Аннотация: Небольшая история их жизни человека-пантеры, стоящего на страже закона и порядка.
Люди возомнили себя венцом творения, созданиями, подобными Богу, стоящими выше любых законов. Две мировые войны ничему не научили человечество, не уменьшили амбиции и неуёмные аппетиты. Нет ничего удивительного в том, что вскоре разразилась и третья, а затем и четвёртая мировая война. Бойня, уничтожившая цивилизацию практически под корень. Остатки представителей "хомо сапиенс" укрылись в руинах, на обломках старого мира. Понадобилось много времени и сил, чтобы вернуть себе власть над миром и природой. Но теперь некоторые ошибки прошлого оказались учтены. Новые государства безоговорочно приняли и подписали договор о полном запрете любых видов оружия массового поражения. Это, пожалуй, единственное, в чём сходились все. Новая цивилизация начала своё движение по пути технологического прогресса. Только теперь господство техники над всем и вся было несколько посрамлено сформировавшимся "культом природы". Загрязнение окружающей среды транспортом, промышленностью, разумеется, полностью устранить не удалось, но уровень его значительно снизился. А различные проекты по очищению и восстановлению естественных ландшафтов и природных комплексов быстро находят как государственную поддержку, так и привлекают частных инвесторов.
Поклонение природе полтора столетия назад до описываемых событий вылилось в генетический эксперимент над внешним обликом человека. Группа учёных нашла способ внедрить в человеческий геном дополнительные гены, придавшие людям внешние черты животных - шерсть, рога, когти и другие. Это быстро стало модным и уже через пару поколений не осталось ни одного обычного представителя "хомо сапиенс". К настоящему времени мир наполнен всеми возможными разновидностями зверолюдей. Сейчас каждый человек уже с рождения несёт признаки того или иного животного. Правда, возможность сменить "расу" сохраняется, но отношение общества к таким "перебежчикам", мягко говоря, недоброжелательное.
Несмотря на несколько отличный от "хомо сапиенс" внешний вид, зверолюди сохранили все присущие человеку недостатки и слабости. По-прежнему сохраняется преступность и те, кто с нею борется...
Чулшир был довольно крупным городом. Множество небоскрёбов царапали небо своими верхушками небо, а миллионы жителей страдали и радовались в бесконечной суете городской жизни, не замирающей даже по ночам. Впрочем, ранним утром активность несколько спадала. Ночные гуляки уже возвращались домой, отсыпаться, а работяги ещё досматривали последние, самые сладкие сны. В такое время только настоящие неудачники находятся где-то вне стен своего дома.
"Не надо было соглашаться идти на это задержание. Спецназ вполне мог бы справиться и без меня. Где был мой мозг, когда я подписался на эту авантюру?"
Ермак Мягколапов, человек-пантера, сидел на заднем сидении служебного автомобиля и с угрюмым видом разглядывал табельный пистолет. Короткая чёрная шерсть, покрывающая как лицо, так, впрочем, и всё тело, выглядела тусклой и безжизненной, выдавая усталость своего владельца. Вопрос, который он мысленно задавал себе, являлся сугубо риторическим. Причиной служебного рвения выступала тигрица, что недавно появилась в их отделе. Именно стремление произвести впечатление на молодую и, что самое главное, свободную девушку и было основной причиной нахождения в столь опасном месте. Операция по задержанию опасного преступника - далеко не самое банальное начало рабочего дня. Вернее сказать, утра.
Ермак повёл широкими плечами, разминая затёкшие от долгого сидения на месте мышцы. Зелёно-карие глаза оторвались от созерцания оружия, уставившись на расположившегося на переднем сидении массивного человека-носорога. Громила, в добавление к своему нехилому телосложению облачённый в бронежилет и навешавший на себя целый арсенал вооружения, едва помещался внутри транспортного средства.
- Скоро начнём, детектив, не волнуйтесь, - пробасил боец, заметив взгляд Ермака. - Наши ребята знают толк в этих делах, так что вы не пострадаете.
- Я и не волнуюсь, - пробурчал под нос пантера. - Было бы из-за чего волноваться...
В этот момент ожила рация. Механический из-за треска помех голос произнёс:
- Отряд, на позицию! Начинаем через пять минут.
