Аннотация: Что на самом деле нужно космическому гонщику, чтобы выиграть и выжить?
Гонка за спасением
Любовь толпы - вещь хрупкая и непостоянная, сродни настроению ветреной красотки, за которой ухаживает старый богатей. Стоит тебе перестать удивлять её, выигрывать, как она сразу же бросает тебя, со всей страстью бросаясь в объятия нового фаворита.
Для Драгга, сорокадвухлетнего пилота гоночного челнока, это был последний шанс вернуть былую славу. Гонка в астероидном поясе не любит ошибок. Как правило, пилот, допустивший её, наказывается сразу и очень жёстко, сгорая в огненной вспышке вместе с челноком. Что поделаешь, суровый спорт. Драгг оказался одним из тех "счастливчиков", что остаются в живых после столкновения с камнем, несущимся в бескрайней пустоте космоса. Правда, сам он себя таковым не считал. Уж лучше умереть сразу, мгновенно, чем остаток своих дней провести инвалидом, не способным даже на горшок сходить самостоятельно.
Когда он очнулся в госпитале, весь опутанный проводами и трубками, то не сразу понял всю глубину пропасти, куда зашвырнула его судьба. Только на следующий день, выслушав сухой рассказ врача, Драгг осознал всё. Реакция молодого тогда ещё гонщика была предсказуемой до безобразия - он попытался покончить с собой.
- Пятнадцать минут до старта!
Механический голос электронного судьи вернул Драгга к реальности. Мужчина помотал головой, отгоняя лишние мысли и посмотрел в зеркало заднего вида. Поверхность отразила усталые серые глаза, широкий лоб с розовеющим на фоне тёмного загара шрамом, короткие чёрные волосы.
" Не чёрные, а седые. Хоть самому себе не ври. Крашеные, помнишь?"
Оторвавшись от созерцания себя нелюбимого, Драгг приступил к последней, предстартовой проверке систем. Большая половина приборной доски была знакома ему только по симуляторам. В его прежнем челноке всё было намного проще. Прогнав все необходимые тесты, пилот довольно откинулся на спинку кресла. Проблем не обнаружено, можно отправляться в путь.
Никто тогда, в больнице, умереть ему не дал. У Драгга остался, по большому счёту, единственный путь - доживать свои дни беспомощным, никому не нужным обломком человека. Поклонники, журналисты, спонсоры - все отвернулись, все ушли. Все, кроме Лайлы. Неприметная девчонка, совсем ещё молоденькая, не пожелала оставить Драгга одного. Боже, каким жестоким он был в то время, какими словами обязывал, что только не делал - Лайла просто молча улыбалась и продолжала находиться рядом. В какой-то момент бывший пилот смирился. Драггу показалось, что девчонка просто наиграется в жалость и сама уйдёт, поняв бесполезность своих усилий. Как бы не так! Утвердив своё право находиться рядом с кумиром, девушка принялась за восстановление нормального функционирования его организма. Не сказать, что это было такой уж проблемой, медицина творила и не такие чудеса. Проблема заключалась в том, что операции такого плана стоили больших денег. Которых, разумеется, у Драгга не имелось.
Лайла развернула настоящую кампанию по добыче необходимых финансов. Она ходила ко всем его "друзьям", напоминая о ставшем инвалидом Драгге, обивала пороги прежних спонсоров, пробивалась на радио и головидение, пытаясь заинтересовать журналистов. Объём проделанной девушкой работы был невероятен даже для крепкого мужчины. Но в итоге она добилась своего - поставила Драгга на ноги. После того, как тело гонщика восстановилось, началась намного более тяжёлая битва - возвращение былого духа.
- Тебе не стоило соваться в эту гонку, старик! Здесь не место пенсионерам!
Этот противный голос в наушниках принадлежал Райлу Меддингу, молодому пилоту, фавориту гонки. Этот хлыщ ненавидел Драгга со всем своим юношеским пылом. Когда-то отец Райла участвовал в гонках вместе с Драггом, постоянно проигрывая. В общем, удивляться было нечему. Отвечать сопернику гонщик не стал. Всё скоро и так выяснится вскоре. Кто прибудет на финиш первым, тот и прав. Остальное не имеет никакого значения. Как и всегда, впрочем.
