Магия - удел избранных. Лишь единицам дано от рождения ощущать магические потоки, циркулирующие в мире. Но даже природный талант нужно развивать упорными упражнениями. Поэтому в мире Лаара могущественных магов было не так много. До Катаклизма. Катастрофа, изменившая облик мира, подарила рунные кристаллы. Средоточие магии. Теперь любой, владея ими, мог сотворить чудо. Однако для того, чтобы направить силу, заключённую в маленьком кристалле, необходимо научится контролю. Контролю над мыслями и телом.
Настоящий воин знает, что всё в мире подчинено ритму. Солнце всходит и заходит в строго определённое время. Весной распускаются прекрасные цветы, чтобы осенью завянуть. Дабы после зимы вновь начался новый круг. Битва тоже подчинена ритму. В этом бой похож на танец. И тот, кто сбивается с ритма, умирает.
Стражник протянул руку, чтобы схватить мирно стоящую девушку. В мыслях он уже предвкушал забаву. В голове не было ни малейшего сомнения в исходе поединка. И поэтому стражник проиграл бой. Даже не начав. Ёшка змеиным движением уклонилась от захвата. Тонкие пальцы обхватили широкое запястье. Стражник ощутил, как тело, не слушая приказов мозга, устремилось вперёд. Девушка слегка подправила направление движения. Два дюжих детины столкнулись. На какое-то время о них можно было забыть. Осталось только трое противников. Но они не были новичками. Вколоченные тренировками навыки заставили сменить тактику. Охранники принялись расходиться в стороны, заходя со спины. Но Ёшка вовсе не собиралась ждать, пока они это сделают. Девушка скользящим шагом сместилась вправо, сблизившись с одним из воинов. Остальные оказались слишком далеко, чтобы помочь товарищу.
Ёшка выставила вперёд руки, согнув пальцы, словно когти, и направив их прямо в глаза противника. Он инстинктивно поднял ладони, защищая лицо. Носок сапога вонзился в коленную чашечку. Боль мгновенно выбила из мужчины всю агрессивность. Охнув, он стал заваливаться на бок. Но ещё до того, как тело коснулось земли, Ёшка ударила костяшками пальцев в шею, выбивая из врага сознание.
Три воина оказались выведенными из строя практически мгновенно. Лёгкость, с которой удалось проделать подобное, вскружила голову, лишая осторожности. Возясь с соперником, Ёшка не заметила, как один из охранников успел сблизиться на опасное расстояние. Лишь уловив краем глаза тень на песке, она осознала ошибку. Ёшка резко повернула голову, одновременно пригибаясь. Взгляд поймал летящий в её сторону кулак. Время замедлилось, воздух сгустился, обретая вязкость воды.
Обычный человек отшатнулся бы назад, уклоняясь от удара. Но за плечами хрупкой девушки стоял огромный опыт множества битв. И потому она шагнула вперёд, сближаясь со стражником. Кулак прошёл совсем рядом, взъерошив волосы на виске. Острый локоть вонзился в солнечное сплетение воина, перебивая дыхание. Охранник, выпучив глаза, на мгновение замер, словно изваяние. А Ёшка, разгибая корпус, нанесла удар кулаком снизу в челюсть.
Кто сказал, что люди не умеют летать? Несколько мгновений полёта им вполне по силам. Вот только после этого земля всё равно забирает своих сыновей обратно. Старший охранник слегка притормозил, оценивая ситуацию. Эта девчушка в считанные мгновения расправилась почти со всеми его людьми. Те два неудачника всё ещё вставали, а другая парочка не скоро сможет продолжить схватку. Следовало поменять тактику. Однако времени ему не дали.
Купец, видя, как охранники разлетаются в стороны, словно куклы, окончательно впал в ярость. Все запреты и осторожность были отброшены. Взревев раненым зверем, он выхватил меч и бросился на девушку. Теперь купец жаждал только её смерти.