Носорог довольно покряхтел и начал выбираться из машины. Когда ему это удалось, автомобиль качнуло, а рессоры, как показалось пантере, довольно выдохнули.
"Кило сто пятьдесят в нём, не меньше," - подумал Ермак.
Открыв дверцу, пантера последовал за прикреплённым к нему спецназовцем. Громила очень тихо, почти бесшумно для своих габаритов и веса потрусил к стене склада. Ермак старался не отставать, держа оружие наготове. Их цель находилась в районе старых складов. Заброшенные помещения, многие из которых уже несли на себе явные признаки разрушения, стали прибежищем для бездомных и тех, кто стремился укрыться от вездесущей лапы закона. Отряд спецназначения уже окружил нужный склад, и сейчас Ермак с носорогом были последними, кто ещё не добрался до своей позиции. Им оставалось пробежать ещё метров пятьдесят, когда послышался громкий звук выстрела. Эхо от него ещё не успело затихнуть, как зазвучали другие. Поднявшаяся пальба создавала полное впечатление начавшейся войны.
- Засветились! - проревел носорог. - Держись за мной!
Передёрнув затвор штурмовой винтовки, громила кинулся вперёд с невероятной прытью. Ермак, не ощутивший прилива энтузиазма, тем не менее, тоже ускорился, не желая становиться обузой для бойца. Глядя на покачивающуюся перед носом в трёх шагах спину носорога, пантера в очередной раз укорил себя за импульсивность.
"Олси здесь даже нет! Для чего, спрашивается, всё это геройство? Никто же не оценит!"
Выстрелы становились громче. Перестрелка не утихала, что начало серьёзно беспокоить детектива. Ермак на бегу покачал головой. Неужели этот чёртов осведомитель солгал насчёт того, что преступник находится в складе в одиночестве? Надо будет серьёзно поговорить с енотом по поводу честности и её пользы для здоровья. Они успели добраться до нужного склада, выйдя к его глухой стене. Вход находился с другой стороны, оставалось пробежать до угла, завернуть за него, а там...
Мощный взрыв оглушил пантеру. Ударная волна выбила дух и отбросила мужчину назад, шмякнув о стену соседнего здания. Носорог, оказавшийся ближе к эпицентру, пострадал более серьёзно. Его массивное тело рухнуло наземь без признаков жизни. Винтовка выпала из ослабевших пальцев. Только перекинутый через плечо бойца ремень не позволил оружию отлететь далеко в сторону. Преодолевая головокружение и дурноту, Ермак смотрел на склад, где, по их сведениям, укрывался преступник. В стене темнело большое отверстие, проделанное взрывом.
"Хитрый ублюдок. Пока перестрелка идёт у выхода, никто не охраняет эту стену. Хорошая возможность ускользнуть."
Догадка детектива оказалась верной. Среди клубов дыма, в проёме появилась тень. Ермак не видел лица незнакомца, но он и не собирался разглядывать. С трудом подняв руку с пистолетом, пантера навёл ствол на цель. Когда фигура вышла из дыма и стало понятно, что это не боец спецназа, мужчина нажал на спусковой крючок. Выстрел оказался не очень точным. Ермак целил в ногу, но нарушившаяся от взрыва координация направила прицел в область таза. Пуля пронзила мягкую плоть, попав в кость и застряв в ней. С громким криком беглец крутанулся на месте и упал, не в силах продолжать движение. Пистолет, который он держал в руке, отлетел в сторону.
"Хорошо хоть, не в голову угодил," - мелькнула мысль.
Поднявшись на ноги, держа преступника на прицеле, Ермак зашагал к нему. Стрельба уже прекратилась, что говорило об одном - спецназ одержал верх. Мысли о том, что преступники могли перебить всех бойцов правопорядка, детектив даже не допускал. Остановившись в метре от раненого, Ермак с удовлетворением увидел лицо того, за кем, собственно, они и отправлялись.
- Что, Салтан, набегался? Лучше бы ты сразу сдался. А теперь медикам придётся тебя зашивать, стараться, переводить на такого гада лекарства.
В ответ послышались только ругательства. Ермак ухмыльнулся, подняв голову вверх. Пушистые облака медленно плыли по лазурному небосводу.
"Хотел бы и я так жить - спокойно и беззаботно..."
