Мощная кряжистая фигура возвышалась на гребне бархана. Лучи восходящего солнца освещали широкие плечи, могучий торс. Солнечные зайчики скользили по пластинам доспехов. Дневная жара ещё не успела выгнать ночную прохладу. Азраэль поднял выцветшие голубые глаза к небу. Ни единого облачка. Как всегда. Воин взъерошил рукой непослушные волосы. Да, прежде роскошная причёска канула в прошлое. Сейчас лишь короткие вихры. Разгладив длинные усы, паладин направился к городу.
Лут Голейн. Жемчужина пустыни. Город в центре огромной пустыни. Окружающие просторы находились в безраздельной власти ящериц и скорпионов. Ну и, конечно, демоны и нежить, обитающие в заброшенных храмах и подземельях. Людям нет места. И поэтому каждый день приходилось доказывать право на существование. Бесконечные стычки, мелкие войны - вот досуг жителей Лут Голейна. Однако никто не жаловался. Слабаки оставили город. Остались те, кто способен постоять за себя.
Многие торговые пути проходили через Лут Голейн. Товары со всех концов мира проходят здесь. И, естественно, каждому каравану нужна охрана. А кто сможет защитить лучше, чем Гильдия наёмников?
Азраэль нагнул голову, проходя в дверь трактира. Большой рост создавал определённые неудобства. Однако в битве помогало. Практически всегда. Кроме того случая... Азраэль тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.
Могучее тело тяжело опустилось на жалобно скрипнувший стул. Трактирщик угодливо подбежал и поставил на стол кружку пива. Азраэля побаивались. И безо всякого повода. Никогда паладин не учинял драк, никому не угрожал. Однако вокруг воина распространялась аура опасности.
Азраэль устало прикрыл глаза. Ещё один день в проклятой пустыне. Скорей бы наступила ночь. Однако расслабиться не удалось. На лицо упала тень. Азраэль мгновенно оценил подошедшего. Опасности нет. Веки поднялись. Паладин узрел молодую девушку. Лет двадцать с хвостиком. Длинные прямые волосы, связанные в тугую косу. Разноцветный халат облегал миниатюрную фигурку. Весьма недурна.
- Мне не нужна компания. Я не пользуюсь услугами шлюх, - процедил Азраэль.
На щеках девушки вспыхнул румянец. Высоким, срывающимся голосом она ответила:
- Я вовсе не шлюха! Извольте извиниться передо мной!
Азраэль усмехнулся.
- Тогда что же ты ищешь здесь, милое дитя? Это не место для тебя.
- Мне нужен напарник. Я пришла, чтобы нанять воина.
- И куда же ты собралась?
В голосе девушки проскользнули нотки неуверенности.
- Я... мне нужен один артефакт. И чтобы добраться до него, мне необходима помощь.
- И где же находится этот ... артефакт?
- В Аду!
Азраэль вскочил на ноги. В прозрачно-голубых глазах бушевало пламя.
- Это не смешно, девочка! Ад не любит непрошеных гостей. И уж тем более самоуверенных девчонок!
Девушка не стала отвечать. Она просто уселась на стул. Из широкого рукава показалась тонкая белая рука. А в ней...
Азраэль про себя выругался. Амулет наёмника. Серебристый кругляш, покрытый причудливой вязью рун. Амулет "вечной дружбы".
- Я нанимаю тебя, Азраэль. Капитан сказал - ты лучший. Я заплатила деньги. Ты принимаешь работу?
Азраэль уставился на девушку. У него ещё был шанс ускользнуть. Но девчонка не откажется от задуманного. А остальные наёмники, свободные от работы, и в подмётки ему не годились. Разве что Брантор. Но тот лучше чувствует себя в пустыне. Ад - совсем другое.
- Я принимаю работу. Как твоё имя, госпожа?
- Меня зовут Махала.
Плата за услуги наёмника очень высока. Работодателю нужны гарантии. Амулет даёт их. После заключения Договора разделяется на две части. Одна остаётся у хозяина, вторая - наёмнику. Между половинками амулета существует незримая связь. Стоит хозяину умереть, как амулет убивает наёмника. Это гарантирует преданность. Однако обратного не происходило. Смерть наёмника не причиняла неприятностей хозяину. Амулет просто исчезал. Такая вот несправедливость. Однако случалось подобное редко. За каждую смерть наёмника работодателю приходилось расплачиваться изрядной суммой денег. А если оказывалось, что гибель была подстроена самим хозяином... От рук Гильдии наёмников укрыться невозможно. Даже в Аду!