Зелёные глаза прищурились, в глубине полыхнуло пламя. Стройное создание развернулось в сторону новой угрозы. Игры закончились, пришло время бороться за свою жизнь. Расстояние между Ёшкой и вооружённым психом стремительно сокращалось. Она коснулась пальцами куртки, в том месте, где находились карты призыва. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Однако подмога не понадобилась.
Песок под ногами купца вздыбился. Длинные корни, выросшие прямо на глазах, мгновенно оплели ноги. Потеряв равновесие, неудавшийся убийца упал на землю. Ёшка окинула взглядом окружающих. Причина вмешательства нашлась быстро.
Эльфийка стояла, вытягивая руку в сторону купца. Пальцы шевелились, и, в ответ на эти движения, корни затягивались туже, лишая пленника последних крох свободы. Капюшон Лаурэ упал, явив миру белоснежные волосы. Лицо эльфийки пылало от гнева. Старший охранник, сбросив оцепенение, бросился к купцу, стараясь его утихомирить.
Ёшка несколько секунд понаблюдала за вознёй, а затем произнесла, обращаясь к эльфийке:
- Не нужно было вмешиваться. Я бы и сама справилась!
Лаурэ молча проводила её взглядом. Трой, замерший рядом с ней, тихо сказал:
- Она вовсе не хотела тебя обидеть. Ёшка благодарна тебе за помощь. Просто она очень гордая и...
Лаурэ улыбнулась.
- Не нужно ничего объяснять. Я привыкла к тому, что люди нас не любят.
Трой осёкся. На лице юноши появился румянец. Эльфийка сказала чистую правду. И сказать на это было нечего.
Спустя пару часов об инциденте все позабыли. Вновь вернулась скука. Люди всё чаще поглядывали на бушующую стихию. Скоро ли закончится эта буря? Столько дел ещё нужно сделать!
Трой сидел рядом с эльфийкой, увлечённо рассказывая о своей жизни. Слова изливались из него непрерывным потоком. Разгорячённый юноша даже не замечал задумчивого лица собеседницы. Девушка явно не воспринимала его речь, витая где-то далеко. Наконец, она тряхнула волосами, словно отгоняя надоедливые мысли. Уголки губ приподнялись, придав лицу озорное выражение.
- Хочешь, я сыграю тебе одну мелодию? - произнесла Лаурэ.
Трой замолчал, потеряв мысль. После довольно продолжительной паузы, пока обиженная гордость пыталась взять верх над любовью, он кивнул. Улыбка девушки послужила ему наградой. Эльфийка покопалась в сумке и достала оттуда простенькую дудочку. Трой ощутил слабый укол разочарования. Что можно ожидать от столь примитивного инструмента?
Лаурэ осторожно, с видимым трепетом, поднесла инструмент к губам. Воздух устремился из лёгких, проходя сложный лабиринт внутри дудочки. Высокий, пронзительный звук разнёсся по лагерю. Услышав его, люди и звери замерли. Незамысловатая мелодия заставляла звучать струны, расположенные глубоко внутри. В тех уголках души, которые мы никогда не показываем посторонним. Разговоры прекратились, в лагере наступила тишина. И лишь мотив простенькой дудочки разносился вокруг. Тихий, еле слышный звук, казалось, жил собственной жизнью. Даже шум бури словно становился тише, отступая перед ним. Звук плыл над пустыней, поднимаясь к звёздам. Весь лагерь погрузился в сказочный транс. В голове возникали приятные видения. Люди грезили наяву.
Но рано или поздно любая сказка заканчивается. Лаурэ опустила дудочку. Трой выдохнул. На глазах унгара блестели слёзы. Он тыльной стороной кисти вытер их и прошептал:
- Это было прекрасно! Спасибо!
Эльфийка кивнула, довольная похвалой. Хотя в глазах девушки была уверенность. Она нисколько не сомневалась в эффекте своей музыки, воспринимая восхищение как само собой разумеющееся.
