Флора прибыла даже как-то слишком охотно. Похоже, она лучше меня знала местные обычаи, потому что притащила с собой кучу багажа и с десяток весело щебечущих девушек.
Все мои коварные планы - стравить Флору и Дайну - потерпели позорную неудачу. Эти двое были одной породы и почти сразу нашли общий язык.
Честно говоря, они и выглядели почти как сестры, только одна - золотоволосая, в легком платье нежно-голубого оттенка, а вторая - жгучая брюнетка в тяжелой темной парче. Интересно, и не жарко Дайне во всём этом?
Я помахала ладонью перед лицом, пытаясь создать хотя бы маленький сквозняк. Было жарко, и душно, как бывает перед грозой. Впрочем, она и разразилась - после обеда. Флоре не следовало приезжать, но это я поняла слишком поздно. Похоже, она тоже чувствовала себя не слишком уютно, хотя, как всегда любезно, предложила мне пару своих девушек, от чего я так же любезно отказалась:
- Нет, мой супруг, его величество Райникорн, взял на себя труд приставить ко мне провожатого, своего племянника. Кстати, тетушка, тебе не кажется это странным?
Флора скосила глаза на проходящего мимо Алькорна и ответила несколько рассеяно:
- Что должно мне казаться странным, детка?
- Да Ирго же! - я рассердилась. Интересно, это от жары все так поглупели?
Райникорн уехал на рассвете, и я совершенно не представляла, куда себя деть. Наверное, я волновалась. Не знаю.
- Ирго? - рассеянно переспросила Флора. - М... приятный молодой человек. Кажется, он присутствовал на празднике по случаю коронации Леонтиска...
Я мысленно плюнула и оставила эту тему. Кажется, от Флоры я тоже ничего путного не добьюсь.
После обеда я задумчиво сидела в гостиной, созерцая струи воды, льющиеся по стеклам, и мучительно раздумывала, куда бы мне себя деть. В библиотеку идти не хочется, да и вообще... что-то у меня плохие предчувствия по поводу библиотек.
Я покосилась на Флору и Дайну, занятых приятным разговором. У ног Флоры, на подушке, брошенной на полу, примостился Ирго. Он перехватил мой взгляд и рассеянно улыбнулся. Прямо идиллическая картина! Королевское семейство в сборе, король в отъезде. Я разозлилась не на шутку и встала, собираясь отправиться куда-нибудь подальше от этой мармеладной пасторали, но все мои планы нарушил шут.
Кварга широко распахнул обе створки двери, низко поклонился и отступил в сторону, пропуская каких-то ярко разряженных людей с музыкальными инструментами в руках.
- Серенада в честь моей королевы! - кривляясь, провозгласил он и подал знак музыкантам.
Флора и Дайна прервали беседу и с любопытством уставились на маленький оркестр. Дайна что-то прошептала Флоре на ухо. Ирго сперва нахмурился, а потом почему-то улыбнулся и развалился на подушке, как сытый кот, только что сожравший мышь. Это мне не понравилось.
И тут они заиграли. Полилась протяжная, заунывная мелодия, вовсе не подходившая для серенады, на мой взгляд. Кварга опустился на пол у ног скрипача и начал раскачиваться в такт мелодии, кивая головой на каждый взмах смычка. Я разозлилась - кажется, этот шут воображает, что может сделать меня мишенью своих насмешек?
Слова были не лучше - очередная слезливо-сентиментальная история о неверной возлюбленной. По-моему, это уже наглость - посвящать мне подобные произведения! Как-никак, а я - королева.
С трудом я дождалась, пока музыка смолкнет, чтобы выставить непрошенных гостей вон, но Кварга вскочил на ноги и бешено зааплодировал. Дамы почему-то его поддержали, а Ирго неторопливо подошел к музыкантам и что-то спросил. Скрипач кивнул, и они заиграли снова. На этот раз песенка была повеселее, а шут молчал, так что я вновь опустилась в кресло и принялась старательно делать вид, что вся эта суета меня не касается.
- О здравствуй, роза, и прощай... - соловьем заливался мальчишка-певец, многозначительно посматривая в мою сторону. Кажется, Ирго тоже заказал для меня серенаду... Не зная, смеяться или сердиться, я молча смотрела в окно. Дождь лил уже не так яростно, и небо на горизонте постепенно очищалось. Что ж, можно устроить небольшую прогулку - пожалуй, Флоре и Дайне это пойдет на пользу: всякая ерунда выветрится из головы!
