За право пройти первым разгорелась нешуточная борьба. Молодые унгары, все как один, жаждали увековечить своё имя, шагнув впереди всего остального отряда. Триумвираду пришлось повысить голос, чтобы утихомирить разгоревшийся спор.
- Отправь разведчика, Ёшка. Пусть зайдёт и сразу вернётся назад.
- Как скажешь, командир.
В голосе девушки сквозил явственный сарказм, но она подчинилась. Всё-таки понятие субординации у неё имелось. В те моменты, когда Ёшка сохраняла контроль над собственными эмоциями. Она не стала заморачиваться, и призвала гмурра. Стоило стрелку шагнуть в туман, как связь с ним немедленно прервалась.
- Я его чувствую, - произнесла Ёшка. - Он жив, но... Похоже, не может вернуться.
- Давайте я зайду, - с энтузиазмом воскликнул Гродуб. - Я точно найду выход!
Триумвирад не ответил, пристально уставившись на Краба. Тот хмуро разглядывал клубящийся туман, а затем проронил, не меняясь в лице:
- Придётся идти всем. Похоже, ловушки на входе нет. Драккан, что там в записях?
- Ничего, - ответил молодой унгар, пожимая плечами. - Если бы я знал, что внутри, тогда...
- Решено, заходим, - скомандовал Триумвирад. - Внутри без самодеятельности, сначала думаем, а потом делаем. Всём понятно?
Нестройный хор голосов подтвердил понимание командной директивы. Услышав его, Триумвирад вздохнул и шагнул внутрь. Драккан вошёл последним. Почему-то задержав дыхание и зажмурив глаза, он просто направился вперёд. Сделать удалось всего три шага, прежде чем уткнулся во что-то мягкое.
- Смотри, куда идёшь, - мягко проворчал Рандом. - И глаза открой.
Глазам молодого унгара предстала каменная кладка. Ровные блоки, скреплённые прочным раствором, прямо в двух шагах впереди. Обернувшись, юноша разглядел точно такую же стену.
- А где выход? - растерянно пробормотал Драккан. - Мы же...
- Лабиринт, - резюмировал ситуацию Триумвирад. - Какие будут предложения?
Отряд действительно оказался в переплетении каменных тоннелей. Ширина их позволяла идти по два человека рядом, что внушало определённые опасения. Тесновато для того, чтобы чувствовать себя в безопасности. В подобных местах всегда полным-полно опасных сюрпризов.
- Думаю, стоит направить вперёд того, кто способен обойти ловушки и найти верный путь, - высказала мнение Ёшка.
- Похоже, мой выход? - с улыбкой произнёс Рандом.
- Приступай. Если это лабиринт, тебе лучше использовать... - начал было говорить Триумвирад, но закончить фразу не успел.
- Картографа. Это я знаю.
Унгар вышел на свободное пространство и вытащил две карты. Одной из них был пресловутый картограф, а что он выбрал для второго призыва? Драккан вытянул шею, пытаясь разглядеть всё происходящее в подробностях. Рандом пробормотал заклинание и рядом с ним появились два создания. Первый - бородатый старик в мешковатом залатанном костюме с торбой, из которой торчали тубусы и просто свёрнутые свитки - точно был картографом. Второй мужчина был низкого роста, одет в длинный чёрный плащ с капюшоном, скрывающим лицо.
- Лазутчик? - ехидно протянул Гродуб. - Не самый лучший выбор. Я бы взял...
- Замолчи, - прервал его Краб. - Не стоит критиковать своих товарищей.
Гродуб обиженно насупился. Он всё ещё переживал по поводу своей неудачи со "взломом" двери, а тут ещё и рот затыкают... Положительно, сегодня не его день. Впрочем, он ещё не закончился. Наверняка найдётся повод проявить себя.
- Зачем нужен картограф? - шёпотом поинтересовался Драккан у стоящего рядом Краба.
Молодой унгар побаивался ветерана, но хорошо помнил слова Арантаура о том, что если не задавать вопросы, то никогда ничего нового не узнаешь. Краб покосился на юношу, но затем ответил:
- Картограф - специалист не только по картам. Его способности включают в себя и лабиринты. Он способен распознать оставленные строителями знаки и разгадать структуру запутанной сети тоннелей. Незаменимая штука, если у тебя нет карты с планом.
