.. - попыталась утешить его Снегурочка, но Мороз с хмурым видом повернулся к ней, и она замолчала под его сердитым взглядом.
- Они уже дел натворили! При твоем попустительстве, между прочим, - проворчал новогодний волшебник.
- Слушай, я могла бы тоже отправиться по одному из адресов и все исправить...
- Нет уж, ты мне нужна здесь, - еще более недовольно буркнул Мороз. - Нам еще кучу подарков надо разослать, если ты помнишь.
Его внучка, хорошо знавшая, что когда он в настолько дурном настроении, с ним лучше не спорить, поспешно кивнула:
- Хорошо, как скажешь.
- Тогда пошли в дом, - уже менее мрачно сказал ее дед.
Он повернулся к двери и уже собирался открыть ее, но в последний момент вдруг помедлил и снова оглянулся на двор и темнеющий за забором лес, а потом перевел взгляд на усыпанное звездами бездонно-черное небо.
- Как же мне это все... надоело, - прошептал он чуть слышно.
- Ммм? - удивленно посмотрела на него Снегурка.
- Да я не тебе, - снова вздохнул Дед Мороз. - Так, молодость вспомнил...