Кажется, песня давно закончилась, и музыканты откланялись и ушли, а я всё смотрела в окно. Там одиноко возвышалась башня - почти у обрыва, полускрытая зеленью, и даже не башня, а, скорее, руины. Кто и зачем построил её в таком странном месте?
- Мечтаете, моя королева?
Я вздрогнула. Я и в самом деле задумалась, а голос Ирго довольно бесцеремонно нарушил ход моих бессвязных мыслей.
Ирго опустился передо мной на колено.
- Прости, я не хотел тебя напугать.
- Я так и подумала, - пробормотала я. - Что это за башня, Ирго?
Он неторопливо посмотрел в окно:
- Говорят, её построил сам король Единорог. Правда, она почти развалилась - Райникорн почему-то не разрешает ни сносить её, ни отремонтировать. Говорят, по ночам там появляются призраки.
Я вздрогнула - словно по спине провели ледяной рукой.
- И ты в это веришь? - чуть резче, чем хотела, произнесла я.
- Ну... - Ирго пожал плечами, не торопясь подниматься с колен. Улыбнулся мне и заметил вскользь:
- Вообще-то я был там ночью и никого не встретил. Но, может, тебе повезет?
- Повезет свалиться с обрыва? Не слушайте его, Ваше Величество. Не стоит бродить по ночам в темноте. Башня вот-вот рухнет...
- Да я и не собиралась, - я пожала плечами и указала Алькорну на кресло рядом с собой. Ирго щелчком пальцев приманил к себе одну из подушек, в изобилии наваленных по комнате, и сел, скрестив ноги и внимательно поглядывая на меня снизу вверх. Алькорн уютно устроился в кресле и совершенно не обращал на него внимания. Я быстро взглянула на тетушек - они всё так же шептались о чем-то, склонив друг к другу головы, и время от времени хихикая. Неужели они рассказывают анекдоты - без меня?!
- Где Кварга раздобыл этих музыкантов? - спросила я Алькорна.
В ответ деверь пожал плечами:
- Понятия не имею. Может быть, наколдовал?
Я улыбнулась. Странная шутка, но всё-таки шутка. Кажется, отношения с новыми родственниками начинают налаживаться.
- Говорят, призраки любят появляться в полнолуние, - не слушая нас, заметил Ирго.
- Призраки любят появляться там, где их ждут, - ответила я. - А на луну им наплевать.
- Это всё сказки! - кажется, Алькорн недоволен. - Ты отлично знаешь, Ирго, что Райникорн запретил приближаться к башне. Думаю, Леонеллу его запрет тоже касается.
- Ну, Райникорн сейчас в отъезде, - Ирго сухо щелкнул пальцами.
Хм. Похоже, меня старательно подталкивают к тому, чтобы я прогулялась к этой несчастной башне. Интересно, зачем? Неужели там действительно есть призраки? Или тот, кто хочет скинуть мне на голову камень - или меня с обрыва?
Я зевнула и посмотрела в окно. Кажется, скоро стемнеет - сумерки расползались по саду чернильной кляксой, и стрижи носились за окном, резко перекрикиваясь в прохладном воздухе.
- Кажется, Леонелла устала, - сказал Ирго.
Алькорн встал и, вежливо попрощавшись, ушел. Я бы даже сказала - излишне вежливо. Время бежит тут быстрее, чем я привыкла - или мне только так кажется? Во всяком случае, темнеет быстро.
- Райникорн просил не оставлять тебя в одиночестве, - зачем-то сказал Ирго.
Я криво ухмыльнулась и почти уже собралась поинтересоваться, последует ли он за мной в спальню, но передумала. Может быть, Райникорном двигала лишь забота о моей безопасности. Может быть, Ирго совершенно не хочется тенью следовать за мной по всему замку, но раз уж любимый дядюшка попросил...
- Я пойду спать.
- Ну что ж, в таком случае я тебя оставлю.
Мы оба встали и теперь смотрели друг на друга, словно выжидая.
- Спокойной ночи, - пробормотала я.
- Сладких снов, моя королева.
Ирго усмехнулся и наклонился поцеловать мне руку. В ладонь скользнула записка. Интересно. Я махнула рукой Флоре и Дайне, чуть не наступила на слугу, спешившего зажечь свечи, и отправилась в спальню по длинному, темному извилистому коридору. Передо мной шел, освещая дорогу, паж с канделябром в руках. Он вошел внутрь первым и зажег свечи в спальне, после чего вышел, плотно закрыв двери и пожелав мне спокойной ночи.
