Аннотация: Долг платежом красен. Но не всегда его возвращают деньгами.
aleksaminin/Drakkan
Возвращая долги
Если и есть в мире места, которые можно назвать унылыми, то к ним с уверенностью можно отнести тюрьмы. Люди, против собственной воли запертые в замкнутом пространстве камер. Свет, который проникает через малюсенькое окошко высоко в потолке и мысли о прошлом - всё, что напоминает о том, что существует другая жизнь.
Время за решёткой течёт медленно. Можно сказать, что просто ползёт. Связано это с тем, что в тюрьме абсолютно нечем заняться. Даже стража, разносящая по камерам помои, которые называют похлёбкой, вносит оживление в сонное царство. А уж прибытие нового арестанта и вовсе становится знаменательным событием. Тем более, что сюда, в подземелья имперской тюрьмы, попадают только действительно опасные преступники.
Грохот засовов возвестил о появлении стражи. Заключённые зашевелились. Время обеда далеко, значит, ведут новичка. Нужно познакомиться. В проходе между камерами показались четверо стражников. Это уже само по себе удивительно. Обычно в сопровождение выделялось только двое. А если учесть то, что один из них шёл с обнажённым мечом, и вовсе становилось интересно. Ключ лязгнул в замке. Дверь отворилась, и стража зашвырнула тело преступника внутрь. Новенький был без сознания. Старый Вертер ощутил холодок страха. Этот парень без сознания, но стража всё равно приняла такие меры предосторожности! Кто же он такой?
После того, как тюремщики ушли, он осторожно приблизился к лежащему на грязном полу человеку. Молодой мужчина с телом, словно свитом из тугих мышц. Длинные светлые волосы, наверняка являющиеся гордостью владельца, сейчас покрыты грязью и спёкшейся кровью. Но не это привлекло внимание Вертера. Совсем другое - каждый дюйм кожи новенького покрывала татуировка. Лишь лицо ей не затронуто. И это не отдельные рисунки. Нет, причудливые линии образовывали целостную картину. Такое Вертер видел лишь у некоторых дикарей, встреченных им вдалеке от Империи. Но этот парень, судя по белой коже, был вполне цивилизованным человеком.
Вертер осторожно вытянул руку, чтобы потрогать рисунок. А заодно проверить, не умер ли он. Жуткие синяки и кровоподтёки на теле говорили о том, что, скорее всего, такое вполне могло произойти.
Вертер так и не коснулся. Потому что увидел глаза незнакомца. Чёрные глаза смотрели на него. Он поспешно отдёрнул руку и пробормотал:
- Я ничего такого не хотел сделать. Просто проверить, жив ты или нет...
Незнакомец улыбнулся. На покрытом синяками лице это выглядело больше похожим на оскал. Поморщившись, он упёрся ладонями в пол и приподнялся. В конце-концов, придав телу вертикальное положение, новичок осмотрелся.
Вертер наблюдал за ним. Новоприбывший всё больше и больше удивлял старого заключённого. У человека, попавшего в тюрьму, обычно две формы поведения: либо безудержный гнев или равнодушие. Этот же стоял в камере, осматривая её с таким видом, будто находился у себя дома. Уверенность, с которой он осматривал сокамерников, завораживала.
- Здравствуйте, соседи! Как жизнь здешняя? Хорошо кормят? - раздался в камере весёлый голос. - Меня зовут Тассадар. Впрочем, можете не запоминать, я здесь ненадолго.
- Почему это? Ты что, смертник, на казнь торопишься? - проворчал кто-то из темноты дальнего угла.
- Да нет, я смотаюсь отсюда, когда надоест. А пока побуду с вами, - ответил новичок.
По заключённым прокатилась волна смеха. Сбежать из имперской тюрьмы! Это же надо такое придумать!
Между тем Тассадар, удовлетворённый осмотром, подошёл к Вертеру и присел рядом. Старый заключённый ощутил лёгкий приступ страха. Что нужно этому странному человеку? Тот, видя, какой эффект оказал, усмехнулся.