Азраэль хмуро перебирал вооружение. Меч придётся оставить, твари в Аду слишком сильны для него. Придётся взять лучшее. Экономия в Аду стоит жизни. Девчонка не произвела серьёзного впечатления. Придётся полагаться только на себя. А ещё проклятая таинственность! Что же за артефакт ищет проклятая девчонка?
Сборы закончены. Азраэль пригнулся, чтобы избежать удара о брус над дверью. Солнечные лучи столкнулись с воронёной сталью доспехов и разлетелись, словно перепуганные мальки при виде щуки. Пластинчатая броня покрывала тело с ног до головы. Уязвимых мест практически не существовало. Сталь доспехов способна выдержать попадание арбалетного болта с десяти шагов. Ну а от магии спасали руны. Они змеились по доспеху, словно лианы по дереву. Щита не было. Азраэль предпочитал атаку. Правая рука уверенно сжимала древко протазана. Лезвие и древко также испещрены рунами. Оставалось только догадываться, какая мощь скрыта в них.
Махала с открытым ртом разглядывала наёмника. На фоне закованной в сталь фигуры сама она терялась. Маленькая пичужка рядом с гордым соколом.
Наконец Махала произнесла:
- Нам пора отправляться.
- Я готов, - ответил Азраэль. - Открывай портал.
Махала покраснела.
- Я... я не могу здесь. Нам нужно добраться до Кураста. Там я ...
Из-за глухого забрала шлема донёсся ужасающий скрежет зубов.
Путь занял несколько месяцев. Ничего особо примечательного по дороге не случилось. Несколько стычек с разбойниками не в счёт. А демоны избегали связываться. Уж слишком знакомый запах исходил от рыцаря. Святость! Демоны убирались с дороги, едва почуяв.
Вот и место. Небольшая поляна в сердце джунглей. В центре груда камней. Когда-то здесь было древнее капище. Махала удовлетворённо кивнула.
Приготовления заняли остаток дня. Всё часы Азраэль простоял на страже. Джунгли не место для ротозеев. Сейчас всё тихо и мирно. А через мгновенье поляна может заполниться кровожадными аборигенами. Отравленные дротики дикарей могут доставить большие неприятности. Однако обошлось.
Пентаграмма начерчена. Ингредиенты в нужных местах. Махала развела руки. Мелодичный голос девушки пропел заклинание. Пространство перед магом прогнулось. Вспышка! В лицо пахнуло серой.
Азраэль ощутил давно забытое возбуждение. Как давно не был в Аду! Каждый паладин должен пройти испытание в конце обучения. Выжить в Аду в течение трёх дней. Азраэль вспомнил экзамен. Усмешка приклеилась к губам воина. Даже в таком месте можно жить. Если достаточно умён и ловок.
Махала двинулась к порталу. Но Азраэль оказался быстрее. Одним прыжком паладин преодолел расстояние и шагнул внутрь. Махала вскрикнула от досады. Закусив губу, девушка отправилась следом.
Раскалённая безжизненная равнина. Жаркий воздух, пропитанный сернистыми испарениями. Унылый пейзаж - красный песок под ногами, бездонные пропасти, руины. Солнце никогда не заглядывало сюда. Свет словно струиться со всех сторон. Предметы отбрасывают несколько теней. Азраэль настороженно осмотрелся. Глаза цепко ощупали окружающее пространство. Но местные жители не обнаружили пришельцев. Рыцарь повернулся к девушке.
- Куда теперь?
- Нам необходимо добраться до Равнины Отчаяния. Там есть небольшая пещера...
- А где находится это место?
- Я попробую выяснить.
Махала закрыла глаза. Через секунду до Азраэля донеслось монотонное бормотание.
Паладин хмыкнул. Интересно, а боевыми заклятиями эта девчушка владеет? Или тоже начнёт бормотать себе под нос? Демоны ждать не будут.