В больницу отправиться пришлось не только бандиту, но и самому Ермаку. Санитар "скорой помощи" никак не желал принимать оправдания детектива, что с ним всё в полном порядке. Пришлось подчиниться и поехать. К радости пантеры, носорог, его напарник на задержании, вовсе не погиб. Толстокожий гигант получил серьёзные травмы, но жизнь его находилась вне опасности. Так сказали медики. Из рассказа бойцов спецотряда Мягколапов понял, что внутри склада вместе с их целью укрывались ещё пятеро опасных рецидивистов. Один из них невовремя вышел "отлить", что и привело к преждевременному обнаружению полицейских. В завязавшейся перестрелке пострадало несколько бойцов, но всех бандитов взяли живыми.
На осмотр и подписание различных бумажек ушло почти полтора часа, затем ещё час - на то, чтобы переодеться в чистый костюм и добраться до рабочего места. Едва зайдя в отдел, Ермак сразу натолкнулся на начальника. Капитан Амир Хватов, серо-рыжий лис, уже почти разменявший пятый десяток, тяжело вздохнул, увидев подчинённого.
- И как тебя угораздило, Мягколапов?
Ермак испытал секундное замешательство. Судя по тону, капитан был чем-то недоволен. Но что именно он натворил, чтобы вызвать это недовольство?
- Я не совсем понимаю, товарищ капитан...
- Не понимает он. Какого лешего тебя понесло на это задержание? Это дело спецназа, а не детектива по особо тяжким! Детство под хвостом заиграло?
- Вовсе нет. Я просто...
- Хватит! По твоей милости, Мягколапов, нас уже битый час осаждают репортёры. Все желают узнать, когда можно будет взять интервью у доблестного служителя полиции, посрамившего целый отряд спецназа и едва ли не в одиночку задержавшего опаснейшего преступника.
- Что?!? Капитан, я ни с кем не разговаривал по поводу задержания и не понимаю, в чём дело!
- Так, отставить нытьё! Ты же из больницы? Что сказали доктора?
Ермак сразу понял, куда клонит начальство, но природное упрямство всё же заставило сделать попытку вывернуться.
- Со мной всё в порядке. Могу работать.
- Можешь, но не будешь. Героям тоже нужно отдыхать. Сегодня у тебя выходной. Отправляйся домой и отлёживайся после подвига.
- Капитан!
- Это приказ! Выполняй, Мягколапов! А то напишу рапорт, чтобы тебя перевели в отдел по связям с общественностью. Будешь сверкать своей улыбкой на радость твоим друзьям-репортёрам.
На самом деле прозвучавшая угроза никогда не претворилась бы в реальность. Хороших сыщиков не хватало, и Хватов скорее руку бы себе отгрыз, чем отдал бы Ермака. Однако, тот факт, что он всё же озвучил подобное, означало, что лис действительно не на шутку раздражён. Поэтому пантера внутренне зарычал, но подчинился приказу.
Квартира встретила Ермака тишиной. Что поделать, не обзавёлся перспективный детектив спутницей жизни, не сумел найти ту самую, что согласилась бы связать с ним свою жизнь.
"Олси вряд ли бы понравилось здесь. Она наверняка любит эти новомодные стили, под джунгли."
Обстановка жилища Ермака действительно мало походила на обычное жильё обывателя. Будучи трудоголиком, он приходил домой только для того, чтобы поесть и поспать. Поэтому в квартире не имелось практически никаких цветов и уж тем более, домашних питомцев. Одно время детектив пытался вырастить маленькую черепашку, но даже это относительно неприхотливое в обращении животное не вынесло предлагаемых Мягколаповым условий. Пришлось отдать заболевшего питомца в приют.
Мебель и сам интерьер были спартанскими в полном смысле этого слова. Единственным исключением из этого являлся большой стеклянный шкаф, занимающий целую стену в зале. На полках стояли многочисленные безделушки "старого мира". Следы той цивилизации, когда люди ещё были людьми, без добавления звериных генов. Интерес к прошлому появился у Ермака ещё в раннем детстве и не угас до сих пор. Многие из экспонатов этой небольшой коллекции стоили приличных денег, а их приобретение становилось серьёзным ударом по бюджету одинокого полицейского.
