Лес. Над разлапистыми кронами задумчиво мерцают звезды. Оранжевые блики пламени пляшут на стволах деревьев, освещая поляну, на которой удобно расположились путники. В тиши ночи ухнул филин, ему вторил истошный крик где-то вдалеке.
- Еще жив, - с облегчением констатировал молодой человек.
- Неужели беспокоишься за нашего героя? - недоверчиво фыркнула старуха, помешивая бурлящую серую жижу в котелке.
- Ага, беспокоюсь. За свое драгоценное здоровье. Я пока не готов расстаться с нормальной пищей, чтобы питаться твоей отвратной стряпней. Кстати, по-моему, у тебя там что-то плавает.
- Это суп. Там всегда что-то плавает, - пожала плечами она.
- Да, но не зигзагами же.
- Тебе показалось.
- Нет.
Женщина задумчиво уставилась на свое варево и нехотя подцепила черенком ложки нечто темное.
- А ты что хотел? Сам весь вечер ныл, что картошка с гречкой уже поперек горла стоят, и хочешь мяса.
Неудавшийся ингредиент был безжалостно отправлен в полет. Шлепнувшись на траву, "мясо" отряхнулось и шустро уползло в кусты.
- Я имел в виду мертвое мясо.
- Какая разница? Все равно уварилось бы.
- А если бы я отравился?
- Мир был бы мне благодарен. Не подашь соль?
- Сама возьмешь, карга старая!
- Вот так всегда, готовишь, стараешься угодить... А в ответ что? Черная неблагодарность! - с надрывом и едва сдерживаемыми рыданиями посетовала "повариха". После чего глянула на спутника, чтобы убедиться, возымело ли действие. Не сработало. Пришлось сменить тактику.
- И чего ты дуешься? В самом деле, не будешь же ты обижаться на слабую, больную женщину? - молчание. - Ну... хочешь яблочко?
- Хоть не гнилое? - недоверчиво.
- Обижаешь. Специально берегла.
- Ладно, так и быть...
С деланным равнодушием молодой человек принял знак примерения. Послышался довольный хруст.
- Так теперь ты подашь мне соль? - невинно поинтересовалась спутница.
Юноша закашлялся.
- Иди ты!...
Округу огласил еще один вопль, на этот раз отличавшийся особой экспрессией. С ветки испуганно вспорхнул давешний филин.
- Кажется, это был предсмертный крик, - с кислым видом поделился наблюдениями подросток, прекрасно понимая, что сейчас придется покинуть теплое, насиженное место.
- Не будем слишком надеяться, - вздохнула старуха, с кряхтением поднимаясь на ноги. И понесло же этого олуха снова кого-то спасать...
За некоторое время до этого...
В коридоре эхом отдавал дробный топот десятка подкованных сапог. Тяжелую, обитую металлом дверь буквально сорвало с петель от резкого удара ноги.
- Где он?! - прорычал главный надзиратель, проталкиваясь вперед через сопровождающих его стражников.
Старуха, сидящая на полу тюремной камеры, даже бровью не повела, лишь окинула мужчину равнодушным взглядом бесцветных, полубезумных глаз, от чего тот невольно отступил на шаг, будто бы наткнувшись на невидимую стену. Но тут же, опомнившись, вновь набросился на пленницу:
- Отвечай, старая ведьма, что ты знаешь! Или, клянусь Ио, завтра утром твоя голова окажется на плахе!
Реакция была неожиданной. Женщина зашлась хриплым, каркающим смехом, эхом отдающимся от каменных стен.
- Я сказал что-то смешное? - на смуглом лице главного надзирателя заиграли желваки.
- Ох, мальчик... - старуха закусила губу, смахивая с морщинистой щеки несуществующую слезу. - Напугал некроманта девственницей. Еще оборотов пять назад я должна была подохнуть на ваших рудниках. Мне и так не долго осталось.
