Прим. автора: хоть убей, не помню, почему не выложен данный эпизод. За давностью лет воскресить первоначальную задумку вряд ли получится, поэтому будем творить заново. Тем более, что и саму историю стоит завершить, чтобы не висела дамокловым мечом на моей совести.
В комнате потемнело. Раджому показалось, что это приходит смерть, но жуткий грохот заставил отбросить подобные мысли. Раненый вор даже не успел толком ничего понять, а вот девушка явно видела всё происходящее в подробностях. Поэтому её пронзительный крик тут же перекрыл все остальные звуки.
Из головы Раджома окончательно вылетели все мысли, кроме одной - спасти возлюбленную. Дёрнув головой, вор увидел, как прямо над ним промелькнула огромная чешуйчатая морда с разинутой пастью. Капля горячей слюны упала прямо на лицо, заставив зажмуриться. Поэтому следующий миг он просто не видел, но зато отчётливо слышал жуткий хруст и сдавленный, быстро оборвавшийся крик. Порыв ветра - и только потом Раджом рискнул открыть глаза. Стражника, который намеревался пронзить его мечом, больше не существовало. От него осталось лишь несколько кровавых пятен на полу. Товарищи исчезнувшего медленно пятились назад, толкаясь друг с другом. Их белоснежные лица и вытаращенные до предела глаза выдавали степень владеющего ими ужаса. Судя по тому, что смотрели они куда-то за спину вору и по непрекращающемуся крику Нассии, нечто ужасное находилось за окном. Повернув ставшую невероятно тяжёлой голову, Раджом увидел причину всеобщей паники. Стены и окна, через которое он забрался, больше не существовало. Комната открывалась прямо на улицу. А там... Там вор увидел огромного дракона! Клыки чудовища блестели алым от пролитой крови, а в глазах бушевало пламя. Будь Раджом один, он бы тут же рванул прочь, не оглядываясь и не обращая внимания ни на что. Но здесь и сейчас у него была очень веская причина, чтобы остаться. Страху пришлось отступить, спрятавшись в дальнем уголке души до лучших времён. Молодой вор стиснул зубы и поднялся на ноги, пристально наблюдая за огненной рептилией. Осторожно подобрав с пола меч (единственное, что осталось от бедного стражника), медленными шагами Раджом приблизился к возлюбленной и встал перед ней, закрывая от жуткого и смертельно опасного чудовища.
Вот только дракон не торопился нападать на них, несмотря на то что любящая пара стояла прямо перед ним. Рептилия словно ждала чего-то. И молодой вор никак не мог понять, чего именно. Голос девушки уже затих. Теперь она стояла молча, дрожа, как осиновый лист, и цепко держась за левую руку. С одной стороны, это несколько уменьшало мобильность Раджома в возможной схватке, с другой же - наполняло сердце отвагой. Страх, и без того уже заброшенный подальше, окончательно сник и растворился.
Между тем снизу донёсся шум. Не только вор, но и дракон обратил на это внимание. Чудовище опустило голову, глядя на улицу. А затем просто открыло пасть и выплюнуло струю обжигающего пламени! Жуткие крики сгорающих заживо людей ещё долго будут отдаваться в ушах Раджома, но в эти секунды он просто отстранённо воспринял тот факт, что число его преследователей изрядно сократилось.
"Теперь настала моя очередь умирать."
Эта мысль проявилась и исчезла. Голова вора была удивительно ясной и пустой. Он словно бы принял факт собственной смерти и даже смирился с ним. Действительно, противостоять огнедышащей рептилии с одним лишь мечом - такое только в легендах и случается! Между тем дракон снова повернул морду к парочке влюблённых и продолжил разглядывать их. Это уже становилось не просто странным, но и раздражающим. Раджом уже собирался заорать, провоцируя ящера на атаку, как дракон шумно выдохнул и вытянул шею. Огромная голова протиснулась через разлом в стене и легла на пол всего в десятке сантиметров от застывшего в боевой стойке вора. Раджом с огромным трудом удержал клинок, чтобы не воткнуть его в глаз монстра.