Плюхнувшись на диван, Ермак включил телевизор. Шли новости, и практически сразу Мягколапов увидел на экране собственную угрюмую физиономию. Прибавив громкость, пантера прислушался к бодрому, полному оптимизма голосу ведущего:
- Сегодня во время задержания опасного преступника в районе заброшенных складов произошла перестрелка, во время которой пострадало несколько членов специального отряда. Детектив Мягколапов, присутствующий на задержании в качестве эксперта...
Ермак выключил телевизор. "Эксперта", как же! Надо же было так вляпаться! Интересно, и кто настучал репортёрам о его участии в задержании? Медики или кто-то из этих акул пера сам оказался рядом по какому-то поводу? Как бы там ни было, сейчас действительно стоило отсидеться дома. Завтра у СМИ появятся новые герои и новые темы для репортажей, и тогда о герое-полицейском забудут. Но сегодня появляться на улице не стоит. Ермак лёг на диван, закрывая глаза. Не таким он представлял себе сегодняшний день, совсем не таким. Как там говорили древние? Человек предполагает, а Бог располагает? Как же точно подходит к нынешней ситуации. Пантера вздохнул, понимая, что день сегодня потерян зря.
"Надо выспаться. Утро вечера светлее."
Не утруждая себя раздеванием или переходом в спальню, где располагалась вполне себе приличная кровать, Ермак повернулся на бок, подтянул колени к животу и уже через минуту крепко спал. Ему не снились сны, измотанное хроническим недосыпанием тело использовало каждую минуту отдыха с максимальной отдачей.
Противный дребезжащий звук вырвал в жестокую реальность. Почти минута ушла на то, чтобы сообразить значение этой какофонии и определить её источник. Встав и после недолгих поисков обнаружив треклятый мобильный телефон, Ермак уставился на имя звонящего, светящееся на экране. Дольф, тот самый информатор. Нажав кнопку ответа, детектив сразу взял быка за рога.
- Что, енот ты полосатый, извиниться хочешь?
Енот не было оскорблением, а действительной сущностью информатора. Причём не только внешней, но и внутренней. Природная наглость и нахальство так и выпирали из этого невысокого мужичонки.
- Да за что, Ермак? Я же тебя героем сделал! Все новости только о тебе и говорят!
- Героем, говоришь? Вот приду завтра к тебе с нарядом, узнаешь, какой я герой!
Дольф немедленно поменял интонацию.
- Зачем же так сразу? Я и правда не знал, что этот парень приютил на складе своих друзей. Зуб даю, не знал!
Ермак хмыкнул. Верить словам этого хитрована не было никакой причины. Тем не менее, енот позвонил не просто так. Поэтому стоило сделать вид, что принимает его слова за правду.
- Знал - не знал, это прокуратура будет разбираться. Завтра доложу о твоей наводке капитану, а уж он решит, стоит тебе верить или нет.
- Значит, ты ему ещё не докладывал?
- Пока нет. Но я обязательно расскажу, не сомневайся. Столько хороших ребят пострадало из-за твоей промашки. Кто-то должен ответить за такое.
В трубке на несколько секунд замолчали. Затем Дольф тихо произнёс:
- А если я тебе сдам Рваного? Не будешь меня закладывать?
Остатки сна улетучились в секунду. Последние полгода город терроризировала новая банда. Дюжина головорезов в масках с профессионализмом, которому можно было только позавидовать, грабили банки, инкассаторские броневики, даже ювелирный магазин "обнесли". В общем, полиция объявила на банду полноценную облаву. После сложного расследования удалось обнаружить местонахождение убежища и взять практически всех. Как оказалось, члены банды поголовно были волками. Преступная "стая" подчинялась строгой дисциплине, выполняя все приказы главаря по кличке Рваный. Этого вожака поймать не удалось. Более того, никто из волков ни разу даже не видел своего "командира". Личность Рваного так и осталась тайной. После поимки большей части стаи банда поутихла, но последние пару недель на улицах поползли слухи, что Рваный набирает себе новых бойцов. Полиция ввела режим повышенной готовности, ожидая нападения в любую минуту.
- С чего бы тебе его выдавать?
Вопрос был не праздным. Осведомитель, который добровольно желает сдать особо опасного преступника - это нечто из области фантастики. Тем более, что Дольф и в спокойные времена отличался изрядной долей осторожности, если не сказать - трусости.