Теперь я наконец могла прочитать эту дурацкую записку - небольшой конверт, вернее, лист плотной бумаги, в который было что-то завернуто. Это оказалась карта. Карта была очень старой, гораздо старше всех карт, когда-либо попадавших мне в руки. С неё на меня пристально смотрел темноволосый мужчина в короне, однако, несмотря на пронзительность, взгляд его не был строг, а на губах играла затаенная усмешка. Казалось, он вот-вот оживет и заговорит. Наверняка он давно уже мертв. Эта мысль почему-то меня опечалила. Я вглядывалась в карту, словно пыталась вызвать его на контакт, и на мгновение мне вдруг показалось, что король меня увидел.
Я вздохнула и отложила карту, вспомнив про лист бумаги, в который её завернул Ирго. Там было написано всего несколько слов: "В полночь, у башни". Разумеется.
Кажется, где-то тут стояли часы. Половина одиннадцатого. Вот как? Я не чувствовала усталости, да и ложиться я привыкла гораздо позже. Что ж, остается время для маленькой экскурсии. Впрочем, я не собираюсь идти к башне, и Ирго или кто там ещё может ждать хоть до рассвета.
Я сунула карту в карман и вышла из спальни.
В библиотеке в этот час - впрочем, как и всегда, - было пусто, и лишь портреты важно поглядывали на меня сверху вниз. Не исключено, что им и вправду были известны тайны, позволявшие глядеть на меня с превосходством, - но что мне до них и до их тайн? Как и накануне, я миновала их длинный ряд и остановилась перед последними двумя - вернее, первыми. Разумеется, это был он, но всё же я достала карту, чтобы сравнить. Не было сомнений - и с портрета, и с карты на меня смотрел один и тот же мужчина - король Единорог.
- Странная шутка для короля! - негромко заметила я, словно он мог меня услышать. Но портрет, разумеется, безмолвствовал.
- Надеюсь всё же, меня ждёт Ирго, а не убийца, - укоризненно заметила я портрету. - Хотя от Вас, Ваше Величество, всего можно ожидать. Да и от Ваших потомков тоже.
Часы пробили четверть двенадцатого. Луч света из не закрытого шторами окна падал на портрет, и мне казалось, что Единорог улыбается.
Снаружи было холодно, и я пожалела, что не захватила плащ. Или хотя бы не переоделась. Зуб на зуб не попадал, но я упорно продолжала почти на ощупь продираться сквозь кусты к башне, сжимая в кармане карту. Путь мой оказался тернист - видимо, из-за запрета Райникорна за этой частью сада не следили, да к тому же мне пришлось сначала спускаться в овраг, а потом карабкаться наверх по его склону. Башня возвышалась надо мной, словно издеваясь.
Я услышала, как где-то далеко бьют часы. Раз, два, три... с девятым ударом я почти вскарабкалась наверх. С двенадцатым - прикоснулась к замшелой стене. Площадка перед входом была вымощена, на моё счастье, и мне не пришлось продираться сквозь кусты. Я стояла у башни в полном одиночестве, в темноте, под холодным пронизывающим ветром, и ждала неизвестно чего. Интересно, зачем Ирго дал мне эту карту? Это же настоящее сокровище! И сохранилась ли первая карта Льва?
Тут я услышала, как кто-то продирается сквозь кусты с другой стороны. Он приглушенно ругался, когда застревал в густых ветвях. Подошвы его сапог глухо звенели по камням, трещали ветки, перекликались цикады и ночные птицы подавали голоса. Я ждала, ежась от холода.
Наконец он поднялся и обогнул башню, подходя ко мне. Он тоже был без фонаря, как и я, и лицо невозможно было разглядеть в темноте, но по смутным очертаниям фигуры и походке я поняла - это не Ирго.
- Я один, и я не убийца, - проворчал он, подходя ко мне. Этот голос точно не принадлежал Ирго. И вообще никому из моих знакомых, однако я уже слышала его где-то. В часовне замка Льва?..
- Мило, что ты всё-таки пришла. Я боялся, Ирго не сможет тебя убедить.
Я хмыкнула.
- Ирго сделал всё, чтобы я приперлась к этой проклятой башне!
Мой собеседник рассмеялся и почесал подбородок.
- Ну, в моё время тут не было таких зарослей, - признался он.
Не люблю неизвестности, и эта игра уже начала меня раздражать. Я шагнула вперед, до рези в глаза вглядываясь в его лицо.