Глаза девушки открылись. Она самодовольно улыбнулась.
- Нам туда! - произнесла Махала и указала в сторону. - Пара часов пути. Мы удачно переместились. До нужного места совсем недалеко.
Азраэлю осталось только покачать головой. Два часа пути. А сколько демонов встретиться по дороге! Девушка, похоже, не бывала в Аду. Иначе не была бы столь самонадеянна.
Спутники двинулись в путь. Махала настороженно оглядывалась, испуганно озиралась на каждый шорох. Азраэль же казался каменно-спокойным. Аура уверенности растекалась от него во все стороны. Ничто не могло нарушить спокойствия старого паладина. Из щелей в земле поднимались струйки дыма. От испарений першило в горле. Резь в глазах заставляла часто моргать. Махала постоянно останавливалась и утирала слёзы. Поэтому нападение Рыцарей застало девушку врасплох.
Груда камней впереди внезапно ожила. Красный песок взметнулся и перед спутниками появились Рыцари Рока. Двухметровый костяки, увешанные доспехами. В руках демонов покачивались двуручные мечи. Махала ойкнула. Стоящий ближе гигант взмахнул ужасающим мечом. Лезвие стремительно падало на беззащитную девушку.
Сноп искр! Азраэль с трудом удержал древко протазана. Миг - и иззубренное лезвие вонзилось в грудь демона. Высокая фигура покачнулась.
- Не стой истуканом! Сделай что-нибудь! - рык паладина вырвал Махалу из шока. Судорожный кивок. Руки взметнулись перед грудью.
Искры зазмеились от плеч к ладоням. Молния сорвалась с пальцев. Второй демон отлетел на несколько шагов назад. Азраэль поднялся с песка.
- Целься точнее, девочка! Не хватало ещё умереть из-за тебя!
Лезвие протазана поднялось. Азраэль стоял перед последним Рыцарем. Ничего опасного. Скольких таких уже уничтожил. А тут всего один. Правда, годы уже не те, но разве старость взяла верх?
Яростный крик. Протазан превратился в сверкающий полукруг. Лезвие столкнулось с клинком демона. Тварь потеряла равновесие на мгновенье. Ошибка! Протазан изменил направление движения. Оружие взметнулось вверх. А затем - вниз! Азраэль располосовал демона надвое.
Махала растерянно стояла. Глаза расширены. Близость смерти повергло девушку в шок. Паладин грубо тряхнул мага.
- Пора убираться! Или ты хочешь дождаться остальных?
- Остальных? - пролепетала девушка.
- Рыцари обычно ходят группами по паре дюжин. Так что скоро здесь будет целая толпа тварей. Не думаю, что сумею справиться с ними в одиночку.
- Но я тоже убила одного!
- И меня чуть заодно не угробила. Двигаемся дальше!
Махала повернулась и зашагала прочь. Азраэль посмотрел вслед девушке. Она не так проста, как казалось. Испепелить молнией Рыцаря! Далеко не каждый маг мог повторить подобное. Но эти ритуалы... Девчонка явно не закончила Академию. Заклятие портала изучается на последних курсах. Что же случилось с Махалой?
Каждый шаг давался с трудом. Доспех становился тяжелее. Махала тоже не выглядела свежей. Путешествие давалось магу с трудом. Девушка не привыкла к тяжестям переходов. Однако остановки не предвиделось. Губы упрямо сжаты, глаза уставились вперёд, словно девушка стремиться придвинуть горизонт. Азраэль внимательно вглядывался в окружающее. На этот раз нельзя дать застать себя врасплох. Паладин уловил движение краем глаза. Обычный человек не обратил бы внимания. Но не Азраэль.
- Быстро на холм!
Махала оглянулась.
- В чём дело? Я не вижу...
- Быстрее, если хочешь жить!
Путники устремились на вершину холма. Достигнув, Махала осмотрела пространство вокруг. Ничего. Из-за чего перепугался этот старый болван?
- Вокруг ничего нет. Зачем ты притащил нас сюда?
Паладин сосредоточенно вглядывался перед собой. Его рука указала на небольшое колебание воздуха шагах в пятидесяти от холма.