Молчание в трубке держалось почти полминуты. Ермаку даже показалось, что вызов прервался. Однако, взглянув на экран, пантера убедился, что собеседник просто ничего не говорит.
- Скажем так, Рваный мешает общему бизнесу.
- Что?!?
Ермак удивился не на шутку. Такого ответа детектив точно не ожидал. Тем не менее, Дольф продолжил:
- Полиции на улицах стало многовато. Многие мои... коллеги заметили, насколько стало сложнее заниматься бизнесом. Слишком велик риск нарваться на законника. Этот Рваный - беспредельщик, он сам по себе. Поэтому...
- Большие боссы дали указание слить Рваного?
- Что-то вроде того.
- И ты выбрал меня? Очень приятно.
- Просто ты мой друг. Да и персона героическая. Представляешь, как тебя будут крутить по телику, когда ты возьмёшь этого отморозка? Даже медаль дадут, уверен.
Ермак не стал долго размышлять. Какими бы мотивами не руководствовался осведомитель, выгода от его предложения была очевидна.
- Давай адрес.
- Постой. Сначала обещай мне, что будешь брать его сам, без всякого прикрытия.
- С чего бы это?
- Есть мнение, что Рваного крышует кто-то в полиции. Именно поэтому вы его никак поймать не можете.
Детектив помолчал, взвешивая все "за" и "против". Мысль о том, что в рядах полиции завелась крыса, витало в воздухе уже довольно давно, но никаких доказательств этой версии не было. Тем не менее...
- Там тоже будет толпа головорезов? - спросил, наконец, Ермак.
- Нет. Он будет один. Рваный - параноик, который никому не доверяет. Все свои дела ведёт через посредников.
- Хорошо. Пойду сам. Но учти, Дольф, если это подстава, я тебя даже с того света достану!
- Не пугай, начальник. Записывай адрес. Он будет там всего одну ночь, так что долго не думай.
Район, где, по словам енота, укрывался Рваный, находился на окраине города. Спальный район, застроенный коттеджами. Не особо роскошными, но и далеко не бедными. Учитывая склонность владельцев строить заборы и всячески отгораживаться от соседей, место для "норы" опасного преступника более чем подходящее.
Машину Ермак оставил за пару сотен метров до нужного домика. Не стоило рисковать и выдавать себя раньше времени. Да и прогулка на свежем воздухе летним вечером - хороший способ привести мысли в порядок. Детектив был одет в тёмный костюм, который в надвигающихся сумерках обеспечивал вполне приемлемый уровень маскировки. Стараясь держаться в тени и поминутно оглядывая улицу, Ермак приблизился к забору, за которым находилось укрытие Рваного. Кованая решётка высотой почти три метра высотой позволяла рассмотреть здание во всех деталях. В окружении ухоженной зелени стояло двухэтажное жёлтое строение стандартного дизайна. Не знай Ермак, что внутри обитает Рваный, ни за что бы не догадался. По пути детективу попадались не только более экзотичные, но и более эстетически привлекательные коттеджи.
"Так, для начала надо перебраться через этот забор."
Протиснуться между прутьями было абсолютно нереально. Парадный вход по вполне очевидным причинам детектива также не устраивал. Ермак придал себе уверенный вид местного жителя и неторопливо пошагал вдоль забора, внимательно глядя по сторонам. Ему требовалось быстро найти вход на территорию участка Рваного. Желательно до того момента, как он нос к носу столкнётся с каким-нибудь бдительным жителем района.
Удача оказалась на стороне детектива. Большой раскидистый дуб возвышался прямо на дороге. Дорожка огибала могучее дерево, а кованая решётка забора проходила всего в полутора метрах от ствола. Несколько толстых ветвей проходили прямо над стальными прутьями. С отличной физической подготовкой, которая имелась у Ермака, ему не составило труда забраться по стволу, а затем легкими шагами пробежать по ветке и мягко спрыгнуть на газон. Перекатившись, пантера застыл на корточках в тени куста у выложенной камнями дорожки. Выждав две минуты для того, чтобы убедиться в том, что его проникновение осталось незамеченным, Ермак, пригибаясь и двигаясь короткими перебежками, сблизился со стеной коттеджа. Прижавшись к стене, пантера перевёл дух, прикидывая план дальнейших действий.