"Мальчик". Мужчина зло прищурился и замахнулся рукой в тяжелой шипованой перчатке...
Женщина действительно была стара. Лишь Ио знает, сколько ей было на самом деле. Седые сальные патлы падали на лицо, больше похожее на сушеное яблоко. Рваное рубище скрывало фигуру, но не дряблую, обвислую кожу, испещренную пигментными пятнами, под слоем пыли и грязи угадывались безобразные шрамы на болезненно худых руках и ногах. Отвратительное зрелище. Тяжелый труд на рудниках вытягивает все жизненные силы, истощает человеческое тело и душу. Даже молодой мужчина после пары оборотов в шахтах выглядит, как дряхлый старец. А тут женщина. Главный надзиратель не знал, как долго она уже здесь: старуху заключили в шахтах задолго до его назначения на этот пост. Десять оборотов назад, двадцать...
... и он почему-то передумал. Надсмотрщик опустил руку и обернулся к подчиненным.
- Обыскать шахты! - последовало указание. - Каждую камеру, каждый угол, каждую змееву нору. Поднимите стражу Бенгалора, развесьте объявления на поверхности, объявите всеобщую тревогу. Делайте, что хотите, но найдите мне этого змееныша!
- Господин, а что делать со старухой?
Главный надзиратель на мгновение замешкался.
- Казнить.
***
Из-под легкой руки некоего малевателя-виртуоза вышел портрет, поражающий своей художественной выразительностью. С изображения смотрело нечто лопоухое, лысое, с отчаянно косящими в разные стороны глазами и почему-то безносое.
Невысокий человек в капюшоне одобрительно хрюкнул, с интересом разглядывая объявление о розыске беглого каторжника. Портрет бурой, будто кровь, краской был нарисован поверх точно таких же, уже поблекших изображений на обитой листовым железом стене. И здесь явно прослеживался единый художественный стиль, так как все разыскиваемые преступники имели поразительное сходство.
Мимо браво промаршировал наряд стражи. Стандартная тройка. Человек в плаще поспешно опустил свой капюшон пониже, стараясь выглядеть как можно неприметнее. Уже второй патруль за последние полчаса.
Бросив последний настороженный взгляд вслед страже, человек вклинился в толпу, вливаясь в общий поток. Кожаные башмаки мягко ступали по пыльной дороге. Улицы города Бенгалор, проклятого солнцем Ио, так и кишели людьми. Базарный день начинался с раннего утра, пока дневное светило не успело подняться в самый зенит. Лотки со всевозможным товаром тянулись вдоль улочки, уютно примостившись под тенью низеньких квадратных домиков из грубо отесанных камней и криво сколоченных листов металла. Проходящие мимо люди были под стать своему городу: безликие, холодные, похожие друг на друга. Мужчины и женщины в длиннополых мешковатых одеяниях невнятных серых цветов и покрытой головой отличались внешне лишь наличием у вторых повязки, закрывающей нижнюю часть лица.
Столица камня и железа.
Какой-то мальчишка, пробегая мимо, случайно задел плечом человека в плаще и, выпалив извинение, поспешил скрыться.
- А ну стой, - тонкие пальцы мертвой хваткой вцепились в руку ребенка, вынуждая того ойкнуть от боли и испуганно развернуться.
- Г-господин? - пролепетал маленький оборванец, наивно хлопая большими, карими глазами. Щуплый, чумазый, да и запах... оставляет желать лучшего.
Пальцы брезгливо разжались.
- Не хочешь мне ничего вернуть? - капюшон угрожающе качнулся. Как специально, в поле видимости замаячил патруль.
Мальчишка сразу поскучнел.
- Больно надо, там все равно особо нечем поживиться, - пробурчал пойманный с поличным воришка, тощий кошель неохотно перекочевал обратно к хозяину.
