Он ощущал биение пульса. Сердце упругими толчками гнало кровь по сосудам. Живительная жидкость текла по телу, даруя жизнь. Маленькая голубая жилка пульсировала на шее. От этого в душе Троя становилось легче. Раз сердце бьётся, значит, она ещё жива. И больше он не позволит ей страдать. Он защитит её от всех опасностей!
Отряд двигался медленнее. Пришлось соорудить волокушу. На неё положили находящуюся в беспамятстве эльфийку. Трой и слышать не хотел, чтобы отойти от неё дальше, чем на пару шагов. А оставлять его одного посреди пустыни было неразумно. И поэтому отряд охотников увеличился на одного. Правда, толку от новенькой не было абсолютно никакого. Она так и не пришла в сознание. То ли лечебные отвары на неё так подействовали, то ли рана оказалась намного серьёзнее, чем показалось на первый взгляд. Так или иначе, Лаурэ не приходила в себя.
Пустыня равнодушно смотрела, как цепочка людей движется к цели. Важной для них, но ничего не значащей для неё. Ничто не вставало на пути отряда. А потому к вечеру они достигли берега озера.
Поднявшись на очередной холм, Драккан увидел раскинувшуюся в низине водную гладь. Озеро оказалось именно там, где указывал дневник. Казалось удивительным, что посреди пустыни может быть такое количество воды. Но глаза утверждали, что это именно так. Впрочем, водоём был совсем неглубоким. Стоя на вершине, унгар видел дно озера, покрытое грязно-зелёным илом. Водоросли, растущие в озере, выглядели не слишком хорошо. Наверняка вода там не из приятных.
- Спускаемся осторожно! Вперёд меня не соваться! - бросил Краб. - Попадётесь в ловушку, пеняйте на себя!
Никто не возразил. Унгары с опаской смотрели вниз. Сокровища, ранее существовавшие лишь в воображение, обретали плоть. Раз дневник не соврал насчёт озера, может и всё остальное правда? Они послушно двинулись за Крабом, стараясь даже наступать точно в его следы.
На спуск со склона ушло почти два часа. Краб двигался очень медленно, практически просеивая каждую песчинку на пути. И с каждым шагом лицо становилось более хмурым. Ни одной ловушки, ни одной западни, абсолютно ничего! В конце-концов унгар сдался и разрешил остальным передвигаться самостоятельно.
- Ничего не понимаю! Болотники всегда устанавливают ловушки! - бормотал он себе под нос. - Ведь этот треклятый дневник до сих пор говорил правду! Неужели сокровищ не существует?
Между тем унгары разбрелись вокруг, занявшись привычными делами. Кто-то разжигал костёр, кто-то устанавливал защитные круги. Все были заняты делом. Лишь Трой ни на шаг не отходил от неподвижно лежащей эльфийки. Впрочем, остальные прекрасно обходились без него.
- Интересное озеро! Прямо в центре пустыни столько воды. Да ещё такой чистой! - заметил Драккан, подкладывая топливо в разгорающийся костёр.
- Чистая? О чём ты говоришь? Да она же мутная! Такой грязной воды я никогда раньше не видел, - возразил Рандом.
- То есть как? - произнесла Ёшка. - Она довольно чистая. Я даже камешки на дне вижу!
- Какие камешки? Да это озеро сплошь заросло водорослями! - ответил её Драккан.
Унгары, всё повышая голос, начали спорить друг с другом. Лишь двое молчали, хмуро смотря друг на друга. И когда наступила тишина, заговорил Краб:
- Похоже, болотники действительно очень ценят то, что находится здесь.
- О чём ты? - поинтересовался Рандом.
- Они наложили заклятье Истинной иллюзии на это место. Озера и того, что мы видим вокруг, на самом деле не существует, - ответил Триумвирад. - Мы можем сотню лет ходить здесь, и ничего не найдём.
- И что же делать? - робко поинтересовался Драккан.
- У этого заклятья есть один недостаток. Иллюзия не может быть совершенной, иначе она станет реальностью. Если мы найдём это несовершенство, то сумеем развеять её.
- И как же это сделать? - спросила Ёшка.
- В дневнике сказано, что костры укажут нам путь! - воскликнул Драккан. - Нужно разжечь костры!
- Тогда давайте разожжём их! - воскликнула девушка.
Пять костров весело потрескивали, пламя колыхалось, словно стремясь вырваться на свободу, оторваться от лежащего топлива. Унгары хмуро смотрели на озеро. Никаких изменений. Отражение огня точно повторяло реальное. Наконец, все разошлись, устало плюхнувшись на песок.