"Двери? Маловероятно. Рваный наверняка оснастил своё жилище сигнализацией, а обойти или отключить её у меня навыков не хватит. Хотя стоит всё же их проверить. Осторожно и медленно. У меня вся ночь впереди..."
Осмотр показал две вещи. Первая - дом выглядел полностью безжизненным. Ни света, ни движения внутри - полное спокойствие и тишина. Вторая - на втором этаже нашлось приоткрытое окно. Не бог весть что, но это был единственный приемлемый вариант незаметного проникновения. В любое другое время Ермак не стал бы даже и пытаться сделать нечто подобное, но сегодня... После утренней промашки Мягколапову как никогда требовалось реабилитироваться в глазах начальства, да и тигрицы, что уж тут кривить душой.
Подъём до окна облегчила сточная труба и лианы, сплошным ковром покрывающие стену рядом с ней. Зацепившись за подоконник, Ермак осторожно приподнял голову, заглядывая внутрь. Большое зеркало, столик, уставленный косметическими средствами, большая кровать - спальня. Причём пустая. Помедлив несколько секунд, пантера решительно заполз через приоткрытое окно. Оказавшись в комнате, он тут же извлёк на свет верный пистолет и снял его с предохранителя. Прислушавшись, Ермак не обнаружил никаких признаков поднявшейся тревоги.
"Интересно, где Рваный? И есть ли он вообще в этом коттедже? Что, если Дольф наврал?"
Последнее было маловероятным. Кем бы ни был енот, но на вторую подставу подряд он вряд ли бы решился. Разве что его самого могли ввести в заблуждение.
"Делать нечего, начнём осмотр коттеджа. Если Рваный здесь, ему от меня не уйти."
На то, чтобы проверить второй этаж и спуститься на первый, ушло минут пятнадцать. Чем дольше пантера находился внутри, тем более вероятной казалась версия с обманом. Здание выглядело абсолютно пустым. Не горела ни одна лампочка, не было слышно никаких посторонних звуков, кроме шелеста листвы да редкого лая собак вдали, которые доносились с улицы. Спустившись на первый этаж, Ермак застал там аналогичную картину. Детектив, испытывая острое чувство разочарования, тем не менее довёл начатое до конца - осмотрел все помещения и напоследок заглянул в гараж. Здесь его ждала небольшая находка. "Джасинта МХ", автомобиль среднего класса, отличающийся хорошим дизайном и более чем приличными скоростными характеристиками. Сверкая полированными боками в свете уличных фонарей, пробивающемся через узкие окна гаража, он стоял, готовый везти водителя хоть на край света.
"Так значит, хозяин дома? Или это не единственный транспорт? Или владелец просто отправился в отпуск, оставив верную машину отдыхать дома?"
Присутствие автомобиля в гараже ничего не доказывало, но именно эта мелочь заставила Ермака, уже разочаровавшегося в "наводке", возобновить поиски. Подойдя к распределительному щитку, пантера пригляделся и еле слышно присвистнул от удивления. Счётчик электроэнергии работал на полную мощность. Где-то в здании работали электроприборы, причём много электроприборов. Кондиционер, холодильник и другие мелочи, которые никогда не отключаются полностью, не потребляют таких объёмов.
"Похоже, я что-то пропустил. Но я осмотрел всё! Кроме подвала разве что ..."
Проходя по первому этажу, Ермак заметил маленькую дверь, ведущую в подвальные помещения коттеджа, но не стал туда заглядывать, здраво рассудив, что там искать нечего. Сейчас же, обнаружив значительный расход электроэнергии, детектив пересмотрел свои первоначальные выводы.
Белая дверь открылась без единого звука. Ермак разглядел узкую крутую лестницу, уходящую в темноту подвала, откуда пахнуло сыростью и плесенью. Желание идти туда уменьшилось, но детектив не мог отступить, зайдя так далеко. Пантера медленно начал спуск, стараясь наступать на ступеньки у самой стены. Так вероятность неожиданного скрипа становилась меньше. Свет Ермак включать не стал, хотя шнурок выключателя болтался прямо у входа. Детектив просто постоял несколько секунд на самом верху, привыкая к потёмкам, и лишь затем начал спуск.