"Что за чушь происходит? Почему этот дракон не нападает? Что ему вообще от нас нужно?"
Предположение о "разумности" рептилии стало сродни гениальному озарению. Раджом в одно мгновение сопоставил все случившиеся за последние минуты события и осознал очевидный факт - дракон защищал его! А значит...
- Любимая, ты же доверяешь мне?
Девушка, не способная от ужаса вымолвить ни единого звука, нашла в себе силы, чтобы кивнуть. Раджом улыбнулся, стараясь выглядеть уверенно, и произнёс:
- Тогда слушай. Нам нужно забраться верхом на дракона!
Короткий писк и ещё больше округлившиеся глаза сказали вору, что он был услышан. Пришлось усилить давление. Вряд ли в городке остался хоть кто-то, ещё не знающий о нашествии дракона. А значит, следовало поторопиться.
- Он унесёт нас отсюда! Я могу управлять им!
- Это ты его вызвал? - дрожащим голосом выдавила девушка.
- Да. Я полностью его контролирую! Поспеши!
Раджом видел, как в огромном глазу дракона блеснула ярость при словах о том, что именно вор контролирует его, но рептилия не попыталась уйти, поэтому молодой человек поспешил помочь любимой забраться на холку, а затем и сам уселся, словно в седло.
- И что дальше? - спросила немного пришедшая в себя девушка. - Как ты...
Договорить ей не удалось, дракон снова шумно выдохнул и вытащил голову из здания. Седокам стало не до разговоров - удерживаться верхом на гигантской рептилии оказалось тем ещё занятием. А когда развернулись крылья, и "скакун" взмыл в небо, тут уж оставалось только вцепиться руками и ногами, молясь о том, чтобы хватило сил не сверзиться вниз на землю.
Полёт запомнился вору одним сплошным кошмаром. Дракон оказался намного более норовистым скакуном, чем лошадь. Порывы ветра, то с одной стороны, то с другой постоянно грозили сбросить ездоков со спины. А отсутствие какого-либо седла или упряжи ещё больше усложняло ситуацию. На то, чтобы просто держаться и не свалиться с огромной высоты, уходили практически все силы. А ведь нужно было держать ещё и возлюбленную!
Когда дракон пошёл на снижение, Раджом испытал нешуточное облегчение. Он даже выкрикнул нечто несвязное, не в силах сдержать рвущееся наружу возбуждение. Лапы рептилии взбороздили песок, знаменуя возвращение на твёрдую землю. Вор не сразу смог спуститься со своего скакуна. Мышцы свело судорогой, поэтому пришлось дождаться, пока тело немного успокоится, и затем неуклюже соскользнуть на горячий песок. Потерявшую сознание девушку Раджом аккуратно снял со спины чудовища, отнёс подальше и уложил на песок.
- Очнись, родная. Путешествие уже закончилось, всё в порядке. Очнись, пожалуйста.
За спиной слышалось рычание, вой, урчание, во все стороны летел песок, но вор не оборачивался. Почему-то ему казалось, что делать этого не стоит ни в коем случае. Поэтому, только когда наступила тишина, а Нассия по-прежнему оставалась без сознания, вор рискнул медленно повернуть голову.
- Что смотришь, никогда голого унгара не видел?
Судья стоял на песке, абсолютно обнажённый и яростно стирал с тела прилипший песок. Раджом сглотнул и спросил:
- А где дракон?
- Дракона ему подавай... Лучше бы штаны мне нашёл! Постой, а давай-ка мне свои!
- Чего?
Вор отступил назад. Он и до этого уже пребывал в состоянии шока, но после этой просьбы...
- Давай штаны, говорю! Или хочешь, чтобы твоя подружка, когда очнётся, увидела перед собой такого красавца, как я, да ещё и голым? Уверен, что ей это нужно?
- Но... Как же я сам?
- Не знаю, придумаешь что-нибудь! Живей уже!