А в сотне миль от лагеря широкоплечий эльф с изрезанным морщинами лицом улыбнулся. Белоснежные волосы развевались на ветру, создавая впечатление, что он сейчас взлетит. Он обернулся, посмотрев на следующих сзади...
Утром буря прекратилась. Ветер внезапно стих, и небо, ещё недавно закрытое стеной песка, вновь стало видно. Люди с детской радостью и удивлением смотрели на неторопливо плывущие облака. А затем началась суета. Все торопливо собирали разбросанные вещи, укладывая их в тюки и готовясь к уходу. Слишком много времени было потеряно зря.
Унгары привычно собрали скромные пожитки и отправились в путь. Всем уже порядком осточертело сидение на одном месте. И возможность двигаться вперёд восприняли, как прекрасную новость. Лишь на лицах двух унгаров нельзя было обнаружить следов радости. Одним из них был Драккан. Раны, полученные в пещере, ещё не зажили окончательно. На любые попытки двигаться тело отвечало вспышками боли. Однако юноша упрямо шагал вслед за товарищами.
Вторым недовольным, естественно, являлся Трой. Будь его воля, он остался бы ещё на несколько дней. А так приходилось добровольно покидать девушку своей мечты. Лаурэ оставалась позади. Её путь лежал в совершенно другом направлении. И надежды на то, что они когда-нибудь снова встретятся, практически не существовало.
Лишь одно утешало молодого унгара. На груди, возле сердца, красовалась затейливая брошь. Лаурэ, словно проникшись сочувствием к безнадёжно влюблённому, подарила её перед тем, как они расстались. Трой шагал, уставившись взглядом в спину Льда. А в голове звучали её слова:
- До тех пор, пока ты носишь на груди эту брошь, мои мысли всегда будут с тобой.
Эти слова наполняли сердце надеждой. Безумной надеждой на новую встречу.
Остальные пленники бури наблюдали за уходом унгаров. Кто-то мысленно желал им успеха в пути, кто-то проклинал их. Но в одном взгляде светилась неподдельная ненависть. Наёмник налитыми кровью глазами провожал удаляющиеся фигуры.
- Идите, радуйтесь! Скоро все вы умретё, как умерли мои товарищи! Моя месть настигнет вас!
Спустя час из круга каменных столбов вышел человек. Изодранная в клочья одежда, просвечивающая сквозь прорехи кожа - наёмник представлял собой жуткое зрелище. Но поступь его была тверда. Ноги уверенно несли вперёд. Туда, где к горизонту уходила цепочка следов.
Наёмник ступал по песку. В голове мелькали картины расправы над унгарами. Он не опасался того, что те устроят засаду. Чутьё предупредит об опасности, как уже случалось не один раз. Рот кривился в хищной усмешке, придавая облику поистине дьявольские черты.
Солнце поднималось за спиной. Наёмник смотрел на тень, скользящую по песку перед ним. Она словно подгоняла своего хозяина, призывая скорее разобраться с унгарами. Внезапно форма тени изменилась. Будто на плечах воина выросла вторая голова. Наёмник обернулся, чтобы увидеть то, что находится за спиной. Ослепительная вспышка - и тьма. Тьма, навеки поглотившая мстителя.
Призрак склонился над лежащим телом. Лезвие ножа, уже вытертое от крови, вновь вернулось в ножны. Унгар хладнокровно обыскивал труп. Вдруг найдётся что-нибудь ценное? Пальцы нащупали твёрдый предмет, зашитый в пояс. Распоров его, Призрак увидел небольшую, в пол-ладони, пластину, вырезанную из странного голубоватого минерала. Унгару никогда не приходилось видеть ничего подобного. И знаки, испещряющие поверхность, тоже ничего ему не говорили. Хмыкнув, Призрак сунул пластину в кошель на поясе. Следовало поторопиться. Эта молодёжь могла снова попасть в неприятности. А он обещал Судье присмотреть за ними...