- Где же я допустил ошибку? Как развеять эту треклятую иллюзию? - шептали губы.
Драккан склонился над свитком, всматриваясь в причудливую вязь слов. Где то в них скрывалась правда. Но они не спешили её показывать. Юноша ушёл в себя, утратив связь с реальностью. Вокруг хлопотали унгары, обустраивая лагерь. Только Трой замер истуканом рядом с эльфийкой.
Ночь, как всегда в пустыне, наступила внезапно. Только что ещё было светло, а теперь окружающий мир погрузился во мрак. Унгары сидели вокруг костров и тихо переговаривались. Болтали о пустяках. А мысли каждого вертелись вокруг одного - как развеять иллюзию? Но ничего в голову не приходило.
Трой всматривался в лицо любимой. Она лежала неподвижно, словно кукла. И лишь внимательный взгляд мог уловить еле заметное трепетание ресниц. Только это и убеждало, что она всё ещё жива. Унгар не ощущал, насколько затекли мышцы, не замечал поставленной рядом миски с похлёбкой. Для него существовала только она. И даже время, казалось, застыло.
Когда чего-нибудь очень сильно ждёшь и оно, наконец, случается, всегда удивляешься. Вроде бы ничего неожиданного, но так и есть. Поэтому когда веки поднялись, и эльфийка посмотрела на мир прекрасными глазами, Трой замер. Лишь спустя несколько мгновений удалось стряхнуть оцепенение.
- Лаурэ! Ты очнулась, это чудо! - проговорил он, склонившись над ней.
В голосе унгара слышалась с трудом сдерживаемая радость. Девушка, перевела взор на него. Губы еле заметно шевельнулись, обозначая улыбку.
- Не бойся, ты находишься в безопасности. Мы извлекли стрелу, и теперь твоя жизнь вне опасности!
Эльфийка закрыла глаза. Одинокая слезинка скатилась по щеке. Трой мысленно выругался. Разве можно напоминать ей о произошедшем в такой момент? Ведь те, с кем она ушла, наверняка погибли. И она видела их смерть. Вот идиот!
- Тебе нужно подкрепить силы. Вот немного бульона. Он очень вкусный. Ты должна попробовать.
Эльфийка посмотрела на унгара. В её глазах он увидел ужас. Воспоминания о случившемся заставили чувствительную душу корчиться в муках. Никто и никогда больше не посмеет причинить ей боль! Трой дал себе клятву. Но пока нужно накормить её. И унгар приступил к делу. Ложка дрожала в руке, расплескивая содержимое. Но часть доходила до адресата. Лаурэ покорно глотала бульон, уступая давлению. Впрочем, сейчас она была готова на всё, лишь бы её оставили в покое. И как только Трой остановился, девушка мгновенно уснула.
Лёд, хмуро наблюдавший за кормлением, хмыкнул и отвернулся.
- Что не так? - спросил его Триумвирад.
- Видели бы его предки, как он любезен с эльфийкой! - ответил тот.
- Они уже мертвы и ничего не могут видеть, - рассеянно произнёс Драккан, напряжённо вглядывающийся в свиток.
- Почему же? Вот я был на востоке. Там есть племена, которые верят в то, что предки наблюдают за их делами! - воскликнул Рандом. - Они смотрят через дыры в небе. Которые мы называем звёздами.
- Дыры? Чушь! Откуда им там взяться? - проворчал Лёд.
Краб, до этого момента не вмешивающийся в беседу, вскочил на ноги. Лицо его кривилось в яростной гримасе. Поток ругательств хлынул из него бурным потоком. Унгары удивлённо смотрели на него. А когда он ненадолго прервался, Триумвирад спросил:
- В чём дело? Что случилось то?
- Костры! Костры! - прорычал Краб, тыкая пальцем в небо.
Триумвирад запрокинул голову. Бархатная чернота. И звёзды, холодно смотрящие на землю. Маленькие искры, горящие в небе. Горящие?
- В этом свитке говорится о звёздах! Звёзды, стиградор их сожри! - кричал Краб.
- Есть народы, которые считают, что звезды - это костры, рядом с которыми сидят их предки. И наблюдают за теми, кто внизу, - произнёс Триумвирад.
Унгары повскакивали со своих мест. Даже Трой на мгновение оторвался от своего дежурства.
- И что? Мы будем пялиться на эти звёзды? - недоумённо спросила Ёшка.
- Отражение! Нужно смотреть на озеро! - крикнул Краб.
Взгляд опустился на воду. Каждому виделось своё. Но звёзды отражались от водной поверхности. И ответ был найден.