- Дяденька, только не вызывайте стражу! Я не хочу на рудники! Ну пожа-а-алуйста! - вдруг жалостливо хлюпнуло носом юное дарование. - У меня дома голодные братики и сестрички. Мы ведь сироты, и некому о нас, несчастных, позаботиться, один я у них кормилец. Вы только представьте: прихожу я, а там они сидят, смотрят на меня своими большими грустными глазами, такие холодные, голодные, одинокие...
- Сколько?
- Что "сколько"? - сбился с повествования мальчишка.
- Братишек и сестричек сколько.
- Четырнадцать!
Сердце дрогнуло.
- ... я и ворую только потому, что на работу не берут! - воодушевленно продолжал расписывать ребенок. - И все, все до единого каина отдаю этим малышам! Они так радуются, когда мне удается купить им корочку хлеба. А знаете, какая вкусная похлебка получается из кожаных подметок?
Господин в плаще был готов разрыдаться... если бы не знал, что мальчишка бессовестно лжет.
- Брось заливать, - добродушно фыркнул человек.
- Что, даже ни одного завалящегося камушка не найдется? - выйдя из образа, обиженно спросило дитя.
- Ну... У меня самого не слишком-то много...
- Знаете, мне сегодня вообще не везет, - тоскливо протянул воришка. - Сначала какой-то гад стянул мой кошель, ловкая зараза, теперь вот Вы... Точно не хотите пожертвовать хотя бы пару каинов голодающим бенгалорским сиротам?
Человек неуверенно коснулся собственного пояса, на котором болтался мешочек с весьма скромными сбережениями.
- Бросил бы ты уже это дело, воровство до добра не доведет, - с этими словами в маленькую ладошку оборванца нехотя легли два отполированных, прозрачных, как роса, сверкающих камня.
Мальчик взвесил добычу в кулаке и хмуро покосился на очередного моралиста.
- Это что?
- Драгоценные камни, - человек немного растерялся. Он видел, как люди на рынке расплачивались чем-то похожим. Неужели ошибся?
- Это не каины. Они холодные и не светятся.
- А должны? - наивно удивился капюшон. - Ну... у меня еще есть синие, красные и... о, желтые!
Мальчишка посмотрел на собеседника в полной уверенности, что тот над ним издевается.
- Стража! Стража! Тут подозрительный человек!
"Подозрительный человек" от такого вероломства застыл на месте.
- Ты что твориш-ш-шь?! - зашипел он, поспешно метнувшись к мстительно скалящемуся малолетнему преступнику, чтобы зажать тому рот.
Слишком поздно.
Реакция стражи оказалась мгновенной. Толпа покупателей послушно расступилась, пропуская спешащую тройка, а сама, скользнув безучастным взглядом по виновнику, продолжила свой путь.
- У воров, знаешь ли, тоже есть гордость, - без особого труда вырвавшись, злорадно сообщил оборванец и ужом скользнул в гущу людей. Капюшон лишь досадливо скрипнул зубами. Люди...
Стража оперативно окружила неизвестного, отрезав все пути к отступлению.
- Господа, давайте не будем горячиться, я простой путешественник, - пятясь, неуверенно проблеял человек.
- Снимите капюшон, - сухо приказал командир отряда.
- Может, не надо? - жалобно.
В ответ стражи синхронно обнажили свои мечи, чуть изогнутые, из странного металла, радугой переливающегося на свету. Человек явственно вздрогнул и понял, что таки надо.
- Сними капюшон, - непреклонно повторил командир.
Отступать больше было некуда, путешественник уперся спиной в шершавую, раскаленную под солнцем стену. Человек судорожно выдохнул.
Выбора не было.
