Мир на самом деле не такой, каким мы его воспринимаем. В нём нет цветов, звуков, запахов. Всё это лишь отдельные фрагменты истинной реальности, которые мы воспринимаем через органы чувств. А они несовершенны. Многое проходит мимо. И даже те сигналы, которые воспринимаются чувствами, зачастую искажаются сознанием. Мир не таков, каким мы его видим. И настоящий воин знает это. Он использует это знание, чтобы побеждать врага. Вот только цена иллюзии для воина намного выше, чем для ярмарочного фокусника. Если трюк провалится, то заплатить придётся жизнью.
Сидящий у костра человек хохотнул, прикрыв рот ладонью. А затем продолжил гнусавым голосом:
- Вы считаете себя выше остальных, верно? Ваша гордыня привела вас к поражению в войне. А сейчас...
Эльф насторожился. Изменившийся тембр заставил зазвенеть струны в глубине сознания. Опасность! Обострившимся зрением он увидел странные клочки, торчащие из ноздрей человека. Фильтр? Но для чего? Пальцы отпустили тетиву. Стрела отправилась в полёт.
Но на миг раньше из ладони Драккана выпал небольшой пузырёк. Одновременно с этим челюсти сжались. Капсула, до этого бережно спрятанная за щекой, лопнула под давлением зубов. Наркотик ударил по нервам. И время застыло.
Пузырёк медленно и тягуче падал на землю, а глаза юноши смотрели, как столь же медленно расширяются зрачки эльфа. Затем, спустя целую вечность, пальцы остроухого отпустили тетиву. Стрела поплыла по воздуху.
"Как она может держаться, если движется столь медленно? - мелькнула озорная мысль. - Неужели этот недоумок действительно думает, что она попадёт в меня?"
Драккан начал вставать, чтобы уклониться. Но тело, прежде послушно выполнявшее приказы, заартачилось. Мышцы, успевавшие за мыслями, а иногда и опережающие их, стали медленнее. И только спустя некоторое время юноша ощутил, что они сократились, поднимая тело.
"Э! Да так я действительно не успею!" - проскользнула предательская мыслишка.
Ярость огненной волной прошла по телу, зажигая кровь. Зубы стиснулись сильнее, и Драккан рванулся, преодолевая себя. Внутри зародилась боль. Мышцы, не успевая выполнить приказы, разрывались от напряжения. Но тело стало двигаться быстрее. Острие стрелы лишь краешком коснулось, оставив длинную царапину, и вонзилось в дерево. А затем склянка достигла земли.
Тонкое стекло покрылось трещинами, и содержимое соприкоснулось с воздухом. Мгновенно произошла бурная реакция. Облако образовавшихся газов с хлопком расширилось в стороны, затрудняя обзор на несколько шагов. Но это было не самым главным. Главное заключалось в том, что вдохнувший мгновенно терял сознание.
Организм эльфа намного совершеннее человеческого. Они видят, чувствуют намного больше нас, их рефлексы отточеннее. И поэтому, когда предводитель отпустил тетиву, остальные, не задумываясь, последовали за ним. И эльфов не обманул бросок в сторону. Они сделали упреждение и произвели выстрелы.
Драккан видел летящие в него стрелы. Они плыли, неся с собой смерть. А на его стороне лишь несколько мгновений. Мгновений, растянувшихся на целую жизнь. Словно танцор, юноша скользил между стрелами, на считанные доли мгновения опережая их. Танец со смертью...
Затем всё прекратилось. Драккан рухнул на землю, лёгкие горели огнём, в глазах мелькали вспышки. Каждая клеточка молила об отдыхе и кислороде. Разорванные мышцы вопили от боли. Кровь сочилась из ран - несколько стрел всё же сумели достигнуть цели. Но, несмотря на всё, он был жив. И это наполняло животной радостью. Именно так выглядит счастье. Лежать на спине, видеть в небе далёкие звёзды и знать, что впереди будет ещё один день.