Раджом, никак не способный вернуть себе ясность мыслей и адекватность восприятия, уступил. Пара минут - и Судья уже щеголял новыми (относительно, конечно) штанами, а сам вор соорудил себе набедренную повязку из разорванной рубашки. Осторожно похлопывая по щекам лежащую без сознания девушку, Раджом рискнул повторить вопрос:
- Так всё же, куда подевался дракон?
Судья, наблюдавший за процессом пробуждения со стороны, хмыкнул и ответил:
- Я был драконом.
- Разве такое возможно? Ведь унгары только вызывают существ, чтобы те сражались на их стороне! Я никогда не слышал, чтобы...
- Вот и продолжай "не слышать", понял меня? Иначе найду болтуна и съем на завтрак. Понятно выражаюсь?
Молодой человек тут же захлопнул рот и молча кивнул головой. Рисковать головой, после того, что видел? Нет уж, пусть всё останется тайной. Лёгкий стон со стороны возлюбленной заставил выкинуть все посторонние мысли из головы.
- Любимая, с тобой всё в порядке? Очнись, любимая!
Судья вздохнул и посмотрел на горизонт. Ему следовало идти. И так уже слишком подзадержался с этими влюблёнными. Нет, определённо, между любовью и безумием есть какая-то связь!
- Пока, приятель. Пойду я, пожалуй.
Унгар, не дожидаясь ответа, развернулся и довольно бодро пошагал обратно в город. Оставалось ещё много дел, а времени, как всегда, было в обрез. Пройдя пару десятков шагов, Судья услышал за спиной приближающиеся шаги. Остановившись и обернувшись, он увидел, что вор бежит к нему, придерживая свою нелепую набедренную повязку.
- Что ещё, Раджом? Денег у меня нет.
- Я... Это... Спасибо хотел тебе сказать.
- Пожалуйста. Только постарайся больше не влипать в неприятности, ладно. Девчонка на тебя рассчитывает.
- Ага. И ещё...
Вор замолчал, подбирая слова. Судья же, которого все эти любезности уже начали раздражать, подбодрил собеседника.
- Говори же, не тяни.
- В прошлый раз, когда ты расспрашивал меня про караван...
Судья насторожился. Того, что уже рассказал вор, и так было более, чем достаточно для опасений, куда уж хуже?
- Не тяни!
- Среди них тоже были унгары.
Сердце сбилось с ритма. Тем не менее, не желая верить в то, что слышал, Судья переспросил:
- Ты уверен?
- Да. При нашем последнем разговоре я об этом забыл упомянуть.
Ругательства едва не сорвались с языка, но унгар нашёл в себе силы сдержаться.
- Спасибо, Раджом. Ты очень помог мне. А сейчас мне и правда стоит поторопиться. Удачи!
Вор ещё некоторое время следил за уходящим спасителем, но затем услышал, что девушка пришла в себя. Всё остальное было забыто, а сам Раджом опрометью бросился к любимой...
Одинокая хрупкая фигура шагала по пустыне. Лаурэ, молодая эльфийка с чёрными как ночь глазами, двигалась настолько легко и изящно, что практически не оставляла следов на песке. Она спешила. Посланные отцом провожатые не станут ждать вечно. А ей из-за этой бури и так пришлось изрядно задержаться. С другой стороны, эта странная компания, с которой пришлось коротать время - почему-то эльфийке казалось, что они имеют отношение к делам её народа. Стоит рассказать о них отцу. Даже если он не похвалит дочь за вмешательство в чужие дела.
Чужие. Эльфы сами были чужаками в здешних краях. Их вотчина - бескрайний лес далеко от этой пустыни. Проклятый Катаклизм изменил судьбы не только простых смертных, но и их, перворожденных. Им пришлось стать бродягами, скитальцами, лишёнными собственного дома...
Лаурэ тряхнула головой, отгоняя тоскливые мысли. Не время грезить о прошлом. Нужно сосредоточиться на настоящем. Посланцы отца ждали её рядом - за следующим барханом будет небольшая ложбинка, в центре которой возвышается буро-зелёный каменный столб, на котором ветра и солнце оставили причудливый орнамент. Когда девушка первый раз увидела это чудо природы, ей даже показалось, что оно создано какими-то древними мастерами, но эта иллюзия быстро развеялась, стоило подойти поближе и присмотреться. Никакого смысла в рисунках не было.