Капюшон упал на спину. Невысокий юноша тряхнул головой. По его плечам рассыпалась копна черных кучерявых волос. Среди смуглолицых жителей Бенгалора он выглядел, как змей-альбинос. У мальчишки оказалась непривычно бледная до синевы, почти белая кожа. Некрасивый, еще чуть-чуть и можно было бы назвать уродом. А так - просто экзотичная внешность. Узкое лицо, длинный, острый нос, тонкие бескровные губы и обтянутые кожей скулы. Будто специально, чтобы усилить чуждость подростка этому месту, на мир настороженно взирали большие темно-синие глаза.
Стражники опустили оружие и неуверенно переглянулись.
- Это не он, - шепнул один из отряда.
- Вижу, - разочарованно вздохнул командир.
Юноша действительно мало напоминал того беглого каторжника, по описанию разыскиваемый был местным. Впрочем, убирать меч в ножны стражник пока не торопился, настороженно глядя на чужака. Белокожие обитатели Северных земель - большая редкостью в Бенгалоре.
И встретить их можно было лишь на невольничьем рынке.
- Где твой хозяин, раб?
Тонкие брови удивленно вскинулись. Такого вопроса он точно не ожидал.
- Что?..
- Назови имя хозяина. Наша обязанность вернуть его собственность, - устало и максимально терпеливо, будто объясняя неразумному ребенку.
По всем признакам иноземный раб был дорогой, простому человеку такой не по карману. Щуплый, длинноволосый, холеная морда. Еще молоденький, лет пятнадцать от силы. Таких любят брать жрицы. Змей знает, для чего. Оракулы Ио неохотно делятся своими тайнами, но, говорят, обращаются они с рабами хорошо. Стражник логично рассудил, что этот скорее всего сбежал, раз пытался скрыться под плащом. Решил променять роскошь и сытую жизнь на сомнительную свободу.
Что за идиот.
- Живее, не заставляй нас снимать с тебя штаны, чтобы посмотреть клеймо, - поморщился командир.
Каждый раб обладал своим, уникальным знаком чуть пониже спины, который свидетельствовал о принадлежности тому или иному хозяину. Точно клейменный племенной скот.
В следующий момент ошеломление юноши сменилось осознанием, а после - растерянностью.
- Стойте-стойте! Тут явно какая-то ошибка! Я не раб! - торопливо замахал руками молодой человек.
- Эй, Ниирав, отведи раба на наш пост, там разберемся. Только, ради Ио, не распускай руки! Не хочу потом выплачивать его хозяину компенсацию за порчу имущества.
Последнее слово обидно резануло слух.
- Да послушайте же!..
- ... и растолкай там этого бездельника Чирага, - невозмутимо продолжал давать указания мужчина, игнорируя малозначительную помеху.
Юноша потеряно застыл на месте, глупо раззевая рот, и никак не мог определиться, что же предпринять.
Решение пришло само. Причем, с совершенно неожиданной стороны.
***
- Ты?!
- Я, - не стал отрицать он. - Удивлен?
- Разочарован. Я поставил треть дневного дохода на то, что ты уже откинул копыта.
- В таком случае хочу отпраздновать твой проигрыш.
- А каины у тебя есть? - осведомился хозяин мадушалы.
Посетитель самодовольно усмехнулся и демонстративно потряс кошелем. Содержимое глухо бряцнуло.
- Одна мелочь, - проворчал мужчина, на слух распознав ценность камушков, но послушно наполнил чашу до краев. Одновременно он незаметно дал знак пробегающему мимо рабу-разносчику. Тот, понятливо кивнув, выскользнул на улицу.
Под неодобрительным взглядом мужчины гость тут же сгреб тару и жадно пригубил аррак.
- Смотри не захлебнись, - тоном, говорящим "заплати за выпивку и проваливай".
Хозяину заведения с нескрываемой враждебностью смотрел на подростка. Одежду на нем хоть сейчас нищим подавай, да и те побрезгуют, высокий, сухощавый, подтянутый, руки длинные, загребущие. А хитрющие глаза так и шарят по комнате, выискивая, что плохо лежит.