Триумвирад заметил их беседу и тут же спросил у Драккана:
- Кстати, как насчёт подсказок? Что говорит дневник о лабиринте?
Юноша улыбнулся и неуверенно ответил:
- Почти ничего.
- Ничего? Как это?
- Похоже, владелец дневника не смог перевести фрагмент текста, относящийся к лабиринту. Есть только несколько слов. Первое - "сон", а второе - фраза "не сходи с тропы света". Как-то так...
- Рандом, ты слышал?
- Ага. Не спать и не соваться в тёмные углы. Отличная подсказка, - отшутился унгар. - Начинаем?
Триумвирад покачал головой, но утвердительно кивнул. Рандом тут же повернулся к своим "марионеткам", сосредотачиваясь на отдаче приказов. Картограф вытащил из торбы чистый свиток, вооружился пером и принялся за построение карты. После минутного осмотра коридора, уходящего как вправо, так и влево от места появления отряда, старик уверенно указал направление.
- Настоящие мужчины всегда идут налево, - прокомментировал его решение Рандом. - Лазутчик, двигаешься до разветвления. Помни о ловушках!
Одетая в плащ фигура кивнула, а затем скользящим шагом устремился перед отрядом. Унгары, внимательно оглядывая стены, потолок и пол, последовали за ним. Несмотря на то, что лазутчик должен был первым принять на себя удар возможной ловушки, недооценивать коварство создателей лабиринта не стоило.
Несмотря на скептицизм Гродуба, лазутчик оказался хорош. Он успешно преодолел проваливающийся пол, ушёл от залпа стрел из стен после того, как наступил на пусковую плитку пола. Картограф послушно зарисовывал все повороты и перекрёстки, время от времени давая рекомендации, куда свернуть, а унгары шли по "разминированному" маршруту следом. Только двойная ловушка, с падающим потолком сразу за ямой с кольями оказалась для проводника фатальной. Лазутчик успел лишь поднять руки перед тем, как камень навеки похоронил диверсанта под собой. Использовать ту же самую карту призыва после гибели её существа можно было только по истечении определённого времени, поэтому Рандому пришлось доставать колоду и поискать там кого-то на замену лазутчика. Пока унгар занимался этим, Драккан попытался разобраться в своих ощущениях от лабиринта. Тем более, что поразмыслить было над чем.
Опыт изучения руин и тем более лабиринтов у юноши был незначительным, но в любом случае он заметил одну примечательную особенность. Здешние коридоры были серыми и безликими. Серыми не в смысле цвета - а в плане обыкновенности. Такой камень юноша видел в одной из таверн. А сама кладка полностью копировала ту, что Драккан наблюдал в гостинице пограничного города, где клан провёл неделю в прошлом году. А ведь в сооружениях, созданных руками смертных, всегда отражается их душа! Не бывает двух одинаковых домов, а здесь... Лабиринт словно являлся квинтэссенцией всех возможных лабиринтов. Объединяющий все, но лишённый собственной уникальности.
- Часовые? Вот это уже лучше, - послышался голос Орла.
Юноша вынырнул из пучины собственных мыслей и обнаружил, что на этот раз Рандом не стал мелочиться. Четыре воина в нефритового цвета доспехах и тёмных плащах выстроились в ряд. Один из них, бывший, похоже, командиром, смотрел на Рандома, выслушивая инструкции. Драккан никогда раньше не видел этих воинов и поэтому во все глаза их разглядывал. Бледная кожа, чёрные, как смоль, волосы, забранные в высокий пучок на макушке, узкая, ровно подстриженная бородка. Оружие также выглядело вычурно и богато. Длинные клинки, изогнутые луки - часовые Кронга были не последними бойцами, если судить по снаряжению.
Отряд снова двинулся по коридорам. Повороты, перекрёстки, ловушки - всё сливалось, повторялось, пока усталость окончательно не овладела унгарами. Триумвирад, заметив, насколько понизилось внимание товарищей по оружию, объявил привал. Воины собрались в круг, присев на камни и переводя дух. Многие достали сухари, чтобы перекусить. Сам же вожак направился к Рандому, который, хмурясь, беседовал со своим картографом.
- В чём дело? Устал поддерживать призванных? Сменить тебя?
Молодой унгар отрицательно покачал головой.
- Нет. Картограф говорит, что лабиринт неправильный.