Лаурэ остановилась на гребне, хорошо различимая на фоне неба. Ей не было нужды как-то обозначать себя, эльфы наверняка уже заметили её приближение. Но правила хорошего тона никто не отменял. Даже если вы из одной семьи, всегда предупреждай о своём присутствии. Постояв секунду, эльфийка начала спуск. Она спешила встретиться с соотечественниками, поэтому плюнула на осторожность и едва не падая, быстро перебирая ногами, оказалась на дне ложбины.
"Странно, что никто не выходит меня встречать. Неужели они ушли, так и не дождавшись? Но ведь у меня было время до заката?"
Взгляд на небо подтвердил, что у неё оставалась фора ещё в несколько часов. Зашевелившийся червячок сомнения заставил девушку коснуться рукояти меча на поясе. Не слишком грозное на первый взгляд оружие. Но только для того, кто не видел эльфийский клинок в деле. Медленным шагом Лаурэ принялась обходить каменный перст. Он был метров десять в диаметре и возвышался над песком на добрых полсотни.
"Может, они просто сидят в тени, отдыхают и набираются сил для перехода?"
Ободрённая пришедшей в голову идеей, Лаурэ ускорила шаг и оказалась рядом с камнем, на границе тени, что он отбрасывал на раскалённый песок. Эльфийка действительно обнаружила двух прислонившихся к камню соотечественников. Они сидели, понурив головы и, казалось, дремали.
"Что за беспечность? Отец им задаст, когда узнает!"
- Эй, вы что, вздумали спать средь бела дня? И даже стражу не выставили? Разве так можно?
Выкрикнув эти слова, Лаурэ сделала несколько шагов к сидящим. Между девушкой и мужчинами оставалось всего метров пять, когда её глаза обнаружили нечто, ранее ускользавшее от взора. Тёмное пятно под сидящими на песке эльфами. Запёкшаяся кровь. Ветерок, подувший в лицо Лаурэ, принёс именно этот запах. Запах смерти. И ещё кое-что...
Эльфийка шагнула назад, выхватывая из ножен меч. На бархане появлялись фигуры, с ног до головы замотанные в ткань. Одна, две, три... девять! Лаурэ захотелось завыть от отчаяния. Слишком много противников для неё одной! Она же не боевой маг, чтобы раскидывать толпы противников!
- Твои друзья будут спать вечно. Как и ты в скором времени. Правда, учитывая твою смазливую мордашку, перед гибелью тебя ждёт изрядное веселье. Правда, парни?
Говорящий был крупнее своих приятелей и вооружён двуручной секирой. Причём нёс это далеко не самое лёгкое оружие играючи, одной рукой. Остальные вооружены кто чем горазд - кроме топоров эльфийка видела и мечи, и булавы, и даже короткое копьё. Но, будь у врагов только оружие ближнего боя, ещё можно было бы попытаться убежать. Благо искусством создания иллюзий и запутывания следов Лаурэ владела в совершенстве. Вот только арбалеты и луки в руках отдельных противников сводили на нет все эти навыки.
- Что замолчала, красавица? Обрадовалась встрече с нами? Это бывает. Ничего, мы тебя разговорим.
Со стороны обмотанных тряпками мужчин послышались смешки. Враги продолжали приближаться, намереваясь окружить стоящую в боевой стойке эльфийку. Пока они лишь выгнули свой фронт дугой, оставляя возможность отступить. Следовало воспользоваться этим и попытаться повернуть ход будущей схватки в свою пользу. Лаурэ не стала медлить и метнулась в сторону, под прикрытие каменного столба.
- Стой! Поймать её, не упустите, вождь будет недоволен, если девица уйдёт!
Оказавшись вне зоны видимости врагов, пусть и на очень короткое время, эльфийка немедленно сотворила заклинание. Природная магия перворожденных, пусть и ослабленная Катаклизмом, всё ещё сохраняла некоторую силу. О чём-то мощном можно было даже не мечтать, но простейшие техники действовали, как и прежде.
Несколько пассов - и готово! Первый же из врагов, вылетевший из-за камня, нос к носу столкнулся с трёхметровым медведем, стоящим на задних лапах. Жуткий рёв поверг торопыгу в ступор. Он ещё думал, как поступить, как Лаурэ молнией метнулась мимо него. Острый клинок сверкнул в лучах солнца. Закутанная в ткань фигура покачнулась, а затем упала на песок. Под мертвецом расплывалась кровавая лужа. Теперь перед эльфийкой оказалось сразу двое. Один из них, вооружённый арбалетом, не ожидал увидеть жертву, бегущую прямо на него. Реакция мужчины была автоматической и вполне предсказуемой. Он нажал на курок, даже не целясь. Тетива хлопнула, и Лаурэ едва успела уйти от болта немыслимым пируэтом. За спиной ревел хозяин лесов, отвлекая и замедляя тех, кто приближался со спины. Однако, этой иллюзии надолго не хватит, поэтому стоило поторопиться и расправиться с парочкой грубиянов быстро и жёстко.
Пока растерянный стрелок пытался сообразить, почему промахнулся, Лаурэ атаковала его товарища. Вернее, это он широким взмахом длинного меча попытался разрубить юркую эльфийку. Девушка легко оттолкнулась от песка, затем от лезвия меча, разрубившего воздух под ней, и, пролетая над незадачливым рубакой, одним взмахом снесла ему голову с плеч. Приземлившись, она резко развернулась к арбалетчику. Стоило отдать ему должное, он не стал хлопать глазами, глядя на мёртвого напарника. Вместо этого он вытащил кривой длинный нож и с громким криком устремился прямо к эльфийке. Медленно, слишком медленно! Лаурэ отклонилась в сторону, коротким движением полоснув по шее в ответ.
"Осталось шестеро. Уже лучше, можно побарахтаться."
На самом деле в последней мысли было больше бравады, чем правды. Противник находился ближе и был предупреждён о том, что жертва вовсе не беспомощна. Ситуация, несмотря на первоначальный успех, стала только хуже.
- Вот же стерва! - послышалось сзади.
- Не уйдёшь, милашка! - кричали впереди.
В кольце. Убежать не получится. Лаурэ отступила к каменному столбу, прижавшись к нему спиной. Если придётся умирать, она заберёт с собой не одного ублюдка!
- Подходите, если жить надоело!
Все шестеро стояли вокруг, полукругом, отрезая все возможные пути к отступлению. Предводитель приказал убрать луки и арбалеты, намереваясь взять эльфийку живой. Заставить заплатить за гибель друзей, как он выразился. Лаурэ стояла, прижимаясь к горячему камню и готовилась к смерти. Огорчало только одно - отец так и не узнает, что случилось. Он будет ждать её возвращения, а когда начнёт поиски, то не сможет обнаружить даже её тело.
Левая ладонь на секунду коснулась шершавого камня. Хорошо, что хоть эта штука прикрывает спину. Лаурэ схватилась за рукоять меча обеими руками. Стоя спиной, девушка не видела, как оставленный ею кровавый отпечаток посветлел, а затем и вовсе исчез всего за пару мгновений.
- Мрон, она твоя! - скомандовал предводитель.
Вооружённый булавой воин вышел вперёд. Покачивая оружием, где шипы были не только на круглом навершии, но и на рукояти, он выглядел грозным и... спокойным. Его не задевали ни гибель товарищей, ни то, что ему нужно биться с девушкой. Холодный механизм, живой инструмент убийства.
"Раз его вызвали, значит, он очень опасен. Соберись, не отвлекайся. Битва - это танец. Легко и изящно. Легко и изящно..."