Юноша повернулся лицом к немногочисленным посетителям и добавил:
- Мне и еще тому, кто поднимет аррак в честь одного необычного человека.
Зал заинтересованно загалдел.
- Я хочу выпить за человека, который вырвался из застенков Эльмелеф-Алахира! - торжественно провозгласил парнишка.
Повисла тишина.
- Да-да, впервые за всю историю, друзья мои, - небрежно, даже лениво бросил молодой человек, наслаждаясь произведенным эффектом.
- Тогда выпей и за меня, - неожиданно раздалось сбоку. - Я эти застенки видел.
- Да неужели? - насмешливо фыркнул юноша и начал медленно оборачиваться. - Ты, должно быть, кузнец? Садовник? Может, каменотес, нет?
Он столкнулся нос к носу с говорившим.
- А я и не утверждал, что был заключенным, - надзиратель одним слитным движением обнажил свой меч. - Лучше бы оставался в той норе, откуда вылез. Если бы тебе, дружок, хватило ума не показываться в городе, то мог бы спастись.
Мальчишка попятился.
- Вероятно, - осторожно согласился беглый каторжник, чувствуя спиной прилавок.
- Так что за глупость надо платить.
- Ага.
Ирик, не глядя, схватил со стола давешнюю початую бутыль с арраком и от души приложил ею командира тройки по голове. Тот охнул, свел глаза в кучку и мешком осел на пол. Пользуясь замешательством остальных двух, юноша отбросил ненужный сосуд в сторону и ловко проскочил между ног остолбеневшего стражника.
- Куда?!.. - опомнился мужчина, но руки схватили лишь пустоту.
Паренька и след простыл.
- Поймать беглеца, крылатый змей его задери!
- Кто видел, в какую сторону он побежал?!
- Вызовите подмогу!
- Он не заплатил за выпивку! - визгливо вторил разгневанный голос хозяина заведения.
Молодой человек опасливо высунул голову из за крыши, наблюдая за суетящимися внизу людьми.
- Вот старый змей. Налил самое дешевое пойло, настучал и еще возникает тут. Ноги моей больше не будет в его мадушале, отвратительное обслуживание клиентов, - пробормотал Ирик, аккуратно, чтобы не привлечь случайным шорохом ненужное внимание, переползая к другому краю.
Дома плотно прилегали друг к другу, поэтому перебраться на соседнюю крышу не составило труда. Перемещаться таким способом было одно удовольствие - верхушки зданий плоские, с низкими бортиками, да и пустоголовые стражники редко поднимают свой взгляд выше вывесок питейных заведений.
В сущности, Ирик ничего плохого не сделал. Ну, пробрался в храм. Так что ж теперь, до конца жизни упечь безвинного вора в Эльмелеф-Алахир?
Видит Ио, он ведь даже украсть ничего не успел.
Но преступная жизнь уже в прошлом. Да-да, это не пустые слова. Подросток поклялся перед светлым ликом Ио: если выберется из шахт - завяжет с воровством. Именно, больше не срежет ни один кошель, даже руку не сунет в чужой карман! Клятва есть клятва, не дело ее нарушать...
Так думал воришка, с самым несчастным видом стягивая вещи с бельевой веревки, перекинутой над улицей между соседними домами.
- Да, я знаю, что обещал. Но, в конце концов, кому как не тебе знать, какой я слабовольный, - покаяно вздохнул юноша, подняв глаза к небу. Светило на безоблачном небосклоне, казалось, укоризненно мигнуло. - Ой, вот только не начинай! Тот мелкий карманник не в счет, считай, это часть воспитательного процесса. Обучаю подрастающее поколение ремеслу на их собственном примере. А одежда... одежда это жизненная необходимость любого цивилизованного человека. Ты же не накажешь своего верного почитателя за такую мелочь, да? А если так... Без обид, конечно, но буду разочарован.
Ирик напряженно замер, ожидая кары свыше. Земля не разверзлась, грома и молний не последовало. Стражи тоже. Ио безмолвствовало.