Силы утекали, как вода в песок. Веки становились свинцовыми, свет начал меркнуть, мысли затягивались дымкой.
- Не теряй сознание, малыш! - раздался голос Михо над головой.
Вслед за словами Драккан ощутил резкую боль от пощёчины. Сделав титаническое усилие, юноша приподнял веки.
- Мы справились? Мы сумели поймать остроухих? - еле слышно прошептал он.
- Да, все валяются без сознания, - с улыбкой ответил наставник. - Ты отлично отвлёк их. А сейчас нужно выпить это.
Юноша ощутил, как к губам прикоснулось горлышко бутылки.
- Я... я не хочу. Я должен поспать, я устал...
- Ты должен! Иначе яд убьёт тебя! - настойчиво произнёс Михо.
Жидкость полилась в рот. Горький вкус буквально заставил сделать глоток. Драккан прошептал, когда эта пытка закончилась:
- Значит, мы отомстили за наших товарищей. Эти остроухие заплатят за нападение на караван...
- Не думаю, что это сделали эльфы. Они не стали бы атаковать по собственной воле. Между нами давно сохраняется нейтралитет.
- Но, тогда я не понимаю, наставник...
- Тебе не стоит об этом думать. Такова Воля Болот. А теперь нужно отдохнуть и восстановить силы.
И Драккан погрузился в пучину беспамятства.
Обратный путь показался намного короче. Возможно, потому, что не пришлось идти его своим ходом. Юношу несли на себе по очереди все унгары. И как только он приходил в сознание, ему давали отвар, и снова сознание меркло. В те редкие минуты, когда реальный мир ещё воспринимался, перед глазами плыл болотный пейзаж. Один разговор, услышанный в краткий миг между этими провалами в восприятии мира, отпечатался в памяти.
- Твоему ученику очень повезло, Михо. - сказал Чико. - Эльфы не смогли убить его. Пройди последняя стрела на палец левее, она пронзила бы сердце.
- Да уж, - глухо ответил наставник. - Именно поэтому его и взяли в поход. Он настоящий счастливчик...
- Вот только надолго ли хватит его удачи? - спросил Чико.
И никто не ответил ему.
Спустя неделю Драккану разрешили выйти из лазарета. Юноша с радостью воспользовался этим правом. Каменные стены, узкие койки и молчаливые жрицы, ухаживающие за ним, порядком надоели. И сейчас Драккан сидел на ступеньках разрушенного храма. Любимое место. Место, где так легко размышлять. Пальцы машинально вертели иззубренный наконечник стрелы. Той самой, застрявшей возле сердца. Сзади раздался лёгкий шорох. Юноша не стал поворачивать голову. Он знал, кто это. Удивляло только то, что она ждала так долго.
- Привет! Мне сказали, что ты ушёл. Найти куда, оказалось не сложно, - прощебетала Вита, усаживаясь на ступеньку рядом.
Драккан промолчал. Желания праздно болтать не было. Хотелось лишь обрести покой и разобраться в своих чувствах.
- Снова хандришь? Что на этот раз?
Юноша вздохнул. Отвечать всё же придётся.
- Я пытаюсь понять те события, которые происходят, - неохотно начал он.
- А что такое? Ты сходил в поход. Дядя Михо сказал, что ты вполне справился с заданием, - удивлённо произнесла девушка.
Волна раздражения всколыхнулась в душе. И какого демона она лезет с глупыми вопросами?
- Я не могу понять смысла этой треклятой охоты! Я рисковал жизнью, чтобы поймать этих остроухих! - заговорил Драккан, с каждым словом повышая голос и распаляясь. - Мне казалось, что мы мстим за наших товарищей! А Михо сказал, что эльфы не нападали на караван! Зачем тогда всё это? Что за треклятая Воля Болот? Почему я должен умирать из-за неё?
- Михо сказал, что эльфы непричастны к нападению? - спокойным голосом спросила девушка.
- Ну... не совсем, - смущённо ответил Драккан. - Он сказал, что это маловероятно. Что у нас с ними перемирие...
- Вот именно, что маловероятно. Но возможно! - прервала Вита. - А мы не имеем права ошибиться! Кроме того, эльфы нужны не только для того, чтобы допрашивать их. Из-за этого пропавшего каравана у нас появились и другие проблемы.
Юноша заинтересованно посмотрел на Виту. В очередной раз он удивился её информированности. Хотя, возможно, ему ничего не говорят просто потому, что он ещё не воин тайного города, а лишь ученик? Девушка порывисто встала.
- Я поговорю с дядей Михо. Мне кажется, тебе кое-что нужно узнать об Исхаре. Возможно, тогда ты больше не будешь задавать дурацких вопросов.
Юноша снова остался один. Только теперь от хандры не осталось и следа. Что за тайну ему собираются открыть? Стоит ли она того, чтобы рисковать жизнью?
Поздним вечером, когда глаза уже слипались, готовые к просмотру сновидений, пришёл Михо. На лице наставника застыло непроницаемое выражение. Однако опыт общения с ним подсказал, что внутри бушует ярость. Драккан приподнялся на постели, готовый ко всему.
- Одевайся, - бросил Михо. - Даю тебе десять ударов сердца, чтобы приготовиться к прогулке.
- А куда мы идём, учитель? - спросил Драккан, поспешно натягивая штаны. - Мне сказали, что я должен лежать...
- Не задавай вопросов! Живо!
Улица встретила вечерней прохладой. Ветер свободно проникал сквозь тонкую ткань больничной рубахи. Юноша подёрнул плечами. Остатки сна окончательно испарились. Широкая спина наставника двигалась по тёмной улице. Ждать он не собирался. Следовало поспешить, и Драккан, отбросив пустые размышления, устремился следом. Две фигуры двигались по ночному Исхару. В полной тишине. Ни единого звука. Плотный туман поднимался от окружающих топей, словно одеяло укутывая их, пряча обитателей. Воображение обывателя, оказавшегося в таком месте, наверняка нарисовало бы в этом тумане жутких монстров. Драккану это было не нужно. Он наизусть знал тех, кто там скрывается. Хотя легче от этого не становилось.
Наконец, они подошли к развалинам храма. У основания лестницы Михо остановился, дожидаясь ученика. Когда юноша встал рядом, наставник заговорил:
- Когда-то Исхар был великим городом. Одним из самых прекрасных городов юга. Да что там юга! Во всём Лааре не было более красивого и роскошного места. Так было давным-давно...
Михо замолчал, погрузившись в воспоминания. Драккан стоял молча, даже не пытаясь торопить его. Хотя непонятно, к чему такие вступления? Историю юноша знал достаточно хорошо. Михо тяжело вздохнул и продолжил:
- В те времена здесь жило много людей. Обычных людей: торговцев, ремесленников, ростовщиков, попрошаек, проституток. И все они молились богам. Молились об удаче, о мести, о хорошей погоде. Золотое время! До тех пор, пока боги не ушли из этих мест. А вслед за ними ушли люди...
И снова тишина. Драккан нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Ничего нового, он прекрасно знал эту историю. Сейчас наставник начнёт говорить о том, что остались только сильнейшие, что они стали бороться с болотами...
- Но ушли не все, - снова заговорил Михо. - Мы остались! Те, кто не идёт, как стадо баранов, куда толкает судьба! Те, кто не бежит трусливой крысой, когда родной дом настигла беда! И раз старые боги отвернулись от нас, пусть им же будет хуже!
Кожа юноши покрылась мурашками, волосы встали дыбом. В голосе учителя слышалась ярость и застарелая боль.
- Старые боги ушли, - глухо, едва слышно сказал Михо. - И тогда мы нашли других...
Драккан замер. Как это понимать? Что значит, нашли других?
- Пойдём, я покажу тебе то, что не даёт Исхару умереть! - воскликнул Михо и направился вверх по ступеням.