- Что значит - неправильный? - настороженно спросил Триумвирад.
К этому моменту остальные уже навострили уши, желая и в то же время опасаясь услышать ответ. Рандом же, не замечая такого пристального внимания к собственной персоне, ответил:
- Он строил маршрут нашего движения. В общем, получается, что размеры лабиринта намного больше зиккурата. И ещё - похоже, его тоннели меняются по ходу нашего движения.
- Меняются? Да что он вообще лопочет, твой картограф? У него совсем голова поехала?
- Нет! Смотри, видишь? Здесь мы прошли, а затем, спустя несколько поворотов должны были вернуться в исходную точку. Вместо этого мы оказались совершенно в другом месте! Понятно?
Триумвирад напряжённо вглядывался в расправленный пергамент, читая значки, оставленные картографом. Похоже, он начинал понимать, о чём говорит ему Рандом. Посмотрев на затихших унгаров, вожак скомандовал:
- Убирай их. Будем держать совет. Похоже, с этим лабиринтом с ходу не разобраться.
Часовые и картограф развеялись. Рандом, спрятав карты в поясной кошель, присоединился к обсуждению, которое уже началось. Первым высказался сам Триумвирад, описав вкратце, что узнал от Рандома и добавив:
- Лабиринт - порождение магии. Иллюзия или ещё что похуже. Скорее всего, мы вообще никуда не идём, а валяемся у входа.
- Иллюзия - это в духе здешних хозяев, - поддержала Ёшка. - Чего одно озеро стоит. Как развеивать будем? Подсказка у нас неполная, да и вообще какая-то...
- Какая есть, - хмуро высказался Краб. - Давайте думать, что делать будем. Повтори-ка ещё разок, что там точно сказано?
Драккан послушно выполнил просьбу, снова упомянув про "сон" и "не сходи с тропы света". Унгары хмуро переглянулись. Никто не спешил нарушить молчание. Триумвираду пришлось снова взять на себя инициативу.
- Давайте, высказывайте свои мысли!
- Итак. Сон. Может, нам стоит лечь спать и тогда... - начал было Орёл.
- Спать посреди смертельного лабиринта? - взвилась Ёшка. - Что за дурацкая идея!
- Не стоит так кричать, - успокаивающе произнёс Триумвирад. - Необязательно делать это всем сразу. Пусть кто-то один попробует, а мы посмотрим, что получится.
- И кто же будет мышкой? - ехидно поинтересовалась девушка. - Лично я на такое не соглашусь!
- Я буду! - тут же воскликнул Гродуб. - Что нужно делать?
Триумвирад посмотрел на Краба. Тот кивнул, соглашаясь с подобным выбором. Вожак улыбнулся, после чего начал отдавать приказы.
Ложе для сна устроили в центре перекрёстка. Пара плащей и скатанная в рулон куртка в качестве подушки. Гродуб устроился на лежанке, вопросительно уставившись на вожака. Остальные унгары разместились вокруг испытуемого плотным кольцом. Драккан и Триумвирад смотрели на собирающегося спать, остальные - наблюдали за окрестностями.
- Закрывай глаза и расслабься.
Гродуб послушно опустил веки, отрешаясь от окружающего. Лицо его несколько секунд сохраняло напряжённое выражение, но постепенно расслабилось. Дыхание выровнялось. Разумеется, унгар ещё не спал, но добросовестно предпринимал все усилия, чтобы попытаться перейти в объятия Морфея как можно скорее.
Драккан нервничал. Юноша чувствовал вину за то, что в отряд заблудился в лабиринте. Будь у него больше времени, он попытался бы сам перевести фрагмент дневника целиком, чтобы понять смысл подсказки. А теперь... Теперь его друзья и товарищи рискуют жизнью, пытаясь выбраться из ловушки, где они все очутились.
"Я должен что-то сделать! Должен!"
Между тем, по прошествии пары минут, Гродуб ещё не успел уснуть, но с ним явно что-то происходило. Расслабившееся лицо исказила странная гримаса. Наблюдавший за ним Драккан не сразу понял, что это страх. Гродуб спал и ему совершенно точно снился кошмар! Но как такое возможно?
- Посмотрите, - прошептал Драккан, привлекая внимание Триумвирада.
