- Радж, какие могут быть... шутки? Посмотри на нас. Мы погибнем. Если так продолжится, мы... погибнем.
- Да, но... мы вдвоем против всей... этой стражи? Джем...
- Мы не вдвоем! Радж, ты разве... не понимаешь? Младший Лакани сказал...
- Младший... Лакани? - Раджал вздрогнул. - В подземельях Куатани я встречал... безумца, который орал и вопил. Его звали... Старший Лакани. Старик Лакани. Они... родственники?
- Младший Лакани не был... безумцем.
- Не был? Но он решил, что одним... одним ножом...
- Вот увидишь, Радж! Подожди чуть-чуть - и увидишь...
С палуб донесся крик: "Мертвец на борту!"
Затем всплеск. И удары кнута. Сердце Джема сжалось от боли. Пару мгновений он думал лишь о боли и всех кошмарах, творящихся вокруг. Чувство было такое, будто этой удушливой ночью на него накинули зараженное чумой одеяло и оставили задыхаться.
- Так больше нельзя, - пробормотал юноша. - Просто нельзя...
- Я слышал, мы нагоняем. Мы... должны нагонять. У меня сейчас руки... отвалятся.
- Что, Радж? Нагоняем... кого?
- Хочешь сказать, ты не знаешь? На задних рядах стражники... Я подслушал их разговор... о Порло... Девчонка у него...
- Порло? - Снова это имя! Порой Джему казалось, что все его злоключения, медленно пройдя по широкому кругу, неизбежно вернутся вновь. В происходящем имелась некая закономерность - юноша в этом не сомневался. Юноша чувствовал, как увесистый нож, спрятанный под туникой, елозил по ребрам с каждым взмахом весла.
- Младший Лакани говорил... Порло - единственный, от кого Уабин... терпел поражение...
- Думаешь, история... повторится?
- Надеюсь, нас на борту... уже не будет! Но Радж, эта девчонка...
- Невеста Глонда...
- Госпожа Тагана. Ее... похитили...
- Ага, - согласился Радж. - Похитил Глонд. А Порло, он ему помогает... куда-то ее везет... Но Уабину она тоже нужна...
- Любовные дела?
- Или денежные... Он хочет выкуп.
- Так и есть! - согласился Джем. - Все или ничего.
- Это как?
- Поговаривают, Уабин... поставил на кон все. Но Радж, он проиграет. И если Порло не сможет его побить, то... побьем мы.
На этих словах Джем ощутил странный подъем сил. Он не замечал грязи и одичания, а думал лишь о предстоящей победе. Наследство Младшего Лакани - вот о чем нужно помнить.
Затем крик: "Мертвец на борту!"
Опять? Так скоро?
- Джем? - Лунный свет придавал лицу Раджала зловещий вид. - Дело не только в кристаллах, которые мы... потеряли. Вспомни о наших друзьях. Они... мертвы, скорее всего. Все до одного. Даже наши враги... они тоже мертвы. Этот Блард... и этот Менос... они были там, на задних скамейках... Я видел, как они умерли. Все умирают, Джем... и скоро... мы умрем тоже...
На Джема вновь нахлынуло отчаяние. Нет. Он должен бороться. Никогда еще их злоключения не были такими суровыми, такими кошмарными. Однако, сдаваться нельзя. Где-то на корабле, в мешке с наживой, лежали два темных твердых драгоценных камня, истинную ценность которых стражники едва ли разглядели. Один - Кристалл Терона. Другой - Кристалл Короса. Что бы сейчас не происходило, Джему с Раджалом нужно было до них добраться. В этом заключалась их задача. Если они ее выполнят, их испытания продолжатся. Ничего больше не имело теперь значения.
- Продолжай грести, Радж... Просто продолжай грести.
Ветер завывал все сильнее. Волны поднимались все выше и выше.
***
"Гребите! Гребите!"
- Осталось... недолго, Радж. Скоро... Первое Поклонение.
- Джем, я... я не думаю, что план сработает.
- Радж, не начинай! Что... ты предлагаешь? Сидеть здесь...
- Я бы не сказал, что... я просто сижу...
- Ты понял, о чем я! Ты предлагаешь что, умереть? Здесь, в этой... помойной яме? Это наша единственная возможность, Радж. И... Радж? - Впереди, через несколько рядов, Сморчок колотил по голове мужчину. - Когда я стану королем... если я когда-нибудь стану королем... с людьми не будут так обращаться... никогда. Клянусь, я положу этому конец...
- Если и станешь, то королем... Эджландии, Джем. А мы сейчас... не в Эджландии.
- Говорю тебе, я это прекращу!
Джем разозлился, что, впрочем, было ему на пользу. На протяжении ночи принятое решение укреплялось внутри, закаляло его для предстоящего столкновения. Всю ночь, пока галера рассекала беспокойное море, пока волны вздымались и с крепнущей силой обрушивались на борта, перешептывания со скамьи Джема и Раджа, словно искры, перекидывались на других узников. Они все знали - как не знать? - что другого пути не было. Об этом говорило каждое презрительное проклятье, каждая миска похлебки, каждый удар кнутом по спине, каждый резкий крик "Мертвец на борту!"
И искры воспламенились: небольшой нож с рукояткой из слоновой кости одним взмахом острого лезвия срезал кандалы на рабах кандалы. Всю ночь нож путешествовал вслед за шепотом, раз за разом проделывая незаметный трюк. Мужчины оставляли оковы на руках и ногах, скрывая, что они были свободны. Но они уже были свободны.