Воришка перевел дух, мысленно воздал хвалу понимающему божеству и с легким сердцем продолжил свое черное дело. Беглый каторжник принялся перебирать вещи, придирчиво отбирая необходимое. Его бритый затылок уже успел приметиться, да и переодеться стоило бы.
Дом был невысокий, всего в два этажа, но даже так с него открывался вид на Бенгалор. Россыпь грязно-серых домов-пеньков, а самом центре, как столб посреди гальки, - воткнута Серебряная башня, упирающаяся сверкающей вершиной в небеса. К ней скромно пристроен храм Ио, в сравнении со своим величественным соседом производящий довольно унылое впечатление. Сколько Ирик себя помнил, башня возвышалась над Бенгалором, ее стройка продолжается уже не первое десятиоборотие. Змей знает, для чего вообще нужна эта махина, но ходит много слухов. Только вот проблема: ни один из них не проверить, первые зодчие почему-то не предусмотрели ни входа, ни окон в башне. Поговаривают, что есть тайный туннель, ведущий прямиком из Зала откровений, обители верховного оракула, да только это опять же слухи. Впрочем, и от самой башни, нет-нет, а пробует кто-нибудь отколупать кусочек, чистой серебро ценится не намного меньше каинов. Пока безуспешно, местную достопримечательность охраняют почище самого Эльмелеф-Алахира. Как-никак именно там и добывают, помимо драгоценных металлов, те самые "каины". С ними воришка успел свести особенно близкое знакомство. Не самое приятное общение с киркой в руках и свистом кнута надзирателя в ушах. Случайность это или нет, но под городом располагается целая сеть туннелей, полных металлов и камней. Видимо, жрецы как-то пораскинули мозгами и решили, что нанимать работников для добычи материалов слишком накладно, поэтому подземные пещеры стали каторгой для преступников. И да упасет Ио любого от такой участи...
Юношу передернуло. Что было, то прошло, и он не собирается больше об этом думать. Как и возвращаться в мерзкие застенки.
Но, похоже, кое-кто его планов не разделял.
Внимание подростка привлек шум внизу. Толпа окружила то ли девчонку, то ли длинноволосого мальчишку. Сначала он решил, что поймали очередного незадачливого карманника. Утро, стражи на рынке, как мух в варенье, вечно кто-нибудь из воровской братии попадется. Удобно восполнять рабочую силу Эльмелеф-Алахира. Но нет, присмотревшись, Ирик понял, что дело в другом, и удивленно присвистнул.
"Чтоб мне провалиться..."
Подросток сразу понял, что прижатый к стене человек, - не раб. Как бы этот задохлик прошмыгнул мимо стражи Старого города и попал в Новый? К тому же по дороге процессий, через городской рынок попытается скрытно пройти только либо полный кретин, либо не местный. О "счастливом" сочетании этих двух качеств молодой вор старался не думать.
***
- Хватайся!
Рядом упал конец бельевой веревки. Путешественник задрал голову к небу, но из-за слепящего дневного светила смог разглядеть на крыше лишь темный силуэт.
- Хватайся, олух, кому говорю!
Упрашивать долго не пришлось. Плащ полетел в сторону, заставив стражу на мгновение замешкаться. Юноша тут же вцепился в трос мертвой хваткой и взмыл вверх, неловко карабкаясь по веревке. Командир тройки, стоящий ближе всех, успел схватить удирающего мальчишку за левую ногу, за что получил от правой пяткой в глаз и виноватое "Простите, я нечаянно". Оставшееся расстояние помог преодолеть неизвестный спаситель, попросту ухватив подростка за шкирку и одним сильным рывком подтянув того к себе.
- Лестницу мне, змеивы выкормыши, живо! Или я вас всех упеку на каторгу! - внизу раненым зверем взвыл подбитый стражник, держась за глаз.