Но тот и сам всё отлично видел. Унгар склонился над спящим, готовый в любое мгновение помочь товарищу. Правда, к тому, что произошло через секунду, ветеран готов не был. Гродуб принялся ёрзать, лицо исказилось ужасом, а затем... Прямо на глазах изумлённого донельзя Триумвирада на боку спящего унгара появилась длинная рана! Как если бы его полоснули ножом по животу. Кровь потоком хлынула из раны, но Гродуб продолжал спать! Триумвирад всё же сохранил присутствие духа. Его реакция была мгновенной и адекватной. Унгар размахнулся и отвесил спящему пощёчину. Звук был такой громкий, что даже следящие за окрестностями оглянулись. Гродуб проснулся. Замутнённые глаза быстро прояснились, после чего он привстал на ложе и немедленно зажал бок ладонью.
После того, как унгару наложили повязку, и он оправился от шока, настало время рассказа. Гродуб мучительно подбирал слова, пытаясь описать то, что ему удалось запомнить из своего "сонного похода".
- Это... Сначала я просто закрыл глаза и представил темноту. Обычно я долго засыпаю, а тут... Я как-то сразу провалился. Мне ничего не было видно, сплошной мрак вокруг. Только страшно стало.
- Страшно? - с усмешкой поинтересовалась Ёшка. - Напугался, маленький?
- Перестань подкалывать! - вмешался Триумвирад. - Не обращай на неё внимания, Гродуб. Рассказывай всё, как запомнил. Любая мелочь может стать ключевой.
Молодой унгар вздохнул, бросил злобный взгляд на девушку, но заговорил:
- Стало страшно. Непонятно отчего. Как в детстве бывает, понимаете? Типа в темноте чудовища всякие прячутся и сейчас набросятся на тебя. А у меня даже ножичка захудалого нет! А потом... Потом я почувствовал, как меня рубанули по животу и... Проснулся и увидел ваши перепуганные рожи. Вот и всё.
Дальше последовали почти пятиминутные дебаты. Результатом их стал вывод, что эксперимент в целом прошёл успешно. Именно во сне скрывался выход из лабиринта. Осталось только выработать верную тактику "снохождения".
- Нельзя идти по одному! Надо идти сразу всем! - настаивал на своём Рандом. - Что, если вход откроется только для первого, кто войдёт? Останемся запертыми в этой иллюзии навсегда?
- Кто-то должен остаться! Охранять остальных, пока те будут спать! - возражал более рассудительный Краб.
- Охранять от кого? Мы уже не один час тут бродим, но не видели ни одной живой души! Только всем вместе и никак иначе.
Триумвирад поднял ладонь, прерывая споры.
- Пойдём все вместе. Только для начала стоит разобраться, как нам там не потеряться.
- И как сражаться с чудовищами в темноте, - добавила Ёшка.
- И как сражаться. Спасибо за замечание. Мысли есть?
В наступившей тишине Драккан осторожно поднял руку. Когда предводитель кивнул, разрешая говорить, молодой унгар поспешил высказаться:
- Гродуб сказал, что представил себе темноту. Я думаю, что нужно просто засыпать, воображая, будто вокруг светло. И оружие... Мне кажется, что нужно намечтать, что у каждого в руках есть оружие, меч там или топор.
- Представить? Это что, план?
- Тропа света, - задумчиво пробормотал Триумвирад. - В твоих словах есть определённый смысл, малыш. Свет точно должен быть, иначе в подсказке об этом не упоминалось бы о нём. Правда, хотелось бы иметь полный текст, а не обрывки.
- Если догадка парня не сработает, то мы все просто умрём там! - продолжил Краб.
- Хочешь предложить другой вариант?
- Кому-то надо остаться. Охранять остальных. И разбудить, если всё пойдёт наперекосяк.
В этом имелся определённый смысл. Осталось только решить, кому суждено остаться в лабиринте. Рассчитывать на то, что один из унгаров вызовется добровольцем, было бы верхом глупости. Триумвирад вынужден был принять решение сам. По большому счёту, выбора и не существовало.
- Останется Гродуб. И не спорь! Ты ранен, тебе стоит передохнуть. Будешь следить за нами. В случае серьёзной опасности, только в случае серьёзной опасности ты нас разбудишь. Это понятно?
Молодой унгар хмуро кивнул. Триумвирад скомандовал остальным:
- Готовьтесь ко сну. Помните, необходимо представлять себе светлое место. И про оружие не забудьте.