- Как же я сразу не заметил! Вон там. Там нет отражения! Треклятые болотники! - говорил Краб, чуть не плача от облегчения.
Материальность сокровищ становилась всё более реальной. Теперь уже все видели участок воды, который не отражал звёзды.
- И что теперь? - спросил Триумвирад, обращаясь к Крабу.
- Мы должны пройти через это место. Тогда иллюзия должна развеяться, - ответил Краб.
- А ловушки? - спросил Драккан.
- Ловушек быть не должно. Иначе кто-нибудь мог бы развеять иллюзию, просто наткнувшись на них, - голос Краба был спокоен. - Идём!
- Может, подождём до утра? - поинтересовался Джокер, мельком взглянув на Троя.
- Нельзя. Кто может гарантировать, что мы сумеем найти место днём? - возразил Краб.
И унгары двинулись в путь. Ноги погружались в ил, покрывающий дно. Какие-то тени мелькали в мутной воде. Драккан так и не мог до конца поверить, что ничего этого не существует. Что вокруг находится только мёртвая пустыня. Впрочем, остальные тоже двигались очень осторожно. Вон Рандом идёт, высоко вздымая ноги, словно боясь запачкаться. Шаг за шагом дно медленно опускалось. Драккан ощущал, как вода поднимается всё выше. А что делать, если она поднимется до головы? Интересно, можно ли захлебнуться иллюзорной водой?
Ответ на этот вопрос так и не удалось получить. Фигура Краба, идущего первым, внезапно заколебалась, словно став сделанной из дыма. А затем исчезла. Юноша сморгнул. Он на самом деле исчез! Идущий следом Триумвирад обернулся. В глазах унгара, казалось, мелькнуло сомнение. Но ни слова не слетело с губ. Шаг - и ещё одного члена отряда не стало.
Драккан приблизился к границе, за которой проходило исчезновение. В низу живота появилось странное сосущее ощущение. Словно холодная змея свернулась там клубком. Кадык дёрнулся, проталкивая слюну вниз. Юноша шагнул вперёд. Глаза инстинктивно закрылись. Ничего не произошло. Ни вспышки, ни грома, ни холода - абсолютно ничего. Видимо, не получилось. Может, нужно сделать ещё один шаг. Не открывая глаза, юноша шагнул ещё раз. И ткнулся в предмет, стоящий на пути.
- Может, откроешь глаза и будешь смотреть, куда идёшь? - раздался над ухом ворчливый голос Триумвирада.
Драккан осторожно поднял веки. Воздух, давно уже зажатый в лёгких, с шумом вырвался наружу. Увиденное ошеломляло. Озеро исчезло. Вокруг располагались сухие камни и песок. Но не это было главным. Самое невероятное располагалось впереди.
Гиганская пирамида, закрывшая половину неба. Высокие ступеньки уходили, казалось, прямо до облаков. От каменных блоков веяло жуткой древностью. Каждый из них покрывали причудливые символы. Ничего подобного юноше видеть ранее не приходилось.
- И кто мне объяснит, что это за дрянь? - хмуро поинтересовался Лёд.
Унгар напряжённо стоял в боевой стойке. Правая рука крепко сжимала рукоять меча.
- Это зиккурат. Я видел такие на болотах, - ответил Краб. - Вот только там они были поменьше. Намного меньше.
- Как болотники смогли построить такую громадину прямо в центре пустыни? Да ещё незаметно? - удивлённо спросила Ёшка.
- Вряд ли её построили здесь.
- Что ты имеешь в виду? - заворожено глядя вверх, произнёс Драккан.
- Водоросли. Они не растут в пустыне, - негромко ответил Краб.
Юноша опустил взгляд вниз. Основание пирамиды было покрыто водорослями. Они, разумеется, давно уже засохли. Но оставались узнаваемыми.
- Как же тогда этот треклятый зиккурат оказался здесь? - спросил Лёд.
- Видимо, они перенесли его сюда из болот.
- Перенесли? Да как же это? - спросила Ёшка.
- До Катаклизма в Исхаре жили достаточно сильные маги. Возможно, они проводили какой-нибудь ритуал, - неуверенно произнёс Драккан.
Остальные молча посмотрели на него. Паузу нарушил Джокер:
- Плевать! Главное, мы нашли сокровища! Они же должны быть внутри этой штуки, верно?
- Много же времени уйдёт на поиски. Впрочем, мы же никуда не торопимся? - сказал Рандом.
Хотя времени у унгаров уже почти не осталось. Всего несколько часов. Но смертным не дано знать своё будущее.