А за воспламенением последует пожар - скоро, очень скоро. Между колоннами забрезжили первые косые лучи солнца - оранжевые, красные, лиловые. Когда прозвучит гонг, ознаменуя Час Катакомб, мужчины резко встанут, и разразится хаос. Безумный план. Смогут ли полуголые рабы - обессиленные, истощенные, безоружные - одолеть стражников уабина? А самого уабина? Возможно, Радж прав. Возможно, надежды нет. Но Джем не мог позволить себе подобные мысли.
- Ну где вы, Катакомбы?.. Осталось чуть-чуть, совсем чуть-чуть!
По проходу скакал Сморчок, без устали размахивая кнутом. Заметил ли он потерю ножа? Порой он поскальзывался и с глухим стуком падал на гладкую палубу. Больше всего Джему хотелось, чтобы во время драки удалось выбросить мелкого демона за борт. Карлик продолжал бесноваться, не подозревая о грозящей ему участи, и Джем не сдержался и рассмеялся. Скоро мучения закончатся; колесо судьбы совершит новый поворот. Если до этого Джем, вконец одичав, превратился в зверя, то сейчас он снова стал человеком. Костлявый и Панчо повернулись к ниму; они ухмылялись. Сколько в них было жизни - казалось, они, наконец, вышли из тягостного предсмертного оцепенения! С передних и задних скамеек веяло лихорадочным предвкушением.
Один Радж был полон скорби. Джем выругался бы, но ведь Раджал только вчера узнал о том, что Малявка, Ачи и Радуга пропали.
- Джем? - Юноша прикладывал к веслу все меньше сил. - Как мы... вернем кристаллы?
- Я же говорил, Радж, они там... вместе с награбленным. Помнишь тот мешок, с которым... ходили стражники?
- Если бы! Я очнулся... и оказался здесь.
- Ну, есть такой мешок... В нем кольца, монеты, золотые зубы... все, что они смогли раздобыть у этих... оборванцев...
- Мы... оборванцы?
- Ну да...
- И где же... этот мешок?
- Готов поспорить, что он... у Морского Уабина, где еще? Нам просто нужно... Радж, продолжай грести!
Дыхание Раджала сбилось. Но когда он заговорил вновь, он сказал:
- Джем... Джем? Ты думаешь, получится устроить бунт во время... во время бури?
- Во время... чего?
Джем с тревогой увидел, как небо снова потемнело, будто утро, едва разгоревшись, вдруг передумало наступать. Над горизонтом нависли мрачные тучи, и корабль стало мотать из стороны в сторону. Море на мгновение почернело; затем сверкнула молния, грянул гром, и темнота раскололась. Вода бурными потоками хлынула на палубы, Сморчок заверещал и покатился по проходу между скамьями, тогда как корабль встал на дыбы и тут же рухнул обратно вниз. Стражников шатало. Наверху загремел гонг, выдавая один бессмысленный удар за другим. На палубах поднялась суматоха: рабы вскакивали со своих мест, сбрасывали с себя оковы. Некоторых из них тут же уносило в прожорливое море.
- Безумие! - закричал Джем. - Не так же быстро!
- Эти-то моря? - воскликнул мужчина за спиной. - Они способны на что угодно!
Отвесными стенами дождь обрушивался со всех сторон. По палубам гуляли волны. Срываясь с небес, буря наносила один яростный удар за другим, била по галере, словно сжатая в кулак рука бога.
- Шлюпки! Шлюпки! - Стражники пятились назад.
Джем замахнулся и ударил. Юноша дрался.
- Шлюпки? Не для вас, звери! Радж, займись вторым!
Однако гигантская волна унесла стражников прочь.
***
"Гребите! Гребите!"
Теперь он плыл. Теперь он бежал. Теперь он остервенело цеплялся и карабкался. То кромешная тьма, то слепящий свет мешали видеть. Повсюду крики. Толчки. Удары. Как Джем выбрался с нижних палуб, он и сам не понял. Он до боли крепко сжимал руку Раджала, будто они будут держаться друг за друга всю жизнь. Продираясь вперед, юноши расталкивали стражников и других рабов - лишь бы выбраться из воды, которая угрожала выбросить их в открытое море. Любой ценой они должны найти кристаллы. Но как это сделать посреди такой бури? Неразрешимая задача!
Затем рука друга внезапно выскользнула.
- Радж! - закричал Джем. - Радж...
Джем загнанно метался по сторонам, но нигде - нигде! - он не видел друга. Зловещие колоннады затопило. Вцепившись в деревянную лестницу, Джем снова выкрикнул имя Раджала, но буря поглотила его зов.
Затем в нос и рот хлынула вода.
А потом он почувствовал, что кто-то хватается за него. Это был Сморчок. Под ударами свирепой бури злобный карлик размахивал руками, цеплялся за икры юноши, его бедра. Джем пинался и вырывался. Он нагнулся и, вытащив нож, стал бить по ручонкам карлика, по его лицу.
Кашляя, ловя ртом воздух, юноша полз по лестнице наверх.
И вдруг увидел его: сверкая во вспышках молний, взвывая и вздымаясь над вихрем, он заполнил собой все небо над терпящей бедствие галерой. Окруженный потусторонним мерцанием, легендарный призрачный корабль, расправив паруса, несся вниз.
- Летучий Зензанец! - Джем пригнулся.
Ужас, не менее зримый, чем сама буря, обуял все вокруг, он поднимался к небесам, парил с вихрем и камнем бросался вниз. Джем кричал. Он корчился. Он царапал глаза, не желая видеть то, что он видел. Затем на корабль обрушилась волна, мощнее всех предыдущих, и юноша оказался в темном разъяренном море.
"Гребите! Гребите!" Джем греб, спасаясь от смерти.