- Не нужно бояться меня, старик, - шёпотом произнесли его губы. - Я хочу спросить тебя об одном человеке. Слышал, что он обитает где-то в этих краях.
- Спрашивай, - выдавил из себя Вертер.
- Я не знаю имени, но вот прозвище мне известно - Лисий Хвост. Может, слышал о нём? - продолжил Тассадар. - У него ещё татуировка на левом плече.
- В форме девки с рыбьим хвостом, - сказал Вертер.
- Русалки. Значит, ты знаешь его. Где он сейчас?
- Придётся подождать пару недель. Его посадили в карцер.
- За что?
- Этот твой Хвост ляпнул что-то про маму одного из тюремщиков. Тот вспылил и... В общем, в итоге его отправили туда, на перевоспитание.
Тассадар хмыкнул.
- Пару недель, говоришь? Неохота мне ждать столько времени. А карцер здесь один или несколько?
- Один, конечно. Зачем нужно больше? Не так уж много желающих попасть туда, - удивлённо ответил Вертер.
Тассадар молчал. В голове постепенно формировался план. И когда детали чётко проявились, он улыбнулся. Вертер вздрогнул, увидев это
Несколько часов спустя наступило время обеда. Заслышав шаги, арестанты начали сползаться к дверям. Еда оставалась единственным светлым мигом в их жизни. Хотя качество оставляло желать лучшего.
Тассадар дождался, пока однокамерники разберут тарелки с едой, забрал свою. Понюхав странного цвета массу, он сморщил нос и проворчал:
- Что это ещё за дрянь? Не буду я такого есть!
То, что случилось после, ещё долго оставалось в легендах. Тассадар молниеносным движением схватил тюремщика за глотку. А когда его глаза уже вылезали из орбит, а лицо стало пунцовым, взял свою тарелку и влил её содержимое прямо в раскрытый рот.
Лишь после того, как вся еда была проглочена, Тассадар отпустил незадачливого тюремщика. Тот отскочил подальше. Лицо его было странного зеленоватого оттенка. Тюремщик согнулся и содержимое желудка, оказавшееся там всего минуту назад, стало извергаться наружу. А Тассадар стоял и невозмутимо наблюдал за зрелищем. Лишь шум, раздавшийся у входа в каземат, заставил повернуть голову. Улыбка стала ещё шире.
Холод. Первое, что ощутил Тассадар, когда вернулось сознание. Опыт пирата подсказал, что это вовсе не из-за того, что наступила зима. Приподняв веки, он убедился в правильности догадки. Каменный мешок, в который не проникает ни один лучик солнечного света. Здесь всегда холодно, независимо от погоды на воле. Тассадар достиг цели - очутился в карцере.
Голова с трудом оторвалась от каменного пола. Глаза тяжело повернулись, осматривая обстановку. В углу виднелась фигура сидящего человека. Хотя от человека осталась только бледная тень. Кости, обтянутые кожей, лохмотья, заменяющие одежду - неприглядное зрелище.
Фигура подняла голову. Выцветшие голубые глаза упёрлись в лежащего пирата.
- Рад видеть тебя, бродяга. Хотя радоваться особо нечего. Как тебя угораздило попасть сюда?
- Это долгая история, друг, - ответил Тассадар, со стоном принимая сидячее положение.
- А сокровища? Вы нашли их?
- Да уж, до сокровищ мы добрались...
Крики дикарей остались за спиной. Тассадар шёл по подземному лабиринту. Свет факелов разгонял мрак, царящий вокруг. Впереди виднелась спина капитана. Линси, как всегда, излучала уверенность. Даже сотня воинственно настроенных туземцев, оставшаяся наверху, не могла поколебать её. Тассадар покрепче сжал рукоять сабли. Найдут они сокровища или нет, возвращаться всё равно придётся тем же путём. А это означает серьёзную драку. Внезапно Линси остановилась. Тассадар напрягся. Пират осторожно, кошачьими шагами приблизился к капитану. Взгляд скользнул вперёд. Дыхание замерло в груди.