- Кого-то он мне напоминает... - пробормотал Ирик.
- А?..
- Некогда болтать, - перебил белокожего чужеземца вор. - Ноги в руки и за мной.
- Но...
- Хочешь продолжить милую беседу со стражниками?
Темноволосый юноша скосил глаза вниз и благоразумно заткнулся.
Высокий подросток подал пример и первым ловко перепрыгнул на крышу соседнего дома. Спасенный завистливо шмыгнул носом, собрался с духом и неуклюже повторил, едва не сверзившись с края.
- Не тормози, - прикрикнул сбежавший заключенный, бросив мимолетный взгляд себе за спину. Служители правопорядка уже раздобыли лестницу и теперь решительно штурмовали дом.
Спутник пропыхтел что-то возмущенно-жалостливое, но послушно поднажал. Если Ирик бежал без видимых усилий, то тощий чужеземец поминутно спотыкался, тяжело дышал в спину и душещипательно стонал, изрядно нервируя вора.
Юный преступник уже начал подозревать, что зря все это затеял, и подумывал бросить страдальца на растерзание стражи, как отвлекающий маневр, но ему повезло: впереди замаячил открытый люк чердака. Ио решил быть сегодня благосклонным к своему почитателю.
Вор схватил отчаянно отстающего незнакомца за узкое, почти девичье запястье и утянул за собой в темный провал, плотно захлопнув за собой дверцу.
- Молчи, не шевелись, не дыши, - то ли в шутку, то ли серьезно шепотом приказал подросток, прислушиваясь к звукам снаружи.
Темноволосый мальчишка обиженно запыхтел, но промолчал. Что-то часто в последнее время все, кому не лень, указывают ему, что делать. Хоть бы основание какое имели, так ведь и спаситель оказался не старше самого чужака. Лет шестнадцать, от силы семнадцать на вид. Нос с небольшой горбинкой, широкий подбородок, пухлые губы, почему-то не портящие мужественное, чуть грубоватое лицо юноши. Цвет глаз не удалось как следует разглядеть в полутемном помещении, но вероятнее всего карие. Цвет волос так же оставался загадкой, брови и шевелюра были подчистую выбриты. Или же попросту не росли. Путешественник припомнил, что и встреченный на рынке карманник был абсолютно лыс...
- Не пялься на меня, - вырвал из раздумий молодого человека голос. - Мне не по себе от твоих синих глазищ, будто нечеловеческие.
- Прости, - чужеземец машинально отвел взгляд.
В комнате вновь воцарилось молчание. Ирик так же напряженно слушал, а спасенный нервно переминался с ноги на ногу, мучимый вопросами, но пока не решался их задать.
- Ушли, - наконец, облегченно выдохнул бывший каторжник и повернулся к неудавшемуся рабу. - Теперь... о Ио, ну и страшная же у тебя рожа! Я думал, мне просто показалось вначале.
У путешественника дернулся глаз. Если до этого он и испытывал чувство благодарности и даже некоторую симпатию к спасителю, то это тут же испарилось.
- На себя посмотри. Человек с кривым носом не имеет права критиковать мою внешность.
- Он не кривой, а с благородной горбинкой. И я хотя бы на мужчину похож, а не бабу. Страшную бабу.
- Зато у меня, в отличие от тебя, волосы есть.
- Видимо, поэтому у тебя нет кое-чего между ног.
- Кто бы говорил. То-то, я смотрю, у тебя так и выпирает.
- Вы еще померейтись, чтобы проверить, - встряло третье действующее лицо.
Беглецы синхронно повернули головы и уставились на хозяина дома.
- Ну что, мне стражу звать, или вы сейчас сочините правдоподобную причину, почему я не должен этого делать? - деловито осведомился мужчина.
Парочка переглянулась.
- Мы бенгалорские сироты, - ляпнул воришка.
- Голодающие, - добавил попутчик.