Перед глазами, на прозрачном щитке шлема зажглись значки. Искусственный интеллект корабельного навигатора выводил на него текущую информацию. А самое главное - обозначил безопасный маршрут между беспорядочно кружащими в поясе каменными булыжниками.
"В моё время такой штуки не было. Мы летали на одном чутье, не надеясь на холодную машину."
Лайла сумела разжечь прежнее бойцовское пламя в душе Драгга. Настолько хорошо, что он даже решил снова стать гонщиком, вернуться в опасный спорт. Именно это пламя привело его на эту трассу сегодня. И оно проведёт до финиша.
- Зря ты сунулся сюда сегодня, старик! Лучше бы сидел дома, со своей подружкой! - снова ожил голос Райла. - Это моя гонка! И только я дойду до финиша, только я, слышишь?
Драгг отключил назойливого соперника. Следовало сосредоточиться на гонке. Какие бы прибамбасы не устанавливались в гоночные челноки, одно оставалось неизменным - управлял кораблём человек. Только руки и глазомер пилота решали, дойдёт ли челнок до финиша.
Старт прошёл без особых проблем. Драгг начал гонку в "хвосте", поэтому у него не было особой причины торопиться с первых минут. Сначала освоиться, вспомнить былые навыки. А когда сноровка вернётся, тогда можно будет и побороться за первое место. Лететь по подсказкам навигатора оказалось делом довольно простым. Драгг лавировал между астероидами, удерживаясь в "зелёном" коридоре. Не самый быстрый, но зато более безопасный маршрут. Позиция челнока находилась в третьем десятке, но впереди оставался ещё долгий путь, поэтому Драгг пока не волновался. Выдержка и спокойствие, спокойствие и выдержка.
Когда треть трассы осталась позади, челнок Драгга уже летел шестнадцатым. Пятеро гонщиков сошли с трассы, не справившись с управлением, многие оказались не слишком-то хороши и сейчас плелись далеко позади. Сам Драгг занимал промежуточную позицию. Впереди двигалась плотная группа лидеров. Опытные пилоты, каждый из которых мог претендовать на победу. Драгг решительно выжал рычаг газа. Пришло время рисковать. К чёрту "зелёный" коридор, теперь наш выбор - "оранжевый"!
Нырнуть под большой астероид, похожий на безногую корову, обогнуть другой, что навевал образ вкусной сосиски, а затем воспарить над бесформенной глыбой, которая, кувыркаясь, так и норовит зацепить неосторожного гонщика. Драгг ощущал себя живым, сердце в груди билось ровно и мощно, каждый вдох наполнял его энергией, что заряжала мышцы и сухожилия. Гонщик крутился и вилял, проходя через узкие проходы между камнями, летящими в пустоте космоса.
На половине трассы Драгг вышел в "хвост" Райли. Молодой хлыщ оказался вовсе даже не плохим пилотом, добравшимся до седьмого места. Драгг пристроился прямо за его челноком, повторяя все манёвры, как приклеенный. Наверняка Райли в это время матерился на чём свет стоит, но так как его голос был предусмотрительно выключен в настройках, это не волновало Драгга. А вот то, что молодой хлыщ начал всё больше рисковать, двигаясь уже не только в "оранжевой", но и в "красной" зоне, наводило на некоторые размышления.
"Пожалуй, стоит оставить молодого задиру одного. Пусть рискует только своей головой."
Мысль эта пришла как нельзя вовремя. На очередном вираже челнок Райли задел астероид, изменив траекторию его движения. Сигнализация взвыла надрывно и оглушающе, но Драгг отреагировал быстрее. Инстинктивно рванув руль в сторону, он чудом увёл челнок в сторону от смертельной угрозы.
Следующие несколько минут превратились в жуткие салки с мечущимися в разные стороны астероидами. Сирена тревоги орала, не прерываясь ни на мгновение. Драгг даже моргать перестал, полностью сосредоточившись на управлении. Когда ему удалось вернуться обратно в "зелёный" коридор, всё тело под комбинезоном стало сырым от пота. Успокоив бешеное сердцебиение, пилот провёл мысленную ревизию ситуации. Челнок отделался несколькими царапинами, сам он потерял кучу нервных клеток, но ему удалось удержаться в гонке. Шансы на победу ещё оставались.