Противник атаковал резко и внезапно. Мгновение назад он ещё делал шаг, а булава расслабленно покачивалась у самого песка, а в следующий - эльфийка уже видит прищуренные глаза совсем рядом, а усеянное шипами навершие летит в голову. Лаурэ едва удалось поднырнуть под коварный удар. Каменная крошка пробарабанила по спине, когда она кувырком разорвала дистанцию. Развернувшись, она встала, согнув ноги и выставив перед собой меч. При этом сделав одну важную ошибку - оказалась спиной к остальным. Почему-то ей казалось, что битва будет один на один, честно. Зря!
Сильный толчок сзади уронил девушку на колени. Это было подло, неожиданно, но времени на осознание этого факта не оставалось. Широким замахом противник ударил её в грудь. В этот раз полностью увернуться не удалось. Лишь слегка уйти с траектории. Эльфийку отбросило в сторону, протащив кубарем по песку. Левый бок окутало пламенем боли, она даже слышала хруст сломанных рёбер. Тем не менее, стиснув зубы и напрягая волю до предела, Лаурэ поднялась на ноги. Покачиваясь, она снова подняла меч, показывая, что готова к схватке.
- Смелая девчонка, Мрон. Не убивай её!
Противник молча шагнул к ней, поднимая своё жуткое оружие для последнего, добивающего удара. Девушка ясно осознавала, что ей не удастся ни отразить его, ни увернуться. Только гордость заставляла стоять и держать клинок. Взгляд эльфийки сместился чуть в сторону, и она застыла, парализованная ужасом.
Серое, рваное полотнище, в котором только при большой фантазии и внимательном рассмотрении можно было распознать очертания крылатого создания, вырастало из камня. Призрак, разбуженный кровью, восставал из древнего сна. Он был голоден, а рядом находились те, кто могли послужить пищей. Мрон стоял спиной к камню и не мог видеть призрака. Но вот его товарищи заметили новую угрозу сразу. Они закричали, указывая на призрака. Мрон отскочил в сторону, выставляя булаву в блоке. Призрак даже не заметил этой жалкой попытки. Его еле видимое тело, практически неразличимое в ярких лучах солнца, мелькнуло и вошло прямо в широко раскрытый рот воина. Мрон судорожно вздохнул, из перехваченного судорогой горла вырвался хрип. Мужчина ещё хотел что-то сказать, позвать на помощь, но сил не хватило. Он упал на песок, роняя оружие. Ослабевшие пальцы царапали горло, словно нечто сжало его, не пропуская воздух внутрь. Остальные, в числе которых находилась и эльфийка, стояли, скованные параличом ужаса, не в силах даже моргнуть или отвести взгляд.
Судороги длились всего десяток секунд. Когда мёртвое тело обрело неподвижность, с ним начало твориться нечто вовсе неслыханное. Перво-наперво вся одежда рассыпалась прахом, серой пылью, которую тут же унёс ветер. Лаурэ увидела вполне симпатичного брюнета средних лет, поджарого, со множеством старых шрамов. Рассмотреть мужчину в подробностях не вышло. Тело подёрнулось рябью, как ровная гладь озера, когда дует слабый ветерок. Это выглядело так жутко, что девушка хотела закрыть глаза, но тот странный паралич не позволял. Кожа мертвеца стала серой. Это не было трупным разложением, она меняла свой состав, становилась... каменной! Именно так, эльфийка с ужасом следила, как тело живого ещё минуту назад человека становилось големом.
"Никогда ни о чём подобном не слышала. Интересно, я так и умру, не в силах пошевелиться?"
Голем открыл глаза. Ни радужки, ни зрачка, ни белой роговицы - ничего не осталось. За веками плескалась чернильная бездна. Голем плавно поднял корпус, а затем начал подниматься на ноги, помогая себе руками. Именно в этот момент эльфийка почувствовала, что снова владеет собственным телом. Судя по крикам напавших на неё воинов, те тоже избавились от паралича.
- Что это за тварь такая? Мрон, ты в порядке?
Лаурэ не собиралась задавать вопросы. Эльфийка пережила достаточно приключений в своей жизни, чтобы понимать - сейчас надо просто бежать. Не вставая на ноги, она перевернулась, и не вставая, на четвереньках, быстро поползла прочь от монстра. Ей удалось проползти всего пару метров, когда мощная рука ухватила её за шею.