- Кто ты такой? - спросила я.
Он вздохнул.
- Призрак, разумеется, - грустно сказал он. - Кем же я ещё могу быть?
Мы стояли теперь на расстоянии шага друг от друга, и я чувствовала его запах, слышала его дыхание, его плащ касался моего платья. Нет, для призрака он был слишком уж живым, о чем я и сообщила.
- Леонелла, не валяй дурака, - насмешливо предложил он мне в ответ. - Посмотри на меня внимательно, моя дорогая!
Я на мгновение ослепила его, создав шарик света - он прикрыл глаза рукой и чертыхнулся. Так вот для чего Ирго дал мне карту!
Да, это было то самое лицо с портрета - с лукавой усмешкой и внимательными глазами, только без короны. Одет он был несколько старомодно, плащ у горла скрепляла фибула с изображением единорога. Такое же изображение было и на печатке - когда он поднял руку, прикрываясь от света, оно бросилось мне в глаза. Король Единорог!
Или кто-то под маской короля?
Он внимательно разглядывал меня. Заметив, как я дрожу от холода, он расстегнул свой плащ и набросил мне на плечи:
- Мне, знаешь ли, все равно, а вот ты простудишься.
Я покачала головой:
- Притвориться кем-то может любой, не слишком искушенный маг. Чем ты докажешь, что ты - это ты?
- Хороший вопрос, - признал он, снова подняв руку и почесав подбородок. - Никому не верь - проживешь дольше. Я как-то об этом не задумывался, честно говоря. Ну, моё кольцо у тебя на пальце вряд ли может служить доказательством...
Я в замешательстве покрутила на пальце кольцо ДеБрайна. Откуда он знает любимое выражение Фиро?
- Да, должна же быть карта! - вспомнил он.
Действительно, карта была. Я вынула её из кармана и задумчиво посмотрела на рисунок, почти уверенная, что ничего не случится. Ну в самом деле - как можно вызвать человека, умершего столетия назад, и...
Оказалось, что можно. Не знаю, как, но карта словно взорвалась у меня в руках, а потом я увидела на ней - ночь, башню и два силуэта. Я словно была и внутри карты, и снаружи - одновременно. Странное ощущение. И не слишком приятное - словно тебя разрывает на куски.
- Похоже, ты действительно настоящий король Единорог, - с трудом выговорила я.
Он улыбнулся мне - мягче, чем я того заслуживала.
- Меня звали Уникорн, - сказал он. - Неужели этого уже никто не помнит?
Я не ответила. Я ожидала увидеть Ирго у башни, и готовилась сообщить ему, что играть в его игру я не хочу, а встретила короля Единорога, легендарного основателя династии. Мягко говоря, у меня не было слов.
Так мы стояли и молчали довольно долго. Наконец Уникорн нарушил тишину:
- Странно видеть свою... даже не пра-пра-правнучку.
Он снова улыбнулся.
- Но почему именно я?! - честное слово, ничего умнее я сказать не смогла.
Уникорн пожал плечами:
- Считай, что это предупреждение. Можно сказать, жест признательности за то, что ты выбрала меня в часовне.
Это начало меня раздражать.
- Твоё предупреждение далеко не первое, - ворчливо заметила я, - но все почему-то отказываются объяснять, о чем же всё-таки предупреждают!
Единорог посмотрел куда-то поверх моего плеча:
- Он один из вас. Он прячется среди вас. Даже я не знаю, кто он. Но он хочет разрушить мой дом, перекроить его на свой вкус!
В его голосе послышалось негодование.
- Я тут прочитала одну книгу, - медленно начала я. - Там всё было куда как проще - свергнутые короли, разрушенный мир и новый на дымящихся обломках. И я никак не могу понять, чего же вам всем от меня надо?
- Возможно, ты и есть та песчинка, которая удерживает весы в равновесии, - ответил Уникорн. - И поэтому тебя так стремятся... захватить те, кто хочет нового.
- Не пойму одного, - продолжила я, - почему же тогда все так сопротивляются? Ведь новый мир будет не хуже старого, я в этом уверена.
- Может быть, и так, - Уникорн усмехнулся. - Но он будет... другой. И нам не найдется в нем места - ни призраку короля, ни королеве-полукровке. Ты можешь им и не мешать... можешь. Но ты всё-таки мешаешь.
- Так чего же ты от меня хочешь?
- Я хочу, чтобы ты осталась в живых.