Подвал оказался самым обычным. Трубы под потолком, полки с инструментами, стиральная машина, гора каких-то коробок и ящиков. Разочарованный донельзя, Ермак направился к небольшому подвальному окошку. Запах плесени сильно раздражал чувствительное обоняние пантеры, хотелось вдохнуть чистого воздуха. Детектив добрался уже до центра помещения, когда слева послышалось шипение. Ещё не успев сообразить, что именно происходит, Ермак метнулся вправо, укрывшись за сваленными коробками. Прямоугольник света упал на пол, озаряя внутренности подвала. Затаивший дыхание детектив услышал еле слышное бурчание, в котором нельзя было разобрать ни слова, и шаги. Кто-то прошёл по подвалу, а затем поднялся по лестнице. Сердце бухало в груди, мышцы дрожали от избытка адреналина. Выждав несколько секунд, детектив выглянул из своего укрытия.
Часть стены ушла в сторону, открыв проход в ярко освещённый коридор. Ермак, искоса поглядывая на лестницу, быстро пробежал внутрь. Помня слова енота о параноидальности Рваного, пантера держался настороже. Сразу за коротким коридором открылся большой роскошный зал, уставленный антиквариатом, с развешанными на стенах картинами. Повертев головой, Ермак быстро нашёл то, что искал. Нырнув за широкий диван, детектив присел на корточки, держа оружие наготове и стараясь даже не дышать.
Прошла целая вечность, прежде чем снова послышались шаги. Потайная дверь с шипением закрылась, а невидимый для затаившегося Ермака главарь проследовал через зал дальше. Поразмыслив, детектив решил не форсировать события, производя захват бандита прямо сейчас. Стоило ещё немного осмотреться на предмет присутствия дополнительных лиц. Всё-таки работа без прикрытия предполагает большую осторожность.
Медленно, по сантиметру, пантера выбрался из-за дивана, постоянно прислушиваясь и осматриваясь по сторонам. Бесшумно он прошмыгнул к одной из дверей, откуда доносилось еле слышное бурчание. Приоткрыв её, детектив услышал густой бас, принадлежащий, судя по словам и уверенному тону, самому Рваному:
- Мне плевать на твои оправдания и извинения! Найди мне это оборудование сегодня же! У меня операция запланирована через неделю, а ты мне всё срываешь! Хочешь, чтобы я лично приехал к тебе и поговорил?
Пауза, в течении которой, видимо, собеседник пытался хоть как-то смягчить гнев главаря. Затем Рваный закончил разговор:
- Хватит! Жду новостей завтра к полудню. И пусть они будут хорошими!
Ермак скользнул в дверь, оказавшись в небольшом "предбаннике", откуда вели три двери. Левая была открыта, и именно оттуда, как показалось детективу, и доносился голос. Проверив ещё раз оружие, пантера выдохнул и резким прыжком оказался в дверном проёме, направляя пистолет перед собой.
Большой письменный стол, высокое кожаное кресло, картина во всю стену с летним пейзажем - всё это отпечаталось в сознании за одно мгновение. Но основное внимание детектива сосредоточилось на сидящем в кресле мужчине. Серая короткая шерсть, удлинённые уши, большие чёрные глаза...
- Где Рваный? - прошипел Ермак, не в силах сдержать разочарование.
Сидящий перед ним кролик сглотнул, не отводя взгляда от направленного на него ствола.
"Центральная дверь или слева? И что это ещё за ушастый здесь сидит? На заложника не похож. Прислуга?"
- Говори живо, где хозяин? - снова тихо проговорил детектив, поведя стволом в подкрепление своих слов.
Кролик заворожено проследил это движение, а затем поднял дрожащую лапу и указал куда-то влево.
"Центральная дверь. Надеюсь, волчара ещё не учуял меня."
- Сиди тихо и останешься жив. Понял?
Ермак отступил назад, не отводя взгляда от грызуна. Тот сидел, боясь даже вздохнуть. Оказавшись в "предбаннике", детектив повернулся к центральной двери. Он ещё пытался сообразить, как поступить дальше, когда ухо уловило щелчок слева. Следом прогремел оглушительный выстрел, но пантера уже успел опрокинуться навзничь, уходя из дверного проёма. Пуля просвистела рядом с ухом, оставив дыру в стене. Стрелял кролик!