Свет факелов освещал большой зал, стены уходили вдаль, теряясь во мраке. А пол... Пола не было видно. Потому что он скрывался под золотыми монетами, кучами сваленными вокруг.
- Казна Исчезнувшего клана! Значит, это правда! - прошептал Тассадар.
Линси обернулась. В глазах плясали отблески золота.
- Ты сомневался, Тассадар? На тебя это непохоже. Впрочем, теперь нужно подумать о том, как доставить эти сокровища на "Волколак"...
- Твоя карта была верной, Хвост. Мы добрались до острова и нашли сокровища. Целую гору сокровищ! Золото, бриллианты, рубины, изумруды - чего там только не было! - сказал пират.
- Значит, вы теперь богаты? Вы же вывезли богатства с острова? - прошептал Лисий Хвост.
Облик заключённого изменился. Известие о том, что сокровища найдены, словно зарядило его. Хвост выпрямился. Дрожа от возбуждения, он слушал каждое слово пирата.
- Да, с острова мы сокровища вывезли. Пришлось немного повоевать с туземцами, но мы справились, - ответил Тассадар. - Но потом мы встретились с тем, что оказалось нам не по зубам...
Волны перехлёстывали через борт, делая палубу мокрой и скользкой. Будь на моряках другая обувь, они не смогли бы удержаться на ногах. Однако акулья кожа на подошвах не скользила, позволяя стоять.
- Осторожнее! Эта тварь снова поднимается! - раздался крик капитана. - По правому борту!
Тассадар перехватил рукоять поудобнее. Лезвие покрывала голубоватая слизь. Монстр, атаковавший корабль, даже кровь имел не привычного красного цвета. Пять огромных щупалец поднялись над бортом. Морская вода с шумом падала с них вниз. Тассадар стиснул зубы до боли. Как можно бороться с таким?
Живая плеть схватила матроса и подняла в воздух. Тассадар видел раскрытый рот. Но вот крика не было слышно в окружающем шуме. Матрос беспорядочно махал руками и ногами, словно беспомощная кукла в руках ребёнка. Затем, собрав остатки храбрости, он вонзил клинок по самую рукоять в тело монстра.
Крик, напоминающий скрежет пробки по стеклу, раздался из пасти твари. Щупальце конвульсивно сократилось, выпустив тело. Матрос, словно снаряд, выпущенный из пращи, пролетел десяток метров и рухнул на палубу.
Линси обернулась. Тассадар увидел в её глазах ярость.
- Рубите эти щупальца, пока не поздно! Иначе эта тварь нас всех утащит!
- Сказки о Кракене оказались вовсе не сказками. Мы наткнулись на него спустя неделю после того, как отплыли с острова. В схватке полегла почти вся команда. И "Волколак", - глухо говорил Тассадар.
В голосе пирата слышалась неподдельная горечь. Неудивительно, корабль для моряка значит намного больше семьи.
- Мы кое-как соорудили из остатков плот и ещё почти две недели болтались по морю, пока на нас не наткнулось торговое судно.
Хвост молчал. Затем, видя, что пират не собирается продолжать рассказ, поинтересовался:
- А как ты оказался здесь? Здешние места далеко от побережья, что привело тебя сюда?
Тассадар прислонился к стене. Глаза закрылись. Спустя несколько секунд Хвост услышал его шёпот:
- Мы должны тебе за то, что ты дал нам карту сокровищ. Но заплатить деньгами, сам понимаешь, не можем. А капитан не любит быть в долгу. Я должен найти способ расплатиться с тобой. Как думаешь, свобода - достаточная цена?
Хвост сглотнул слюну.
- Ты хочешь сказать, что собираешься сбежать отсюда? Но это невозможно!
Тассадар зевнул и ответил:
- После того, как отдохну, я докажу тебе, что слухи о неуязвимости имперских тюрем сильно преувеличены...