Ёшка улеглась чуть в стороне, подложив куртку под голову. По правде говоря, предложение спать посреди лабиринта показалось ей дурацкой идеей. Она уже предвкушала, какими словами начнёт свою речь, когда затея провалится. Что там говорил Триумвирад? Представлять свет и оружие? Легко.
Зелёные глаза скрылись под опущенными веками. Воображать девушка умела получше многих. Мечты - всё, что у неё было в детстве. Да и потом, повзрослев и став унгаром, она не оставила грёзы. Поэтому выполнить указание не составляло никакого труда. Оружие - меч и небольшой круглый щит. Свет - пожалуй представить себя стоящей посреди огромного зала, залитого солнечными лучами, будет наилучшим выбором. С первым пунктом удалось справиться без проблем. А вот зал никак не желал возникать перед глазами. Темнота вытягивала свои щупальца, оставляя освещённым только участок на три шага во все стороны. Ёшка напрягла воображение, пытаясь справиться с вышедшим из-под контроля воображением, но...
- Забавно выглядишь, красотка. В таком коротком платьишке и с мечом в руках. Прямо мечта любого мужчины!
Голос Рандома прозвучал со спины. Ёшка обернулась и уже через мгновение поняла, что совместное погружение в сон сработало как нельзя лучше. Вот только собственный облик, как и внешность товарищей преобразилась, и весьма значительно.
- Ты и сам смотришься намного лучше, чем в жизни, мальчик, - вернула комплимент Ёшка.
Унгары предстали друг перед другом в виде фигур, сотканных из мягкого золотого света. Все они были полупрозрачными, словно у призраков. Девушка опустила взгляд вниз. Да, короткая юбочка из почти прозрачной ткани, сандалии со шнуровкой, поднимающейся до колена, а уж блузка, почти полностью открывающая грудь - наряд, больше подходящий для танцовщицы, а не бойца. Именно у танцовщицы во дворце одного богатея Ёшка и видела такой. Хорошо хоть меч и щит оказались вполне подходящими для боя.
Рандом выглядел не менее необычно. Богато расшитый шёлковый костюм, пальцы, унизанные перстнями, ровно подстриженная бородка, вьющиеся длинные волосы. Скулы стали выше, а подбородок - более массивным. Настоящий принц, не меньше. Только двуручный молот несколько выбивался из образа заядлого любителя вечеринок и балов.
Остальные были одеты также экзотично. Краб и Триумвирад оказались облачены в полный доспех, оставляющий открытыми только узкие щёлки для глаз. Вооружилась пара ветеранов почти идентичными широкими секирами. Похоже, оба брали образец из реальности. Ёшка сделала себе заметку выяснить, что это за оружие.
Молодые оказались более прозаичными и скучными. Орёл очутился практически в том же одеянии, что и в реальности, за исключением разве что широкополой шляпы с пушистым пером. Оружием его были короткие парные клинки. Драккан щеголял ученическими доспехами, в которых он провёл последние полгода, тренируемый Арантауром. Вооружён юный унгар был копьём с длинным зазубренным наконечником.
- Что ж, на мой личный сон это мало похоже, - заговорил Триумвирад, окидывая взглядом остальных. - Мне бы такое точно не привиделось. Даже после недельной попойки. Значит, первый этап прохождения лабиринта позади. Осталось найти "тропу света".
Это на самом деле был серьёзный вопрос. Отряд стоял на освещённой площадке, размером чуть больше десяти метров в диаметре. Всё находящееся за её пределами скрывалось во мраке.
- Думаю, нам туда, - ответил Краб, указывая пальцем.
Ветеран первым заметил, что освещённый круг вокруг них не совсем ровный. В одном месте на нём имелся выступ, делающий его больше похожим на луковицу.
- Ты прав, - ответил Триумвирад. - Все стоят на месте. Краб, ты идёшь первым. Медленно и осторожно.
Время экспериментов прошло. Унгар молча направился к цели. Ему хватило всего пары шагов, прежде чем выступ ярко вспыхнул, в следующее мгновение вытягиваясь и вырастая. Светящаяся полоса шириной метра два извивалась во мраке. Тропа света. И окончание её терялось где-то вдалеке.
