Резкий звук раздражал Стива, который не спал уже вторые сутки. "Ну что там на этот раз?" На перилах соседнего
балкона болтался здоровенный лоскут грязной кожи и громко хлопал на ветру. "Мар катари! Эти вурдалаки никогда не
убирают за собой объедки, просто свинство!"
За семь лет жизни в Грязиленде Стив так и не смог наладить отношения со склочными оборотнями. Недаром
говорят: "хороший сосед - мертвый сосед"! Вот это точно! До переезда в столицу Стив снимал комнату рядом с парочкой зомби -
тихие, спокойные, их никогда не было слышно.
А теперь что? Постоянные оргии с завываниями и визгами, скрежет когтей и невоспитанное чавканье. Утром
невозможно выйти из дома - непременно наступишь на чьи-то недоеденные останки.
Сегодня соседи опять куролесили всю ночь. Теперь еще этот лоскут кожи с прилипшими к нему кусочками мяса
полощется на ветру, как полковой стяг.
Стиву совершенно расхотелось спать, и хотя было только шесть утра, он решил пройтись до "Бурого склиза".
Трактир был известен во всех уголках Потусторонней Пустоши. Там постоянно кто-то околачивался и всегда можно было найти
собеседника, который с удовольствием расскажет что-нибудь интересное.
Вот и сейчас какой-то зеленый толстопуз болтал о Негорусе. Твою мать, этот мешок склизлых пиявок
утверждал, будто там встречаются живые люди! Ври да не завирайся. За всю свою жизнь Стив только два раза видел этих
тонкокожих существ, не обладающих никакими способностями. Первый раз - в детстве, когда они с отцом посетили
Мутилендский криптопарк, а второй... Второй раз он видел это существо, когда пришел ругаться к соседям. Вурдалаки были
необычайно возбуждены и выли в ту ночь с удвоенной силой: похоже, мясо тонкокожих совсем сводит их с ума.
Стив подсел к столику, за которым трепался пузатый.
- Кхе, даю заднюю ногу на отсечение, что я видел этих живых тварей так же близко, как и вас! - голос толстяка
звучал визгливо и не вызывал доверия. К тому же мало кого интересовала его костлявая нога.
- Да что они там делают? - спросил голубой голем, уставившись на рассказчика всеми двенадцатью глазами. -
Никогда не слышал ничего подобного! Чтобы живые твари сами посетили Пустошь?! Ты слышал, Сальон, что-нибудь похожее? -
обратился он к своему спутнику, красноголовому грифону.
- Баян, - уверенно гаркнул тот.
Толстяк еще что-то пищал, но все возмущенно загалдели, и никто его больше не слушал. Лгунов здесь не любили.
- Он говорит правду! - резкий и величественный женский голос заставил всех обернуться.
На пороге стояла Лицесса.
Три подпаска Матохорта! Сколько же Стив ее не видел!
Лицессу в "Буром склизе" знали и уважали. Черная гвинцана многим внушала нежный ужас. Даже глиняный
двенадцатиглазый горшок похотливо задрожал от страха при ее появлении...
- Я тоже видела тонкокожих, своими глазами. Эти твари совсем обнаглели - заселяют территории рядом с
Переходом, - Лицесса устало опустилась на мягкую склизкую скамью.
- О, если об этом говорит мазонна, то это, безусловно, правда, - прокартавил пучеглазый трактирщик,
резво подкатываясь к столику, за который села гвинцана. - Коже? Силькьяк? Кровь замерзших младенцев-склизов?
- Изыдь! - рявкнула черная красавица, изящно облокотившись на третий локоток левого щупальца. - Их много, и
они продолжают прибывать.
- Но... как они сюда попали? - послышались возмущенные голоса. - Их кто-то привел?
- Все гораздо хуже, - Лицесса скорчила отвратительнейшую гримаску. - Они подкупили местных вампиров, и эти
распухшие от крови бочонки пустили инородцев на свою территорию. Еще тонкокожие подливают какой-то рисовый напиток в кровь,
что особенно нравится продажным кровососам. Смесь, надо сказать, действительно недурственная, но действует непредсказуемо.
Несколько вампиров подрались между собой, чего никогда еще не было за все время существования Пустоши.
В этот момент кто-то тронул Стива за локоть. Обернувшись, тот увидел Магзуку - чертов хармонец
опять что-то затеял, это прямо-таки читалось на его хитрой морде.
- Слышал, что говорит мазонна? - почему-то шепотом спросил он. Стив кивнул.
- Я слышу это уже второй раз, - продолжал Магзука. - Вот бы нам сюда этот рисовый напиток. Пошел бы на ура.
Слушай, Стив, у тебя ведь есть знакомые грифоны. Давай быстренько слетаем к Переходу. Навар будет хороший!
Предложение хармонца показалось Стиву вполне разумным. Решено, они отправятся в путь и немедленно! С Лицессой
все равно сейчас не поболтать - она окружена плотным кольцом кавалеров. Да и раз уж черная гвинцана прибыла в Грязиленд, то
наверняка пробудет здесь не меньше недели. Еще увидимся.
Они приземлились неподалеку от Хриплой горы. Толстопузый клялся, что именно здесь видел передвижные хижины
тонкокожих. И верно, пройдя метров семьсот в сторону Перехода, путешественники наткнулись на небольшой лагерь.
Пятнадцать-двадцать фургончиков были поставлены в круг. Рядом с ними, прямо по застывшей лаве, босиком бегали детишки
тонкокожих.
Внезапно, видимо, заметив пришельцев, из фургончиков повыпрыгивали взрослые и, крича на непонятном языке,
стараясь обогнать друг друга, бросились к прибывшим. Стив немного испугался и попятился, но Магзука подтолкнул его вперед:
- Не бойся, это у них обычай такой. Сейчас будут меняться предлагать.
Действительно, тонкокожие окружили пришедших и стали наперебой расхваливать свой товар. Бусы, склянки, банки,
какие-то пищащие штучки. Но хармонец покачал головой и гаркнул: "vodka! vodka!" Тонкокожие радостно закивали и тут же
притащили несколько ящиков с пол-литровыми бутылками.
Торговые отношения быстро наладились. Скоро компаньоны наняли еще несколько грифонов для перевозки, а потом
еще и еще. За два месяца Стив сколотил приличное состояние и переехал жить в большую пещеру прямо за городом.
Но внезапно все рухнуло. Тонкокожие добрались до Грязиленда, и цена на рисовую водку резко упала. Теперь ее
можно было купить на каждом углу. А еще через полгода тонкокожие были повсюду. Грязиленд превратился в одну большую помойку.
Кучи мусора, запах каких-то приправ, лавочки с безделушками.
Вурдалаки, не выдержав такого соседства, скрылись в неизвестном направлении. Они просто не могли съесть
столько инородцев. Их уже тошнило при одном виде этих загорелых улыбающихся лиц.
Как-то вечером в пещеру Стива заглянул Магзука. Хармонец был необычайно грустен, и его большой круглый глаз
слабо светился зеленоватым светом.
- Я ухожу к Пустоте, - печально сказал он. - В городе уже почти не осталось наших. Зомби - и те собираются.
Он сел на камень и добавил:
- Ты пойдешь со мной?
- Поможешь продать пещеру? - спросил Стив.
- Да кто ее сейчас купит?! - махнул лапою хармонец. - Тонкокожим она не нужна, а других покупателей в городе
нет. Пойдем, а то скоро они и в твою пещеру начнут ходить - хрень свою предлагать.
Стив задумался на пару секунд, а потом тихо спросил: