Аннотация: Иногда борьба за существование может принимать весьма необычные формы...
aleksaminin/Drakkan
Естественный отбор
Рассказ написан по мотивам турнира "Стенка на стенку", проводимого объединением "Тени Исхара"
Человек считает себя самым жестоким и кровожадным существом в мире. Мы способны тысячами убивать себе подобных, сжигать города, уничтожать созданное трудом сотен поколений. Однако это не так. Ибо даже в самом закоренелом негодяе есть капля доброты.
Палач и убийца, для которого лишить жизни человека или другое существо ничего не стоит, может быть ценителем прекрасного. После битвы он останавливается и любуется на цветок, растущий на опушке леса. Это маленькое чудо служит для него олицетворением чистоты и покоя. Ему кажется, что этот цветок радуется жизни.
Мы ошибаемся. Даже у самых кровожадных из нас бывают минуты покоя. Остальным же живым существам это неведомо. Они ведут вечную борьбу. Войну за выживание. И даже маленький цветок, радующий глаза и душу, стремится выжить. Его корни вытягивают из почвы воду и необходимые вещества, отбирая их у соседей. Тень, отбрасываемая им, угнетает растущую рядом траву, лишая живительного света. В нежном аромате, который вдыхает человек, таится яд, безвредный для нас, но смертельный для микробов.
Нет, человек не самое жестокое существо на земле. Мы мягкотелы, нам свойственна жалость. Есть ещё чему поучиться у матушки-природы...
Война, которую ведут между собой живые организмы, незаметна нашему взгляду. Так было... До Катаклизма. Ибо после него даже природа стала другой.
Когда то на этом месте стоял город. Величественный и прекрасный Гвиндейл. Когда то здесь жили люди. Они любили, ненавидели, радовались и печалились. Гвиндейл представлял собой прекрасный город, огромный порт на берегу могучей реки. Величественные здания, берега в каменных кружевах. Так было. Пока однажды вода не ушла.
Оставшийся без реки город стал чахнуть, разруха и нищета постепенно проникали в него. И в конце-концов Гвиндейл обезлюдел. Однако дома, храмы и улицы не долго оставались мёртвыми. Постепенно между камнями стали пробиваться ростки. Природа возвращала отобранное человеком. И в один прекрасный день весь город оказался захвачен лесами. Весь, кроме центральной площади.
Надо сказать, что Гвиндейл стоял на своеобразной границе. С северной стороны город охватывал густой хвойный лес. Могучие ели пронзали небо, словно острые копья, землю покрывало моховое одеяло, густо усыпанное крупными ягодами.
На юге же шелестел лиственный лес. Берёзы, липы, дубы и ещё десяток других деревьев боролись за место под солнцем. Воздух был заполнен ароматами цветов, щебетом птиц, жужжанием насекомых.
И вот они встретились на площади. Строгий северный и жизнерадостный светлый южный. А вот война за этот клочок земли пошла по совсем другим правилам.
На опушке, среди кустов малины, стоял человек. Одежда висела лохмотьями, босые ноги покрыты грязью. Длинные чёрные волосы в беспорядке лежали на плечах. По всему видно, что владельца не волнует внешний вид. И, заглянув в глаза, можно понять, в чём дело. В них нет даже следа разума, лишь безумие. Всепоглощающее безумие. От человека осталось только тело. Дух его поглощен духом леса.
В двух шагах слева кусты зашевелились. Раздвигая листья и ветки, показалась чёрная пантера. Она не обращала никакого внимания на стоящего рядом. Взор хищника направлен вперёд. На противоположной стороне площади стоял ещё человек. Вот только в волосах проблёскивали нити седины. Однако выражение глаз было абсолютно идентичным.
Пантера выскользнула на открытое пространство. Мягкие подушечки на лапах позволяли ей передвигаться абсолютно бесшумно. Навстречу зверю вышел другой. Словно зеркальное отражение, две пантеры остановились в двух шагах друг от друга. Шерсть на загривке поднялась дыбом, уши лесных кошек прижались к голове. Никто из них не рисковал атаковать, боясь открыться.
Затем в северном лесу раздался шум. Могучие ели трещали, ломаясь от непреодолимой силы. И затем глазам соперниц предстали рузархи. Огромные, с ног до головы покрытые шерстью звери. Изогнутые бивни сверкали молочной белизной в солнечном свете. Трубный рёв разнёсся над местом боя. Туча птиц поднялась в воздух, хлопая крыльями. Гиганты вступили на каменные плиты. Одна из пантер, оставшаяся в одиночестве, начала медленно отступать, хлестая по бокам хвостом.
Три рузарха, бок о бок, надвигались живой стеной. У одинокой пантеры не было шансов. Получивший же поддержку зверь запрыгнул на спину одного из них. Казалось, исход битвы был решён. Целью атаки был полководец, поэтому пантера подобралась и прыгнула со спины, вытягиваясь в струну. Сильное, гибкое тело летело сквозь пространство. И ничто из ходящего по земле не могло помешать ему.
По площади прошла дрожь. И причиной были не рузархи. Каменные плиты перед ними вспучились. Огромные красные черви устремились вверх, перехватывая пантеру. И она не сумела увернуться. Изогнутые клыки и шипы лидвормов скользнули, оставляя кровавые следы. Кошка мявкнула от боли. Пантера приземлилась на землю, тяжело завалившись на бок. Но рано списывать со счетов. Даже в таком состоянии она была опасна.
Человек, до этого момента лишь наблюдавший за битвой, оживился. Руки поднялись перед грудью, совершая пассы. Губы приотрылись, выпуская звуки. Заклинание. Призрачный светящийся шар появился между ладонями. Шар, осветивший лицо человека. Ловец душ. Именно им когда-то был этот человек. И сейчас он вновь пользовался своей магией.
Истекающий кровью зверь, двумя лапами уже стоящий в могиле, зашевелился. Глубокие раны, сочащиеся кровью, стали затягиваться прямо на глазах. Ворча, пантера поднялась. Шерсть, пропитанная кровью, делала большую кошку неряшливой, но не менее опасной. Две пантеры снова сцепились в схватке. Рядом ревели рузархи, вонзая бивни в тела огромных червей. Лидвормы, в свою очередь, пытались почувствительнее укусить врага.
Один за другим из зарослей выходили воины. Среди них были и люди, и эльфы, и звери, и монстры. Кровь щедро лилась на камни. Ни одна из армий не могла взять верх. Противостояние грозило стать вечным. Дело решили единороги. Они бросились на врагов, погибая и унося их с собой. В рядах одной из армий возникла небольшая брешь. И прежде, чем она затянулась, в неё бросился мститель. Воин находился в состоянии неконтролируемой ярости. Его атаку невозможно было остановить. Клинок сверкнул молнией, и ловец рухнул бездыханным.
В то же мгновение на поле брани опустилась тишина. Существа, только что сражавшиеся насмерть, замерли. Затем, словно стряхнув оцепенение, они развернулись и ушли туда, откуда явились. Спустя несколько минут на площади воцарилась тишина и покой. Лишь кровь и трупы убитых напоминали о произошедшем.
На следующий день на площади уже зеленела трава. Молодые саженцы ели ютились между камней. Но выиграна была лишь одна битва. Война лесов только начиналась.
Так было и так будет. Ибо выживает лишь тот, кто никогда не сдаётся.