- Стой! Идём по двое. Между парами интервал в три шага. Молодой и ветеран в одной паре. Драккан, ты с Крабом. Дальше иду я с Рандомом. Замыкают Ёшка и Орёл.
- Почему меня не в начало? - запротестовал было Рандом.
- Потому что здесь удача не нужна. Нужна только дисциплина и чёткое следование приказам!
Унгары, оставив все возражения, разбились на пары и осторожно двинулись по светящейся дорожке. Драккан, поставленный в паре с Крабом в самом начале изрядно нервничал. Он помнил о том, что случилось с Гродубом, и вертел головой, пытаясь вовремя заметить прячущихся врагов. Но прежде, чем это случилось, он почувствовал страх. Совершенно иррациональный, не имеющий под собой никакой причины. Вспомнив, что именно об этом говорил Гродуб, юный унгар приготовился. Насколько он понял, следом за этим страхом придёт вполне реальная опасность.
Мрак перед идущим унгаром обрёл форму, превращаясь в чёрную фигуру вооружённого топором воина. Он занёс оружие над головой, кидаясь на Драккана. Тот, к собственному удивлению, не застыл столбом. Пригнувшись и сделав небольшой подшаг, юноша нанёс выпад копьём. Наконечник погрузился в корпус, чуть ниже рёбер. Нырнул и тут же вернулся обратно. Воин мрака замер, а после просто развеялся облаком чернильного тумана.
- Отличная работа, - похвалил юношу Краб. - Только не сходи с тропы, помнишь?
Драккан кивнул, довольный комплиментом. Правда, мысли о нём быстро выветрились из головы, потому что на смену развеянному уже формировался следующий противник. Другие участники отряда тоже не остались без дела. Каждому пришлось вступить в бой. Неведомый создатель магического лабиринта явно не собирался пропускать незваных гостей просто так.
На Краба ринулся широкоплечий приземистый воин, вооружённый ростовым прямоугольным щитом и шипастой булавой. Опытный ветеран дождался, пока противник приблизится на достаточно близкое расстояние и нанесёт свой удар. Ловким движением унгар перехватил булаву за рукоять, и тут же сам ударил секирой сверху вниз, разрубая шлем и череп врага. Тот тут же развеялся. Краб усмехнулся, краем глаза успевая следить за своим напарником. Что ни говори, но эту молодёжь оставлять без присмотра просто нельзя.
На Триумвирада напали сразу двое. Противники, вооружённые один сетью, а другой трезубцем, явно умели работать в паре. Вот только это мало им помогло. Сеть даже не успела взметнуться в воздух, как унгар разрубил и её, и владельца одним широким взмахом. Второй боец попытался насадить противника длинным выпадом, но острия бессильно соскользнули по пластинам доспехов. Триумвирад не дал ему второго шанса, развалив возвратным движением секиры.
Рандом был в своём репертуаре. Его противник, с длинным копьём, успел только выбежать из окружающего дорогу мрака, как оказался на пути размашистого удара молота. Его просто вынесло обратно. Можно сказать, унгар расправился с угрозой едва ли не раньше, чем она возникла.
Последняя пара бойцов оказалась в самом тяжёлом положении. Им приходилось следить не только за тем, что появлялось по сторонам от них, но и контролировать ситуацию за спиной. Правда, быстро обнаружилось, что воины мрака не очень любят светящуюся тропу, поэтому о том, что кто-то подкрадётся сзади, можно было не беспокоиться. Выскакивающие враги сразу кидались на унгаров, спеша нанести удар или умереть.
Для Ёшки ни один из теневых бойцов не представлял опасности. Она колола, рубила ребром щита, сбивала с ног подсечками - в общем, развлекалась по полной программе. Орёл тоже предпочитал расправляться с противниками быстро и эффектно. Короткие клинки в его руках вращались и сверкали, неся гибель каждому, у кого хватало глупости оказаться рядом.
Триумвирад, первые метры напряжённо следящий за товарищами, постепенно успокаивался. Все успешно справлялись с противниками, не оставляя тем ни единого шанса нанести ответную рану. Это радовало и... настораживало. Слишком уж легко у них получалось.
- Сохраняйте бдительность! Не расслабляйтесь!