- Ну, я хочу того же!
Он повернулся, собираясь уходить.
- Эй, а как насчет пообещать мне защиту богов? - вспомнила я.
Уникорн обернулся и с улыбкой взглянул на кольцо, которое оставил мне ДеБрайн:
- А то ты не знаешь? - спросил он.
Я подумала, что в общем-то он прав. Без божественной защиты тут и правда не обошлось.
- И что, это всё? - уточнила я. - Всего лишь вопрос жизни или смерти?
- Но кто за всем этим стоит? И что мне теперь делать?!
- Я не всё могу сказать.
- Даже если от этого зависит благо твоего дома? - я попыталась воззвать к его праотцовским чувствам.
Уникорн посмотрел на меня. Во взгляде его было что-то плутовское, словно ему в голову внезапно пришла превосходная шутка.
- Разложи пасьянс, - предложил он. - Спроси у карт, Леонелла!
- Как, черт побери?
Он не ответил - попросту повернулся ко мне спиной и начал спускаться с холма.
- Уникорн! - крикнула я, но король исчез - прямо у меня на глазах. Не очень-то вежливо, по-моему. И как, интересно, мне теперь быть? Спускаться вниз, снова продираясь сквозь кусты?
Слева раздался какой-то шорох. Волна ледяной дрожи снова накрыла меня с головой. Да уж, если кто-то решил убить меня прямо сейчас - милости просим...
Из кустов прямо на меня выскочил Кварга. Он улыбался, насколько я могла разобрать в темноте.
- А! - сказал он, остановившись передо мной. - Холодная ночь.
- Весьма, - ответила я. Меня всё ещё била дрожь, несмотря на плащ Уникорна.
- Иди за мной, принцесса, - негромко сказал шут. - Я знаю короткую дорогу. Надеюсь, ты не боишься призраков?
- Ты, кажется, с ними на короткой ноге, - не отвечая, пробормотала я, плотнее запахиваясь в плащ.
Кварга очень загадочно улыбнулся:
- Живые гораздо опаснее.
- Это точно.
Я поежилась. Плащ плохо защищал от резкого ветра и ночного дождя. Кварга с таинственным видом пробирался вперед, осторожно переступая остроносыми ботинками через лужи. Похоже, когда-то здесь была тропа, но теперь она почти заросла. Далеко впереди небо стремительно светлело.
- Эй! - окликнула я шута. - Кварга, куда же делась ночь?
- Время часто бежит быстрее за приятной беседой, принцесса, - не останавливаясь, ответил он.
- Зачем ты это делаешь? - спросила я, может быть, грубее, чем он того заслуживал. Но я опасаюсь услуг, оказываемых просто так - за некоторые из них потом приходится платить слишком дорого.
Кварга остановился, так что я уткнулась в его широкую разноцветную спину.
- Ты взяла меня под свою защиту, - тихо сказал он, ковыряя землю носком своей дурацкой туфли. - А мне нравится этот мир. И пусть у меня есть сотня других, - я не хочу, чтобы он пропал. Я люблю свои игрушки, - улыбаясь, добавил шут.
- Но дело не может быть только во мне, - возразила я. Как я устала это всем доказывать! Того и гляди, меня переубедят, а там уже и до мании величия недалеко... - Да и немногого стоит моя защита.
- Нет, - сказал Кварга. - Может.
- Нет, - устало сказала я. - Почему именно я?!
- Потому что ты наследуешь трон, - Кварга пожал плечами, словно ему приходилось объяснять очевидные вещи.
- Не только я, - сил на споры мне уже не хватало, лишь бы добраться до кровати. Я ужасно устала объяснять и отказываться от всевозможных корон, которые нехорошие люди так и норовят напялить на мою бедную голову!
- Каждый из нас что-то да значит, - Кварга весело поскакал вперед. - Посмотри на это утро, принцесса! - прокричал он, опередив меня на десяток шагов. - Посмотри на это солнце!
Он остановился, и солнце вставало у него за спиной - огромный золотистый шар, лениво подымающийся из-за деревьев. Фигура шута на этом фоне была похожа на один из тех силуэтов, которые ловкие фокусники у вас на глазах вырезают из бумаги - с дурацким колпаком на голове, в разноцветных туфлях и с воздетыми кверху руками он казался больше игрушкой, чем живым человеком.
Мир просыпался. Ночь прошла, пока я беседовала с призраком короля, и теперь мне в глаза смотрело солнце, вечное и прекрасное.