Хвост смотрел на мирно спящего пирата. Мышцы лица расслабились, придавая облику Тассадара умиротворённый вид. Словно он превратился в совершенно другого человека. В сердце пленника разгоралась сумасшедшая надежда на то, что пират на самом деле знает способ сбежать отсюда. Хотя это и считается невозможным.
Спустя пять часов, показавшиеся Хвосту вечностью, Тассадар открыл глаза.
- Сколько сейчас времени на воле? - поинтересовался он немного хриплым спросонья голосом.
- Около двух часов ночи.
- Замечательно. Почти идеальное время.
- А как ты собираешься сбежать отсюда? Здесь надёжная охрана, да и замки. Чем ты откроешь замки?
Тассадар ухмыльнулся.
- Сейчас ты всё увидишь.
С этими словами пират поднял левую руку и вонзил зубы в запястье. Кровь потекла струйками, капая на пол. Хвост широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящими. А пират, откусив кусок собственного тела, выплюнул его на ладонь. Хотя взгляд выловил некоторую неправильность этого кусочка. Тассадар очистил его от крови, и окончательно переставший что-либо понимать Хвост увидел рунный кристалл.
- Забавные вещи можно узнать, путешествуя, - произнёс пират. - Пока мы искали сокровища, с нами случилось столько всего! На одном из островов мы обнаружили племя дикарей. Хотя не сказать, чтобы они были совсем дикари. Скорее всего, когда-то прибыли с материка. По крайней мере, кожа у них оказалась достаточно светлая.
Тассадар поднялся на ноги и подошёл к двери.
- Так вот, эти туземцы оказались мастерами татуировок. Я тоже себе сделал парочку.
- Я заметил, - сказал Хвост. - Но я по-прежнему не понимаю...
- Не перебивай меня! - прервал Тассадар. - Это племя не просто умело наносить рисунки на кожу. Вместо обычных красок они использовали специальные составы, с добавлением рунных кристаллов. И это наделало татуировки магической силой. Знаешь, что мне даёт эта татуировка?
- Нет.
- Она непроницаема для магии. Поэтому стражники и не смогли обнаружить этот кристалл, зашитый под кожу.
- Но ведь без карты он бесполезен!
- Ты плохо меня слушаешь! Я же сказал, что нанёс две татуировки! Смотри внимательнее! Ещё раз такое ты вряд ли увидишь!
Кристалл на ладони засветился ярким светом. Настолько ярким, что Хвост на мгновение отвел взгляд. Затем мгновенная вспышка разогнала мрак камеры. После чего вновь воцарилась темнота. Когда глаза привыкли к ней, Хвост разглядел на ладони пирата небольшую сферу. Вот только материал был незнакомым.
- Что это? - прошептал он.
Тассадар обернулся. Зубы блеснули в жуткой усмешке.
- Эту штуку называют сферой ветра. Тебе доводилось видеть смерч? Хочешь, я тебе покажу, на что способна его мощь в опытных руках?
Пират поднёс ладонь со сферой, созданной, оказывается, из воздуха, к замку. И Хвост увидел. Металл, способный устоять под ударами тарана, с оглушительным скрежетом прогнулся. Тассадар слегка надавил, и прочная дверь распахнулась, едва не слетев с петель.
- Пойдём быстрее! Её надолго не хватит, а впереди ещё много дверей!
- Осторожно, охранник! - крикнул Хвост, увидев блеск кольчуги в глубине коридора.
Однако предупреждение не понадобилось. Тассадар не упускал ни одной детали окружающей обстановки. Усилием воли пират изменил вращение сферы. Воздушная волна, словно огромный кулак, снесла незадачливого стражника, швырнув его в стену.
- Ты пойдёшь за мной или собираешься и дальше здесь гнить? - рявкнул Тассадар.
Хвост поспешно кивнул и поднялся на ноги. Теперь он был уверен в том, что скоро вдохнёт воздух свободы.
- Капитан всегда возвращает долги! Помни об этом и остальным расскажи!
Глаза пленника заволокло слезами. Горячая волна благодарности поднялась в душе.