Унгарам не требовалось напоминать об осторожности. Каждый из них, даже самый молодой, шагал, ожидая любой пакости от клубящейся вокруг тьмы. Но оттуда всё также появлялись только воины-одиночки, с которыми унгары расправлялись без особых проблем. И если молодые от этого становились всё более довольными и весёлыми, то лица Краба и Триумвирада, скрытые лицевыми щитками шлемов, мрачнели всё больше. Ветераны готовились к самому худшему.
Тропа заканчивалась широкой освещённой площадкой прямоугольной формы. Вдоль одной из длинных сторон, куда вышли унгары, на камни были нанесены шесть переливающихся изумрудным светом кругов. Понять, что именно требуется - несложная задача.
- Выстраиваемся в том порядке, как шли, - отдал команду Триумвирад. - Похоже, сейчас нас ждёт очередное препятствие перед выходом.
- Может, последнее? - весело воскликнул Рандом.
- Хорошо бы. Главное, не лезьте на рожон и слушайте старших. Начали!
Унгары выстроились напротив кругов, а после команды вместе шагнули, каждый в свой. Первые несколько секунд ничего не происходило. Затем на расстоянии пары шагов впереди вспыхнули малиновые круги, размерами с те, на которых стояли бойцы отряда. Над ними заклубилась клубы тёмного тумана, увеличивающиеся в размерах, меняющие форму, пока, наконец...
- Чтоб меня кикимора утопила! - не выдержав, громко выпалил Орёл. - Это же я!
Напротив каждого унгара стояла его копия. В том же облачении, тем же оружием в руках. С одним-единственным отличием - создание было создано не из света, а из мрака. Чёрные, окутанные полупрозрачными языками темного пламени фигуры стояли в боевых стойках, готовые к бою.
- Вот и дождались сложностей, - пробормотал под нос Триумвирад.
Затем, уже в полный голос, проорал:
- К бою! Не щадить никого!
Сталь столкнулась со сталью, первые ругательства и вскрики сорвались с губ. Уже первые секунды боя показали, что сходство теневых двойников не ограничивается только внешностью. Воины мрака обладали полным набором приёмов и навыков своих оригиналов. Это было дикое ощущение - сражаться с самим собой насмерть. То, что двойники не издавали ни единого звука, только добавляло ужаса.
Другая проблема схватки с собственной "тенью" открылась уже через пару минут. Как оказалось, им не была свойственна усталость. Поэтому вскоре унгары начали уступать своим оппонентам, делая ошибки и расплачиваясь за них пропущенными ударами. Пока это были небольшие царапины, но будущее ясно вырисовывалось во всей своей неприглядности.
Краб, как и остальные, быстро понял безвыходность их положения. Следовало придумать хитрость, обойти вражеское заклятье. Лобовым натиском пройти не получится. Сражавшийся рядом молодой унгар охнул, пропуская укол в плечо от своей тени.
"Я бы такой отразил. Да и..."
- Меняемся на счёт три! - выкрикнул Краб напарнику. - Раз! Два!
Драккан чувствовал, как начинают дрожать колени, а руки, держащие копьё, теряли свою прежнюю силу. Команда ветерана стала для него полной неожиданностью. Она не имела никакого смысла, но многочасовые тренировки возымели свой эффект. Выполни приказ, а думать и задавать вопросы будешь после.
- Три!
Юноша резким кувырком ушёл влево. Его тень, намеревавшаяся уже проткнуть соперника копьём, остановилась от неожиданности. В следующее сомнение секира обрушилась на неё, тут же меняя расклад сил. Тень ушла в оборону, пытаясь отбить все атаки ветерана. Перед Дракканом же предстала задача намного более сложная. Его противник был намного более сильным. И если Краб намеревался победить, молодому унгару необходимо оставалось совершить невозможное - выжить.
Лучшая оборона - нападение. Арантаур уже на первых тренировках донёс эту мысль до ученика. Если ты уступаешь в классе противнику, то твоя единственная возможность - обрушить на него град ударов, надеясь выиграть время. Время для товарищей, которые придут на помощь. Именно поэтому, выходя из кувырка, Драккан сразу ударил копьём. Длинный выпад, целясь в щель доспехов. Тень Краба отпрянула, легко уклоняясь. Юноша, поднявшись на ноги, бросился в атаку. Он скользил, жалил, уходил от атак секиры. В эти секунды молодой унгар превзошёл самого себя. Отбросив все мысли, Драккан просто выигрывал мгновения, не думая о будущем. Отринув мысли о смерти, юноша достиг предела своих возможностей. Он фактически стал неуязвим. На краткое время, но этого оказалось достаточно.