- Куда собралась, красавица? Мы с тобой ещё не закончили!
Эльфийка подняла голову, увидев перед собой ненавидящие глаза предводителя. Девушка поняла, что уйти не получится. Сейчас ей просто сломают шею, как сухую тростинку. И всё закончится. Мужчина внезапно поднял голову, посмотрев в сторону. Эльфийка услышала крики, и в тот же миг хватка на её шее ослабла. Лаурэ тут же вывернулась и, не оглядываясь, поползла дальше.
Голем расправлялся с бойцами с холодной безжалостностью машины. Мечи, топоры и другое оружие не могли оставить на нём даже царапины. Каждый удар, который приходился на каменное тело, только высекал сноп искр, не более. Ответными же атаками голем выводил одного противника за другим. Словно беспомощные котята, могучие воины разлетались в стороны, падая на песок сломанными игрушками, чтобы больше не подняться. Предводитель вступил в схватку с големом, когда его бойцов осталось всего двое.
Лаурэ обернулась, когда ощутила мощный всплеск магической энергии за спиной. Ей уже приходилось встречать подобное, и эльфийка знала, что располагаться спиной к тому, кто владеет подобным, смерти подобно. Как бы быстро она не ползла, уйти не получиться. Можно только встретить угрозу лицом к лицу.
Предводитель отбросил тряпку, которой была обмотана его голова. Длинные чёрные волосы, заплетённые во множество косичек, упали на плечи. Двуручная секира крутанулась в могучих руках. Сталь оружия выглядела необычно - по ней то и дело пробегали оранжевые искры. Один из бойцов встал на пути голема, но тот даже не заметил препятствия. Просто отмахнулся от человека. Подставленное под удар копьё разлетелось на мелкие осколки, словно сделанное из стекла, а держащий его воин упал на песок с раздробленной грудной клеткой.
- Зайди со спины! - выкрикнул предводитель, раскручивая оружие над головой. - Атакую!
Искрящееся лезвие секиры упало на голову голема. Тот не успел защититься, поэтому лезвие ударило прямо в цель. Искрящаяся сталь глубоко вошла в ставшую камнем плоть. Голем покачнулся, но устоял на ногах. Предводитель вырвал оружие из раны, отступая на шаг. По мужчине даже не было заметно, насколько он обескуражен. Голем продолжал стоять, а рана прямо на глазах начала затягиваться. Зашедший сзади боец попытался ударить молотом по затылку монстра, но эта попытка снова оказалась бесполезной. Оружие просто отскочило, не оставив и царапины.
Лаурэ поняла, что вожаку напавшей на неё банды не справиться только своей силой. Заряженный магией топор - мощное оружие, но против голема его будет недостаточно. Эльфийка медлила всего мгновение, прежде чем принять решение. Правая рука вытянулась в сторону дерущихся, а губы зашептали слова заклинания.
Каменный исполин явно разозлился. Не обращая внимания на противника за спиной, голем напал на владеющего магией вожака. Кулаки засвистели, пытаясь достать человека. Воин уклонялся, отступая шаг за шагом. Его задачей было разорвать дистанцию, чтобы размахнуться своим двуручем, но голем тенью следовал за ним.
Когда противники примерно равны по силе и мастерству, всё решает одна ошибка. Предводитель споткнулся, слегка покачнувшись, но тут же восстановив равновесие. Тем не менее, этого оказалось достаточно. Кулак врезался в левое плечо. Сила его была такова, что воина развернуло волчком. Только чудом вожак удержал секиру. Боль наверняка была адская, но он попытался уйти в сторону, разорвать дистанцию. Голем, не ведающий усталости, сделал длинный шаг, оказавшись практически вплотную к человеку. Каменные руки, как клещи, разошлись в стороны и сомкнулись, заключив человека в беспощадное кольцо.