Круговерть гонки продолжилась. Драгг вертелся, ложился на крыло, переворачивался, нырял, взмывал ввысь. Прежняя уверенность, присущая ему до аварии, возвращалась. Да и навигатор изрядно помогал. Следовать по выстроенному им маршруту было сплошным удовольствием. Не нужно было думать, где находится проход и можно ли проскочить между двумя кувыркающимися булыжниками размером раз в десять больше челнока.
"Я могу выиграть. Я могу выиграть!"
Видимо, такая мысль пришла в голову не только Драггу. Летящий впереди Райли тоже осознал, что следующий за ним старый гонщик обойдёт его уже совсем скоро. Именно поэтому и решился сделать нечто, что перевернуло гонку с ног на голову. Люк в кормовой части открылся, и из него вывалился в космическое пространство небольшой металлический шар. Только то, что Драгг в этот момент практически находился за спиной молодого Райли, позволило заметить этот манёвр. Времени раздумывать не было. Гонщик рванул штурвал, уводя челнок в сторону. Между ним и шаром оказался крупный астероид.
Взрыв швырнул машину с траектории. Электроника замигала лампами, свидетельствуя о серьёзных повреждениях. Но самым страшным стал отказ навигационной системы. Тот маршрут, что высвечивался перед глазами Драгга на протяжении всей гонки, теперь исчез! Остались только кувыркающиеся каменные булыжники, сошедшие со своих орбит под воздействием взрывной волны.
"Вот и кончилась моя жизнь. От такого я и в лучшие свои годы не ушёл бы."
Лихорадочные броски вправо и влево, вверх и вниз продлевали жизнь на секунды. Смерть обходила стороной, но это была лишь отсрочка, которая ничего принципиально не меняла. Наполненный ужасом взгляд метался по сторонам, пока в какой-то миг не скользнул в верхний левый угол приборной панели. Там, на участке, свободном от дисплеев, кнопок и других важных элементов, располагалась небольшая фотокарточка. На крохотном прямоугольнике пластика было отпечатано лицо Лайлы. Улыбающаяся девчонка, восторженно глядящая в камеру. Лайла сказала, что сделала этот снимок специально для него, после очередной его победы. Правда, вручить в руки своему кумиру фото удалось только после того, как Драгг очутился в больнице.
- Я всегда считала тебя самым лучшим пилотом вселенной! Никто не может управлять челноком так, как ты! Корабль - это продолжение твоего тела! Это видно даже посторонним наблюдателям! Кого хочешь спроси!
Она говорила эти слова, сидя рядом с кроватью в больнице. Она повторяла их раз за разом, когда он восстанавливался после очередной операции. Никогда он не воспринимал их серьёзно. Только в последние секунды перед гибелью смысл того, что говорила Лайла, стал ему понятен. Она искренне верила в то, что он - лучший пилот. Лучший. Пилот. Лучший!
"Чёрта с два я здесь сдохну! Значит, накрылся навигатор, и я должен умереть, подняв лапы вверх? Никогда!"
Стиснув зубы, Драгг ухватился крепче за штурвал и бросился в водоворот астероидов. Никогда, ни раньше, ни позже, он не управлял челноком с такой собранностью и чёткостью. Десятки раз борт космического корабля скрежетал, когда очередной булыжник врезался в него, оставляя длинные царапины. Пять раз пилот находился на грани гибели, лишь чудом уходя от прямого столкновения. Последние две минуты гонки пришлось и вовсе идти "полуслепым". Один из астероидов разбил лобовое стекло, снизив визуальную видимость практически до нуля. Только показания радара и опыт не дали разбиться вдребезги.
Пролетев через финишный "обруч", Драгг отпустил штурвал и активировал автопилот. Откинувшись на спинку кресла, он перевёл дух. Каждый вдох воздуха пьянил, каждый удар сердца наполнял всё существо Драгга счастьем. Пройдёт какой-то час - и его будут поздравлять с прохождением трассы, будут трясти руку, благодарить, просить автограф. Но не это останется в памяти. Самым главным после выхода из челнока будут её глаза. Её счастливая улыбка и вкус её губ.
- Почему? - прошепчет Лайла, когда бесконечный поцелуй, наконец, закончится.
- Потому что ты спасла меня. Твоя вера спасла меня сегодня и спасала всегда.