Краб обманным движением отвёл в сторону жало копья и ударил тень древком. Та, потеряв равновесие, качнулась назад. Ветеран резким ударом располосовал грудь противника. Воин мрака взорвался облаком тумана, развеявшегося в одну секунду. Расправившись с противником, Краб немедленно бросился на помощь молодому унгару. И вовремя! Драккан уже упал, отброшенный на спину. Не в силах даже вздохнуть, юноша с ужасом наблюдал, как нависший над ним воин тьмы заносит огромную секиру. Когда он взорвался облаком тёмного дыма, Драккан не сразу поверил своим глазам. Краб же, убедившись, что товарищ жив, бросил ему, уже направляясь на помощь остальным:
- Вставай на ноги и сражайся! Живо!
Юноша растерянно кивнул, но подняться с земли смог только через несколько секунд. Сердце, стучащее в груди сумасшедшим дятлом, никак не желало успокаиваться. Пришлось собрать всю волю в кулак. К этому времени бой с тенями уже подходил к концу.
Когда Краб выкрикнул свой приказ молодому напарнику, Триумвирад понял задумку практически сразу и мысленно укорил себя, что не додумался до подобного сам. Тем не менее, меняться унгару не пришлось. Рандому не потребовалось много времени, чтобы справиться со своей тенью. Потому как та копировала только навыки и способности человека, но никак не его удачливость.
Унгар устал и начал делать ошибки. Во время очередного финта Рандом споткнулся, упав набок. Больно ударившись локтем о камень, он вскрикнул, едва не потеряв сознание. Невольно дёрнувшись от этой неприятности, он чудесным образом избежал смерти. Молот противника просвистел буквально в считанным миллиметрах от головы унгара, со всей силы врезавшись в камни. Воин мрака потерял равновесие, просто упав на Рандома! К чести молодого унгара, тот не сглупил, получив такой подарок судьбы. Миг - и шея противника оказалась в стальном захвате. Напрягая все силы, унгар выгнулся дугой, ломая хребет врагу. Теневой воин бесшумно взорвался и исчез.
К тому времени, как Рандом поднялся на ноги и подхватил верный молот, Триумвираду уже помогали Краб с Дракканом. Через несколько секунд его тень потерпела поражения, а там уже пришла очередь Ёшки и Орла. Когда последний воин мрака испарился, усталые расхитители гробниц уставились друг на друга.
- Что дальше? Неужели ещё идти придётся куда-то? - переводя дыхание, устало спросил Орёл.
Ёшка пыталась зажать длинный порез на руке, поэтому ничего не сказала. Остальные тоже хмуро молчали, пытаясь восстановить силы перед следующим испытанием. Ответ унгару пришёл сам, не прошло и нескольких секунд. Яркое сияние вспыхнуло над головами. Орёл пытался первые несколько секунд смотреть на него, но быстро сдался. Сияние усиливалось, пока не затопило всё вокруг. Мир исчез, остался только ослепительный, пронзающий всё и вся свет...
- У вас получилось! Получилось, просыпайтесь!
Драккан слышал сквозь сон голос Гродуба, но никак не мог понять, о чём тот говорит. Какой сон? Что получилось? Они же сражались с теми ребятами, сделанными из темноты. Вот проклятье!
Глаза открылись сами собой, и вместе с вернувшимся восприятием реальности пришла и боль. Раны, полученные во сне, оказались вполне себе настоящими. Юноша привстал, закрывая глубокий порез на левой руке. Рядом уже пришли в себя остальные. Ёшка хлопотала рядом с Орлом, которому досталось больше остальных.
- О чём ты говоришь, Гродуб? - проворчал Драккан, понимая, что накладывать повязку придётся самостоятельно.
- Сам посмотри. Вон там выход!
Юноша повернул голову в нужном направлении и увидел, что лабиринта вокруг них не осталось. Просторный зал, в дальнем конце которого виднелась винтовая лестница, ведущая на уровень выше.
- Сначала перевяжем раны, а затем посмотрим, какую пакость приготовили нам дальше, - произнёс Триумвирад, оглядев товарищей. - Живей, унгары! Нас ждут сокровища!