Громкий крик разорвал воздух. Вожак, попавший в каменный капкан, кричал, его кости трещали, ломаемые безжалостным чудовищем. И в этот момент заклинание эльфийки сработало. Из песка, прямо из-под ног голема, вырастали зелёные побеги. Тонкие лианы оплетали ноги, поднимаясь по корпусу к голове. Растения прочно прицеплялись к неровной каменной поверхности, уверенно поднимаясь выше. В первые мгновения каменный монстр не обратил на них внимания, но когда лоза начала прорастать внутрь, то заревел от ярости. Отшвырнув в сторону наполовину раздавленного человека, голем принялся срывать с себя неожиданное "украшение". Однако, так просто справиться с лозой не получилось. На месте сорванной тут же вырастало две других. Более того, вскоре тонкие отростки нащупали крохотные трещины в камне и начали прорастать в них. Броня, что устояла перед сталью клинков, начала крошиться и разламываться под действием неодолимой силы жизни.
Эльфийка чувствовала, что её силы надолго не хватит. Ускоренный рост лозы в пустыне требовал всю мощь без остатка. Магия утекала из девушки, как вода из решета. Практически теряя сознание, Лаурэ удерживала технику.
- Добейте же его! - удалось выкрикнуть девушке.
В глазах темнело, сердце громыхало, а воздуха никак не хватало. Эльфийка не видела, как израненный донельзя предводитель поднялся на ноги. Шатаясь, едва переставляя ноги, он приблизился к голему, уже полностью закрытому зелёной порослью. Двуручная секира окуталась оранжевыми искрами - и вонзилась в грудь монстра. Каменный голем пронзительно взвизгнул, а затем, после яркой вспышки, развалился на отдельные булыжники. Обессиленный вожак упал рядом. Он отдал все силы на то, чтобы сразить монстра. Оставшийся в живых боец плюхнулся на колени рядом с лежащим вожаком.
- Останови... Не дай остроухой уйти...
Боец поднял голову. Эльфийка, которую шатало, как пьяную, упрямо карабкалась по песчаному склону, удаляясь от места схватки. Взгляд воина заметался по сторонам, пока не наткнулся на валяющийся рядом арбалет. Решение созрело мгновенно. Вскочив на ноги, мужчина подхватил оружие, навёл и выстрелил.
Лауру бросило на колени. Боль вспыхнула в левом боку. Посмотрев, девушка обнаружила торчащее оперение стрелы.
"Гады. Я же помогла им."
Сознание плыло. Каждый вдох мог стать последним, каждая секунда промедления грозила гибелью. У эльфийки уже не осталось сил, чтобы сражаться с кем-либо. Последние крохи магии, что ещё оставались у неё, Лаурэ потратила на иллюзию. Набросив на себя покров невидимости, девушка поспешила прочь.
Стрелок растерянно помотал головой, потёр глаза, но картина не изменилась. Треклятая эльфийка просто растворилась в воздухе! Он попал в неё, а она просто испарилась! Воин обернулся к вожаку и обнаружил того без сознания. Отбросив арбалет и освободив голову от посторонних мыслей, он принялся перевязывать раны предводителя.
Лаурэ шагала по песку. Иллюзия давно спала, но эльфийка уже не боялась погони. Она вообще перестала что-либо чувствовать. В голове билась только одна мысль - идти вперёд, шаг за шагом. Она не знала, где находится её соотечественники. Те могли быть как за соседним барханом, так и в нескольких дневных переходах отсюда. Поэтому девушка направлялась к тем, кого оставила совсем недавно. К тем унгарам, что были добры к ней.
Когда уже ближе к ночи вышла безмолвная фигура, унгары вскочили, обнажая оружие. Однако, как только та вошла в круг света, создаваемый кострами, клинки опустились. Лаурэ выглядела жутко - бледная, с тёмными кругами под глазами, весь бок запачкан кровью. Краше в гроб кладут, как гласит народная мудрость.
- Дошла...
Это слово и понимание того, что ей удалось найти отряд, забрало у эльфийки последние силы. Лаурэ покачнулась и плашмя упала на песок, теряя сознание...