- Я не понимаю. Это просто горячий воздух поднимается из земли. -раздражённо прошипела Махала.
Азраэль в ярости посмотрел на самоуверенную девушку.
- Разве щель может перемещаться? Это призраки!
- Призраки? Какие ещё призраки? На лекциях ничего не говорили...
- А ты весь курс прослушала?
Махала замолчала. Пара мгновений и девушка заговорила:
- Чем же они опасны? Раз у них нет тела, что они нам сделают? Были бы у них зубы, тогда понятно, а так...
- Идиотка! Призраки опаснее зубастых тварей. Они высасывают жизненную силу. И оружие против них бесполезно.
Азраэль перевёл глаза на девушку.
- Пришло время показать твои таланты. Я не могу драться, если у врага нет плоти. Так что это твоя битва.
- Но как? Молнии, холод или огонь?
Азраэль покачал головой.
- Всё это бесполезно. Эти твари неуязвимы для стихийной магии.
Девушка сглотнула.
- Но что тогда я могу сделать? Нас не учили... точнее меня не учили, как сражаться с призраками. Я же не некромант, в конце-концов!
Азраэль вздохнул. Так и думал, что придётся самому. Время вспомнить старые деньки. Годы, проведённые в "Небесных грифонах". Да, славное было времечко!
- Устрой бурю! Мне нужно время! - стегнул Махалу голос наёмника.
Девушка подняла руки. Грянул гром. Воздух засвистел. Тугие рукава вихрей метнулись к указанному месту. И Махала увидела врагов. Полупрозрачные серые полотнища. Вместо рта и глаз - провалы. За ними лишь пустота. Даже смерть не властна над ними. Девушка ощутила холодок страха. Как можно остановить такое?
Паладин воткнул в песок древко протазана. Глаза полуприкрыты. Лицо Азраэля медленно поднялось к небу. Точнее, к тому, что заменяло его. Паладин взмолился. Избранные воины Света могли рассчитывать на то, что молитва не останется без внимания. Хоть Азраэль давно покинул ряды воинства, однако не небесах не могли забыть его. Паладин молился о том, чтобы лишённые тел существа обрели их. Ибо плоть уязвима.
Махала держалась с трудом. Рассудок отказывался воспринимать происходящее. У холма стояло настоящее светопреставление. Гроздья молний стегали беззащитный песок. Ветер поднимал в воздух огромные клубы пыли. Бесполезно! Призраки уверенно приближались. Первоначальное замешательство, вызванное бурей, исчезло. Теперь враги приближались к холму с пугающей быстротой. Чего ждёт этот наёмник? Чуда? Неужели он действительно верит в то, что...
Тишина повисла в воздухе. Махала замерла. Что происходит? И тут призраки забеспокоились. Они попытались развернуться. Поздно! Словно огромная ладонь стукнула по месту, где находились серые полотнища. Когда пыль осела, девушка разглядела несколько гигантских туш. Массивные тела, маленькая голова на мощной шее. И пасть, усеянная зубами.
- Ты хотела зубастых тварей? Твоё желание исполнилось. Долго рассматривать будешь? - устало произнёс Азраэль.
Махала тряхнула головой. Эти твари напугали её. Да как они посмели! Напевные звуки вырвались из уст девушки. Молнии хлестнули по тушам. Твари взорвались. Куски мяса, кровь разлетелись в стороны. И наступила тишина.
- Двигаемся дальше. Надеюсь, больше ничего по пути не встретим.
Махала бросила взгляд на наёмника. Сквозь щели в забрале на девушку смотрели усталые глаза. Заклинание далось не так легко. Старый паладин сильно измотан.
- Может стоит передохнуть? - вырвалось у девушки.
Азраэль упрямо помотал головой.
- Чем раньше доберёмся до места, тем лучше. Отдых в Аду противопоказан.
Пещера. Чёрная глотка, готовая пожрать любого. Азраэль передёрнул плечами. Соваться внутрь не хотелось. Однако Махала утверждает, что артефакт внутри. Паладин глубоко вздохнул. Затем шагнул вперёд.
- Стой! - раздался сзади голос волшебницы. - Тебе нельзя входить! Лучше останься снаружи.
- Ты думаешь, я окажусь обузой?