Ермак вскочил на ноги, прижавшись к стене. Мозг лихорадочно перебирал варианты, но никак не мог выработать связное объяснение.
- Кто ты такой? - спросил кролик.
- Полиция! Брось оружие и сдавайся!
Стрелявший хмыкнул, явно не собираясь выполнять приказ детектива. Пантера уловил негромкий шум, а затем грызун снова заговорил:
- Странно, не вижу вокруг дома никаких спецназовцев. Похоже, ты пришёл сюда один? Очень опрометчиво, скажу я тебе.
- Отряд прибудет с минуты на минуту! Сдавайся!
- Брешешь, офицер. Никто не придёт. Я тебя убью и уйду спокойно. Интересно, кто же меня вычислил и сдал властям? Какая крыса оказалась настолько смелой и глупой?
Догадка озарила Ермака. Этот ушастый и был Рваным! Но как такое возможно? Чтобы заяц командовал стаей волков - это же неслыханно!
- Ты тоже из тех, кто судит по внешности? - продолжал вещать кролик. - Полиция никогда не поумнеет. Знаешь, офицер, я ведь стал преступником ещё в юности. Мы с моим приятелем, волком, ограбили винный магазин. Дураки были, молодые и глупые. Сработала сигнализация, приехал наряд. В перестрелке приятеля убили, а меня взяли на месте преступления. Так представляешь, твои коллеги меня отпустили через пару дней. Они посчитали, что волк взял меня в заложники! Меня! Да это я придумал план ограбления! Я, а не он! Тогда мне и показалось отличной идеей стать вожаком, которого никто не знает в лицо. Я разрабатывал планы, управляя бандитами через посредников. Всегда держался на расстоянии, потешаясь над глупостью полиции. Правда, сегодня ты меня удивил. Тебе удалось вычислить меня и застать врасплох. Придётся собственноручно расправиться с тобой. Будет плохо, если ты сбежишь и раскроешь мою тайну остальным. Будет очень плохо...
Слушая выступление кролика, Ермак лихорадочно соображал. Вариант того, чтобы просто сбежать и рассказать потом о личности главаря пантера отмёл сразу. Негоже отпускать опасного бандита. Тем более, он здесь один. Оставался вариант захватить ушастого в плен, но как это сделать? В голову ничего не приходило. А время капало. Если у Рваного есть ещё один выход из кабинета, это может стать проблемой.
- Что молчишь, офицер? Думаешь, как бы взять меня? Не выйдет, я слишком хорош для тебя! Слишком хо...
Идея была дурацкой, но пантера не медлил. На потолке кабинета, где разглагольствовал Рваный, висела большая хрустальная люстра. Раритетная вещь, наверняка стоящая бешеных денег. Впрочем, стоимость её в данный момент Ермака волновала меньше всего. Детектив присел, осторожно выглянул в проём и выстрелил. Пуля попала точно в цель, перебив крепление светильника. Массивная люстра обрушилась вниз с жутким грохотом и звоном. В тот же миг пантера прыжком оказался в кабинете, наводя оружие на кролика. Тот был оглушён упавшей люстрой, но всё же не оставил желания сопротивляться. Пистолет-пулемёт в его руках дрожал, но главарь попытался направить его на полицейского. Ермак без тени сожаления нажал на курок. Пистолет рявкнул, и во лбу грызуна появилось красное отверстие.
- Надо было сдаваться, как я предлагал. Посидел бы в тюрьме, подумал о своём поведении.
Разговаривать с мертвецом было глупо, но напряжение, накопившееся за сегодняшний день, хотелось куда-то выплеснуть. Достав мобильник, Ермак начал искать номер дежурного. Вызвать наряд, чтобы убрали тело и провели полноценный обыск. А самому можно с лёгким сердцем отправляться на боковую. Теперь точно заслужил отдых. Неожиданная мысль пришла в голову, и пантера озвучил её вслух:
- Кролики - это не только ценный мех...
Фраза из давно забытого прошлого вызвала приступ дикого смеха. Пантера смеялся, сбрасывая с себя все тяготы прошедшего дня. Завтра у него будут новые дела, но сегодня он мог позволить себе немного чёрного юмора...