- Кожаные подметки искали? - понимаеще усмехнулся человек.
Подростки сконфуженно засопели. Оказывается, рыночный карманник - личность довольно известная.
Хозяин дома пожал плечами и развернулся, намереваясь воплотить свою угрозу в жизнь.
- Мы заплатим, - обреченно выдохнул ему в спину Ирик.
Спина заинтересовалась.
- Сколько?
Вор раскрыл отвороты кошеля и с кислым выражением лица заглянул в горловину. Чужеземец, наконец, впервые увидел местные деньги вблизи: небольшие, отполированные камни из прозрачного, однородного материала. Действительно светятся. Излучают мягкое, белое сияние.
- Могу дать лишь пять.
Спутник удивленно округлил глаза, он точно насчитал не меньше десяти.
- Восемь, и я вас никогда не видел.
- Идет, - излишне быстро согласился ушлый парнишка.
Мужчина заподозрил, что продешевил с ценой, но менять условия было уже поздно: сделка есть сделка.
Молодые люди спустились вслед за хозяином на первый этаж. Дом был небольшой, даже маленький, минимум мебели: каменный стол, пара стульев, железная печь. За дырявыми занавесками в веселенький линялый цветочек, судя по всему, располагалась спальня. Окон не было, лишь несколько вентиляционных отверстий под самым потолком, да пара дырок внизу.
Бывший каторжник тут же прикипел к странному прибору круглой формы с одной стрелкой.
- Дядь, - мужчина поморщился от такого обращения. - а за еще за каин разрешишь нам отсидеться до часа Сияния?
- Вы больные? - неподдельно обеспокоился он. - Там же будет настоящая жаровня, Ио спалит вас на месте. Жить надоело?
Бледный иноземец нервно покосился на своего спутника, взявшего на себя негласную роль лидера. Чужак не понимал о чем речь, но жить ему хотелось. Желательно, долго и в добром здравии.
- У меня есть план.
- Ну-ну, - с сомнением протянул владелец дома. - Ладно, мешать самоубийцам не буду. Два каина, деньги вперед, - проявил предусмотрительность он.
Ирик пробурчал что-то о жадных старикашках, но послушно отсчитал требуемую сумму.
- И увижу, что руки к имуществу тянете, звать стражу не буду - сам пообрываю, - сурово предупредил мужчина, в упор посмотрев на темноволосого, который как раз из любопытства решил приоткрыть дверцу печи. Тот испуганно отскочил и попытался слиться с обстановкой. Не удалось, выдавали смущенно алевшие уши.
Юный преступник лишь пренебрежительно фыркнул, по-своему расценив предупреждение, и без разрешения оседлал ближайший стул.
Хозяин был немолодой уже мужчина за сорок. Привычно смуглый, темноглазый, без шевелюры и не слишком общительный. К счастью, деньги имеют замечательное свойство располагать к себе людей. Разговорив нового знакомого, Ирик выяснил, что зовут его Аюш, ничем определенным не занимается, разнорабочий. Живет вместе с сыном, в последнее время еле-еле сводят концы с концами.
- Еще и сны эти, змей их побери... - жаловался он.
- Сны? - неожиданно подал голос иноземец, до этого молчаливо подпиравший стену.
- А ты, кстати, кем будешь? - владелец дома успел напрочь забыть о юноше, настолько тихо тот себя вел. - Впервые так близко вижу северянина. Неужто беглый раб?
- Я. Не. Раб. Сколько можно повторять? - устало вздохнул молодой человек, массируя переносицу. - Путешественник. Разыскиваю тут одного человека.
Мужчина либо поверил, либо попросту оставил свои мысли при себе.
- Женщина? - хитрый прищур.
- Вроде того.
- Бенгалор закрытый город, никому, кроме торговцев, ни войти, ни выйти. Каким же ветром тебя сюда занесло? - как бы невзначай поинтересовался вор.