- Не думаю - знаю. Твои боевые навыки не помогут там. Лишь владеющий магическим талантом может пройти через барьеры. У меня не хватит сил прикрывать тебя. Побудь снаружи.
И Азраэлю пришлось подчиниться. Паладин повернулся спиной к входу. Махала несколько мгновений смотрела на живую статую. На самом деле ничего опасного в пещере не было. Просто волшебнице не нужны свидетели. Нет, пока артефакт не у неё в руках. А потом...
Усмешка скользнула по губам. Те, кто смеялся над ней, кто выгнал из Академии - заплатят. Она утопит их в собственной крови. А оставшиеся в живых позавидуют мёртвым. Махала уверенной походкой направилась в жадную пасть пещеры.
Спустя несколько минут ожидания в душу Азраэля закралось сомнение. Девчонка что-то недосказала. И что за артефакт? Паладин обернулся и всмотрелся в очертания пещеры. Странное впечатление. Будто она живая. Или была живой... Но разве какое-то создание может быть таким огромным? Память услужливо развернула страницы "Бестиария Варлона". Ничего похожего. Все демоны и нежить, известные людям, не могли достигать таких размеров. Разве только...
Дракон! Мифическое существо. Никаких достоверных сведений о них не сохранилось. Драконы исчезли задолго до того, как люди научились основам магии. Но было ещё что-то...
Из пещеры показалась волшебница. Азраэль ощутил трепет. Малаха изменилась. Паладин ощущал огромную мощь. Словно невидимый ветер давил на Азраэля. Хотелось встать на колени. Паладин с трудом сдержался. На губах волшебницы играла торжествующая усмешка.
- Теперь они заплатят за всё! - громкий вопль Махалы разнёсся вокруг.
Теперь девушка не заботилась о безопасности. И Азраэль понимал почему. В округе нет ни одного существа, способного противостоять ей сейчас.
- Что ты нашла?
- Сердце дракона! Теперь я всемогуща! Даже богам придётся постараться, чтобы совладать со мной!
- Зачем?
- Я буду править миром. Жалкие людишки, они смеялись надо мной! Я отомщу!
В голосе девушки слышалось безумие. Паладин ощутил страх. Кто кем управляет? Девушка уверена, что подчинила себе артефакт. Азраэль думал иначе. Нечеловеческая ярость ощущалась в волшебнице.
- Ты должна вернуть сердце обратно. Он не должен...
- Что? Ты сошёл с ума, старик? Я не собираюсь делать это!
- Тогда мне придётся заставить тебя.
Девушка с усмешкой посмотрела на наёмника.
- И как ты собираешься сделать это?
Азраэль молча поднял протазан. Волшебница небрежно махнула рукой. Ослепительная молния сорвалась с пальцев. Мощный удар отбросил паладина назад. Огромная проплавленная дыра в боку. Боль растекалась по телу, словно раскалённый металл.
Усмешка на лице девушки стала шире. Она развернулась и отправилась прочь. Старый наёмник остался лежать на красном песке. Но лишь несколько шагов успела сделать волшебница. Умирающий прохрипел:
- Подожди. Я хочу сказать тебе...
- О чём? Что ты поведаешь мне, старик?
- Раньше я был паладином. До того, как стал наёмником.
- Я заметила, - ядовито прервала Махала. - Какое мне дело до этого?
- Я служил в отряде. Ты наверняка слышала о нём...
- С какой стати? Меня никогда не интересовали воины Света!
- Отряд назывался "Небесные грифоны".
- И что? Это должно напугать меня?
Старый паладин не ответил. Зрачки волшебницы резко расширились. Она подняла руку, чтобы нанести удар.
Луч света упал на Махалу. Нечеловеческий крик вырвался из груди девушки. Плоть на глазах сгорала. Пара мгновений - лишь кучка пепла осталась на месте несостоявшейся повелительницы мира. Улыбка появилась на губах. Паладин радовался. "Небесный кулак" - от него нет спасения. Ничто не может защитит от гнева небес. И увернуться нельзя. Грудь охватило пламя. Амулет начал действовать. Смерь распахнула двери. И паладин шагнул в них. Никаких сожалений. В конце-концов, что такое жизнь?